оворят, желание, загаданное под Новый год, обязательно сбывается. Даже без особых задумок новый год несет перемены в жизни.
Канун 1942 года я провел в окопах на Калининском фронте. Взвод, которым я командовал, находился в боевом охранении. Траншея наша пересекала плоскую высотку, со всех сторон окаймленную ровными полями.
К нам добирались только ночью. Приносили термосы с горячим борщом и кашей.
Сегодня вот уже и двенадцать ночи прошло и новый год настал, а наших кормильцев все не было.
— Чтой-то долго не волокут нам харчишки, — сказал пулеметчик Ефимов, дежуривший у станкача.
— Загуляли, наверное, — усмехнулся его помощник, маленький, но более старший по годам Махоткин.
— Не может такое быть, — спокойно возразил Ефимов. — Ты бы находился там, разве мог забыть про боевое охранение?
— Нет.
— То-то.
— Да я так просто сказал.
Глядел я на пулеметчиков, и казались они мне сегодня необычными. Лица, хоть и во мраке, но какие-то просветленные. Может быть, правда — в новогоднюю ночь все выглядит по-особенному. Подошел к пулеметчикам поближе. Пригляделся. Побрились! Обычно лица у них были щетинистые, а тут гладкие, поэтому и светятся. Я не раз в спокойные часы говорил своим красноармейцам:
— Побрейтесь, внешность отражает моральный дух бойца.
— Какой у нас дух, товарищ лейтенант, может фашист засвидетельствовать. С бородой в зиму теплее. Когда стоишь в окопе, лицо в аккурат вровень с землей, поземка метет, как против нее стоять с вылизанными щеками? Щетина — она вроде шинельного сукна — оберегает.
Я понимал: шутит Ефимов, но и доля правды в его словах была.
Наконец приползли наши «снабженцы».
— В Москву, что ли, за едой ездили? — спросил нетерпеливый Махоткин.
— Угадал, прямо из ресторана «Балчуг» бифштекс тебе несем, — хмуро огрызнулся во мраке один из бойцов и добавил: — Зацепило у нас одного, пришлось возвращаться… Крепко зацепило, не выживет, наверное.
Гитлеровцы, видно, услышали разговор, чесанули по нашей высотке из пулеметов. Пристрелянные засветло пулеметы били точно по траншее. Снег, взбитый пулями, белой пылью обдавал пригнувшихся красноармейцев.
— Вот и новогоднее конфетти, — сказал все тот же боец, из пришедших.
— Слушай, а ты, и правда, не в ресторане ли работал, бифштекс знаешь, конфетти, — сказал Ефимов.
Однако боец не принял это явное предложение поговорить. Наверное, тот, кого ранили, был его другом. Не до разговоров теперь.
В термосах был завтрак, обед и ужин, потому что добирались к нам раз в сутки.
Отметили и мы Новый год, сидя кто на чем в полутемном блиндаже, где даже коптилки не было, жгли, как лучину, обрывки смолистого телефонного кабеля.
Красноармейцы разговорились, а я вышел в траншею: как бы гитлеровцы не преподнесли сюрприз на Новый год.
Было темно и тихо. Лишь справа и слева по линии фронта тарахтели иногда пулеметы да взлетали в небо ракеты.
Когда уходили продовольственники, Ефимов сказал:
— Если твой друг дотянул до Нового года — жить будет.
— Хорошо бы, — боец вздохнул.
Я распределил смены. Проверил связь и решил поспать, покуда все спокойно. Однако заснуть не мог. Лезут в голову воспоминания. Хоть и немного их было в двадцать лет. но все же своя жизнь: школа, Ира Григорьева, Шурик Нестеренко, тренер по боксу Аракельян, бои на ринге… Как это красиво: ярко освещенный ринг окаймлен белыми канатами. За канатами полутьма, там шумят и дышат зрители. Я их только слышу. В белом квадрате и вообще во всем мире сейчас для меня существует лишь один человек — он напротив, — мышцы переливаются на его теле, я уже испытал силу этих тугих мышц. Крепкий, техничный парень. Здоров, как конь. И все равно его надо победить. Одолею! Я ведь не раз чувствовал, как мои удары, достигая цели, делали этого крепыша на несколько мгновений мягким…
Ах, если бы все это повторилось! Я бы, наверное, расцеловал своего противника. Правда, мы никогда не питали ненависти друг к другу, нередко уходили с ринга в обнимку. На кого обижаться? Проиграл? Значит, плохо подготовился, жидковат, и виновен в этом только ты. Тренируйся. Хороший спорт — бокс. — Играл я и в футбол. Там, бывает, подножку тебе смастерят в самый острый момент или просто грубо «подкуют», так бы и дал сдачи обидчику. Но нельзя. А вот в боксе, пожалуйста, — дай, если сможешь. Но не так-то это просто!
