Короткий, упругий лязг и резкое шипение выдернули Джастина из полудрёмы. Он еще не успел толком проморгаться, но инстинктивно отпрянул за ближайший тесанный столб, служивший опорой для недавно сделанного навеса. Правая нога привычно вошла в тускло блеснувшее стремя арбалета, отработанным, сильным, но плавным движением натянул тетиву, болт точно лег в деревянное ложе. Он знал, что стреляли со второй северной башни. Полутораметровый дротик, пущенный из небольшой баллисты, еще не достиг своей цели, а Джастин уже вглядывался в темноту, прижав приклад к плечу и чутко поглаживая отполированный спуск. Спустя мгновение, страшное рычание переходящее в визг разорвало тишину ночи.
- Молчать! Вернулись на места. - В голосе лейтенанта Блейка слышалось спокойствие и даже удовлетворение. - Что вылупился? Живо по местам я сказал. И что бы ни звука. - Глубокий, звериный рык вкрался в интонации офицера.
И это подействовало как всегда. Если кто и не проникся уверенностью командира, все равно не смел вздохнуть громче обычного. Гулд Блейк подошел бодрой, пружинистой походкой, слегка перегнулся через парапет стены, вглядываясь в кромешную тьму.
- Даа, насквозь. Видали, а? - Он плотоядно усмехнулся, почесывая рыжие бакенбарды. Несколько солдат недоуменно переглянулись, безуспешно попытавшись разглядеть хоть что-то дальше двадцати шагов от стены. - Не видите? Понятно... И как вы вообще в ночной горшок попадаете? Лебедку. Живо.
Два бойца поспешно развернули большую, деревянную катушку на подвижном креплении так, что бы она выступала за край стены. На конце толстой веревки, свисающей вниз, была ременная петля. Другой конец веревки, дважды обвивавшей катушку, был прикреплен к плотно сбитому деревянному коробу наполненному камнями. Вес груза примерно соответствовал весу солдата в доспехах. Лейтенант пробежал глазами по лицам ближайших бойцов.
- Хм... слишком старый... слишком жирный... во, - он встретился взглядом с Джастином, уже осознавшим, что все спокойно, но еще не успевшим разрядить свой арбалет, - пойдешь за трофеями? Или не удержишь свою бандуру в одной руке? - Офицер заговорщически подмигнул. Продел руку в петлю и ловко перемахнул через высокий парапет. Катушка плавно и быстро закрутилась, тяжелый, деревянный короб-противовес пошел вверх, пару раз зацепив внутреннюю поверхность стены.
Джастин хмыкнул. Перехватил тяжелый арбалет в правую руку, и скользнул за стену вниз по веревке. Он специально не стал дожидаться возможности воспользоваться петлей и противовесом. А каменное выражение лица должно было только прибавить уважения товарищей, наблюдавших с раскрытыми ртами. Ловко обхватив веревку ногами и надежно удерживаясь одной рукой он плавно съехал вниз. Успев услышать негромкие возмущения Сэма.
- И кто жирный? Я Жирный? Да я просто не псих, вот и все...
- Позёр, - одобрительно прокомментировал лихой спуск Гулд Блейк, хлопнув по плечу, - держись чуть сзади, нам шагов пятьдесят туда. И если повезет - столько же обратно.
Джастин коротко кивнул, отпустил лейтенанта немного вперед и двинулся следом. Сам он плохо видел куда ступает, а уж цель движения не видел совершенно. Как в такой тьме стрелять - было совершенно не понятно. Но Джастин старательно себя убеждал, что раз уж Блейк смог кого то подстрелить аж с вершины башни - значит при необходимости сможет и он.
Офицер шел впереди чуть пригнувшись, мягкими и практически бесшумными шагами. Приходилось постоянно переводить взгляд с него себе под ноги и обратно, так как шансы потерять лейтенанта из виду и споткнуться о лежащие тут и там тела были примерно равны. Краем глаза Джастин пару раз улавливал движение где-нибудь в стороне. Быстро и неуловимо мелькающие тени. Но размеры этих теней позволяли предположить, что это какие-то не крупные падальщики. Вдруг темный силуэт Блейка, маячивший впереди, замер. С трудом удалось разглядеть руку, поднятую в предостерегающем жесте. Глаза уже успели отвыкнуть от света факелов и можно было разглядеть куда больше деталей. Например светлое древко дротика, две трети которого под острым углом торчали из земли. И вдруг земля под древком заходила, задвигалась. Гибкое, извивающееся, темное тело мелко подрагивало и выгибалось. Быстро перемигнули и сузились две маленькие щелочки глаз, еле заметно светящиеся зеленоватым огнем. Послышалось хриплое шипение, вероятно призванное предупредить нападение, напугать... Но в нем удивительно хорошо слышались боль и затрудненное дыхание.
