Прямо передо мной показалось одноэтажное кирпичное здание. Все новые постройки в кампусе создавались из красного и белого кирпича, в то время как старые здания были выполнены с применением больших лепных конструкций. Мне было интересно, почему новые здания не строили в одном стиле со старыми.
Я толкнула тонированную стеклянную дверь, и холодный воздух от кондиционера тут же ударил мне в лицо. Завернув за угол, я сняла солнцезащитные очки и надела их на голову наподобие ободка.
– Привет, Дани, – сказала я, как только вошла в офис, не желая пугать Даниэль, которая, прищурившись, что-то изучала на мониторе компьютера.
– Привет, Кэсси, посмотри на это. – Она жестом подозвала меня к себе, выражение на её лице оставалось сосредоточенным. Я посмотрела на фотографию на экране. – Мне нужно больше эмоций на этой фотографии. Сейчас она не такая, как мне надо. Что я упустила?
Я смотрела на восьмилетнего мальчика на снимке, который стоял с прискорбным выражением лица перед пролитым ведром воды.
– В первую очередь, не думаю, что она должна быть черно-белой. Детали теряются на этой фотографии. Можно? – указала я на стул перед монитором, на котором сидела Дани.
– Пожалуйста. – Она спрыгнула со стула, и мы поменялись местами.
Я заново открыла оригинальную фотографию в программе-редакторе и настроила цвета.
– Посмотри на грязный ковер, что висит за мальчиком. Я едва его заметила в черно-белом варианте. Трещины на ведре и обломки около его ног… – я сделала паузу, – …прежде их было не видно. Эта фотография должна быть в цвете. Она заслуживает быть в цвете.
Дани хлопнула руками у меня над головой, после чего сжала мои плечи.
– Ты чертов гений. Я люблю тебя.
Я улыбнулась. Мои глаза прилипли к экрану.
– Спасибо.
– Так зачем ты пришла? – спросила она, расслабившись, напряженная складка между её глаз стала пропадать.
– Просто заглянула, чтобы сбросить несколько фоток, которые сделала на вчерашней игре. Я подумала, что ты, возможно, захочешь использовать их для своей будущей статьи о Джеке Картере.
– Скажи мне, что ты не одна из… – заколебалась она, –
Я написала ей:
После чего вставила карту памяти в камеру и затолкала её в свой рюкзак. На улице я прошла мимо пары девчонок и сделала вид, что не замечаю, как они указывают на меня и шепчут имя Джека.
В раздражении я пошла в обход, обрадовавшись, что дорога оказалась практически пустой. Пока я шла, то беспрестанно качала головой, злясь на то, что выходки Джека привлекли ко мне внимание, которого я не хотела.
Толкнув тяжелые стеклянные двери студенческого центра, первое, что я услышала, это звуки падающих кегель.
Вытянув шею, я увидела того, кто бросил шар, и улыбнулась, когда узнала парня с лекций по Основам цифровой обработки. По частым вспышкам я поняла, что он играл в боулинг не только для удовольствия. Рядом с ним я заметила другого парня с лекции с фотоаппаратом в руках.
Я отвлеклась от них и огляделась, выискивая в толпе лицо Мелиссы. Она вскинула голову и высунула язык, привлекая мое внимание. Заметив её вместе с Дином, я направилась в их сторону. Прежде чем сесть за столик, я бросила свой рюкзак на пол.
– Я думал, что ты не ходишь на мои игры? – Джек уселся на соседний стул, тон его голоса звучал немного высокомерно.
– Моя соседка пригрозила, что поджарит меня, если я этого не сделаю. – Я старалась, чтобы мой голос звучал прохладно, и избегала смотреть ему в глаза, отодвигаясь подальше.
– Ну, по крайней мере, теперь я знаю, как заставить тебя пойти со мной на свидание.
– Я не собираюсь идти с тобой на свидание, – сказала я, отворачиваясь от парня.
