Я отошла еще на шаг, лигеец плавно шагнул следом, это стало его фатальной ошибкой - свет, солнечный свет упал на бриллиантовую капельку, заискрился тысячами ярких огоньков… Волшебство момента распалось, придавленное каменной плитой ужаса.
Холодный, липкий страх змеей поднимался по спине, грозя лишить остатков самообладания, но я сильнее! Я гораздо сильнее, я знаю это. Отвернулась, пытаясь сдержать рвущийся откуда-то изнутри крик… Сильные руки легли на мои плечи, вызвав дрожь отвращения, и Лорд-каратель отпустил, но продолжал стоять за моей спиной, ожидая хоть какой-то реакции.
Не дождался, и ледяным тоном произнес:
- 'Слеза Богини' вручается каждому воину из семьи воинов в день его первой победы. Это гордость каждого лигейца, но рядом с тобой у меня возникает желание снять ее и зашвырнуть как можно дальше… Там, в горном селении ты дрожала от страсти, а уже через мгновение едва сдерживала ужас… Я не мог понять! Ты хочешь меня столь же сильно, как и я жажду обладать тобой! И две последующие ночи не прикасался, в надежде понять этот страх, понять и… преодолеть. К моей бесконечной ярости, Саерей успел перекрыть выезд… Но речь не об этом - что вызывает такой страх, Зеля?! Даже воды ты страшишься меньше.
Наверное, отвечать мне не стоило, но слова были произнесены:
- Что вы можете сказать о собственной матери, Лорд-каратель? - резко развернувшись, я взглянула в карие глаза, утратившие надо мной власть. - Она жива?
Несколько удивленный подобным поворотом дел, лигеец ответил:
- К сожалению, нет, она умерла во время родов… Так что я рожден на крови.
Яд, что планировалось вылить в его самоуверенное лицо, пришлось проглотить.
- Мне жаль, - впрочем, мне было, что еще сказать. - А ваши жены?
- У меня нет жены, - грустная улыбка тронула красивые губы, и я впервые увидела его настоящим.
Немного романтичным, с налетом печали, которая пряталась в глубине карих глаз… 'Рожденный на крови'…
- Уже жалеешь? - грусть уступила место ироничной насмешке. - Не стоит. По меньшей мере, я не жалок, а если взять в общих чертах, то достоин скорее опасения, чем даже намека на жалость. Саерей сегодня был весьма… и весьма достоин уважения, признаюсь, я был поражен и несколько раздосадован, но… - улыбка у лигейца стала все же грустной, - но не пройдет и трех лет, как Гарендар станет одной из приар Лиги.
Мне вдруг стало очень нехорошо, приара - завоеванная, подчиненная территория, где управляет наместник Лиги…
- А ты полагала, что я путешествую по горам исключительно из-за тяги к прекрасному? - вот теперь это была насмешка. - Хотя кое-что прекрасное я отыскал, среди этих весьма мрачных скал…
- Зачем вы мне все это говорите? - страх уступил место расчетливости. - Неужели вы столь неосмотрительно делитесь секретной информацией со всем прекрасным, что встретится вам на пути?
Он вновь подошел совсем близко, на сей раз его руки скользнули на талию, чуть сжали, потом обняли и Равеяр прошептал:
- Чтобы ты поняла, янтарноглазая моя, что лигейцев в твоей жизни будет ооочень много, желаешь ты того, или нет. Но ты можешь стать либо женой достойного лигейца сейчас, покинув со мной пределы Гарендара, либо…
- Предпочитаю это самое второе 'либо'! - я попыталась вырваться, от избытка информации свершено забыв о собственном желании к этому представителю мужского племени.
- Либо я вернусь менее чем через три года и тогда стану первым в череде тех, кто испытает вкус твоего тела! - жестко завершил речь лигеец.
Намек не двусмысленный - он играл, но по своим правилам, и пока играл, казался весьма милым. Вот только все игры заканчиваются…
- Я жду ответ! - ледяным тоном напомнил Непобедимый.
