Саша, так звали телохранителя, пропустил шефа в чистую и просторную кабину лифта, а сам стал перед захлопнувшимися дверями. Кабина мягко скользнула вниз и тут же, этажом ниже, остановилась. Варганов увидел, как напрягся охранник: его рука автоматически потянулась к обшлагу пиджака. Напряжение передалось и Варганову.
«А ну как сейчас откроется дверь, а на площадке окажется киллер. Или двое. В руках — пистолеты с глушителями… Интересно, Саша успеет отреагировать и вовремя застрелить их?» — подумай Варганов и тут же отметил, что вопрос этот его волнует только из спортивного интереса, как будто он смотрел американский боевик и гадал, убьют главного героя или нет…
Двери лифта разъехались в стороны. На площадке стояла рыжая красавица в шикарной норковой шубе с маленькой собачонкой в руках.
— О, сколько красивых мужчин… — жеманно проворковала женщина и заглянула за широченную спину охранника. — Можно мне с вами?
Не дожидаясь ответа, она отдала собаку кому-то стоящему сбоку, вне видимости, и строго, совсем другим тоном, властным и не допускающим возражений, сказала:
— Чтоб я тебя внизу не ждала.
Затем женщина впорхнула в лифт и встала между Сашей и Варгановым.
— Здравствуйте, — кивнула она Виталию Викторовичу.
Она ни на секунду не задумалась, кто из них начальник, а кто подчиненный.
— Доброе утро, — ответил Варганов.
— Вас Виталием зовут, да? — проворковала женщина, чуть касаясь мужчины своим норковым плечом. — Я знаю…
— Да, Виталием, — согласился Варганов.
— Что же вы живете таким анахоретом? — доверительно склонив голову к нему, молвила вдруг женщина. — Ни с кем не общаетесь, с тех пор как переехали. А у нас, между прочим, очень дружный дом.
— Да работа, знаете ли… — опешил от такого напора Варганов.
Он смотрел сверху вниз в зеленые, блудливые глаза попутчицы и даже сквозь пальто чувствовал тепло, идущее от ее тела.
— Напрасно, напрасно, — покачала головой та, — вот вам моя карточка, звоните.
Варганов взял визитку и машинально, даже не взглянув, сунул в карман, чем, кажется, обидел женщину.
— Спасибо, обязательно позвоню.
— Вот и мой муж все время на работе пропадает. Скучно одной, — томно выдохнула красотка.
Лифт быстро добрался до первого этажа. Саша вышел из дверей первым, огляделся, и, когда он обернулся, Варганов заметил на его лице понимающую улыбку.
— Вы позволите… — рванулся Виталий Викторович к выходу.
Женщина пропустила его. На площадку из грузового лифта вышла скромно одетая девушка с собачкой на руках. Она взглянула на хозяйку со страхом в глазах и протянула ей шпица.
Рыжеволосая красавица забрала собаку из рук служанки и снова повернулась к Варганову:
— Так вы звоните, звоните…
Тот кивнул в ответ и быстрым шагом вышел из подъезда следом за телохранителем.
На улице было тихо и морозно, несмотря на то что шел снег. На мостовую падали крупные хлопья, от которых сам воздух, кажется, становился белым и непрозрачным, как молоко. Варганов чуть поежился, кутаясь в дорогое пальто, и потопал к стоянке по удивительно чистой и выметенной, несмотря на снегопад, дорожке. По ней периодически проезжал на специальной машине вышколенный дворник в оранжевом комбинезоне и голубой бейсболке.
Саша стоял, услужливо распахнув для шефа дверцу служебного «мерседеса». Варганов вдохнул холодный воздух полной грудью и усмехнулся, оглянувшись на дверь подъезда.
— Кто это? — спросил он у охранника и, услышав ответ, покачал головой.
«Жена достойного человека — и так себя ведет, — подумал он. — Впрочем, очень часто жены приличных людей сами бывают… не очень приличными. Очевидно, для равновесия природа так устраивает».
— Весь зад мне ногтями измяла, — осклабился охранник. — С жиру бесятся, сучки.
И тут же пожалел о сказанном, увидев, как помрачнело лицо шефа. А Варганов между тем снова вспомнил о дочери и подумал, что для этого широкоплечего бугая и она, пожалуй, не лучше. Просто мажорка, мающаяся от безделья и не знающая, куда девать сами собой падающие ей на голову бабки.
