— Девочка, убери свою игрушку, — голос звучал тихо, но я расслышала слегка насмешливую фразу от незнакомца. — Меня пули не берут…
Я сощурила глаза.
— Разве? — активировала Силу.
В ответ лишь приглушенный смех. Бармен и пьяница с удивлением смотрели на нас.
Мужчина поднялся со стула, подхватив бокал со льдом, и повернулся.
— Разрешишь? — взглядом указал на кресло напротив меня. Настороженно кивнула, но ладонь от пистолета отняла.
Немного бомжеватого вида тип с запущенной внешностью, с необычного, желто-зеленого, цвета глазами, неаккуратно убранными назад волосами, из которых выбилось несколько прядей, спадающих теперь на заросшее щетиной лицо. Отвращение не вызывал только потому, что по сравнению с монстрами, которые повидала, он просто модель.
— Вы что-то хотели? — ненавязчиво глянула на лишние уши, которые под взглядом тут же вернулись к своим делам.
— Ты — Шельма? — он принялся жевать лед.
Нахмурилась.
— Да.
Только не говорите мне, что он тот, с кем была договоренность тут встретиться вечером…
— Лео послал передать тебе, — мужчина достал из внутреннего кармана кожанки желтый конверт.
— Благодарю… — забрала увесистый сверток и положила на колени. — Больше ничего не говорил?
Странно все это.
Заказчик, конечно, говорил, что пришлет своего человека, но вот мужчину, который сидел напротив, «человек» назвать язык не поворачивается. Он точно из сверхъестественных существ. Лишние вопросы нам задавать нельзя, дают работу, за нее и платят, а за левые расспросы только хуже становится. Это можно понять еще в начале игры, когда тянет у всех все узнать, но как щелкнут по носу, мягко выражаясь, так мозги на место и встанут. Зато можно наслушаться историй от НПСов или выведать из книг, журналов, сети.
Мне вообще нравилась творившаяся среда в игре. Начало двадцать первого века, точнее 2020 год. После знаменательной даты, 2012 года, случился «очередной» Конец Света, заставивший все дремлющие темные силы мира проявить себя и показаться. Что-то вроде столкновения и слияния двух отражений Земли, светлого и темного. Так же, после загадочного магического разрыва каких-то эфирных слоев, стали появляться одаренные люди, владеющие Силой, которые принялись объединяться в группы и унимать монстров, устроивших тут хаос.
Разве это не весело? Творить свою, альтернативную историю…
— Всю необходимую информацию найдешь на флешке, — усмехнулся незнакомец. — И советую согласиться и сразу преступить к делу. Уверяю, тебе понравится эта работа, — неожиданно широко улыбнулся мужчина, и я отчетливо увидела острые клыки.
Вампир? Соображающий вампир?!
Пока я пыталась понять, с какого перепуга ко мне являются разумные монстры, собеседник успел исчезнуть. Просто взял и пропал.
Что?..
Нет, все-таки игра не так проста, как кажется на вид. И жаль, что я не могу зайти в реале в сеть и глянуть гайды или советы игроков. Во-первых, официальный сайт на международном языке, а я его просто не знаю, и во-вторых, в реале не имею возможности что-либо видеть. Да, я — не зрячая. И да, современной медициной можно вернуть зрение, только вот денег на операцию не достаточно, а мама у меня одна, и ей тяжело заработать такую сумму. Если учесть, что она всего лишь учитель начальных классов, и ее зарплаты хватает разве что на скромное житье, а остальные изыски получала с дохода от репетиторства и заработком в фэнтези ВИРТ-игрушке.
Тогда на какие деньги играю я, точней оплачиваю игру?.. Скажем так, поскольку я — инвалид, то имею небольшие права на бесплатное среднее образование, медицинские обследования и прочее из этого рода. Только еще я имею право попросить ВИРТ-оборудование, которое предоставлялось всем желающим больным людям за счет государства. Ну, в основном предполагается, что вся эта система имеет развивающую функцию для таких людей, но для меня это действительно как крылья свободы. Таких как я на самом деле много в наше время, ибо уровень жизни заметно снизился, больных детей рождается все больше, а экология оставляет желать лучшего. Были даже созданы специальные ВИРТ-школы, где обучаются дети-инвалиды.