От таких воспоминаний даже приятный спортивный озноб пошел у меня по телу. Его ощущаешь до начала боя. Пока судья представляет бойцов зрителям. «В красном углу боксер первого разряда Ковров. (Это я.) В синем…» Ну кто же мне особенно запомнился в противоположном углу? Много их было, отличные ребята. Где они сейчас?
Я вышел в траншею. Закурил. Было три часа ночи. Мрак. В пределах видимости — серый снег. Дует холодный ветер. Тишина. Даже фашисты не стреляют. Наши всегда ведут себя спокойно, солидно. Зря не суетятся, патроны не жгут. Это гитлеровцы тарахтят пулеметами и трещат автоматами всю ночь. Боятся они нас, вот огнем себя и подбадривают.
Сегодня молчат. Тоже, наверное, отметили Новый год. О чем они думают? Наверное, злобствуют, что в Москве не удалось праздновать. Они ведь так и планировали — 7 ноября парад фашистских войск на Красной площади. Вот гады! Парад был, но только Красной Армии. Здорово, умно наше правительство им дулю под нос сунуло! Гитлер, наверное, в нокдауне был от нашего парада.
Вдруг мне показалось, что сугроб неподалеку от нашего окопа покачнулся. Такое впечатление бывает, когда ракета сгорит в вышине и начинает, затухая, падать — тени перемещаются, кусты, сугробы, ямки в нейтральной зоне будто шевелятся.
Но это при ракете, а ее над нейтралкой не было!
Приглядываюсь до рези в глазах. И вдруг вижу: не один, а несколько белых бугорков движутся. И вон там… и вот справа. Ползут! В белых маскировочных костюмах ползут!
Первая мысль: «К пулемету. Крикнуть — «К бою!» Не будь я боксером, наверное, так и поступил бы. Что тут размышлять, враги хотят застать нас врасплох, надо поднимать тревогу. Но в том-то и дело, что я боксер. А меня тренер приучил никогда не поддаваться панике: быстро, но спокойно разберись в обстановке и потом действуй очень решительно. Бывало, зажмет противник в углу, крушит с правой и левой. Кажется, все, пропал, сейчас грохнешься на пол. И грохнулся бы, если растерялся. Но я ухожу в глухую защиту — мои перчатки закрыли челюсть, локти защищают корпус. В несколько мгновений холодным рассудком удерживаю себя в таком положении, высматриваю, даже немножко отдыхаю. И когда соперник думает, что я уже скис, вдруг взрываюсь оглушительными ответными ударами.
Вот и сейчас, пока бежал к пулемету, успел сообразить: гитлеровцев не так уж много. Не по всему фронту ползут. Только на нас небольшая группа. Вражеские разведчики, наверное. Решили на Новый год «языка» у нас захватить.
Как хорошо, что я не закричал, не поднял тревогу! Ну, гитлерюги, сейчас я вам подготовлю ответный удар, как, дела л когда-то на ринге.
Пулеметчику показал на ползущих и шепнул:
— Не стреляй. Сейчас мы их встретим!
Я побежал к блиндажу, откинул плащ-палатку, закрывавшую вход, и коротко, чтоб всем было ясно, что надо делать, сказал в темноту:
— Подъем, славяне. Тихо! К нам крадутся немецкие разведчики. Выходите из блиндажа пригнувшись. Без моей команды в окопе не подниматься. Всем подготовить гранаты!
