Было по-прежнему тихо. Я прикоснулся к покрову таинственного существа, и тут меня ждало неприятно открытие — то, что было в ящике, оказалось не просто накрытым тканью, напоминающей брезент, а замотанным ею, словно кукла или мумия. Разматывать этот кокон у меня не было никакого желания.
Я опустил зажигалку внутрь и стал водить ею вдоль того, что лежало в ящике, стараясь определить размеры. Следуя за маленьким огоньком, я двинулся влево, исследуя сантиметр за сантиметром пропитанного влагой и клеем покрова. Сделав очередной шаг, я почувствовал, что руку, держащую зажигалку, хватает судорога, погасил огонь и остался стоять посреди озера рядом с ящиком в кромешной темноте.
Размяв руку, я переложил зажигалку в другую, и, снова опустив её внутрь ящика, зажёг. Мой маленький огонёк выхватил из темноты именно то место, где заканчивался тканевой покров, и передо мной, мёртвая и страшная, возникла голова Керта Хорбла.
Моя рука дрогнула, и проклятая зажигалка упала вниз, прямо на его труп. Стало темно, и от ужаса меня просто парализовало. Оставаться в темноте с мёртвым Кертом было хуже смерти, но Стрисси не отзывалась, и я изо всех сил постарался взять себя в руки.
«Во что бы то ни стало, надо достать зажигалку, -подумал я.-Без неё я не вернусь обратно, потому что прилипну к стенам».
Я последним усилием воли опустил руку в прозрачный гроб и стал медленно водить ею вдоль тела, чтобы нашарить зажигалку. Керт был недвижим, и я понемногу успокаивался. Да, конечно, рядом со мной находился мертвец, но встать он не мог, хотя бы потому, что был ликвидированным. Он был неопасен. Наконец я нашёл то, что искал, и с облегчением вздохнул. Теперь оставалось только выбраться отсюда и забыть весь этот кошмар. Но как только моя рука сжала металлический корпус зажигалки, другая рука, холодная и липкая, обхватила мою руку и сжала с нечеловеческой силой.
Я вскрикнул и постарался выдернуть руку из страшных тисков. От моего крика сжатие ослабло, и моя рука выскользнула из руки Керта, не успев прилипнуть.
Я с трудом перевёл дух. Сердце выпрыгивало из груди, руки и ноги дрожали, глаза болели от напряжения, а нервы звенели так, что можно было услышать.
— Керт, отдай зажигалку, -прошептал я.
Чёрта с два он мне ответил.
— Керт!!!-Заорал я.-Верни мне её немедленно! Я всё равно не останусь здесь с тобой, даже если загородишь мне выход своим трупом!
Тишина. Я не решился второй раз лезть в его гроб, и ещё немного покричал. На Керта это нисколько не подействовало.
Разозлившись на весь белый свет, я решил двинуться назад наощупь, на свой страх и риск, и постарался обойти гроб. Но не тут-то было — мои ноги практически не двигались! Я ведь в самом деле битый час простоял на одном месте, и эта проклятая вода успела превратиться в клей.
Я с трудом передвинул их на несколько сантиметров, так как вверх они уже не поднимались.
— Мама, -тихо сказал я.-Похоже, мне придётся составить компанию самому Керту Хорблу.
Я обхватил голову руками и с ужасом подумал о том, что может меня ждать. Стрисси меня бросила, а без неё мне ни за что не выбраться из мавзолея этой жуткой мумии, время от времени оживающей и выходящей на поверхность.
Я зажмурился и стал лихорадочно вспоминать молитвы и заклинания, но, как на зло, в голову ничего не шло. Стараясь сохранять спокойствие, я пробовал снова и снова, и шептал своими дрожащими губами латинские слова. Я убеждал себя, что со мной не может ничего случиться, ну просто не может, что у меня ещё так много всего впереди, и меня не бросят в беде. Но как-то не очень-то верилось: всё тело окоченело от холода, ноги по-прежнему не двигались с места, а Керт лежал в гробу и подавал признаки жизни. Помощи ждать было неоткуда.
Шевелить губами становилось всё трудней, от сырости и холода усиливалась дрожь. В тишине явственно слышался звук капающей воды. Кроме меня и Керта в склепе никого не было и быть не могло.
