Мириам улыбнулась. К девушке вернулась ее обычная живость, и она обняла Тико.
– Я тоже, Коломбина! Я тоже!
Корда сделал несколько записей световым карандашом в блокноте. Услышанное убедило его в том, что ключ от мира должен быть спрятан где-то во дворце. Такой человек, как Двистор, который никому не доверяет, не положит ключ от своей вселенной в менее надежное место.
Тико дождался, пока Корда закончит делать записи, и только после этого начал рассказывать свою историю.
– Будучи доверенным лицом Двистора, я узнал много интересных подробностей о верховном правителе Аравии, другие о них могли лишь подозревать. Двистор очень странный человек. Иногда он бывает таким отчужденным, что кажется, как сказал Арабу, будто он вообще не способен испытывать никаких чувств.
Арабу протестующе поднял палец:
– Я сказал лишь, что он не способен испытывать жалость и его не волнуют заботы и тревоги других людей.
– Я вовсе не противоречу вам, мой тесть, – сказал Тико, – просто мне хочется показать Двистора с иной точки зрения.
– Продолжай, сын, – кивнул Арабу.
– Шейх Двистор часто покидает дворец и его удобства, переодевшись в обычного купца или ремесленника, чтобы пожить среди простых людей, – продолжал свой рассказ Тико. – Его камергер поведал мне, что чаще всего он выдает себя за кочевника пустыни. Присоединяется к караванам, делая вид, что принадлежит к одному из кочевых племен, остается там ненадолго, слушает разговоры, охотится на свирепых кеттеров, а потом исчезает.
– Что-нибудь вынюхивает? – спросила Коломбина.
Тико только руками развел.
– Не знаю, бесенок, – ответил он – Одно время мне казалось, что так оно и есть, и тогда я занялся кочевниками. Мне удалось выяснить, что у них имеется собственная культура, – они рассматривают города лишь как полезное место, где можно купить нужные товары, но им наплевать на политику и то, что ею движет. Во многих отношениях они напоминают цыган со Старой Терры: народ внутри народа, живут сами по себе.
– Значит, вряд ли шейху Двистору удается узнать от них что-нибудь для себя интересное, не так ли? – догадалась Мириам.
– Да, если только он не рассчитывает, что они согласятся добывать нужную ему информацию, – ответил Тико. – Мне кажется, шейх Двистор использует это время для отдыха – никто ничего о нем не знает, а сам он довольствуется тем, что зарабатывает собственными руками.
Корда сделал пометки в блокноте, а потом повернулся к Тико:
– Шейх Двистор когда-нибудь покидает Аравию? Тико кивнул:
– Да, время от времени. Раз в год он отправляется во вселенную под названием Фортуна, где принимает участие в гонках на верблюдах в специальном дерби. На Аравии проводятся крупные соревнования с солидными призами, чтобы Двистор мог выбрать самых быстрых верблюдов, которых он потом берет на Фортуну. Хозяин верблюда-победителя становится национальным героем Аравии.
– Гонки на верблюдах, – пробормотала Коломбина. – Вот уж действительно диковинные нравы. Мириам покачала головой:
– Вовсе нет. Коломбина. Скачущий верблюд выглядит очень эффектно, а учитывая, что гонки проводятся не только на скорость, но и на выносливость, это замечательное животное.
Корда записал: «Верблюды для скачек на Фортуне». Тут ему в голову пришла идея.
– Коломбина, проверь информацию, которую мы получили от Представителя Терры. Если я не ошибаюсь, Фортуна и то место, которое упомянул Тико ранее – Вердри, – числятся среди вселенных, зарегистрированных в качестве имущества «Карманов Бога».
Коломбина сделала вид, что роется среди многочисленных папок, хотя Корда прекрасно знал, что ответ на его вопрос был готов в ту же секунду.
– Все правильно, солнце мое, – заявила она, захлопывая папку. – Создается впечатление, что владельцы этих вселенных и таинственные финансисты из «Карманов Бога» могут оказаться одними и теми же лицами.
Трое жителей Аравии не поняли, о чем идет речь, но были слишком хорошо воспитаны, чтобы задавать вопросы. Потирая руки, Корда снова обратился к Тико:
– Как один из министров торговли, ты должен знать, с какими планетами ведет дела Аравия. Тико потер бровь.