– Тогда, хотя бы, дай мне свой номер телефона.
– Нет, спасибо.
– Почему нет?
– Потому что я не хочу, – выдохнула я, по-прежнему раздражаясь от того, как другие девушки вели себя рядом с ним. Что было не так уж и плохо, потому что злость помогала сопротивляться Джеку. Боже, помоги мне.
– Ой, да ладно, Котенок.
– Перестань называть меня так! – Я встала из-за стола и схватила свои вещи. – Увидимся позже, – сообщила я, мое внимание было сфокусировано исключительно на Мелиссе.
Закинув рюкзак себе на плечо, я поспешила в сторону выхода. Оказавшись на улице, я опустила на глаза солнцезащитные очки и направилась к высокому зданию факультета Культуры и искусства.
– Котенок! Котенок, подожди!
Я обернулась и увидела, что меня догоняет Джек. Внимание окружающих было сосредоточено исключительно на нас.
– Говорю в последний раз, меня зовут не Котенок. – Подтянув лямку рюкзака повыше на плечо, я ускорила шаг.
– Я знаю! Но ты никогда не говорила мне своего настоящего имени, – сказал он, слегка запыхавшись.
Я быстро выдохнула.
– Кэсси.
– Приятно познакомиться с тобой, Кэсси, – сказал Джек сладким голосом, и в его карих глазах вспыхнули искорки. Было легко понять, почему девчонки буквально стелились перед ним.
– Я сказала бы, что мне тоже приятно познакомиться с тобой, но еще не решила, так ли это.
Он рассмеялся настоящим здоровым смехом, и я была вынуждена сдерживать себя, чтобы не рассмеяться в ответ.
– Могу я как-то повлиять на твое решение? – Он потрепал рукой свои волосы, от чего на плече заиграли бицепсы.
– Сильно в этом сомневаюсь.
– Позволь мне пригласить тебя на свидание, Кэсс. – Джек говорил так искренне, что я почти поверила, что он действительно этого хочет.
– Нет. – Я твердо стояла на своем, мой голос звучал холодно.
– Почему нет?
– Я предпочитаю ходить на свидания, на которых не подцеплю никакую заразу.
Одно очко в пользу Кэсси.
Получи, Джек Картер.
– Так же, как и я, – уверенно заметил он, прежде чем кивнул головой проходящему мимо парню, с которым вместе играл в бейсбол.
Теперь была моя очередь смеяться.
– Неужели? Слышала, что ты не очень разборчив в выборе тех, с кем ходишь на свидания.
– Ну, тогда ты слышала неправду.
– Ох, да неужели. На самом деле, я слышала, что ты вообще не ходишь на свидания. Ты просто спишь с каждой девчонкой, которая похлопает своими накладными ресницами в твою сторону.
– Мне действительно нужно встретиться с твоими осведомителями.
Джек следовал за мной до белого оштукатуренного здания. Дотянувшись до входной двери в аудиторию, я повернулась к нему и сказала:
– Увидимся, Картер. – После чего вошла внутрь и стала спускаться по ступенькам к своему обычному месту.
– Во время нашего свидания ты будешь так же враждебно настроена? – крикнул он в переполненной аудитории.
Головы всех присутствующих повернулись в мою сторону, любопытство переполняло их. Я проглотила ком в горле, страстно желая, чтобы мои щеки не залила краска смущения. Да уж, похоже, это не сработает.
Остановившись на ступеньках, я развернулась и уставилась на Джека.
– Кто сказал, что я собираюсь пойти с тобой на свидание?
– Не заставляй меня умолять, Котенок.
Я бросила на него раздраженный взгляд, когда воздух в помещении наполнили звуки удивленных перешептываний.
– Не заставляй меня умолять на глазах всех этих людей. Это неловко.
– Я пойду с тобой, Джек, – прокричала грудастая блондинка, вскакивая со своего места.