Значит, его время истекает и разговоры завершены… Иногда гордость следует засунуть очень глубоко, глубоко настолько, чтобы сердце забыло о ней. И только женщина знает, как часть нужно прогибаться для того, чтобы не сломали, не растоптали, не уничтожили. Я взглянула в такие жестокие карие глаза и позволила желанию взять верх над страхом. Это совсем не сложно, ощутить желание к тому, кто так желанен… Мне стоило лишь вспомнить один из эпизодов той дивной ночи… И потянувшись к его губам, я тихо прошептала:
- Пойду с тобой…
Равеяр ответил на поцелуй так, что несколько мгновений я не могла думать ни о чем, а затем:
- Время! - прошептал Лорд-каратель.- Идем.
И крепко взяв за руку, лигеец повел… хм, к шкафу в углу у окна! Менее всего я ожидала, что тайный ход обнаружится в этой части комнаты, ведь за стеной нет ничего, точнее двор… в двух этажах под нами. Но Лорд-каратель нажал на четыре выступав в определенной явно известной ему последовательности, и шкаф медленно отъехал в сторону, открывая проем в полу, который вел вертикально вниз. Он на мгновение выпустил мою ладонь, так как спуск представлял определенную сложность. Спустившись на насколько ступеней, Равеяр протянул руку, чтобы помочь… Это был наилучший момент, чтобы сделать ответный ход. Я не зря была удивлена наличием тайных ходов именно в этой части комнаты. И сделав шаг назад, запустила иной механизм - упавшая с потолка решетка, до этого момента скрытая тканью на потолке, отгородила угол, в котором непонимающе застыл лигеец. В далеком детстве, в случае непослушания, меня так наказывала няня… жаль, тогда я не знала о запасном выходе, в котором сейчас стоял наполовину скрытый от взора лигеец.
- Потрясающе! - изрек Равеяр. - Ты хоть перед зеркалом бываешь настоящей, желтоглазая лгунья?
Он покинул проем, и подойдя к решетке, попытался ее сдвинуть… зря, этот механизм поднимало только колесо на крыше, которое натягивало трос. Сейчас, прекрасный в своей ярости, Лорд-каратель казался зверем запертым в клетке. Мило смотрелся и даже очень.
Я улыбнулась и подошла вплотную к решетке, и вот тогда, стоя напротив взбешенного мужчины, рискнула быть честной:
- Стать женой достойного лигейца? - повторила я его собственные слова. - Я семь лет была женой лигейца, лорд Равеяр!
Он замер, я же, сделав вдох, продолжила:
- Семь ненавистных лет, задыхаясь от отчаяния, от унижения, от боли! Вздрагивая от ужаса, когда бриллиантовая серьга моего 'достойного' супруга касалась моего лица, потому что за этим вновь следовало унижение и боль! Да, вы правы, я ненавижу лигейцев! И если через три года вы придете, чтобы мечом и огнем уничтожить мою страну, знайте - я буду сражаться до последнего, и сомневаюсь, что вы оцените вкус моего тела… Разве что оно достанется вам мертвым!
Лорд-каратель прекратил безуспешные попытки сломать решетку, замер, пристально глядя на меня и хрипло произнес:
- Лигейцы не настолько жестоки с женами…
- Да, - я откровенно рассмеялась ему в лицо, вот только по щекам текли слезы, - скажите это моим нерожденным детям! Скажите это тем девушкам, что гибнут на ваших женских половинах! Вы - рожденный на крови, но… не удивляет ли вас тот факт, что в Лигее каждый третий 'рожден на крови'?
Выражение лица лорда Равеяра несколько изменилось, но продолжал он смотреть все с тем же недоверием, затем хрипло произнес:
- Вы не могли быть в Лигее! Вы не могли быть замужем за лигейцем, тем более достойным… Наши жены не сбегают, это просто невозможно, Зелея!
- Гораздо проще все отрицать, не правда ли? - я горько усмехнулась. - Отрицайте… это ваше право сильнейшего, не обращать внимания на тех, кто ежедневно утирает горькие слезы в ваших домах! Однако не стоит предлагать положение супруги достойного лигейца той, что уже испытала все прелести данного сомнительного удовольствия! А сбежать можно отовсюду… было бы ради чего, стремиться к свободе!
- У вас был достойный повод? - не скрывая насмешки спросил тот, кто не желал верить в очевидное.