Тем не менее мне вдруг показалось, что по стене пронеслась какая-то чёрная тень и скрылась в глубине грота. Через несколько секунд она метнулась обратно, и я повернул голову, пытаясь удержать её взглядом. Но она исчезла бесследно, оставляя за собой едва ощутимый знакомый запах. Я ни с чем не мог бы спутать этот запах ароматных свечек, который зажигал в своей пещере маленький горбатый старец. Сомнений не было — мне на помощь явился Клиф Грант.
И вдруг я вспомнил — очки!!! Господи, ну конечно же, очки! Арнольд говорил, что их надо снять! Вот только…
Моя правая рука прилипла к брюкам. Я засунул её в карман, да так и оставил с перепугу, а она тем временем приклеилась и затвердела! Левая рука оказалась настолько онемевшей, что я её не чувствовал и не мог ею управлять. Я попробовал сковырнуть очки локтем, но ничего не вышло. Наклониться к карману достаточно низко я тоже не мог.
Оставалось разрабатывать левую руку. Я тёр ею о бок, но безрезультатно. Тогда я присел и стал пытаться сковырнуть очки коленкой. Они сидели очень плотно и были тяжёлыми, даже удивительно, как я раньше их не ощущал.
И тут Керт зашевелился. Не едва заметно, как раньше, а вполне серьёзно. Судя по звукам, он стал разматываться, и тяжёлая пропитанная влагой ткань ударяла по стенкам.
От страха я задвигался быстрее, беспорядочными движениями только ещё глубже насаживая очки.
Керт оживал. От ужаса мне стало трудно дышать, и грудь словно сдавили стальные обручи. Я отчаянно мотал головой из стороны в сторону, с силой молотил ею по коленям — никакого результата! А этот придурок медленно вставал из гроба, являясь непонятно чем на самом деле без алексовой дессущности, и пугая меня до смерти. Его жуткая мёртвая оболочка двигалась, а это было хуже всего. Лишённый разума Керт Хорбл был способен на самые ужасные вещи, и его нельзя было ни урезонить, ни уговорить.
Вот он поднялся во весь рост и застыл. Я тоже замер, ощущая, как он нависает надо мной, и не улавливая с его стороны ни единой мысли. Он был просто зомби, умершим монстром, невостребованным и лишённым цели. Скорее всего, он мог только рефлекторно двигаться, а если нет?…
— Керт, -позвал я.
Конечно, тишина! Кто же разговаривает с мертвецами?
Я проверил левую руку — она по-прежнему не двигалась. Господи, да что же это?! Неужели это страшилище меня сейчас придушит, и я так и умру в этом мрачном сыром склепе, и мой труп обнаружат, только когда придут оживлять Керта?!
Я застонал и возобновил свои попытки. Ну почему, почему я не вспомнил про очки раньше, когда две руки свободно двигались?!! Сейчас мне казалось просто невообразимым счастьем вот так запросто поднять руку и лёгким движением снять очки и швырнуть ими об стену, чтобы они разбились к чёртовой матери! Ну как могло случиться, что я о них забыл?
Я чуть не завыл с досады. Керт стоял, не шевелясь, и только зловеще капала вода со стен.
«Может, он постоит и снова ляжет?-Подумал я с надеждой.-Что же ему делать ещё?»
Но у Хорбла, похоже, были свои планы. Я различал в темноте его фигуру, и у меня пропало последнее мужество, когда я увидел, что он поднимает руку.
«Он ищет меня, Господи, он чувствует, что я здесь! Он найдёт меня, и мне крышка! Этому мёртвому придурку совершенно безразлично, кого убить, он задушит меня своими липкими руками!!!»
Я уткнулся головой в колени и перестал шевелиться. Очки сидели слишком плотно, и я добился только того, что смертельно устал.
Керт продолжал исследовать пространство.
«Вот идиот, -подумал я, -сразу видно, что нет мозгов. Гораздо проще было бы взять мою зажигалку».
Керт вдруг замер, и я с ужасом понял, что он каким-то образом услышал мои мысли. Я принялся снова орудовать головой, сцепив зубы и не обращая внимания на боль.
Это случилось в тот момент, когда я услышал знакомый звук и с ужасающей ясностью понял, что Керт воспользовался моей мысленной подсказкой. Но — хвала Тому, Кто Всё Видит, — до того, как зажёгся огонь, тяжёлые очки вдруг сдвинулись с места и я, сделав последний отчаянный рывок, отбросил их далеко вперёд и они, хлюпнув, шлёпнулись прямо в воду.
