Но, как оказалось, ни сегодняшнее незавидное положение армии, ни предрекаемая фон Элликотом добыча - не смогли перевесить простого, человеческого упрямства.
- Сильный человек всегда добьется того, к чему стремиться, - процедил лорд Фрейзер, не особенно стараясь, что бы его услышали. Тем не менее - слышали все.
И эту, как ни крути, довольно спорную формулу, не осмелился оспорить ни кто.
В ближайшие три дня было проведено еще несколько атак. Все - успешные с тактической точки зрения. И абсолютно бесполезные с точки зрения стратегической. Еще пара заслонов и баррикад были взяты, сожжены или развалены. Несмотря на то, что бойцы лиги оборонялись имея солидные укрепления - на одного павшего рыцаря приходилось в среднем два наемника. Сказывалась разница в выучке, в экипировке, в дисциплине. Но там, где редакарским солдатам не хватало для победы меча или копья - в ход шли лопаты, пилы и топоры. Что в конечном счете оказывалось куда эффективнее и яростно накатывающиеся волны тяжелой кавалерии разбивались о вражеские укрепления точно о скалы.
На четвертый день прибыли посланники от Дюка Тафта. Выглядящие самыми обычными бандитами, коими по-большому счету и являлись, наемники Элрина привезли письмо.
- Я не верю, что он сам написал это своей жабьей лапой, - хмуро пробурчал лорд Фрейзер, небрежным движением головы отпустив, или скорее прогнав, посланников, напомнивших ему банду мародеров.
Салливан, до того говоривший с командующим, терпеливо ждал. Старый рыцарь близоруко щурил глаза и шевелил губами при чтении.
- Сэр лягушка утверждает, что идет параллельно нам и почти догнал. И предлагает... хм... Предлагает дожидаться на месте. Хм... Он знает про лигу, знает, что нас задержало. Глядите ка... Этот нахал еще хвастает передо мной своей блестящей разведкой! Тоже мне - разведчик! Подкупил такого же подлеца и уже мнит себя умником, - лорд Фрейзер на секунду затих, задумался, глядя в никуда. - Идет с обозами. Но не кривитесь господа, не кривитесь! - несколько командиров, стоящих вокруг, постарались скрыть написанное на лицах сомнение. - Я знаю, что Стенсбери тоже давно идет, да только вряд ли дойдет... Но тут дело в другом. Слушайте, потом выскажитесь...
Оказалось, что командир наемников Элрина предлагает очень смелый, дерзкий, практически сумасшедший план. Проще говоря - авантюру. И именно по этому лорд Фрейзер всерьез заинтересовался его предложением. Салливан видел маслянистые, азартные огоньки, горящие во взгляде седого рыцаря, старающегося казаться бесстрастным. Вместе разбить пехоту лиги и двинуться дальше на сам Редакар. Вот, что предлагал Дюк Тафт.
- Я знаю, что путь не близкий. Знаю, как высоки те стены. Но, как и все вы, - заканчивая пересказ послания лорд Фрейзер уже не скрывал своего к нему отношения, - наслышан о богатствах города. Возможно нам все же понадобятся обозы, что бы вывести все трофеи. Но слава, покрывшая победителей коварных торгашей, этих жирных клещей, пиявок на теле Бирны... Эта слава будет сиять много ярче всего золота, что сильная рука сорвет со сломанной шеи лиги...
Салливан оглядел остальных. Большинство офицеров уже загорались идеей. Словно сухие поленья от летящих во все стороны искр. А те немногие, не обнаруживающие искреннего одобрения или энтузиазма - либо изображали их, либо отводили глаза, случайно натыкаясь взглядом на единомышленников.
Чуть позже, в разговоре один на один, Салливану все же удалось убедить лорда Фрейзера перестраховаться. А именно - не ждать на месте подхода наемников, а максимально скрытно, без лишнего шума выдвинуться им на встречу. Предварительно выслав далеко вперед группы разведчиков. Разведчиков, ничего не знающих о маршруте движения основного войска. Для обеспечения должного уровня секретности полная информация доверялась только командирам отрядов. Уводя армию на север, ближе к границе Леммаса - можно было надеяться найти по пути нетронутые деревни, то есть провизию и фураж. А в случае непредвиденных обстоятельств - даже вернуться в Хертсем другим, вероятно менее разоренным и более подходящим путем. О возвращении командующий старался рассуждать как можно меньше, но Салливан все же укрепил в голове старика такую мысль, раздувая неприязнь и недоверие Фрейзера к командиру наемников - иноземному бродяге, плебею и просто малоприятному типу.