Лейтенант не оборачиваясь махнул рукой. Джастин двинулся вперед, высоко поднимая ноги, здесь трупов было гораздо больше. Идти, не спуская глаз с жуткой, шевелящейся твари было непросто. Но нацеленный арбалет держался на удивление ровно и не дрогнул ни разу.
- Приглядись. - прошептал Гулд Блейк. И этот шепот звучал страшнее угрожающего шипения покалеченной твари. - Узнаешь образину?
Джастин вглядывался так пристально, что от напряжения заныло в висках. Но офицер явно видел в темноте куда лучше его. И все же удалось рассмотреть вытянутую, не то крысиную, не то волчью морду. Беспомощный, и от того еще более яростный оскал крепких зубов, едва заметно белеющих в темноте. И тело, длинное, извивающееся в явной агонии, пробитое насквозь метко пущенным дротиком. Лапы существа, явно мощные и относительно короткие, бессильно загребали землю, оставляли глубокие, чернеющие борозды.
- Гара... Это гара. Никогда не видел в живую.
- Ну так смотри, потому что и эта в живых не на долго. - Лейтенант протянул руку, выразительно глядя на арбалет.
Джастин поймал себя на том, что не очень то хочет расставаться с оружием. Но подчинился. Блэйк поднес приклад к плечу, прицелился. Гара, крепко пришпиленная к земле, будто поняла, или скорее почуяла. Замерла на месте. У Джастина возникло ощущение, что тварь старательно ловит его взгляд. И он отвернулся. Было что-то тяжелое, гнетущее в маленьких зеленых огоньках глаз. И в по-настоящему тяжелом вздохе, раздавшимся за мгновение до знакомого, сухого щелчка арбалета.
- Хорошая штука, прямо насквозь. - удовлетворенно прокомментировал выстрел Блейк, - И без козьей ножки пользуешь? - В его голосе прозвучала одновременно удивленная и уважительная нотка.
- Привык. Не столько силы, сколько сноровки. - Скромно ответил Джастин. Его тяжелый арбалет и правда могли натянуть не многие. Но сейчас что-то смазывало удовлетворение.
Длинное, черное тело дернулось. Джастин достал еще один болт, протянул Блейку. Тот цокнул языком, осклабился. Явно понял вызов, но и не подумал его принять. Отдал арбалет. Вытянул длинный, узкий нож. Добил одним резким, выверенным ударом. Плюнув на ладонь и уперевшись ногой - выдернул глубоко засевший дротик. Жестом отказался от помощи Джастина.
- Иди вперед. Тварь мерзкая, но не тяжелая.
Обратно шли быстрее. Подходя к стене Джастин отметил, как хорошо виден каждый из товарищей, в красноватом свете факелов. Издалека можно было хорошо рассмотреть и узнать практически каждого. Лиц было не видно, но по фигуре, по характерной манере держаться и двигаться... Лейтенант Дей? Хм... интересно.
- Давай, ты первый. - Гулд Блейк кивком головы указал на спускающуюся все ниже веревку с петлей. На стене два бойца активно крутили деревянный ворот.
Джастин немного замешкался. При лучшем освещении гара не казалась отвратительной или страшной, скорее красивой. Раскрытая пасть обнажала ровные ряды крепких, белых зубов. Под черной, лоснящейся шкурой были видны тугие переплетения мышц. Даже сейчас, на мертвом, а значит расслабленном теле. Он наконец оторвал взгляд от зверя и продев руку в петлю коротко кивнул. Крутить ворот, когда веса хватало с обеих сторон - было гораздо легче и Джастин буквально забежал вверх по стене. Руками, протягиваемыми ему не воспользовался. Ловко спрыгнул с парапета, вскинув арбалет на плечо... И понял, что красовался напрасно. Все, абсолютно все кто был на стене смотрели на затягиваемого наверх Блейка. А точнее, на удивительную тварь, которую он удерживал за шкирку одной рукой.