Год назад, войдя в игру, я месяц привыкала к зрению. Не знаю, как эта система работает, но я стала видеть. И это прекрасно. Поэтому игра и стала моим вторым домом, если не первым. Она показала мне реальный мир, хоть и искаженный, но ориентироваться после операции самостоятельно смогу.
Перемещения по городам, странам и материкам происходит с помощью сети точек Силы, настроенных на телепортацию, и доступной только после цепочки групповых заданий. Поэтому в игровую квартиру я вернулась спустя двадцать минут и направилась с коридора сразу к компьютеру, подхватив в пороге два конверта. Счета… и счета. Бросила на стол к остальным бумагам и газетам, включила электрический чайник и села у компьютера.
Почту могла проверить всегда, даже не находясь дома, поэтому потянулась к свертку, где лежала флешка от Лео. Посмотрим, что там такое.
Хм. Тут требуются мои навыки разведчика, а точней, выяснить точную причину вымирания целого города в безопасной зоне, далекой от происходящих событий в мире. В голове сразу нарисовались образы прошлого задания, когда по вине демона было истреблено население двух поселков, но тут утверждают, что причина — не демоны.
Хотя, чего гадать? Пора идти разбираться. Только напрягает то, что задание я прохожу не со своей группой. Уже второй раз. Ребята точно обидятся. Но еще, что более странно, на месте будет ждать еще один человек, с которым мы должны работать вместе.
Не поняла.
Но надо идти. Хотя бы потому, что, черт возьми, интересно!
Встреча назначена завтра в двенадцать дня у главной дороги из города на двадцатом километре, поэтому лучше выспаться, ведь уже час ночи.
Реальным мир встретил серым туманом в глазах, заставив поморщиться, неприязненно, болезненно. Будь воля, жила бы в «Другой Стороне», но иногда надо давать мозгу отдыхать от нагрузки, иначе еще больше проблем будет. Конечно, в игре можно оставаться, не выходя, до трех дней, но после надо отключиться на несколько часов. Там реально можно спать, жить, кушать, правда, последнее мало помогает настоящему телу, но в наше время из-за некоторых трудностей со свежей пищей разработали еду, которую можно есть раз в пять дней и быть сытым. Про туалет все просто, при активации аппаратуры с ВИРТом, метаболизм в теле замедляется. А я не техник, поэтому точности работы мне неизвестны.
Я села на кровати, свесив ноги на ковровое покрытие в поисках тапочек, и повела рукой в сторону, где привычно стояла тумбочка, куда мама клала еду. Нашла тарелку с содержимым. Ужин закончился быстро, после чего решила, что надо принять душ и поспать.
Вот так и проходит скучная жизнь в реале, почти не отходя от постели, только до ванны порой, лишь иногда на фоне слышен телевизор, который смотрела мама во время ужина, но сейчас тишина. Она, скорее всего, тоже в своей игре.
— Надо было запастись теплой одеждой, — глухо пробормотала я, ежась от холодного ветра и слепящего глаза снежочка.
От места Силы до встречи идти меньше двадцати минут, а вокруг снег, лес, и дорога, которую не чистили, наверняка, очень давно, и, несмотря на осень, сугробы по пояс. Повезло то, что передо мной кто-то старательно провел тропинку, будто с широкой лопатой прошелся, так что трудностей особых не было.
Я зацепила шарф за нос, а то холод слишком реальный, отчего лицо все замерзло, и сунула руки в карманы куртки, щуря глаза в поисках столбов с км от города. Если верить карте, которая висела слева на уровне глаз, то должна вот-вот подойти, белая точка активно мигала, подтверждая это.
Ага, вот и то место. Множество следов говорит о том, что напарник тут слонялся туда-сюда, пока куда-то не делся, только вот куда, ведь следов от пяточка больше нет, и пришла я на десять минут раньше.
— Ай!
И тут сверху в лицо что-то прилетело. Холодное и колючее. Я отшатнулась, смахивая руками с глаз снежок, а сверху раздался задорный женский смех.