– С Урбом и вселенной-прайм, конечно. С Фортуной в основном это экспорт; на Фортуне ничего не производят, там процветают только игры. Кроме того, мы являемся членами торговой системы карманных вселенных, которая позволяет различным представителям миров встречаться в нейтральном месте и вести торговлю, не выдавая своего истинного происхождения. Пожалуй, мне больше нечего рассказать – по официальным каналам другой информации не проходит.
– Арабу! – сказал Корда. – Ты не помнишь еще что-нибудь из разговоров, которые ведутся на базарах?
– На последнем празднике Кибердуши, – кивнул Арабу, – я кое-что слышал. Дайте мне время, я вспомню детали. У нас больше не осталось этого замечательного сока манго?
– Сколько угодно, – заверила его Коломбина. – Сейчас автомат нальет вам стаканчик. Льда добавить?
– Пожалуйста, – сказал Арабу. Он раздумывал несколько минут, потягивая сок, а потом произнес одну загадочную фразу:
– Силиконовые чипы и электронное оборудование. – Он отодвинул стакан с соком. – Вы знакомы с праздником Кибердуши?
– Конечно, знакомы, – ответила Коломбина. Ее маленькое личико стало непривычно серьезным. – Это праздник, на котором отмечается уникальное интеллектуальное единение всех мыслящих машин. Я праздную его каждый год – а босс дарит мне цветы. Корда, слегка смутившись, пожал плечами:
– Ну, она леди – во всяком случае. Коломбина воспринимает себя именно так, а меня это вполне устраивает.
– На Аравии мы тоже отмечаем День Кибердуши, – продолжал Арабу. – Это одно из самых грандиозных событий в году. Так вот, во время последнего я пошел на прием к Чо Реди, очень талантливому андроиду-бухгалтеру, который ведет мои дела. Как вы догадываетесь, большинство гостей – учитывая личность хозяина и суть праздника – не были людьми из плоти и крови. Там собрались андроиды, компьютеры, киборги и несколько обычных представителей человеческой расы.
Зашел разговор о моей слепоте. Многие не могли понять, почему я не захотел воспользоваться современными возможностями киборгов и предпочел остаться без зрения. Разгоревшийся спор оказался весьма любопытным. Некоторые утверждали, что искусственные глаза не могут сравниться с естественными, а другие, в особенности парочка компьютеров, с жаром утверждали, что аналоги совершенно идентичны «настоящим» органам зрения. Несколько киборгов, испытавших на себе оба варианта, принялись яростно спорить между собой – их мнения тоже разошлись.
Вам может показаться, что я несколько отклонился от темы, но послушайте дальше. Прения грозили вот-вот перейти в открытую ссору, и тогда Чо Реди заявил:
«Я не понимаю, о чем мы дискутируем. Если бы даже Арабу и решил испробовать искусственное зрение, сейчас он все равно не смог бы найти себе глаза».
Корда сделал у себя в блокноте еще одну пометку.
– Очень любопытно. Продолжай, пожалуйста, Арабу. Арабу откашлялся.
– Многие из гостей, пришедших на вечеринку Чо, были купцами. Они начали рассказывать одну историю за другой о том, какое странное сложилось положение на рынке электроники. Те, кто занимался производством, вспомнили, как таинственные агенты – никому не довелось встретиться с ними в дальнейшем – перекупали целые поточные линии. Купцам предлагали прекрасную цену за всю партию, а после они не могли нигде отыскать аналогичных товаров, поскольку заводы были уже полностью загружены заказами.
После вечеринки я предпринял свои осторожные расследования и выяснил, что услышанные мной истории – чистая правда, но мне так и не удалось узнать, кто же эти загадочные незнакомцы. Потом, через два месяца, все закончилось. Несколько бизнесменов разорились; другим, наоборот, посчастливилось сколотить солидные состояния. Вот, собственно, и все.
Мириам потянулась и встала из-за стола, чтобы наполнить стакан отца соком. Когда она вернулась, то увидела серьезные лица троих мужчин.