Свежий утренний ветер обдувал лицо Остина, изгоняя последнюю сонливость, придавая бодрости и решительности. Юноша уснул только под утро, всю ночь размышляя о прошлом, настоящем и, как ни странно, о рыбе. Сейчас, чуть придерживая гнедого жеребца, постоянно порывающегося перейти с рыси в галоп, он ехал во главе отряда. Во главе своего собственного отряда. Еще пару месяцев, да что там - месяц назад, Остин раздувался бы от гордости... Но сейчас его радовало вовсе не это.
Вчера вечером Салливан назначил его командиром одного из разведотрядов и изложил план, одобренный лордом Фрейзером. Нужно было пройти по заданному маршруту, установив местонахождение передовых отрядов наемников Тафта. По пути подмечая подходящие, то есть не разграбленные кем-то другим, поселения, при этом не привлекая лишнего внимания. Аналогичные задания получили так же несколько лейтенантов, отправленных на разведку по другим дорогам. Но именно ему, Остину фон Келли, Салливан так же сообщил информацию, известную пока только высшему командованию ордена. Спустя некоторое время всё войско небесных пойдет следом за конными разъездами на север, к границе Леммаса. Передвигаясь в обход наиболее заметных дорог - по пересохшему руслу реки Пустой.
Вчера его просто потрясли все те планы и подробности, которыми с ним наконец поделился фон Элликот. Мысль о взятии Редакара казалась безумной, мысль о возможном предательстве наемников Элрина - пугающей... Но в обоих случаях, по-большому счету, предстояло одно и то же. Безумная скачка по лесам, холмам или полям, неизбежно повторяющаяся бойня, стремительно носящаяся мимо, со свистом рассекающая воздух гибель... Остин не был уверен, чего хочет. Но теперь он точно знал, чего не желает. Проливать кровь, цепенея от страха. Взбираться на склоны или стены, срывая ногти и беззвучно вопя. Метаться из стороны в сторону в диком хаосе боя, лишь на мгновение опережая смерть. Теперь он был уверен, что все это не для него. И напряженно раздумывая, как же фон Келли может избежать заранее уготованной участи отважного рыцаря - начинал понимать.
И вчера, узнав о планах и получив свое задание - Остин наконец принял решение. Потому и чувствовал себя словно освободившимся от тяжкого груза. А удовлетворенная ухмылка Салливана, говорившего о растущей репутации Остина как о чем-то важном, вызывала легкое недоумение. Сейчас, уводя свою группу все дальше по тенистой лесной тропе, юноша украдкой поглядывал на спутников. Некоторые, в их числе и гвардеец фон Элликота, Бен - не выражали практически никаких эмоций. О чем думали они - оставалось только гадать. Остин незаметно усмехнулся, хорошо понимая, что угадать его мысли не смог бы никто.
Огромные, ярко-алые морские окуни, которых иногда привозили ко двору отца, были его излюбленным лакомством. Во многом потому, что создавали богатейшую почву для фантазий. Ведь всякому ясно - там, где обитают подобные диковинки, наверняка есть на что посмотреть. Вот Остин и фантазировал. Наслушавшись заезжих купцов представлял себе бескрайние водные просторы, гигантские волны, много выше крепостных стен, невиданных морских обитателей, разнообразием расцветок и форм превосходящих экзотических птиц Меланора... Самого моря он никогда не видел, но безумно хотел. Остин тепло улыбнулся, вспомнив как спрашивал отца, не опасно ли там плавать и не станет ли человек таким же соленым, как рыба, которую везут с далекого побережья. Лорд Келли тогда от души посмеялся над сыном, кое-как объяснив, что рыбу солят специально и без этого в Хертсем ее не довезти.
По лицу юноши пробежала легкая тень. Воспоминания об отце поколебали то шаткое, с таким трудом обретенное равновесие.
Но пойти против его воли все же придется. Отец всегда был добр ко мне, но не стоит заблуждаться на его счет. Других он подавляет одним своим присутствием, не терпел и не потерпит никаких возражений, никаких колебаний с моей стороны. А идти дорогой, выбранной для другими я больше не могу. И не стану. Плевать, что скажут на это все остальные, ведь мне их уже не слышать. Сейчас у ордена другие заботы, а потом - я буду уже далеко.