Я пошел назад к пулемету, а бойцы один за другим стали выскакивать из черного проема двери. На фронте солдат спит очень чутко, тем более в боевом охранении. Я был убежден, все до единого, кто хоть минуту до этого спал, теперь услыхали мой приказ. Пулеметчику шепнул:
— Будем ходить по траншее, будто нас всего двое.
Фашисты видели наши головы и продолжали подкрадываться, уверенные, что их не замечают. Если бы обнаружили — сразу открыли огонь.
Я ходил, не торопясь, перешагивал через ноги сидящих бойцов, подсказывал:
— Усики на лимонках отогните. Сейчас начнем, — а сам косил глазами на нейтральную зону, старался прикинуть, сколько гитлеровцев. Человек двадцать, не больше. Взвод на взвод! Ну что же, давайте померяемся силами. В то же время боксерский опыт подсказывал: не зарывайся, проверь, все ли так, как тебе кажется! Еще раз внимательно вглядываюсь в мутную мглу. Вроде ни справа, ни слева никого больше нет. Только к нам ползут. «Но доложить я обязан», — опять спокойно подсказывает внутренний голос. Подошел к входу в блиндаж, он рядом, в пяти шагах. Сказал в мрак телефонисту, уверенный, что он начеку:
— Сообщи десятому: ползут до двадцати человек, сейчас встретим.
Когда подступает смертельная опасность, секунды становятся очень длинными. Вот и сейчас рассказываю, вроде бы долго это длилось, а на самом деле все происходило очень быстро: обнаружил ползущих, дал команду выходить без шума, приказал телефонисту доложить — несколько мгновений, в течение которых глав не спускал с приближающихся врагов.
К тому же я знаю: фашисты издали не кинутся, подползут, чтоб навалиться быстрым и ошеломляющим броском.
Вот момент, когда они изготовятся к рывку, я и не должен упустить!
Но и раньше открыть огонь нельзя — лопнет вся моя затея, удерут фашисты.
Стою, гляжу на белые призраки, которые уже совсем близко. Может быть, пора? Нет, гитлеровцы должны на минуту остановиться, подождать отставших, собраться с духом и потом уж кинуться.
Но вот, наконец, передние фигуры в снегу замерли, к ним подтягиваются те, кто позади.
Вот приподнялась одна белая тень, наверное командир…
Пусть вскочат, в рост гранаты будут бить их надежнее, лежащих осколки, пожалуй, и не зацепят.
Короткая гортанная команда, белые округлые фигуры врагов вскинулись и безмолвно побежали на нас.
— Гранатами огонь! — заорал я что было сил, кинул свои две лимонки и тут же застрочил по врагу из автомата. Пулеметчик вылил навстречу гитлеровцам не меньше пол-ленты.
Взрывы гранат смешались с криками и стонами фашистов, которые заметались между огненно-черными взрывами.
Наш отпор был настолько неожиданным и страшным, что даже уцелевшие гитлеровцы взвыли от ужаса. Они кинулись назад, не обращая внимания на своих раненых, бросали их в полной панике.
Радость победы смешалась со спортивным азартом: «Надо переловить уцелевших, захватить пленных», — мелькнуло в голове, и я тут же выскочил на бруствер:
— За мной! Бери их живьем, ребята!
Вскоре нагнал одного из удиравших фашистов. Он запыхался от бега по глубокому снегу, воздух со свистом и всхрипами вырывался из его груди. «Живьем! Живьем!»-стучало в голове, и я старался быстрее схватить его. Он прыгал в снегу из последних сил. Когда я был уже рядом, фашист вдруг обернулся. Я увидел его расширенные от ужаса глаза, а внизу — как бы третий глаз, такой же круглый, с черным зрачком в середине. Пригнувшись, я резко кинулся под этот третий зрачок, который был не чем иным, как дулом автомата. Очередь рокотнула над моим затылком, а я, ударив головой врага в грудь, упал с ним на землю. Он не растерялся, видно, был не из робких, вскочил и тут же кинулся на меня! И в этот момент я от души, со всей любовью к спорту, закатил фашисту такой хук, что он мелькнул сапогами на уровне моих глаз и грохнулся в снег.
