Умерла… Но Рекс не собирался умирать. Ему ещё предстояло доказать массу вещей себе и окружающим, и он был преисполнен энергии и честолюбивых замыслов. Интересно, а что бы запела Мерс, если бы мистер С. сказал ей, что идеальная любовь — это любовь к мёртвому режиссёру?
Словно прочитав мои мысли, или просто прочитав мои мысли, мистер С. в своём привычном облике подмигнул мне с другого конца стола. Я покачал головой, и он довольно улыбнулся. Медленно, шаг за шагом, он давал мне понять, что скрывается за его намёками, постепенно разматывал запутанный клубок. Боги были бесчувственны, и сам мистер С., в интересах Замысла, был лишён чувств. Люди, уподобившись Богам, становятся бесчувственными и приобретают опасную власть. Они не поддаются корректировке, воздействию, доступ к ним закрывается, и Боги теряют способность вмешиваться в их судьбы. Это таит в себе опасные возможности, и гораздо более лёгким представляется устранить самозванца, чем потом расхлёбывать последствия его бессердечных деяний.
Но Элли, сидящая рядом со мной, об этом не знала. От этих мыслей у меня кругом шла голова.
— Алекс, -громко позвал Рекс, и все притихли, давая ему слово.-Как продвигается работа над книгой?
— А в чём дело, Рекс?-Встрепенулся Алекс.-Ты имеешь на неё какие-то виды?
— Имею, приятель. Лучше сюжета мне не найти.
— Правда, Рекс, ты думаешь снимать фильм?-Оживился Керт.-Вот здорово!
Мерс напряглась. Она всё ещё надеялась, что Рекс найдёт роль и для неё.
— Ну, раз так, для тебя я потороплюсь, -улыбнулся Алекс, но его улыбка была какой-то тревожной и вымученной.
— А почему бы тебе не снять целую эпопею?-Спросил Кэмели.-Материала у Коршунова -хоть отбавляй.
— Это не то, -ответил Рекс.-Киноэпопея наскучит, мне же нужно что-то броское, яркое и символичное. Последняя книга о Керте -то, что надо. Великий финал — великий фильм.
— Позвольте, как это -финал?-Ледяным голосом спросил Керт.
— Я тебе объясню потом, -пряча глаза, сказал Алекс.
Я внутренне сжался, представляя себе последствия этого разговора.
— Что значит -последняя книга?!-Не успокаивался Керт.
— Не понимаю, Том, почему это вас так взволновало, -безмятежно сказал мистер Джек.-Всему приходит конец.
Керт побелел. Он уставился на Алекса тяжёлым взглядом, и тот, бедняга, не знал, куда ему деться. У меня просто сжалось сердце, и я пригласил Элли на танец, чтобы не видеть его бегающих глаз.
Мы вышли в центр зала и в первый раз по-настоящему обняли друг друга. Наверное, нервы у меня здорово расшатались, потому что сердце не отпустило, а сжалось ещё сильней. Я закрыл глаза, и всё перестало для меня существовать. От волнения у меня даже немного дрожали руки.
— Как ты думаешь, что Керт устроит Алексу?-Спросила Элли.
— То есть?…
— Он ведь сейчас узнал, что книга Алекса будет последней.
Незачем было больше ломать комедию — Элли всё знала.
— Я думаю, они поссорятся, -сказал я, отстраняясь и глядя ей в глаза.
— Жаль, -сказала она.-Керт забавный парень, и мне будет даже его не хватать.
— О чём ты говоришь, Элли? Тебе нравится Керт?!
— Мне нравится его взгляд на вещи. Я многому у него научилась и благодарна ему за это.
— Элли, что ты говоришь?! Он же просто мошенник!
— Он просто учит людей кое-чему, -пожала плечами Элли, -и это не так страшно, если правильно всё понимать.
В эту минуту я понял, что значит выражение «с ужасающей ясностью». Именно ужасающей была моя догадка, и всё сразу прояснилось в моей голове и стало на свои места.
Керт сидел на месте и с холодной яростью взирал на своего творца. К счастью, никто этого не замечал, потому что все были изрядно пьяны и заняты собственными проблемами. Я не почувствовал ни облегчения, ни злорадства, потому что исчезни Керт или останься, значения уже не имело. Всё, что он мог совершить для меня, он уже совершил. Он сделал бесчувственной Элли, и расплачиваться за это теперь предстояло нам двоим.
Глава 3.