– Отлично! Уверена, вы двое прекрасно проведете время. – Я опустилась на свое место, желая обладать силой быть невидимой.
Закрыв глаза, я сделала несколько глубоких вдохов, пока мягкий шепот не прервал мою попытку расслабиться.
– Я не хочу идти с ней, Котенок. Я хочу пойти с тобой. – Его дыхание согревало мою шею, отчего маленькие волоски на моей руке встали дыбом, а по телу побежали мурашки.
– Что ты делаешь? Убирайся отсюда, – прошептала я, моя защита дала трещину. Если честно, я была удивлена, что продержалась так долго.
– Пообещай мне, что подумаешь об этом. – Низкий голос Джека звучал настойчиво, когда он нежно сжал мне плечо.
– Пообещать тебе, что я подумаю над тем, чтобы сходить на свидание со звездой колледжа? Ох, конечно, я подумаю.
Серьезно?
– Пообещай мне, – настаивал Джек.
Либо он действительно говорил искренне, либо был чертовски хорошим актером, и я почти повелась на его уговоры. Я глубоко вздохнула и повернула голову, чтобы посмотреть в его убийственные глаза.
– Ладно. Я обещаю, что подумаю над этим. А сейчас ты наконец-то уйдешь отсюда?
На его лице растянулась широкая улыбка, а на щеках появились ямочки, издеваясь надо мной своей сексуальной привлекательностью. Джек выпрямился, больше не сказав ни слова, и вышел из аудитории. Я сидела молча, пытаясь услышать хоть что-то кроме стука собственного сердца, которое колотилось как дикие барабаны бонго.
И угораздило же меня так влипнуть.
Когда занятие закончилось, я вышла на улицу и увидела Джека в окружении хихикающих девушек. Когда его глаза встретились с моим взглядом, он вырвался из кольца поклонниц и побежал вслед за мной.
– Любишь выслеживать? – спросила я между вдохами.
– Это не считается слежкой, если тебе оно нравится, – подразнил Джек. Самоуверенность сочилась из каждой его идеальной поры.
Часть меня хотела заехать кулаком по его потрясающей морде, а другая часть хотела пойти с этой мордой на свидание.
– Бьюсь об заклад, ты говоришь так всем девушкам, – я закатила глаза.
– У меня нет необходимости говорить такое всем девушкам. Ты единственная, кто заставляет меня обратить внимание на такие вещи как… дыхание.
Я закатила глаза.
Опять.
– Ну, твое дыхание раздражает.
– Твоя привычка закатывать глаза тоже раздражает, – парировал Джек.
– Что? – Я развернулась и уставилась в его самодовольное лицо, вынуждая стайку девчонок, преследующую нас, остановиться.
– Тебе не следует закатывать глаза. Разве родители не говорили, что тебе это не идет? – Он засунул руку в передний карман своих шорт, когда мимо прошли девчонки, желающие привлечь его внимание. Но сейчас оно полностью принадлежало мне, не важно, хотела я этого или нет.
– Мои родители много чего говорили, – ответила я оборонительным тоном.
– О, я понял. – Его голос звучал приторно сладко, словно чай со льдом и тропическими фруктами. – Проблемы с папочкой.
– Как вообще девчонки тебя выносят? – Он меня так взбесил, что мне захотелось врезать по его наглому лицу, но, вместо этого, я стояла как вкопанная, пока легкий ветерок трепал мои волосы.
– Из-за ямочек, – Джек сказал вполне серьезно, указывая на свои щеки, после чего широко улыбнулся.
Я больше не могла терпеть его шуточки.
– Ну, хотя бы, ты скромный, – сказала я, прежде чем заставила свои ноги двигаться дальше.
– Просто позволь мне сводить тебя на свидание. Одно свидание, – прокричал он мне вслед. – И если тебе не понравится, и мы ужасно проведем время, то я оставлю тебя в покое.
Я остановилась и повернулась к Джеку лицом.