В машину сели в полном молчании. Варганов заметил виноватый взгляд Саши и, нахмурив лоб, достал из портфеля какие-то бумаги, сделав вид, что погрузился в их чтение.
Ему не хотелось лишать этих людей работы, прогнав с насиженных мест. Но они должны знать, что он совсем не похож на своего предшественника и никакой фамильярности в отношении себя не допустит…
Машина неслась по заснеженному городу. Тихий и густой снегопад придавал пейзажам за окнами вид новогодней открытки. На ветвях деревьев образовались целые сугробы, грозящие вот-вот обвалиться. Впрочем, время от времени так и происходило. Тогда падающий снег вызывал некое подобие лавины — дерево осыпалось, обнажая голые черные ветки, которые тут же снова покрывались снежными хлопьями. Придорожные черные сугробы стали белыми й теперь искрились чистотой. Варганов вспомнил о предстоящем судебном процессе и подумал, что и ему придется вот так же, как эти сугробы, обелить себя и что, скорее всего, это не последний ушат грязи, который на него вылили. Надо ждать следующих атак.
— Виталий Викторович, — вдруг обратился к нему Саша, — мы тут с ребятами… В общем, поговорить с вами хотели…
— Насчет чего? — насторожился Варганов.
— Ну… — Саша чуть замялся, — по поводу этой истории с деньгами.
— Так, я слушаю, — кивнул Варганов.
«Интересно…» — пронеслось у него в голове.
— Мы, конечно, все к вам вхожи в кабинет. И каждый мог эту чертову пачку в стол положить. Но я ручаюсь, никто из наших этого не делал…
Он замолчал, глядя шефу в глаза и ожидая ответных слов. Виталий Викторович глянул в зеркало заднего вида. Водитель тоже смотрел на него, не поворачивая головы.
— Разберемся, — сказал Варганов. — Я и не думал вас подозревать.
— Зато ротан этот, бумажная душа, подозревает. Все ходит выспрашивает, — обиженно добавил Саша.
— Кто? Какой ротан? — недоуменно спросил Варганов, вспомнив, что так называют мелкую хищную рыбу.
— Адвокат ваш, — ответил водитель.
И Варганов едва смог скрыть улыбку, оценив природное остроумие парня, переиначившего фамилию Ройтмана в меткую характеристику этого человека. А Саша все-таки заметил перемену в настроении шефа и просиял.
— Может, маячок поставить на крышу и по сплошной погнать? Если дела срочные, — предложил охранник, бросив взгляд На бумаги в руках шефа.
— Не надо. Нормально едем. — Виталий Викторович углубился в материалы, подготовленные к сегодняшним встречам.
Дела для него готовил Асмолов, тоже «унаследованный» кадр. Но если заменить охрану Варганов мог в любой момент, то эту личность положительно невозможно было сдвинуть с места. Об огромных связях Дмитрия Менделевича ходили многочисленные и даже зачастую скабрезные легенды. А ведь совершенно посторонний человек, выпускник, кажется, института культуры, наверное, и на производстве ни разу не был… Варганов с наслаждением учителя-садиста черкал напечатанные строки, оставляя, по сути, только цифры и названия предприятий, ему подведомственных.
Машина остановилась на светофоре. Охранник и водитель тихо переговаривались. Варганов случайно посмотрел в окно и увидел, как медленно опускается стекло задней дверцы у стоящего рядом джипа. В проеме показался пистолет…
Виталий Викторович завороженно уставился в черное отверстие. Он не мог и рукой пошевелить, не говоря уже о том, чтобы предупредить охранника. Мысли проносились в голове с ужасающей быстротой, и почему-то в виде газетных заголовков: «Застрелен в машине», «Месть мафии», «Разборки в алкогольной стае», «Убийство водочного короля — кто положит конец кровавому беспределу?». Словно сквозь сон Варганов слышал голоса водителя и охранника, продолжавших мирную беседу. Кажется, они обсуждали какую-то спортивную тему…
Вот сейчас прогремит выстрел… И — все!
Говорят, перед смертью человек вспоминает всю свою жизнь. У Варганова же в голове пронеслась одна-единственная мысль: «Почему я езжу не в бронированной машине?»