Я пришёл в себя в смотровом зале. Экран шипел и по нему бегали тонкие полосы. Я провёл руками по волосам и встал. Тело не болело, голова была ясной, как после сна.
Зашёл Арнольд и внимательно на меня посмотрел.
— Вы в порядке, Гэл?-Спросил он.
Я пожал плечами. Наверное, всё-таки я был не совсем в порядке, если учитывать нервное потрясение.
— По крайней мере, очки-то вы не забыли снять, -отметил Арнольд.-И то слава Богу.
Я потянулся. Всё тело затекло от долгого сидения в кресле.
— Потрясающий эффект, -заметил я.-Всё невероятно правдоподобно.
— Иллюзия, -сказал Арнольд, поднимая очки, которые валялись на полу.-Ничего серьёзного.
— Ну да, -хмыкнул я.-Не вспомни я про очки, и я бы стал счастливым наблюдателем иллюзии собственной смерти.
Арнольд не ответил. Я поблагодарил его и вышел из библиотеки, размышляя о том, где же находится этот странный склеп, в котором хранится мумия Керта Хорбла.
Глава 18.
Надо сказать, что в последние дни я старался не видеться с Мерс, потому что мне было не до неё из-за Элли. Но она позвонила мне сама, и я не нашёл повода ей отказать.
Я заказал по телефону букет орхидей с карточкой к ней в квартиру и сам явился через несколько минут после букета. Меня ждала открытая бутылка сухого вина, ну конечно же, что бы ещё стала пить Мерс, и морковный салат.
Я остановился перед столиком и хмыкнул.
— Что?-Спросила Мерс.
— А ты не могла подумать, что я проголодался, Мерс?
— Надо было сходить в ресторан, -пожала плечами она.-Ты что, сюда пришёл есть?
Она села на диван и заложила ногу за ногу. Она была в строгом костюме бежевого цвета, и узкая юбка поднялась достаточно высоко. Судя по её виду, она только что вернулась откуда-то и не успела переодеться. Тогда почему так срочно ей понадобился я?
Я сел напротив и внимательно на неё посмотрел. Корзина моих цветов так и стояла у порога.
— Я же не мальчик по вызову, Мерс, -сказал я.-Не веди себя, как стерва.
Она надула губы и отвернулась. Я обвёл глазами её гостиную и заметил то, чего не было раньше — портрет Рекса Гейрана, стоящий на полке и вставленный в рамочку.
— Это что за новое украшение?-Спросил я.
Мерс забарабанила пальцами по столику.
— Да что с тобой?-Не выдержал я.-Мерс, поговори со мной, пожалуйста!
Ничего не говоря, она встала и направилась в спальню, по пути расстёгивая пиджак. Я вопросительно поднял брови.
Через пару минут она вышла в длинной белой футболке и с собранными волосами.
— Молодец, -похвалил я.-Так гораздо удобней. Налить вина?
Она кивнула и забралась на диван с ногами. Я сразу же почувствовал, что сейчас нам станет легче.
— Где ты была?-Спросил я.
— На студии, -отрешённо ответила Мерс.
— Разговаривала с Рексом?-Догадался я.
Она кивнула.
— Он снимает новый фильм, да? Наверное, для тебя там тоже есть роль?
— Не знаю, -равнодушно сказала Мерс.
— Как это -не знаю?-Опешил я.-Разве это — не главное?
Мерс вздохнула.
— Рекс не разговаривает со мной, -наконец сказала она, -и я ничего не знаю.
— Почему не разговаривает?
— Не знаю! Ну не знаю я, Гэл, я думаю об этом почти год, и не нахожу ответа!
Я растерянно молчал, понимая, что только что зашёл слишком далеко. Мерс поджала губы и всхлипнула, приложив к щеке кулачок. У меня сжалось сердце. Я помнил, что она всегда говорила о том, что любит Рекса, но я думал, что дело обстоит иначе. Кто бы ни любил первого режиссёра, снявшего тебя в своём фильме!
Я подал ей бокал и сел рядом. Она залпом выпила вино и уткнулась мне в плечо.
— Он же очкарик, Мерс, -сказал я, -и ему целых шестьдесят.
— Ему не больше сорока, и не смей называть его очкариком!
— Ну ладно. Но он всё равно скоро станет сгорбленным стариком, а тебе будут петь дифирамбы до самой смерти, поверь мне. И его имя войдёт в историю только как имя режиссёра, открывшего Мерс Сейлор.
— Он и сам это знает, -всхлипнула Мерс.