Ребята догнали еще троих, остальные убежали. На снегу насчитали восемь убитых. Мы собрали оружие, документы и бумаги Когда повели пленных к нашим окопам, мой «крестник» только пришел в себя, он таращил мутные после нокаута глаза и, видно, плохо еще понимал — что же произошло?
Пленных надо было доставить в тыл затемно: днем гитлеровские снайперы ни их, ни нас живыми не пропустят. Да и стычка эта нам так просто не пройдет. Сейчас гитлеровцы откроют артиллерийский огонь от ярости, что сорвался налет, да и в надежде побить своих, попавших в плен, чтоб не выболтали тайны.
Я срочно назначил двоих конвоиров и отправил пленных к ротному. По телефону коротко доложил, как все произошло.
— Знаю, — весело сказал капитан Шахунов, — твой телефонист по ходу дела рассказывал. Молодец, Ковров, поздравляю, хорошо новый год начал!
Не успели мы поговорить, как вдали глухо бухнули орудия и снаряды, завывая все сильнее и сильнее, быстро понеслись в нашу сторону. Загрохотали взрывы один за другим. Высотка наша задрожала, как при сильнейшем землетрясении. Пыль сыпалась со стен блиндажа и сочилась между бревен наката. В траншею было несколько прямых попаданий. Но все обошлось, никого не задело.
Нас поздравляли по телефону — командир батальона и комиссар полка. Потом вдруг позвонили из штаба:
— С наступлением темноты лейтенанту Коврову прибыть к командиру полка.
Весь день я с волнением думал о предстоящей встрече с командиром полка подполковником Колдуновым. Знал — не ругать зовет, но все же робел, строгий он у нас. Начистился я, побрился, утюга не было, руками обмундирование поправлял да оглаживал.
Чуть смерклось, пошел со связным.
В штабной землянке резало глаза от непривычно яркого света, на столе горели самые настоящие лампы с пузатыми стеклами. Первый раз увидел Колдунова улыбающимся. Пожал он мне руку, сказал:
— Покажись, герой! Хорош! — и, обращаясь к начальнику штаба, предложил: — Вот вам командир взвода разведки. У него природная хватка, он понимает цену живому фашисту! Пойдете в разведчики, Ковров?
Я растерялся. Не ожидал такого предложения. Разведчики в моем понятии люди особенные, а я обыкновенный траншейный лейтенант.
— Справлюсь ли?
— Уже справился, за одну ночь четверых наловил, — подбодрил начальник штаба.
— Можно попробовать, — согласился я, сохраняя все же путь для отступления, — не получится — вернете в роту.
— Скромность всегда украшала человека, — сказал командир. — Разведчик из тебя несомненно получится. Я просто не знал, что ты боксер, давно бы тебя забрал в разведку. Каждый спортсмен, а тем более боксер, борец, самбист — это же потенциальный разведчик. И учти, товарищ Ковров, сила твоя не только в кулаках, но и в быстроте мышления и находчивости.
Как верно подметил командир! Я сам в этом еще не разобрался, а он уже все оценил и сделал выводы.
Так с января 1942 года я стал разведчиком. Подтвердилась примета: новый год приносит перемены в жизни. Разведчик — это солдат, который действует ночью, больше ползает, чем ходит, воюет, как шахматист, головой, но, когда надо, умело применяет любое оружие — и холодное, и горячее. Основной наш метод — скрытое сближение и короткая рукопашная схватка в темноте. Главное — чтобы все произошло тихо.
Когда писали в информационных сводках во время войны: «На фронте без перемен», «ничего Существенного не произошло», это значило, всю ночь вершили свои опасные дела разведчики. Я расскажу вам несколько эпизодов из этого самого «ничего существенного».
2
Итак, назначен командиром взвода разведки. Странно получилось! На передовой с первых дней, успел понюхать пороху, лейтенант, а вот чувствовал себя новичком. Наверное потому, что раньше не приходилось бывать в разведке.
Мои подчиненные выглядели вояками бывалыми, у многих на груди поблескивал орден Красного Знамени. Были и другие награды, но орден Красного Знамени всегда вызывал у меня особое уважение.