…Маленький розовый шарик ударился в стекло машины. А в окне джипа мелькнула смеющаяся, озорная мордочка мальчишки. «Мерседес» рванул с места, сразу же обогнав джип. Варганов откинулся на кожаную спинку сиденья и рассмеялся.
«Так недолго и в психушку угодить, — подумал он и, вынув из кармана на спинке сиденья плоскую блестящую фляжку, сделал несколько глотков. Коньяк легко растекся по сосудам, а потом и по всему телу. Стало тепло и уютно.
3
Гордееву снилось, что он выступает в зале суда перед строгим судьей, из-за головы которого вот-вот вспорхнет чудовищный мутант — сошедший с герба России двуглавый орел. Головы изрыгали пламя, и вообще орел был больше похож на Змея Горыныча.
Внезапно свет в зале гаснет. На стене, за спиной судьи, появляется огромная проекция снятого сегодня в клубе полового акта. При этом Змей Горыныч продолжает изрыгать пламя, что, впрочем, не мешает просмотру. Публика за спиной Юрия сопереживает происходящему и восторженно гудит. Адвокат оглядывается и видит сотни разгоряченных лиц.
Внезапно зал взрывается музыкой. По публике пробегает луч прожектора.
— Где я? — спрашивает адвокат сам себя.
— Где! Где! В Караганде! — отвечает ему скрипучий голос из-за спины.
Юрий оборачивается и видит, что чопорный судья надел на голову бейсболку козырьком назад и крутит на пальце виниловый диск. Двуглавый змей-орел за его спиной дружелюбно подмигнул и захлопал крыльями.
В музыку врывается какой-то посторонний звук, будто кто-то настойчиво звонит в дверь. Звук этот постепенно заглушает шум зала и даже музыку, режет барабанные перепонки, становится нестерпимым.
Гордеев проснулся оттого, что в дверь настойчиво, даже как-то по-хамски звонили.
Разбитое коротким сном тело плохо повиновалось, и адвокат некоторое время лежал без движения, слушая занудное завывание в прихожей.
«Надо сменить звонок! — подумал он, нехотя поднимаясь. — Что-нибудь более приятное… Щебет соловья, например…»
На часах было без десяти восемь утра. Юрий встал с дивана и, ежась, поплелся к двери.
— Кто там? — заглянул он в глазок.
— Соседей заливаете! — пропищала усатая физиономия знакомого сантехника.
— У меня все в порядке, — сказал Гордеев, на всякий случай прислушиваясь, не льется ли вода в панной.
«Интересно, чего это у него рожа такая испуганная?» — успел подумать адвокат.
— Надо поглядеть! — выкрикнул голос.
— Ладно. — Гордеев открыл дверь.
На площадке стояли три человека в черной униформе неизвестного происхождения и в масках с прорезями для глаз и рта. Один из них, не говоря ни слова и даже почти не двигаясь с места, нанес Гордееву несильный, но ужасно болезненный удар ногой в печень.
Резкая боль скрутила тело и бросила его на пол. Гордеев молча повалился, успев подумать, что вот это уж совсем некстати…
Двое зашли в квартиру, один остался рядом с сантехником. Тот смотрел на Юрия с испугом и сочувствием, однако, когда он поглядывал на людей в масках, к испугу примешивалось еще и безмерное почтение.
— Где она? — глухо спросил один из громил.
— Маска, я тебя знаю? — Гордеев попытался сесть, держась за бок.
— Девушка где, я спрашиваю!! — Громила пнул адвоката в пах.
Нижнюю часть живота словно обдало изнутри кипятком. Юрий сложился вдвое, как марионетка с обрезанными нитями.
— Погоди ты! — сказал второй громила драчуну. — Тут комнат всего две.
Он оглядел гостиную, заглянул в спальню.
— Здесь! — махнул он дружку рукой.
Гордеев сидел, опершись спиной о стену, и тупо наблюдал за происходящим.
Вдвоем они подняли спящую девушку на руки и бережно понесли к выходу.
— С тобой мы еще разберемся, козел! — бросил один из них.
— Принимаю ваш вызов, рыцарь, — пробормотал Гордеев. — Поднимите забрало, чтобы я мог вас узнать.
— Клоун! — засмеялся громила, карауливший сантехника, закрывая дверь. — Гляди, циркач, лучше забудь об этом. Иначе устроим выступление на бис.
Вслед за ними в дверь юркнул и перепуганный сантехник.
