Герцог провел кончиками пальцев по щеке Армин, ласково улыбнулся и едва-едва коснулся своими губами ее. Она вздохнула и спрятала лицо у него на плече.
- Мы справимся, - Рихтер подул на макушку жены и получил в ответ раздраженное шипенье, - а теперь давай, кошка-жена, садись в кресло и рассказывай. Я буду задавать вопросы, Армин. Но не потому, что хочу тебя обидеть. А потому, что хочу понять.
- Это была кратковременная вспышка раздражения, - нахмурилась герцогиня и не без сожаления покинула теплые объятия супруга. Усевшись в кресло, она зябко поежилась, показалось, что в библиотеке стало холодней. Рихтер набросил на плечи жены небольшой плед. С тех пор как у него появилась надежда часто видеть герцогиню в своем кабинете-убежище, он повесил его на спинку своего стула.
- Могу предложить тебе ликер на травах, с добавлением мельты - она делает вкус вяжущим, но полностью отбивает запах алкоголя.
- Только если в руках повертеть, - улыбнулась Армин. - Оборотни практически не пьют из-за метаболизма. Мы не успеваем опьянеть, как накрывает головная боль и неприятный привкус во рту.
Герцог только кивнул. И Армин запоздало предположила, что супруг может не знать значения слова «метаболизм». Приняв бокал, она кивнула и пригубила напиток. Даже скорее намочила губы, чтобы облизать, распробовать.
- Мне было семнадцать, когда погибла мама. Я не знаю, на кого был направлен удар - яд, которым меня отравили, не имеет противоядия. Его суть - магия, и избавиться можно только одним способом - передав другому. Я была в беспамятстве, а когда очнулась, узнала, что мама умерла вместо меня.
- Сожалею, - негромко произнес герцог, и Армин лишь дернула плечом в ответ. Поправила сползший плед и продолжила:
- Дальше была опала. Отец возненавидел меня за поступок матери. И не захотел в этом признаваться даже себе. Почти год я провела в заточении своих комнат и крохотного крепостного сада. После чего на одном из приемов, где мое присутствие было обязательно, я познакомилась, - Армин поискала слова и не нашла иных, - познакомилась с оборотнем, ставшим впоследствии моим любовником.
Герцогиня всмотрелась в языки пламени. В их пляске ей почудилось возвращение к прошлому. Удивление, шок и счастье - он тоже оборотень. Надежда вновь побывать в графстве ди-Ларрон, там прошла половина ее жизни.
- Он олицетворял для меня то, чего я лишилась. Нет, не мать. Свободу. Пока была жива мама, я успела поездить вместе с ней по Империи.
- Благотворительный поезд Диамин, - кивнул герцог, - я слышал об этом. Но вы не деньги раздавали?
- И деньги тоже, - оборотень улыбнулась, вспоминая, - с нами были маги-целители, маги-строители. Мы помогали тем, чем могли. Мама общалась с людьми, отвечала на вопросы и давала советы. Сейчас я понимаю, ею двигало не столько желание творить добро, сколько жажда покинуть крепость.
- Она была великой, - Рихтер отпил ликер и вздохнул, - ее любили люди.
- Да, я тоже. И вот, меня, все так же запертую, начал осаждать Дгрон. Он слал цветы, пирожные, ерунду в общем-то, но мне тогда это казалось подвигом. Опальную принцессу обходили стороной, - Армин пожала плечами, - так что вот.
- И что было дальше?
- Дальше? Дальше я подумала, что у нас любовь. Что если мы переспим, то сможем надавить на отца, и он позволит мне выйти за Дгрона замуж и покинуть Столицу. Но все вышло не так. Отец изгнал меня, пользуясь своей властью, а его приблизил к себе. Полагаю, в этом была некоторая доля мести мне.
- За что изгнал?
- А какие нужны основания главе рода для изгнания младшего члена рода, не являющегося наследником? - едко спросила Армин.
- По сути - никаких.
- Он апеллировал к тому, что я опозорена. Что артефакт, с которым выходят замуж девицы нашего рода, покажет всем, что я не девственна. Я стояла и кивала, для меня происходящее было как обухом по голове. И только на Земле, - она горько усмехнулась, - когда меня спросили, на какую фамилию записывать сына, я осознала - мой род ди-Ларрон. Он изгнал девицу рода ди-Ларрон, на что не имел прав.