Выждав несколько дней, чтобы Керт успел выяснить отношения с Алексом и успокоиться, я явился к нему в кабинет.
— А, это ты, -протянул он, не поднимая головы.-Зайди через час, я занят.
— Керт, ты лжёшь, -упрекнул его я.-Я поговорю с тобой сейчас.
— Говори, -пожал плечами он.-Только я буду молчать.
Я зашёл и сел на диван. Помолчав минуты две, пока Керт делал вид, что читает какие-то бумаги, я спросил его:
— Ты расстроен из-за Алекса?
— А ты что -священник?-Огрызнулся он.-Не лезь не в своё дело.
Но разговор был начат, чего я и добивался.
— Керт, что у тебя было с Элли?-Спросил я.
— Она в меня влюбилась, -мрачно ответил Керт, -и теперь не даёт мне проходу.
Я не обратил внимание на его издевательство. Надо сказать, что после дня рождения Рекса Керт явно утратил значительную часть своей энергии и силы, и я его почти не боялся. Может, он и вил из беспомощного Алекса верёвки, но ведь решения принимал всё равно Алекс! Единственное, что он мог попытаться сделать — это вынудить его отступиться, применяя различные трюки, но результат всё равно оставался под вопросом. Это значительно ослабило Керта, или мне так только казалось.
— Ты заключил с ней сделку, Керт?-Спросил я.-Ты лишил её способности любить?
— Она сама себя лишила этой способности, -сказал он.-Я никого никогда не заставлял.
— А что ты попросил взамен?
— Ничего, -удивился Керт.-Разве мне что-то может быть от неё нужно?
— Керт!
— Ну чего ты пристал, Гэл?! Ты думаешь, что я всё решаю один? Иди выясняй отношения с мистером С., если ты такой смелый. Или устрой с Клифом дуэль на шпагах, -пожалуйста! Нет, ты явился ко мне, будто я способен что-то изменить! После договора я уже не властен над судьбами людей, они сами выбирают свою участь.
— Кто-то наказывает их за то, что они связались с тобой?
— И чего я вообще с тобой разговариваю?
— Потому, что тебе в первый раз в жизни одиноко, Керт. Ты боишься, и тебе хочется с кем-то поговорить.
— Правильно. Но я бы не стал говорить с такой уверенностью, что это конец. Пока ещё всё в моих руках.
— Ты так считаешь?
— Так считает Алекс, и он дал мне шанс.
Я постарался не почувствовать разочарования. Алекс пошёл на уступки Керту, а это не предвещало ничего хорошего.
— Я хочу тоже договориться с тобой, Керт, -сказал я.-Я хочу, чтобы ты аннулировал свой договор с Элли. Проси у меня за это, что хочешь.
— Вот как?-Обрадовался Керт.-А ну, дай подумаю…
Керт погрузился в размышления. Он даже не пытался скрыть, что делает какие-то расчёты, строит планы.
— Лишить тебя чувств, Гэл…нет, не то, Алексу не понравится -очень просто и банально… Откажешься от грядущей славы?
Я похолодел. А собственно, чего ещё я ждал от Керта?
— Нет, уж слишком жестоко, -пробормотал Керт.-Ты может и согласишься, но через месяц просто сдохнешь.
Видит Бог, он был прав!
— Ага! Придумал!-Вдруг обрадовался он.-Справедливо и гениально! Отдашь за Элли свою Тониту?
— Что?!
— Очень справедливый выбор, Гэл. Зачем тебе две подружки? Выбери -одна или другая, и всё.
— А что случится с Тонитой?
— То же, что должно случиться с Элли.
— Господи, Керт!!!
— Ну что, Гэл? Я ведь должен думать не только о себе. Подумай хорошенько, я тебя не тороплю.
— Будь ты проклят, придурок чёртов!-От возмущения я просто задохнулся.-Ничего у тебя не выйдет!
— А мы посмотрим, -спокойно ответил Керт, запрокинув голову.-Мне как раз некуда спешить.
Я старался проводить с Элли как можно больше времени, быть с ней рядом каждую секунду. Я больше не пытался скрыть свои чувства, а она не пыталась сделать вид, что ничего не понимает. После её дня рождения мы стали гораздо ближе, потому что я раскрыл её тайну и перестал бояться неопределённости. Она, почувствовав это, даже прониклась ко мне каким-то уважением, и мы так и жили — в тени моей любви и моего страха, имевшего вполне понятную природу.