Я подняла голову и увидела сидящую на столбе с щитком «20 километров от Алья» девушку в черном, которая прыжком спустилась оттуда, приземлившись в метре от меня. Широкая улыбка в тридцать два зуба, блеск в золотых необычных глазах с крестообразным зрачком (чего только не творит генератор персонажей!), пепельные волосы торчали из-под черной шапки. Теплая куртка с белым меховым воротником, который так и хотелось потрогать, ведь даже на вид казался нежным, широкие черные брюки армейского типа с множеством карманов, в которых явно что-то припасено. На поясе метательные ножи и парочка пистолетов, черных, не как у меня серебристых. А за спиной виднелась устрашающего вида коса. Позитивная Смерть, ага.
— Хоу! Я — Арра, а ты, видимо, моя напарница? — она махнула рукой в черной перчатке, не убирая широкой дружелюбной улыбки.
А я грешила, что моих согруппников не будет, с их неадекватной атмосферой. Эта девушка за двоих таких и больше отработает. Видно.
— Привет, — сдержанно кивнула. — Я — Шельма.
— Значит, нам надо разгадать тайну исчезновения жителей этой глуши? — начала ведать девушка, схватив меня за рукав и потащив за собой.
Я пришла в изумление от такого поворота, ведь она вела себя так, словно мы знакомы давно. Такая простая.
О, Случай, с кем ты свел меня! — мысленно воззвала я и закатила глаза.
— Значит, пошли разгадывать! — оптимистично выкрикнула Арра и помчалась по снегу вперед.
— Эй-эй, — попытка ее остановить провалилась. — Ты собралась двадцать километров бежать?
— А почему нет? — не останавливая бег, повернулась. — Да и, тем более, здесь замкнутый круг. Ты даже не заметишь эти километры. Так что поторопись, ведь мы тут не одни!
И предчувствие мне подсказывало, что спешит не из-за разгадки тайны, а чтобы покромсать конкурентов. Небось, уже пару раз порешила их, пока меня ждала.
Бежали недолго. И вправду, спустя пять минут пространство будто серой дымкой задернулось и немного поплыло, зато через несколько шагов «выплюнуло» нас у первых низких домов советского типа. Первым делом решила проверить наушник с микрофоном на наличие связи, но все глухо и ни отклика. Значит, сейчас это бесполезно, поэтому следует убрать в боковой карман рюкзака, чтобы не потерять или ненароком не разбить. Приличных денег стоит…
— А вот и наш город-призрак, — остановилась Арра и уперла руки в бока, разглядывая местность, словно ее личную гордость.
— Ты сказала «призрак»? — недоверчиво посмотрела на спутницу, тормозя за ее спиной.
— Ну, да, призрак, а что? — вопросительно повернулась.
— Да нет, ничего, — постаралась придать лицу равнодушие, и помотала головой.
Но лучше держаться рядом с ней. Я железо не прихватила, и соль забыла…
— Ладно, хватай оружие крепче и пошли, — махнула рукой девушка и вытащила косу из креплений, опасно размахивая ей. — И говори, что успела раскопать.
Да, информации удалось раздобыть немного, и на той флешке был файл с основными документами и отчетами от прошлых разведчиков. Но я так и не поняла, какая корпорация кинула такое задание, все так секретно.
— После большого бума, восемь лет назад, многих ученых собирали на местах вырвавшейся Силы в северной Африке и Южной Америке. Некоторые из них уволились спустя несколько лет, и один из таких был Шванков Иван Игнатьевич. Он работал в Южной Америке, но спустя четыре года вернулся на родину, работая уже здесь. Есть информация, что он из тех мест привез предмет, который и ввел город в такое состояние. Наше задание — узнать причину, и уничтожить ее, — выложила ей на духу.
— Да-а, — протянула Арра, смотря пораженно. — А мне стало лень все это читать.
Что?! Я, оказывается, могла и не рассказывать условия и полученную информацию… только ей стало неинтересно все это читать!..
Ладно, эта работа на один раз, поэтому, надеюсь, что больше с ней не пересекусь.
Кстати, в городе снега почти нет, отчего создавалось впечатление, что из-за искажения в пространстве и он не проникал сюда. Холод стоял терпимый, ветра не ощущалось, что, хоть немного, но радовало, поэтому опустила серый шарф, заправляя к горлу. Так и общаться удобней будет.
Шли мы по широкой улице как на прогулке, только с оружием наготове. Арра оглядывалась с улыбкой по сторонам, цепко что-то ища. Я рассматривала вывески и цифры на бывших жилых пятиэтажных домах. Ничего интересного либо приметного, все серо и безжизненно, как и небо над городом.