- Почему никто не вмешался?
- А нет никого, - пожала плечами Армин, - со стороны матери - слишком дальние родственники, они не имеют прав ни на меня, ни на фамилию. Еще могут затеять долгую судебную тяжбу, пытаясь отсудить у Роуэна титул, но и то не выйдет. Максимум, он, как и я, будет регентом до момента рождения и совершеннолетия своего сына или дочери.
- Графство передается женщинам?
- Ряд условий, - кивнула Армин, - наличие магической силы, диплома об окончании учебного заведения, и еще пара пунктов.
- Что ж, значит, он едет за сыном, - подытожил герцог.
- Он едет за мной, - покачала головой Армин, - на сына у него прав нет. Даже если он докажет свое отцовство, по человеческим правилам меня защищает указ, от закона стаи - его неучастие в нашей судьбе. Он присутствовал в момент, когда открылся портал. Он не учуял, что я в тягости - его проблемы. Я продала все золото, что у меня было, чтобы вырастить его сына, и он его не вернул.
- Не вернул?
- Есть лазейка, - улыбнулась Армин, - если мужчина выкупит и вернет все, что было продано самкой, он может забрать ребенка. Или женщину с ребенком, если она изъявит желание идти вслед.
- Вы моя жена, - напомнил герцог.
- Если она изъявит желание, - вздохнула оборотень, - но я испортила несколько золотых украшений, такие, как правило, берут для переплавки. Так что, даже если он на Земле найдет ломбарды, куда я сдавала золото, а петляла я как заяц, полностью его вернуть он не сможет.
- Значит, с этой стороны мы защищены, - Рихтер улыбнулся, - я отдам приказ, и эту ночь мы проведем в часовне, утром нас поздравят, и в глазах моих людей ты станешь неотъемлемой частью княжества.
- Мне страшно от того, - она взмахнула безнадежно измятым листом, - что Ирга извиняется. Моя хорошая знакомая уверена, что не успела предупредить и что он уже здесь. Что он готовит?
- Собирает наемников, - пожал плечами герцог, и Армин зашипела сквозь зубы, - тише, прости, Армин. Не в том смысле. Он едет ко мне, Голос Императора едет расследовать дело о смерти жены герцога Данкварта. Какие у него планы - его дело. Но официально, я не смогу отправиться в дозор на Перевал.
- Ты останешься? - в голосе Армин было столько неподдельной радости, что у Рихтера кольнуло под ребрами.
- Да, конечно. И отвечая на не заданный вопрос: нет, не будь повода, я бы не смог остаться. Но смог бы забрать вас с собой.
- Это опасно, - протянула Армин.
- Не более чем остаться, - подмигнул Рихтер, - если мы не справимся, первым пострадает лагерь, но весь Перевал будет смятен. Даже более того, при прорыве будет безопасней именно в лагере, ведь звери рванут к замку и деревням.
Армин улыбнулась и вновь пригубила напиток. После чего, лукаво улыбнувшись, попросила у герцога бумагу и карандаш. Через несколько минут она уведомила супруга о том, что к нему прибыла почта.
Рихтер рассмеялся, раскрыл сложенный вчетверо листок и, пробежав его глазами, улыбнулся. Отложил «письмо» на стол и подошел к супруге. Приподняв край пледа, он сел рядом, и Армин облокотилась на герцога, устроив голову на его груди.
Отсветы пламени причудливо преломлялись в вычурном светильнике, заставляя тень скакать по ровным строчкам «Герцог Рихтер Айвен Данкварт приглашается под плед с целью объятий. Герцогиня Армин Диамин Данкварт, ди-графиня Ларрон».
- А почему такой странный титул? - шепнул граф.
- Графство находится на спорной земле, и если налоги забрала себе Империя, то закон там - слово стаи. Графиня ди-Ларрон владелица. Ди-графиня Ларрон - регент.
- Сложно, - хмыкнул герцог.
- Привыкаешь. Мы справимся?
- Нас двое - он один, - отшутился Рихтер и крепче прижал к себе жену-кошку. - Меня вот какой вопрос интересует.
- М?
- Ты мурлыкаешь?
- Это полностью зависит от тебя, - тихо рассмеялась герцогиня.