– То есть? Всего одно свидание, и ты навсегда оставишь меня в покое? – Я рассмеялась оттого, что на самом деле рассматривала эту идею.
Мы снова разыгрывали спектакль перед перешептывающимися девчонками и парнями, которые хотели посмотреть, на самом ли деле Джека Картера отошьют.
– Всего одно свидание. – Он поднял вверх палец прямо перед моим лицом, после чего решил привлечь на помощь толпу.
– Помогите мне, ребята. – Джек повернулся лицом к зевакам. – Попросите её сходить со мной на свидание всего один раз. Что может случиться ужасного на одном свидании?
Толпа с воодушевлением заревела, и я услышала возгласы типа «Оооо, сходи с ним на свидание!» и «Всего одно свидание! Сделай это!»
Я покачала головой и закатила глаза.
– Ладно. Только один раз.
Вслед за моим ответом раздались громкие аплодисменты. По бешеной реакции этих идиотов можно было подумать, что я только что приняла предложение руки и сердца.
И во что я только ввязалась?
ГЛАВА 5. Кэсси
– Не могу поверить, что согласилась на это, – сказала я, закрывая лицо ладонями.
Мелисса плюхнулась рядом со мной на пол в моей спальне.
– Это плохая идея. Ты должна позвонить ему и все отменить.
Я подняла голову и глубоко вздохнула.
– Тогда он не оставит меня в покое!
Она кивнула.
– Боже. Ну, тогда ты должна пойти.
Подскочив с пола, я принялась изучать свое отражение в зеркале.
– Может быть, все не так уж и плохо? – спросила я, нанося кисточкой пудру на лицо.
– А может, и нет? – Мелисса прикусила свою нижнюю губу, её лицо исказилось, пока она над чем-то раздумывала.
– О чем ты думаешь?
Мелисса хитро улыбнулась.
– Если свидание пройдет ужасно, тогда он оставит тебя в покое, правильно?
– Так он сказал, – нехотя ответила я.
– Ну, тогда все, что ты должна сделать, это испортить свидание! Знаешь, как героиня фильма «Как избавиться от парня за десять дней»!
Я отвернулась от неё, обдумывая это предложение, отложила кисточку в сторону и взяла тушь для ресниц.
– О Боже! Ты маленькая шлюшка! Ты хочешь, чтобы ваше свидание прошло отлично. Ты любишь его и хочешь родить от него десять тысяч маленьких бейсболистиков! Кэсси!!!
– С чего ты так решила? – спросила я сквозь смех.
– Кино. У них в конце все сложилось наилучшим образом. – Глаза Мелиссы замерцали, а на лице расплылась широкая улыбка.
Раздался звонок в дверь, и смех застрял у меня в горле. Черт. Я еще не была готова к встрече с Джеком. Мой вид, напоминающий перепуганного оленя в свете фар на дороге, привлек внимание Мелиссы.
– Пойду, открою ему и займу чем-нибудь, пока ты тут готовишься.
Я выдохнула.
– Спасибо.
Потом я услышала, как, открываясь, скрипнула входная дверь, и дружелюбный голос Джека эхом разнесся по квартире. Я нервно вздрогнула, схватила карандаш и трясущимися руками обвела контур губ, после чего нанесла бледно-розовый блеск. Сомкнув губы вместе один раз, я пристально посмотрела на свое отражение, проверяя, распределен ли блеск равномерно.
Прежде чем покинуть комнату, я присела на корточки перед большим зеркалом и заметила, что мои джинсы с заниженной талией опускаются слишком низко, демонстрируя всем вокруг розовое нижнее белье. Я натянула черную майку на талию и снова присела. Джинсы все так же низко опускались на заднице, но майка оставалась на месте и все скрывала.
Я вышла в гостиную и заметила, как внезапно стих голос Джека, когда он увидел меня.
– Ты выглядишь восхитительно, Котенок. – Его голос чуть ли не мурлыкал.