- Картер? Что, не спится? - В хвастливом тоне Блейка слышалось полное удовлетворение. Две дюжины человек, собравшихся вокруг с открытыми ртами смотрели на зверя, безжизненно растянувшегося у его ног.
- Поспишь тут, - в голосе Дея прозвучало плохо скрываемое раздражение, - я слышал выстрел. Хорошо вовремя понял, что это твоих рук дело. И успел отвесить тумака не в меру старательному олуху, уже обсасывающему сигнальный рог. Еще бы чуть-чуть и Ботрайт...
- Не преувеличивай Картер. Капитан наоборот расстроится, что не первым увидел мой трофей. Уверен, что он обзавидуется. Как и ты.
- Я не стану спорить с тобой при бойцах, - молодой лейтенант оглянулся по сторонам с крайне недовольной миной, - но подобное безрассудство разлагает дисциплину. И более того...
Насчет солдат, Картер Дей переживал напрасно. Все их внимание целиком и полностью было приковано к зловещей, вытянутой твари.
- Тыж тока глянь... зубища то какие, зубища!
- И когти в два дюма. Дааа...
- Как по мне, - Сэм вроде бы не разделял общего восхищения, - какая-то неуклюжая тварь. Смотри лапы то как коротки. Она небось в холке то с трудом до колена достанет.
- За то ежели вас рядом положить, то она подлиньше выйдет.
- Да и зубов то поболе.
- Чем у нас у всех сразу.
Поднявшийся гомон стал достаточно громким что бы наконец привлечь нежелательное внимание.
- А ну заткнулись все! - Рык лейтенанта Блейка оборвал некоторых на полуслове. - Какого черта покинул пост, ты?! - Лысый, долговязый солдат вытянулся струной. - А вы, засранцы, откуда здесь? - Группа новобранцев застыла в ожидании. Они бы и рады были уйти, но боялись шелохнуться. - Когда я сниму шкуру с этой гадины, - офицер указал на гару, - то вернусь сюда. Со шкуродером. На случай, ежели встречу того, кому тут быть не положено.
Две дюжины мужиков, в кольчугах, кирасах или бригантинах, при арбалетах, пиках и алебардах - растаяли в ночи на удивление беззвучно. Не звякнув лишний раз амуницией и не замешкавшись ни на секунду.
И хоть помост, ведущий на третью северную башню, то есть фактический пост Джастина, был совсем рядом - он тоже поспешил убраться поскорее. Подальше от офицеров, явно что-то не поделивших. Но как бы он не спешил, все же успел услышать некоторые обрывки фраз.
- Можете так разговаривать с солдатней, господин лейтенант, - хриплых, клокочущих ноток в голосе Блейка заметно прибавилось, - а мне указывать пока не доросли.
- Вижу вы не только преступно безрассудны, это я бы мог простить, в конце концов - пусть разбирается капитан, но вы к тому же наглец, а наглости я не прощаю...
- Не стоит мне угрожать малец... ой не стоит...
Видя, что Гулд Блейк уходит, волоча по камням длинную, черную тушу, Джастин облегченно вздохнул. Со стороны он видел, как Картер Дей смотрит ему вслед, потом переводит глаза на кровавую полосу, тянущуюся за подстреленным зверем... Сжимая левой рукой эфес узкой, изящной рапиры с фигурной гардой.
Джастин был удивлен. И почти уверен, что это вовсе не начало истории.
Все знали, что Блейк опасный человек. - Размышлял он. - Знали даже те, кто видел его впервые. Что могло заставить Дея идти на этот конфликт? Была ли истинная причина действительно серьезной или это лишь пустая гордыня говорит в молодой, забитой возвышенной чушью, голове. Да... Это вовсе не начало истории...
- И вовсе не ее конец.
Джастин резко обернулся.
- Да чтоб тебя! - приглушенно выпалил он. - Никогда бы не подумал что ты ходишь так тихо, - и через секунду добавил с сомнением, - подожди... Я что, сказал это вслух?
Бенджамин неопределенно пожал плечами. Отблески ближайшего факела отражались в его широко распахнутом левом глазу.
- Это неправильно, - отрешенно проговорил гигант не сводя взгляда с отчетливого кровавого следа, тянущегося к лестнице, куда Блейк уволок свой трофей, - хоть не нам судить. Кто не ведает...