— Ну вот видишь! Ты для него -самая большая удача в жизни, и он должен носить тебя на руках! Что же он себе позволяет, этот тощий очкарик? Ой, прости, Мерс…
Мерс опустила голову на колени и залилась слезами. Я не мог себе представить более неприятной ситуации, чем эта, если не вспоминать мои страдания у гроба Керта. Всё-таки меня задевало то, что Мерс так свободно призналась, что любит Гейрана, хоть между нами и не было никаких особых чувств. Хоть я сам тоже любил Элли, но я бы не осмелился признаться в этом Мерс, да и ещё заставить себя утешать. Мне было не по себе, но я чувствовал, что Мерс очень плохо, и я был просто обязан придти ей на помощь.
— Слушай, старушка, -сказал я, -а ведь тебе грех жаловаться. Все женщины в мире мечтают оказаться на твоём месте!
— Идиотки, -прошептала Мерс сквозь слёзы.
— Будь уверена, они бы нашли, чем заняться. Уж по крайней мере плакать за Гейраном они бы ни стали.
— Гэл…
— Ты с ума сошла, что ли? Ну посмотри на себя в зеркало хотя бы! Мерс! Так просто не может быть! Звёзды не могут плакать!
— Какую чушь ты несёшь, Гэл, Господи, какую чушь! После съёмок я прихожу домой, понимаешь? И до следующих съёмок не один месяц! Чем мне жить всё это время, Гэл?! Смотреть в зеркало?!
— Мерс…-об этом я как-то не подумал.-Но все мужчины в мире к твоим услугам! Ты что, не можешь выбрать себе кого-то другого?
— Ну как ты себе это представляешь, Гэл? Выехать вечером в машине на охоту? Или вытянуть наугад письмо поклонника из стопки? Гэл, у меня нет никого, кроме Рекса и тебя!
— Приятно слышать, -пробормотал я.-Хоть что-то…
Мерс притихла и легла мне на колени. Я стал гладить и перебирать её серые волосы, и она стала дышать ровнее. Господи, а ведь и в самом деле, чем ей заниматься по вечерам?
— Вы с Рексом поссорились, Мерс?-Спросил я.
— Нет, -сказала она, -он меня бросил.
Я улыбнулся и не очень-то этому поверил. На всех углах Рекс просто кричал о том, что Мерс Сейлор — самая гениальная актриса и самая потрясающая женщина на свете.
— Он просто стал меня избегать, когда закончились съёмки, каждый раз искал разные поводы… Гэл! Я не знаю, почему! Всё шло так хорошо!
— Может, всё-таки есть какая-то причина, Мерс? Попробуй быть честной, хорошо?
— Я честна, Гэл, -возразила Мерс и приподнялась на локтях.-Как ты можешь так говорить?
— Ну прости, продолжай.
— Съёмки закончились, и всё развалилось. Вот и всё, Гэл, вот и всё!
— Но ты стала звездой!
— Это было, как в тумане. Я с утра до вечера ждала его звонка, я плакала и глотала таблетки, я не могла до конца дочитать ни одну рецензию! Мне было наплевать на всё на свете, я не могла поверить в то, что Рекс меня бросил! Я была уверена, что после съёмок мы поженимся и у нас будут дети, и я не могла жить с мыслью, что этого уже не будет!
— Странно, -удивился я, -почему он так с тобой поступил? И ничего не объяснил?
— Наплёл что-то о том, что я просто рассчётливая стерва и мне от него нужна была только роль. Но Господи, какой же это было глупостью! Он сам говорил и знал, что это не так. Он просто оттолкнул меня и не объяснил настоящей причины, и я уже почти целый год просто схожу с ума!
Она опять всхлипнула. У меня сжалось сердце. Мерс! Я не думал, что у тебя оно тоже есть!
Я нежно поцеловал её шею в том месте, где начинали расти волосы. Она немного притихла и вытерла глаза тыльной стороной ладошки.
— Мне очень плохо, -сказала она.-Я пытаюсь с ним поговорить, но он закрылся на все замки. Зато послушать его -он во мне просто души не чает и рвёт на голове волосы от того, что мы расстались.
— А на самом деле всё не так… Странно как-то это всё…
— А ты говоришь -слава! Да пошла она к чёртовой матери, я не ощущаю никакой разницы… Хотя…раньше я была гораздо счастливее…
— Ты была счастливой потому, что твоё сердце не было разбито, а не потому, что ты не была знаменитой.