Я не хотел ей ничего говорить о том, что я узнал, потому что она бы мне или не поверила, или бы до смерти испугалась. Ни одно, ни другое не принесло бы никакой пользы, и я старался сам найти какой-нибудь выход.
Почему она так увлеклась идеей Керта, почему попросила его избавить себя от необходимости чувствовать и любить? Разве можно было жить так, совершенно бессмысленно, выводя на бумаге слова и не понимая, что они означают? Сейчас больше всего на свете мне хотелось увидеть настоящую Элли, чем-нибудь её взволновать, чтобы почувствовать, услышать, как бьётся её сердце.
Разговор с Кертом отпадал, потому что его ужасные сделки запутали бы всё ещё больше. Мистер Джек и мистер С. не стали бы мне помогать, потому что для них в этом был свой интерес, и я даже не пытался разжалобить их бесчувственные сердца. Иногда мне казалось, что для них слова «жестокость» и «справедливость» — просто синонимы. Для них было правилом, что каждая затеянная игра оборачивается против того, кто её затеял. Я же пока ничего не затевал и ни о чём их не просил, и это вселяло в мою душу хоть какую-то надежду.
Алекс, по своему обыкновению, перед тем, как ответить, долго смотрел на дно стакана.
— Я не знаю, Гэл, -сказал он наконец, -но значение любви преуменьшать нельзя. Порой мне кажется, что любовь и успех всегда идут рядом.
— Ты хотел сказать -успех и разбитое сердце?
— Я даже мысли не допускаю, что любовь может быть счастливой.
— Почему?
— Так просто не бывает, и я не знаю, почему.
Уже было достаточно поздно — из посетителей только двое незнакомых мне людей сидели за самым дальним столиком и о чём-то таинственно шептались.
— Ты просто пессимист, -упрекнул я Алекса, стараясь убедить самого себя, что дело только в этом.
Он лишь грустно покачал головой.
— Это не пессимизм, а плод размышлений и результат анализа, Гэл, -сказал он.-Если любовь есть подчинение, растворение в объекте и отказ от собственного «Я», то подумай логически, что же произойдёт, если любить будут двое. Это не возможно ни теоретически, ни практически.
— Алекс, ты по-своему прав. Интересно всё-таки, кто же так жестоко разбил твоё сердце, что ты до сих пор стараешься избегать этой темы?
Алекс не ответил, и я не был уверен, что он слышал вопрос. Он снова ушёл в себя, что с ним часто случалось, и я не стал его тревожить. Мы с ним делали одно дело — мы писали книгу. Алекс писал свою книгу обо мне. От меня зависело, будет ли Керт существовать дальше, или останется навеки погребённым в своём липком склепе, сокрытый от людских взоров. Это немного осложнило наши отношения с Алексом, и я не мог понять, почему. Он был со мной словно настороже, опасался какого-то подвоха, хотя я был с ним дружелюбен и откровенен, несмотря на то, что в данной ситуации он повёл себя, не как друг. Но я чувствовал, что поступить так у него были веские основания. Я не хотел осложнять и без того запутанную ситуацию, и просто смирился с тем, чего мне не понять. Керт обрабатывал меня, наблюдая, как я буду вызволять из плена душу Элли, а Алекс с видом, почти невозмутимым, обрабатывал информацию и ждал, что из этого выйдет.
— Алекс, давай выпьем за наш успех, -грустно сказал я.-Кажется, в этот раз он у нас будет один на двоих.
Тогда я ещё не знал, насколько был близок к истине.
Керт снова выловил меня почти у самых дверей Элли. Он успел обнаглеть и набраться сил, почувствовав, что колебания Алекса дают ему необходимое время.
— Ты всё ещё ходишь за ней по пятам, Петрарка?-Спросил меня он.-Надеешься на что-то?
Я свирепо посмотрел ему в глаза, почувствовав, что страху уступает место злость. Великий Керт Хорбл не просто вмешался в мою жизнь — он намеревался её разрушить, и я больше не собирался быть испуганной овечкой.
— Ты боишься, Керт, -сказал я, вложив в свои слова уверенность и силу, которые вдруг взялись неизвестно откуда.-Если бы ты не боялся, ты бы не преследовал меня и не выведывал мои планы.
— Так-так, -пробормотал Керт, покачав головой.-Что-то ты осмелел. Посмотри-ка на себя, придурок -разве ты что-то из себя представляешь?