– Вы думаете, что таинственным покупателем был шейх Двистор? – спросила девушка. – Почему вас так сильно это тревожит? Разве частные вселенные заводят не затем, чтобы иметь возможность получать то, что хочется, и не отвечать на вопросы?
– Именно! – воскликнул Тико. – Моя Мириам столь же умна, сколь прекрасна. Аллах благословил меня!.. Лишь Двистор мог организовать эти закупки и избежать официальных запросов, но нашему шейху нет никакой нужды действовать тайно. Каждый иммигрант, намеревающийся поселиться на Аравии, и каждый гражданин, достигший совершеннолетия, должен подписать хартию, в которой удостоверяется, что мы здесь находимся только с согласия самого Двистора. Он вправе делать все, что пожелает. Почему же он так поступил?
Арабу потер виски.
– Не знаю, сын мой, и от этих мыслей у меня начинает болеть голова. В прошлом Двистор уже накладывал руки на плоды частного предпринимательства. На моей памяти – дважды. Один раз позаимствовал космический корабль, чтобы доставить скаковых верблюдов на Фортуну. Я слышал, что он вообще имеет обыкновение забирать себе то, что ему понравится.
– Вроде женщин для гарема? – невинно заметила Коломбина.
Арабу не поддался на провокацию, а продолжал растирать виски. Корда посмотрел в свои записи.
– Можно предположить, что шейх Двистор делал закупки тайно только в одном случае – если не хотел, чтобы кто-нибудь узнал, что ему требуются большие партии электронного оборудования. Двистор либо разрабатывает грандиозный проект, и ему необходимо огромное количество электроники, либо боится, что о запасах, которые он концентрирует на Аравии, кто-то разнюхает и сумеет ему навредить.
Коломбина сделала пируэт на своей голоподушечке.
– Босс, я не уверена, что поняла тебя. Корда усмехнулся:
– Все это весьма запутанно. Ладно, будем разбираться постепенно. Ведется ли на Аравии строительство, для которого требуется огромное количество электроники?
– Нет, я не слышал о подобных проектах, – покачал головой Тико. – А министр внутреннего развития – один из моих ближайших друзей. Мы с ней раз в неделю играем в покер и обмениваемся информацией. Я уверен, что она бы мне обязательно рассказала о таком грандиозном проекте.
– Значит, – сделал вывод Корда, – или проект настолько засекречен, что даже ей ничего о нем не известно...
– Нет, я думаю, это невозможно, – перебил его Тико. – Она киборг, причем киборг очень упрямый. Она знает даже то, что ей знать не положено.
– Или, – продолжал Корда, благодарно кивнув, – Двистор собирает электронику для кого-то еще. Собирает тайно. Может быть, он боится этого человека.
– Боится? Двистор? – звонко рассмеялась Мириам. – Конечно, я бы не хотела оказаться в его гареме, но в данном случае я должна выступить в защиту шейха. Этот человек сражается с кеттерами ради развлечения, дерется на дуэлях с настоящими мастерами – и побеждает. Его храбрость не вызывает сомнений. Тико погладил жену по руке:
– Я согласен с тобой, мой хорошенький ураган. В обычной ситуации смелость Двистора не подвергается сомнению, тут и говорить не о чем. Его храбрость, с точки зрения жителей Аравии, – такая же неотъемлемая часть нашей вселенной, как песок и солнце.
– Постоянно присутствующие неприятности? – язвительно осведомилась Коломбина. Тико мимолетно улыбнулся:
– Однако я помню день, когда шейх Двистор был напуган, как кролик, увидевший кобру, – и могу в этом поклясться.
Молодой человек помолчал, налил себе стакан воды со льдом и, видя, что никто не собирается задавать ему вопросов, продолжал:
– Я принимал участие в совещании высших министров Аравии. Шейх Двистор тоже присутствовал: слушал, делал комментарии, но не председательствовал. Он часто так поступал. И вдруг ему принесли какое-то сообщение. Даже загар не скрыл мертвенной бледности, появившейся на его лице. Казалось, белки глаз стали еще бел ее...
– Тико, ты преувеличиваешь... – тихонько пожурила его Мириам.