Перед глазами Остина пронеслись моменты, въевшиеся глубоко в самые недра сознания и являющиеся мучить его во сне и наяву. Арбалетчик фон Элликота с удивленным, рассеченным наискось лицом... разорванная, кровоточащая губа девушки в той деревне... озлобленный и испуганный взгляд женщины с ножом в дрожащей, вытянутой руке... и болт впившийся по оперение в ее грудь, шевельнувшийся вместе с последним, шипящим вдохом. Но больше всего досаждали капли. Неясные, размытые очертания кровавых брызг, бордовыми хлопьями опускающихся на его лицо. Невыносимо медленно заливающих глаза... Красная пелена, поглощающая все вокруг...
Остин на мгновение зажмурился, прогоняя ведения.
Интересно... На сколько легче плавать в соленой воде?
Последние багряные отсветы заходящего солнца стремительно исчезали, будто впитываясь в расщелины иссохшейся земли. Бесцветно-серые сумерки постепенно съедали оставшиеся краски окружающего мира. Салливан тихо уводил коня подальше от высохшего русла реки Пустой. Основная часть корпуса только подходила, а арьергард должен был пребыть затемно, но передовые отряды, в числе которых весь день ехал рыцарь, уже располагались на ночлег, выставляли караулы. Группы, высланные в разведку - вернулись, доказав лорду Фрейзеру и самому фон Элликоту, что были посланы не зря. По крайней мере на их маршрутах никаких следов наемников Тафта обнаружено не было. Конечно оставался шанс, что силы Элрина просто идут медленнее, чем предполагали и покажутся через день или два, но Салливан в это не слишком то верил. И его куда больше занимало другое...
Один из разведотрядов до сих пор не вернулся. И, разумеется, это был отряд Остина. По-настоящему волноваться было рано, ведь пока группа задерживалась всего на несколько часов. Да и в любом случае отправляться на поиски самому, да еще и в одиночку... Но Салливан был уверен, что куда лучше справится сам. А остальные будут лишь тормозить его и создавать лишний шум.
Отведя коня подальше от лагеря, рыцарь остановился, внимательно огляделся, прислушался. Вокруг не было никого... Сейчас он бы непременно заметил. Положив открытую ладонь на морду тихо похрапывающего жеребца, Салливан заглянул в глаза животному. Остался удовлетворен увиденным, расширившиеся зрачки уже не следили за рукой, не бегали неспокойно и встревоженно, как несколько минут назад. Агринский жеребец был непривычно спокоен и смотрел в одну точку практически не мигая. Достав из подсумка при седле специально приготовленную ткань, рыцарь быстро обвязал ею копыта коня, обеспечивая максимальную тишину передвижения. Резко выпрямившись на секунду замер, ожидая легкого головокружения. Но вместо этого только ухмыльнулся, заметив, что сумерки вокруг не сгущаются, а наоборот - хаотичными, чернильными разводами отступают в стороны, словно разгоняемые его взглядом. Легко вскочив в седло Салливан сладко потянулся, с трудом сопротивляясь накатывающему чувству эйфории. Нужно было торопиться.
В голове в мельчайших подробностях всплыла карта, которую он показывал Остину, разъясняя маршрут движения группы. Шпоры легко коснулись боков коня, деревья быстро и мягко понеслись мимо.
Чуть тронув поводья Салливан замедлился. Плывущие по ночному небу тучи то и дело закрывали острый серп молодого месяца. Но ему это совершенно не мешало. Следы подкованных копыт проглядывались даже на иссушенной земле. Чуть наклонившись в седле он пригляделся внимательнее. На развилке лесной тропы свернул налево. Снова понесся вскачь. Спустя пол часа наконец нашел то, что искал... И что так надеялся не найти...
На проселочной дороге темнели опасные для всадника, глубокие колеи. Тяжело груженые телеги беженцев разбили их еще во время последних дождей. С тех пор тут было не слишком людно. Салливан мог бы и не заметить, что кромки высохшей грязи кое-где сбиты, тут и там виднеется земляная крошка, выбитая из пересушенной земли резким ударом копыта. Но в десяти шагах впереди в лес уводила свежепротоптанная тропинка, проглядеть которую было невозможно. Спешившись рыцарь склонился над дорогой, быстро исследую малейшие знаки, восстанавливая картину событий, произошедших здесь несколько часов назад. Оставленный конь стоял совершенно неподвижно, ни всхрапнул, ни разу не дернул ухом. Внимательно рассмотрев обочину Салливан нашел темнеющее сквозь низкорослый кустарник пятно, потом еще и еще одно. Рядом с тропой, уводящей в лес, и вовсе была большая, еще поблескивающая лужа густеющей крови. Здесь добивали раненых. Тихо, на полусогнутых пройдя по следу примятой травы он заглянул в маленький, поросший колючим репейником, овражек.