Он развернулся и тихо скрылся в темноте. Джастин стоял и молчал. Может виной тому была подходящая атмосфера, может накопившаяся усталость, но слова великана показались ему не лишенными смысла. Более того, кое-что он принял на свой счет. И задумался. Надолго.
Следующий день, большинству защитников Дурн-фара запомнился двумя особенностями. Во первых - было относительно спокойно, а потому достаточно времени на стоящие дела. Например на еду. Кормили солдат аж трижды. Во вторых - было произведено всего два выстрела, один из которых по праву провозгласили самым дерьмовым за всю историю войн. И тем не менее очень им гордились...
- Давай сейчас. Не тяни, - капитан Ботрайт был так сосредоточен, что закусил губу, - видишь же - боятся!
Лейтенант Картер Дей, неслыханное дело, не отреагировал на слова командира. Хоть в его личном гнезде и было сейчас очень людно, все же здесь с его умением считались. И не безосновательно. С молчаливого согласия Ботрайта в такие рабочие моменты позволялось немного отступить от субординации. Разумеется - для пользы дела. А как устроить дело, лучше всех знал именно Дей. Сейчас, прижавшись щекой к своему мудреному прибору наведения, он прикидывал скорость передвижения и вероятность неожиданного маневра вражеской колонны.
Хотя назвать эти робкие группки пехоты и пару телег колонной - язык бы не повернулся. Кто-то считал, что лайонелитами командуют простаки. Напыщенные, родовитые дурни, решившие просто-напросто провести свое войско мимо Дурн-фара, вытянувшись тонкой нитью вдоль скальной гряды. На максимально возможном расстоянии от стен... или скорее от камнеметов крепости. Но Дей считал... Нет, он практически знал, что это всего лишь обман. Хитрость, призванная выявить его собственные секреты. То есть максимальную дальность полета снарядов, возможную точность, скорострельность и эффективность. Как ни крути, а расстояние в триста шагов было довольно значительным.
Не отрываясь от прибора лейтенант что-то прошептал. И резко взмахнул рукой. Сухой удар деревянным молотом по спуску. Щелчок откинувшегося запора. И протяжное у-у-ух взлетающего вверх колена огромного требушета. Снаряд с глубоким гулом взлетел над стеной... И через несколько секунд приземлился не долетев до строя неприятеля около шестидесяти шагов.
С такого расстояния было тяжело рассмотреть детали. Но Дей точно видел радостно-пренебрежительные жесты. Лайонелиты издевались. И заметно смелее двигались дальше. Уже большими группами.
- Отлично, - совершенно искренне прокомментировал Ботрайт, - а теперь удар по яй... по морали врага.
Картер Дей решился в последний раз предложить иное решение.
- Господин капитан, если они двинутся серьезным потоком я смогу нанести им реальный ущерб. Реальный, - лейтенант сделал на этом особый акцент, - ощутимый ущерб.
- Поверь мне, сынок, - Ботрайт позволил себе намекнуть на возраст, а между строк и на недостаток боевого опыта лейтенанта. Обычно он этого не делал, но решил, что раз уж Дей может подавать советы, то уж ему тем более простительно немного бестактности. - Мораль, боевой дух, отвага и кураж - играют в бою не меньшую роль, чем численность, вооружение и стратегия. Ты не хочешь что бы тебе вспоминали... грязные приемы? Это война парень. Не дуэль с другим благородным юношей, из которой можно выйти победителем даже не вспотев. Кому-то придется замарать кружева на манжетах. А кому-то... хех... и с ног до головы обгадится. А посему хватит трепать языком. И действуй по плану.
Лейтенант снова приник к прибору, что бы скрыть краску, бросившуюся в лицо.
- Крайний первый, в право тридцать, - трое обученных бойцов быстро и четко выполнили команду, не видя цели, скорректировали положение машины с помощью поворотных блоков, - пли!
Джастин, уже успевший отоспаться после ночной вылазки, снова был на стене. Хорошо видел, как вверх взметнулась огромная, глиняная кадка. Видел, как она безошибочно поразила ведущую группу врага, разметав несколько человек. И не загорелась. Что было не удивительно. Снаряд, вопреки обыкновению, наполнили не маслом или смолой, а свежеизвлеченным содержимым выгребной ямы. Он криво ухмыльнулся, видя как далекие фигурки меняют направление движения и поспешно удаляются в сторону лагеря.