И все же я ответила ему, пристально глядя в карие глаза:
- Я хотела, чтобы моя дочь родилась… а не стекала кровавыми комьями по моим ногам после очередного общения с достойным лигейцем! - Лорд-каратель вздрогнул. - Страшно? - теперь насмехалась я. - Вам страшно… а я все это пережила, лорд Равеяр! Так что теперь вы знаете, отчего я столь неадекватно реагировала на вашу серьгу! У меня был достойный… повод!
За дверью послышались шаги, потом кто-то подергал ручку, а после начал яростные попытки открыть дверь. Судя по ругательствам, это был Тигрик, и я поспешила впустить его. Комод, который так легко двигали мужчины, удалось сдвинуть большим трудом, и едва я открыла двери, Саер стремительно схватил за руку, вытащил в коридор, бегло осмотрел на предмет повреждений и рванул в спальню… К сожалению, за решеткой было уже пусто.
- За что люблю Шаранар, - вернувшись ко мне и стиснув в крепких объятиях, пробормотал Тигрик, - так это за то, что все тайные ходы там знаю только я! Рысенок, поехали домой!
Как будто я не ощущала движение его руки - явно отдал приказ обыскать замок… Топот многочисленных удаляющихся ног стал тому прямым доказательством.
История шестая: Не имеет значения…
'Не пройдет и трех лет, как Гарендар станет одной из приар Лиги…'
И я проснулась от очередного кошмара. Сердце бешено колотилось, дыхание было прерывистым, рыдания я с трудом удержала - не хотелось будить Тигрика.
Осторожно поднявшись, я скользнула на пол босыми ногами, зябко поежилась, но все же встала, завернувшись в шаль, подошла к окну.
Мы вернулись в Шаранар накануне, спустя девять дней после последней встречи с Лордом-карателем, но даже в родной постели с любимым мужчиной, я не могла больше спокойно спать. Слова лигейца мучили, слова лигейца тревожили, слова лигейца пугали… А за окном раскинулась морозная осенняя ночь, укрывая горы туманом, словно укутывая в преддверии весны. Ярко светила полная луна, освещая крепостные стены неприступного Шаранара… так ли он не приступен, как хочется верить?
Едва слышный шорох и теплые руки обняли, прижимая к горячему телу Саерея.
- Рыська, - он коснулся губами уха и стало так щекотно, - ночью спать полагается, - прижал чуть сильнее, - или развлекаться. Что выбираешь?
Хотелось бы сказать что-то ехидное, или даже пошлое, но я сказала правду:
- Мне так страшно…
Подхватив на руки, Саер отнес обратно в постель, укрыл, лег ближе и сжал в объятиях. Некоторое время мы пролежали молча, прислушиваясь к завыванию ветра за окном, а затем я услышала его уверенное:
- Все будет хорошо!
Мужчины, иногда их вера в лучшее искренне поражает, но с другой стороны мне так нужна его вера в наше будущее.
- Лигейцы и не подозревают, какой сюрприз ожидает их в Гарендаре. - продолжил Тигрик. - Это сейчас большая половина страны представляет собой разрозненные кланы, но… у нас есть время, у нас есть цель, и Гарендарцы обладают великолепной способностью - против чужих мы выступим всем миром…
Произнес и запнулся. Всем миром это только на словах хорошо звучит, но в результате такое войско отказывается подчиняться одному полководцу и терпит поражение. Мы оба понимали это.
- Рыси и Ирбисы, это одна треть Гарендара, - начала размышлять я, - таким образом остается только северная гряда, но… мы решим и это.
- Мы все решим, - Саер начал чуть поглаживать по спину, - и выстоим, Рыська.
- Гарендар никогда не сталкивался с такой мощью, Тигрик, - я шептала, а хотелось кричать, - мы как кость в горле перекрываем им путь к Варатону на западе и к Алани на севере! И Гарендарские кланы никогда не противостояли столь огромному войску, потому что… никогда не выступали единым фронтом и… Мне так страшно, Саер… так страшно. И сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, почему Лига поддерживала твою борьбу за объединение страны, почему согласилась выдать кредиты…- на мгновение замолчав, я тихо продолжила, приходя в ужас от собственных слов. - Потому что им нужны были дороги, Тигрик… и ты их построил. Потому что…
Саер лег на спину, уверенно уложил мою головку к себе на плечо, и обняв начал рассуждать:
- Я думал об этом… с самого начала. Но не построй я дороги, где была бы наша экономика, Рыська? Давай откровенно - ни одно государство по восточную сторону от Гарендара, не способно дать Лиге отпор, а мы способны. На нашей стороне ландшафт, климат, менталитет и наши с тобой светлые головы. Лига точит на нас зубы? Она обломает их на подходе! У нас есть три года? Мне хватит двух! Мы укрепим крепости, мы начнем обучать мирных жителей, мы справимся. Ибо если не мы, Рыся, то кто?