— А знаешь, тут можно творить беспредел, и никто ничего не сделает, — разорвала недолгую тишину спутница. — Вот захочу и ограблю банк. Представь, сколько тут бесхозных денег, правда, толку от этого мало, — задумчиво надула губы. — Пока не устраним проблему, не сможем выбраться из города.
— То есть? — повернулась к ней.
Этого в файлах не было.
— Город попал в мертвую петлю, тут закольцовка пространства, дорог. Захочешь покинуть место, вернешься к началу. И так навсегда, — она так легко это говорила, словно что-то обыденное.
Я в шоке. Почему этого не было у меня, и откуда она знает?..
— Не боись! — задорно улыбнулась. — Я запаслась всем необходимым! — похлопала по карманам и сумке за плечом.
— Подожди, — остановила готовящийся поток слов. — Откуда ты это узнала?
— Часто сталкивалась с подобным, — пожала плечами. — Да и вытрясла из того чувака, который дал задание.
А мне он даже не дал ничего спросить… Обидно. И как она умудрилась?.. Харизму качала? Видимо, да.
Ладно. Откроем карту и проверим точки, которые фигурировали в указаниях. Квартира, университет и лаборатория в больнице.
— Ух ты! Как ты сделала такую карту? — девушка подскочила к повисшему голографическому изображению карты перед глазами, от ее быстроты я чуть не упала.
— Один из моих навыков, — потерла плечо, в которое спутница пихнула. — Сейчас отмечу точки, которые надо проверить…
Не успела занести палец для набора, как Арра нахмурилась и перехватила руку.
— Не здесь, — помотала головой и посмотрела по сторонам. — Рядом конкуренты, и у них может быть подслушивание или чего хуже.
Я понятливо кивнула и свернула карту, а девушка повела к примеченному магазину. Книжному…
Глава 2
Пока новая напарница старательно закрывала окна, чтобы лишние глаза ничего не увидели, я расстегнулась, поскольку в помещении относительно тепло, стащила перчатки и расположилась за прилавком, где стояли горы не разобранных книг в коробках. Видимо, в тот день у них был завоз, и продавцы регистрировали товар. Я прошлась по ним равнодушным взглядом, затем так же посмотрела на маленький уютный магазин, где стояли только два стеллажа и полки вдоль стен.
Арра защелкнула замок на двери и довольно хлопнула в ладони.
— Если мы так боялись разглашения, тогда зачем я суть задания тебе рассказала на улице? — я не надеялась на ответ, но девушка, похоже, не любит оставлять вопросы без ответов.
— Знать суть и цель — разные вещи. Без координат они и с места не сдвинутся. Хотя, не думаю, что они глупы, — спутница удобно села в кресло у кассы. — И давно заняты поиском…
— А мы сидим в книжном магазине, — вздохнула и раскрыла карту.
— Зато тут они не увидят ничего, — пожала плечами Арра и придвинулась ближе, чтобы разглядеть карту города.
— Нам надо посетить три точки, — я пометила их пальцем. — Квартира ученого, обыскать на наличие информации. Не думаю, что предмет там хранится. Затем университет, где он был заведующим кафедры у историков. А в конце лаборатория в больнице. Не знаю, каким она боком, но в файлах упоминалось, что он туда ходил работать. Как видишь, все места равноудалены друг от друга, пешком минут пятнадцать до дома выйдет, а там больше. Я рассчитала короткие пути по дворам, но шанс, что на нас нападут — высокий. Там не развернуться.
— Если ты рассчитала короткие пути, значит и противник, скорее всего, о них знает, — Арра задумчиво почесала в затылке. — Значит, меняем маршрут на несколько более длинный. Идем рядом со зданиями — маскируемся в их тени. Лучше более окольными тропами, чем как идиоты в лобовую. Думаю, противники тоже подозревают о конкурентах, те, с которыми я не пересеклась. Нас тут три конкурирующие организации, если верит подозрениям. И все хотят поспешить, а значит поспешат. Лучше будет, если они друг с другом пересекутся. А уж потом как-нибудь, с победителями и мы не разминемся, — широкая улыбка, а в глазах предвкушение боя. — Будет интересно. Какие-то определенные условия на получение информации есть?