– Ну, может быть, совсем чуть-чуть, – ответил Тико и сжал ее пальцы, стараясь показать, что преувеличение было незначительным. – Я ни разу в жизни не видел, чтобы человек был так напуган. Без единого слова Двистор встал и покинул совещание. Он так и не вернулся. Когда я в следующий раз встретил шейха, он выглядел как обычно, но еще много дней я ждал ужасной катастрофы космических размеров – мне представлялось, что только такое может устрашить шейха Двистора.
Корда снова взглянул в свои записи.
– Тико, ты не помнишь, кто доставил сообщение? Возможно, таким образом нам удастся хоть что-нибудь узнать про диверсанта. Если бы я мог поговорить с этим человеком...
– Да, понимаю, – задумчиво проговорил Тико. – Мне нужно немного подумать. Это был не обычный курьер. Да! Сообщение доставил Слайв!
– Слайв? – удивился Корда. – Тарантул?
– Именно, – ответил Тико. – Я уверен, потому что вид этого отвратительного чудовища всегда действует мне на нервы. Я еще тогда удивился: зачем Слайв пожаловал на совещание?
– Почему Слайв просто не связался с Двистором телепатически? – спросила Коломбина.
– Сообщение было на жестком диске, – пояснил Тико. – Маленькая стеклянная пластина для ридера. Я сомневаюсь, что паук умеет читать.
– Как давно это произошло? – спросил Корда.
– Около года назад, – ответил Тико. – Точнее, три четверти стандартного года.
– Как раз перед тем, – задумчиво проговорил Арабу, – как начались проблемы с электронным оборудованием. Какое любопытное совпадение...
Корда уточнил что-то в своих записях.
– Мы довольно далеко ушли от вопроса, где шейх Двистор может прятать ключ от своего мира, но мне кажется, нам удалось раскопать кое-что очень полезное. Выяснилось, что Двистор ведет дела по меньшей мере с тремя карманными вселенными: Урбом, Фортуной и Вердри. И хотя он славится своим бесстрашием, существует нечто, пугающее его настолько, что он покрывается смертельной бледностью еще до того, как успевает прочитать сообщение. Кто-то имеет на него такое серьезное влияние, что Двистор готов ради него подорвать свою экономику.
Мириам развела руками:
– Но тот, кого он так боится, и диверсант, погрузивший Аравию в стасис, – это одно и то же лицо или нет? и кого может страшиться властитель целого мира? Корда выключил свою записную книжку. – Я не знаю. И если быть честным до конца, не уверен, что хочу узнать. Однако у меня есть подозрение, что все прояснится гораздо раньше, чем нам кажется.
Глава 11
Через несколько часов «Коломбина» снова вошла в карманную вселенную Аравия.
Создавалось впечатление, что ничего не изменилось. Планеты по-прежнему висели неподвижно на своих орбитах, а два светила замерли на середине какого-то причудливого па своего небесного танца.
– Заметны улучшения в системе потребления топлива, босс, – доложил компьютер. – Похоже, изменения, которые ты внес, работают просто отлично.
– Спасибо, – ответил Корда. – Тико, скажи Коломбине, куда нас доставить.
Следуя указаниям Тико, корабль приземлился в районе пустыни, который сверху напоминал кусок из детской головоломки. Остроконечные черные скалы, изукрашенные вкраплениями слюды, сверкали на солнце, будто дьявольское обручальное кольцо.
– Рене, полагаю, ты не помнишь, как называется мой личный космический корабль? – как обычно издалека, начал Тико.
– Ты назвал его «Вихрь» и просил нас не забывать, что вихри на Аравии являются транспортным средством.
– Аллах наградил тебя поразительной памятью, друг, – улыбаясь, проговорил Тико. – На этой планете вихри и в самом деле используются в качестве одного из видов транспорта. Насколько я понимаю, шейх Двистор захотел получить для передвижения в пространстве современные удобства, не разрушая восточного очарования нашего мира. Поэтому у нас есть ковры-самолеты, крылатые верблюды и вихри.
Мириам помахала в воздухе указательным пальцем:
– Определенные вихри путешествуют по определенным маршрутам – главным образом между городами или оазисами. Воспользовавшись таким транспортом, путник добирается до места назначения через несколько минут, и ему не приходится тратить на дорогу часы.