Шесть человек лежали в разных позах, кто уткнувшись лицом в сухую, жесткую траву на склоне, кто устремив остекленевший взгляд в небо. Некоторых частей доспехов недоставало, однако нагрудники, крепко прибитые к безжизненным телам арбалетными болтами - брать побрезговали. Или просто торопились. Салливан не мог рассмотреть лицо каждого рыцаря, хотя бы потому, что не у всех оно уцелело, но детали лат и одежды позволяли утверждать, что Остина и Бена в овраге не было.
Вернувшись за конем рыцарь углубился в лес, кинув последний взгляд в сторону овражка. Он ехал практически бесшумно, хорошо различая тропинку, протоптанную отрядом всадников. Выйдя на более широкую, петляющую меж старых дубов дорогу - ускорился. Не теряя следов и видя все далеко вперед из-за редеющего подлеска.
Гр-р-рёбаные сукины дети... Мерзкие, вонючие твари... Подлый, безродный мерзавец... И почему сейчас? Именно в последний раз? Твою мать, только разреветься не хватало...
Остин шмыгнул разбитым носом, стараясь производить как можно меньше шума. Его было невыносимо стыдно, да к тому же не хотелось снова получить по морде, но тошнотворная, вызывающая мелкую дрожь обида - поднималась из глубины живота, вызывая невыносимое жжение в носу. И заставляя новые и новые капли скатываться по грязным щекам, размывая запекшуюся кровь. В семи шагах от него негромко переговаривались несколько человек, жаря на костерке, разведенном в маленькой ямке, что-то напоминающее толстенных крыс. Один из наемников, видимо главный, тоже сильно смахивал на крысу. Чуть вытянутое лицо, крупные передние зубы, взъерошенные сальные волосы... и внимательные, абсолютно безжалостные глаза. Он был довольно высок ростом и, несмотря на сухощавое сложение, заметно силен. Оголенные жилистые предплечья, освещенные тусклыми отсветами костра, напоминали хищные лапы какого-нибудь мерзкого упыря. Остин поежился, вспоминая узкий, трехгранный наконечник стрелы, замеревший в дюйме от его левого глаза. И пока добивали других рыцарей - юноша безмолвно таращился на тусклое железо у своего лица, боясь пошевелиться, заговорить, вздохнуть...
Он и сейчас боялся. Малейшая перемена в обстановке могла означать, что наконец примутся за него. Когда кто-нибудь из наемников вставал, резко шевелился или заговаривал чуть громче - Остин вздрагивал, нервно сглатывая густую слюну с солоноватым привкусом крови. Сейчас, заметив новую группу темных силуэтов, тихо выходящих из зарослей, он безошибочно понял, что пришли за ним.
Грубо подхватив под руки, связанные за спиной, его резко подняли. Остин не устоял, из-за долгого сидения в неудобной позе ноги затекли и он чуть не завалился на бок. Один из тащивших его воспринял это как сопротивление. Коротким ударом кулака смял уже распухший нос юноши в другую сторону. В глазах сверкнула ослепительная вспышка боли. Остин подавился собственным вскриком. Не в силах отдышаться, он вызвал в памяти сокровенный образ...
Местами поблекшая и потрескавшаяся от времени фреска в одном из залов замка Келли. Старая, облупившаяся... и потрясающе прекрасная. Изображающая парусную лодку, с парой рыбаков, вытаскивающих из лазурного моря сети полные рыбы... Полные морского окуня, как представлял Остин будучи мальчишкой.
Смогу ли я плавать в соленой воде? И много ли там этого блядского окуня?
Путающиеся мысли юноши прервал внезапный удар в грудь.
Салливан скрежетнул зубами. Болт, мгновение назад пущенный в темноту, точно скользнул под пятое ребро, разрывая сердце и даря мгновенную смерть. Остин обмяк в руках наемников. На поляне поднялся переполох, замелькали встревоженные силуэты, послышался лязг обнажаемого оружия. Рыцарь мягко положил арбалет на толстую подушку мха и беззвучно скрылся в зарослях.