Глава 13
Роуэн и Крина смотрели на герцогиню большими, круглыми от восхищения глазами. Свадебное платье, в котором Армин выходила замуж, было забраковано Рханой. Служанка тонко намекнула своей леди, что есть смысл одеться для супруга так, как принято в герцогстве. И на законное замечание герцогини, что за сутки невозможно подготовить достойное платье, служанка только спросила, как хорошо Армин в этом разбирается.
- Поймите, миледи, у нас широко используется магия при создании одежды. Не сшить, а срастить. Не пришить, а приживить, - Рхана пожала плечами, - я плохо объясняю, но это близко к эльфийской магии. И для герцогини платье успеют сделать. Да и у каждого мастера была сделана заготовка – надежда, что леди Данкварт обратится за традиционным платьем.
- Что ж, - Армин пожала плечами, - тогда я надеюсь в этом плане на тебя.
И вот сейчас оборотень с ужасом и благоговением смотрела на свой свадебный наряд.
- Рхана, вы с портным учитывали выносливость оборотней или каждая невеста выходит замуж в этом?
- Это скорее испытание для герцога – ему нести вас на руках, миледи, - хихикнула юная помощница портного.
Нижнее платье, белое и плотное – Армин сначала не поняла, в чем надобность выбирать настолько плотную ткань. Второе платье цвета слоновой кости было немного тоньше первого. Но от середины бедра ткань заканчивалась, и шли тонкие стальные пластины. Звенья соединялись между собой горным хрусталем, ограненным так, словно это бриллианты. Третий слой свадебного наряда состоял только из тончайших шестигранных пластин серебра размером с ноготь большого пальца. Эта часть была украшена алмазами: замысловатой волной камни спускались от правого плеча вниз и влево, до самого подола.
- Тяжело, но красиво, - негромко произнесла Армин.
- Еще не все, - улыбнулся в пышные усы портной.
- Я могу и не устоять, - честно предупредила герцогиня. Но сияющие глаза подсказали окружающим, что Ее Светлость невероятно довольна. Если бы спросили саму Армин, она, пожалуй, постеснялась бы ответить правду.
- Это накидка. Сплав серебра и белого золота, звенья украшены Слезами, - портной на вытянутых руках поднял тонкую, словно паутина, накидку.
- Платье такое, чтобы жених попотел,- хихикнула юница. – У вас в Столице тоже принято, чтобы муж в первую брачную ночь рвал наряд невесты?
- Эм, да, - смутилась Армин. Она не задавалась вопросами о том, как проходят людские свадьбы. И сама замужем в первый раз. Но оценив вес своего наряда, его общую плотность, поняла – люди верят в герцога.
Усадив герцогиню на табурет, причем оный подсунули под подол, чтобы не помять пластин платья, Рхана разогнала доброхотов-помощничков и протянула миледи три баночки на выбор.
- Нюхайте, - щедро предложила госпоже Васка. – Это чтобы кудри Вам сделать, какой запах сможете сутки вынести?
Армин принюхалась: все три бальзама имели терпимый, даже приятный запах. Выбрала герцогиня травянисто-горький аромат, пусть малина пахла приятней, а все же на сутки нужно выбрать что-то попроще.
Рхана творила настоящую магию, по мнению Армин. Промазывая волосы миледи, она расчесывала пряди до полного высыхания, после чего те начинали виться мелким бесом. До того как леди-кошка успела испугаться, Васка сильно потянула прядку и, отпущенная, та стала выглядеть благородным локоном. А не диким барашком.
- Украшений в волосы много не нужно, - Рхана ловко приподнимала и закалывала локоны, - никаким камням не затмить Слезы. Ну и Вашу красоту, миледи. Сейчас принесут живые цветы, господин Бойд как-то с ними поколдует, чтобы не повяли на морозе.
- К этому платью полагается шубка? – заинтересовалась Армин, подозревая, что веса соболиной шубы может не выдержать даже она.
- Нет, миледи. Старая традиция, - вздохнула Рхана, вспоминая, как сама тряслась от холода.
- Логично: слабые умрут от простуды, - нервно хихикнула Армин. – А как эту процедуру перенесла вторая жена?
- Милорд прибыл в родовое гнездо, - пожала плечами Васка,- но я не уверена – только слухи. В любом случае, он привез ее сам, а значит, нужды не было в повторной свадьбе.