«Все-таки навешали мне за нее», — грустно подумал Гордеев, едва переставляя ноги в сторону ванной комнаты.
«Ладно, в другой раз будешь умнее!» — сказал он сам себе, засовывая голову под кран с холодной водой.
Сегодня он решил не показываться на работе и до самого вечера спал.
4
Виталий Викторович прошел через приемную к кабинету, на ходу кивнув своей секретарше. Она поднялась со своего места, и Варганов заметил испуг на ее лице.
Войдя в кабинет, он понял причину этого волнения. У стола, положив ногу на ногу, сидел Асмолов. Полноватый мужчина с красивым пухлым лицом и зеленовато-карими глазами годовалой буренки. Он поднялся навстречу Варганову и протянул свою мягкую ладошку.
— Я просил не входить без меня в кабинет. — Варганов прошел к своему креслу, словно не замечая протянутой руки. — В чем дело?
Секретарша вошла следом. Она укоризненно посмотрела на Асмолова и с виноватым видом остановилась у дверей.
— Вы велели подготовить записку о ценообразовании на розничном рынке алкогольной продукции. — Асмолов поправил галстук и демонстративно сел. — Я принес.
Варганов посмотрел на него и неожиданно вспомнил нынешнего президента, вынужденно существующего в окружении старого, прогнившего аппарата чиновников, каждый из которых «врос» в свое место и считал его собственной вотчиной.
«Тому тоже несладко приходится среди унаследованных кадров», — подумал Варганов. Виталий Викторович ободряюще взглянул на секретаршу. Наверняка этот наглец даже не спросил у нее разрешения, пот почему у нее такой виноватый вид.
— Я надеюсь, в этот раз вы обошлись без цитирования трудов Похлебкина, — язвительно заметил Варганов. — Поверьте, мой профессиональный уровень позволяет обойтись без научно-популярных объяснений, пригодных для домохозяек и самогонщиков-любителей.
Асмолов поднялся со стула. Варганов услышал короткий смешок секретарши, на которую его референт метнул испепеляющий взгляд.
— И, Дмитрий Менделеевич, большая просьба к вам, — нарочно исказил отчество Асмолова Варганов. — В следующий раз дождитесь меня в приемной, хорошо?
Асмолов рассеянно кивнул.
— Не смею задерживать.
Референт снова кивнул и направился к двери медленной поступью манекенщицы на подиуме.
— Виталий Викторович, вам директор бийского завода звонил. — Секретарша посторонилась, пропуская Асмолова. — Опять время перепутал.
— Набери мне его, Яночка. — Варганов сел за стол, притянув к себе папку, оставленную референтом.
Яна выпорхнула из кабинета, а Асмолов все-таки задержался в дверях.
— Зря вы с ним возитесь, — отеческим тоном произнес референт. — Его дело решенное. Уже известно, кто будет назначен на бийский ликеро-водочный.
— Кем решенное? — Варганов с брезгливым любопытством смотрел на референта. Что за субъект такой?! Где таких ростят?!
Асмолов томно закатил глаза и многозначительно уставился в потолок.
— Вы свободны, — спокойно молвил Варганов, поднимая трубку зазвонившего телефона. — Алло! Сергей Александрович, дорогой, приветствую! Как жив-здоров?
Варганов повернулся в кресле и сердито посмотрел на все еще стоящего в дверях Асмолова. Референт немедленно испарился.
Закрыв двери кабинета, Дмитрий Менделевич некоторое время постоял рядом, надеясь уловить хотя бы слово из разговора, а потом направился к бюро секретарши.
— Ну-ка подключи меня к линии, — повелительно сказал Асмолов, протягивая руку к трубке офисного коммутатора.
— Вы с ума сошли, Дмитрий Менделевич! — Яна прижала трубку ладонью.
— Да ладно, Янусик, — елейно протянул референт. — В первый раз, что ли?
— Сейчас охрану позову, — твердо сказала Яна. — Они давно виноватого ищут.
Асмолов отдернул руку и попятился к двери. Яна смотрела на него с насмешкой.
— Ладно, двустволка, сучка! Я тебе это припомню. — Референт говорил с чудовищной злобой. Его толстая физиономия теперь напоминала резиновую маску, а на коровьи глаза навернулись слезы бессильного бешенства. — Ты у меня недолго просидишь на этом месте. Я тебе устрою. Запомни этот день!