— Керт, ведь я же тебе не грублю, -сказал я, стараясь сохранять спокойствие.-Давай сохраним хоть иллюзию вежливости.
— Ах, прошу прощения, -Керт галантно поклонился и сделал реверанс.-Так подойдёт? Ты всё равно придурок, сколько тебе ни кланяйся. Тебя водят за нос, а ты ходишь, как собачка, и ждёшь. Сколько уже времени прошло, ты считал?
Я снова почувствовал, что в мою душу лезут сомнения, которые я упорно гнал в последнее время, с того момента, как Дик Стоун получил свою распроклятую роль.
— Ведь пока, кроме обещаний, никто ничего для тебя не сделал, Гэл, -продолжал Керт, всё больше воодушевляясь, и я с ужасом почувствовал, что невольно поддаюсь.-Ты до сих пор мальчик на побегушках, которого кормят завтраками. Как же дёшево ты себя ценишь!
Керт легко взял ситуацию под контроль, и от моей смелости не осталось и следа.
— Не ровен час, и тебя обманут, как обманывают остальных, -шептал мне на ухо Керт, и я постепенно оказывался во власти его гипноза.-Они обманывают всех, и даже меня, они обещают одно, а дают совсем другое. Брось всё это, Гэл, и беги, беги отсюда подальше, пока можешь, пока ничего не случилось!
Я в ужасе отступил на шаг и еле сдержал себя, чтобы и впрямь не броситься наутёк подальше от этого чёртова места.
— Брось Элли, Гэл, -говорил Керт, глядя на меня хитрыми больными глазами, -брось, у тебя ничего не выйдет. Она сама подписала себе приговор, и пришёл час расплаты!
Имя Элли вывело меня из оцепенения.
— Кого я брошу, так это тебя, -пробормотал я, очнувшись.-И ты ещё пожалеешь, что я попался на твоём пути!
— Поступай, как знаешь, -холодно ответил Керт.-Но потом не говори, что тебя никто не предупреждал.
— Я на всю жизнь запомню, Керт, что меня предупреждал именно ты, -приложив руку к груди, пообещал я.
Глава 4.
— Она тебе действительно так нужна?-Наивно спросил мистер Джек.-Зачем ты лезешь из кожи вон?
— Я её люблю, -просто ответил я.
— Да ну? Вот это интересно! Я всегда считал, что для тебя важней то, что ожидает тебя впереди. Разве долгими одинокими ночами перед раскрытым окном ты мечтал о любви?
Я никогда ни о чём не мечтал, кроме славы и успеха. Я прекрасно об этом знал, и знал об этом мистер Джек. Я не знал, что такое любовь, и, найдя себе Тониту, полагал, что узнать уже никогда не захочу. Мне до смерти наскучили маячившие перед глазами девицы, и я даже толком не понимал, чего ещё они от меня хотят и чего добиваются бесконечными звонками. Спасибо Тоните уже за то, что она разогнала этот надоедливый рой. Я всегда мечтал стать наконец недоступным, чтобы кто попало не катался на мне, как на велосипеде. И никакая любовь в мои планы не входила.
— Жизнь вносит свои коррективы, -улыбнулся я.-Я всё-таки влюбился, Джек, хоть это и кажется невероятным.
— Это хорошо, -удовлетворённо покачал головой он, -всё правильно, Гэл, ты ведь живой человек, без этого не обойтись. Мистер С. всегда знал, что ты более доступен, чем это казалось на первый взгляд.
Я замер в кресле, словно эти слова были волшебным заклинанием, обратившим меня в камень.
— То есть как…-выдавил я.-Мистер С…
Мысли никак не могли оформиться в моей голове и стать одной мыслью, самой важной.
— Я, признаться, уже опасался, что это пустая затея. Однако… Гэл, почему ты так изменился в лице? Что-нибудь не так?
— Я боюсь вас понимать, Джек, просто боюсь. Вы говорите страшные вещи!…
— Гэл, ты ведь сам хотел, чтобы всё осуществилось. Ты хотел сильнее других, и мы не могли тебе не помочь. Мы хотим, чтобы ты был с нами и дальше, ты нам нужен, а мы нужны тебе. И мы знаем, что тебе нужно, и знаем, как это осуществить. Почему же ты упрекаешь нас за то, что мы осуществляем твои мечты?
— Джек, я верю, что вы говорите искренне, но всё оказалось совсем не так!