- Ясно, - Армин повела плечами. На секунду захотелось приказать снять с нее это произведение искусства, заплести локоны в косу и подать повседневный наряд. Оборотень сцепила заострившиеся зубы и глубоко вдохнула, выдохнула и поняла – не успокоилась.
- Вы расстроились?
- Не особенно, какие еще слухи ходят?
- Говорят, молодые в первый день много времени провели в замковой библиотеке. А вот после брачной ночи невеста начала пытаться избегать супруга.
- В некотором смысле, ей это более чем удалось, - ядовито хмыкнула Армин.
Она не должна себе позволять никаких глупостей. Достаточно, глупая кошка. Уже любила, идиотка пушистая. Армин нахмурилась, понимая, что здесь ситуация немного другая. После чего сняла с бархата серьги и вдела в уши – не время для размышлений.
- Роуэн, Крина, посмотрите, как нас обвенчают, поедите мясо - и сразу спать, время позднее, - строго произнесла Армин.
- Ты такая красивая. Красивее, чем тогда.
- Кыш, идите с Иннади.
Ушли все. Невесту полагалось оставлять наедине с собой перед свадьбой. «Принимать яд следует в одиночестве», мрачно шутила мать Армин, «Поэтому у оборотней ни невесту, ни молодую жену в одиночестве не оставляют – нет у женщин права распоряжаться своей жизнью». Армин только вздыхала, будучи совсем юной – разве может быть настолько плохой муж, что от него на тот свет бежать придется?
Стук в дверь и удаляющиеся шаги. Пора.
Армин вышла, не затворяя за собой двери – в гостевые покои она больше не вернется. Наскоро обставленная хозяйская спальня примет утром молодую герцогиню. Леди Данкварт нахмурилась: какие глупости лезут в голову. К чему все эти нервы? Перед лицом закона она уже жена, даже невзирая на отсутствие сексуальных отношений в их браке – это мало кого волнует.
Коридоры были темны - рожки освещения выкручены на самый минимум. Стук каблучков раздается далеко, вот только кроме самой Армин, поблизости никого нет. Входные двери распахнулись сами.
Высокие, в человеческий рост, костры вели герцогиню к часовне - как ни насаждай единобожие, а в каждом краю к этой вере добавляются свои традиции. Морозный воздух приносил вкусный аромат жарящегося мяса. Армин сглотнула голодную слюну и осторожно пошла меж костров - наледь подтаяла от тепла, и только звериное равновесие помогало Армин не рухнуть. И не свалиться в костер.
У входа в часовню стояли виконт Лозедин и капитан Рорден. Как поняла герцогиня, ей следовало выбрать того, кто отведет ее к супругу. Это ни на что не влияло, но было необходимой традицией.
Лозедин скривился, когда тонкую руку герцогини принял капитан гарнизона, человек, не имеющий дворянского звания. Армин было глубоко наплевать на Джарефа. Она сильно подозревала, что этот юноша - возлюбленный вдовствующей герцогини. Оттого та и проводит столько времени в часовне - пытается усмирить сердце. То, что между ними ничего не было, оборотень чуяла так же четко, как и подкисшее вино в полупустых бочках. И тут же Армин прошибло ледяным потом - Дгрон тоже оборотень. И нюх у него не хуже.
Войдя в часовню, герцогиня улыбнулась - с витражей смотрели лики святых. И сразу становилась понятно - это Ледяной Перевал. Суровые старцы, на чьих головах вместо обводов света красовались шлемы, держали костистые руки уложенными на рукояти мечей. За каждым из изображенных святых тянулась сложная и трагичная история.
Белое и голубое - вот цвета, преобладавшие в часовне. И сейчас среди этой холодной хрупкой красоты металось оранжевое, с желтыми и алыми искрами пламя. За кафедрой стоял градоправитель Архам, рядом с ним божий служка. Тонкий и худой мальчишка в очках.
Людей набилось в часовню под завязку. Кто-то сидел на лавках - впереди члены семьи самого герцога и Рой, что интересно - с Криной, дальше - по убыванию значимости. Армин окинула пристальным взглядом сидящих людей - запомнить в лицо, кто и где сидел. Сопоставить на будущее.