- А если нет? - тихо спросила я.
- Тогда подпишем договор с Лигой, на максимально выгодных для нас условиях, - уверенно произнес Саер. - У нас год, чтобы подготовится к войне с Варатоном, и это должна быть практически молниеносная война. Твоя идея с грабежом мне понравилась, возьмешь под контроль и желательно, чтобы набег не был разовым, - усмехнувшись, добавил. - И распространим легенду о Золотом городе, пусть территории этих извращенцев терроризируют разбойники всех мастей, тем лучше для нас!
А я лежала, и поглаживая курчавые волоски на его груди, начала тихо размышлять вслух:
- Мне показалось странным, что Лорд-каратель узнал о проходе, о котором даже я не ведала… И знаешь… что если все его путешествие по горам с небольшим по сути отрядом, было просто одной большой разведывательной акцией? Что если, с ним был картограф? Ведь было бы глупо думать, что присутствие Равеяра в Гарендаре, объясняется стремлением… хм… узнать меня поближе? Лигейцы сходят с ума по женщинам, но Лорд-каратель в первую очередь талантливый военачальник и лишь после мужчина, иначе… он не достиг бы таких карьерных высот.
На мои слова Тигрик ответил тихим смехом, а затем весело произнес:
- Недооцениваешь ты себя, Рыся, но в данном случае полностью с тобой согласен… Полагаешь, Лорд-каратель сумел получить доступ к схемам потайных ходов многих кланов?
- Уверена в этом, - мрачно подтвердила я. - И если в клане Рысей мы произведем уничтожение потайных ходов в ближайшее время, то… за остальные кланы я не ручаюсь, а имея столь важные данные как секретные ходы, завоевать любую крепость можно и с несколькими десятками воинов.
- Придется и с этим поработать, - Саер потянулся, - а сейчас спать, Рыська, спать… Хотя, стресс нужно снять однозначно.
Мы и снимали, до рассвета. А после забылись тревожным сном, чтобы подскочить уже через несколько часов и разбежаться по своим кабинетам, планируя действия на день.
Тигрик умудрился встать все же раньше, я, снова нагло умыкнув королевский халат, поторопилась в свои покои. Мысль, что надо бы перенести гардеробную в покои Тигрика мелькнула, и тут же исчезла, задавленная более насущными проблемами.
А за дверью меня ждали!
- В общем так, - сообщил один из весьма злых мужчин, - сначала я подержу, а ты получаешь рысиную попу, а потом меняемся местами!
- Лорды, - несколько испуганно выдала я, так как лица у моих телохранителей, тех самых тигров Арада и Шаста, были весьма решительными, и в руках у обоих оказались уже готовые к расправе ремни,- бить будущую королеву, это знаете ли, не слишком разумно!
- А сбегать ночью из дворца по-твоему разумно? - прошипел Шаста.
И где субординация, называется. Очаровательно улыбнувшись обоим братикам, я безмятежно повела плечами и доверительно сообщила:
- А под халатом… у меня совсем ничего нет!
Подействовало. Оба замерли, неловко стискивая эти самые ремни, и как-то разом отвели глаза. Этого хватило, чтобы сбежать в собственные покои, куда тиграм вход был запрещен. Тиграм, но не Старшим лордам моего клана.
- Доброго утра, лорд Шерн, доброго утра, лорд Нхао, - весело поприветствовала я свою приставленную ко мне кланом охрану, направляясь мимо замерших Рысей, в гардеробную.
Вслед мне раздалось недоброе:
- Вы не ночевали в своей постели!
Медленно развернувшись, я подошла к лорду Нхао, который мне в отцы годился и видимо именно поэтому, посмел указывать.
- Правда? - ласково улыбаюсь ему.
- Именно, - на лице Старшего лорда ни тени улыбки.- Вы - Правящая Рысь, он всего лишь один из Старшего Рода Тигров, это он обязан приходить к вам, если у вас будет… эм… настроение.