Я снова начала спускаться с лестницы. Мне уже столько раз приходилось это проделывать, и все равно постоянно казалось, что я вот-вот споткнусь и покачусь, кувыркаясь, вниз по этим грубым неровным ступенькам. До самого подножья. «Дура, — сказала я самой себе, — нашла о чем беспокоиться — о ночных кошмарах про увядающие цветки и о том, что свалишься с лестницы». Меня ожидали куда более страшные вещи.
Я спустилась с последней ступеньки и оказалась в большом зале. Рано утром, пустой и тихий, он походил на собор, а сейчас был полон народа. Голоса звенели под сводчатым потолком. Несмотря на шум, мне показалось, что мои шаги эхом отдаются в помещении; ко мне обратились десятки лиц. Каждый, ну просто каждый смотрел на меня как на незваную гостью. С таким же успехом я могла повесить себе на шею неоновую вывеску с надписью «Новая ученица».
Учащиеся толпились небольшими компаниями — слишком тесными, чтобы туда мог войти новичок, — и стреляли в мою сторону темными взглядами. Будто видели, как в панике трепещет мое сердце. Мне показалось, что все они на одно лицо — не в буквальном смысле слова, а в своей безупречности. Волосы каждой девочки блестели, хоть свободно падавшие на плечи, хоть собранные в строгий пучок. Каждый мальчик выглядел сильным и уверенным в себе, а улыбки их походили на маски. На каждом была форма: клетчатые юбки, свитера, блейзеры и брюки самых разных расцветок: серые, красные, черные. У каждого на форме красовался герб, и этот символ они носили так, словно он им принадлежал. Они излучали самоуверенность, превосходство и презрение. Я просто ощущала, как холодею, и стояла там, на отшибе, переминаясь с ноги на ногу.
Ни один не сказал «привет».
Через секунду бормотание возобновилось. Очевидно, застенчивая новая девочка не стоила их внимания. Щеки мои пылали от смущения, потому что наверняка я сделала что-то неправильно, хотя и не могла понять что. Или они уже почувствовали (как чувствовала и я сама), что мне здесь не место?
Но где же Лукас? Я вытянула шею, пытаясь отыскать его в толпе. Мне казалось, что я смогу все это выдержать, если Лукас будет рядом. Может, и глупо думать так про парня, которого едва знаешь, но мне было наплевать. Лукас должен быть здесь, но я не могла его найти и среди всех этих людей чувствовала себя совершенно одинокой.
Пятясь в дальний угол зала, я начала понимать, что еще несколько учеников оказались в таком же положении, что и я; по крайней мере, они тоже были здесь новичками. Форма мальчика с песочного цвета волосами и пляжным бронзовым загаром выглядела такой помятой, будто он в ней спал, но сверхнебрежность не помогала здесь завоевать очки. На свитер, но под блейзер, он надел, не застегнув, гавайскую рубашку, и этот кричащий стиль казался в полумраке «Вечной ночи» проявлением отчаяния. Девочка подстригла свои черные волосы коротко, под мальчика, но это выглядело не классной модной стрижкой с неровными прядями, а так, словно она просто взяла бритву и обрезала их как попало. Форма, на два размера больше, просто болталась на ней. Никто не обращал на нее внимания, будто девочка была невидимкой; еще до начала занятий на ней уже появилось клеймо человека, который ни для кого не имеет никакого значения.
Почему я была в этом так уверена? Потому что то же самое только что случилось и со мной. Меня оттеснили в сторону, и я стояла там, запуганная шумом, ощущая себя карликом и совершенно потерянная.
— Внимание!
Голос прозвучал очень громко, и шум мгновенно сменился тишиной. Все, как один, повернулись к кафедре, на которую взошла миссис Бетани, директриса.
Высокая женщина с густыми темными волосами, собранными в пучок на макушке, как в Викторианскую эпоху. Я даже приблизительно не представляла себе ее возраста. Украшенную кружевами блузку она заколола у шеи золотой булавкой. Миссис Бетани была красавицей, но правильные черты ее лица отличались суровостью. Я впервые встретилась с ней, когда мы с родителями поселились в преподавательской квартире, и тогда она меня немного испугала, но я сказала себе: это потому, что мы едва знакомы.
А сейчас она выглядела еще внушительнее. Увидев, как она мгновенно, без усилий, завладела вниманием толпы — тех самых людей, которые, словно сговорившись, сумели отгородиться от меня до того, как я успела придумать, что им сказать, — я поняла, что миссис Бетани обладает властью. Причем не той, которая дается человеку вместе с должностью директора, а настоящей властью, той, что идет изнутри.
— Добро пожаловать в «Вечную ночь». — Она раскинула руки, ногти ее были длинные и полупрозрачные. — Некоторые из вас уже учились здесь раньше. Другие будут долгие годы слышать про академию «Вечная ночь», возможно, от ваших родственников и удивляться, что вам удалось попасть сюда. А в этом году у нас есть несколько новых учащихся — это результат изменения нашей политики и правил приема. Мы считаем, что для наших учащихся настало время познакомиться с людьми разного происхождения, чтобы лучше подготовиться к жизни, ожидающей за стенами школы. Всем вам придется многому научиться, и я верю, что вы будете относиться друг к другу с уважением.
Могла бы просто взять баллончик и написать на стене гигантскими красными буквами: «Некоторым из вас здесь не место». Вне всякого сомнения, именно благодаря «новой политике» здесь появились мальчик-серфингист и девочка с короткими волосами; они вовсе не относились к «настоящим» учащимся «Вечной ночи», а всего лишь служили для этой толпы наглядным пособием.
Что до меня, то я не была даже частью новой политики. Если бы не мои родители, я не попала бы сюда. Другими словами, я настолько не вписывалась в это место, что даже на роль изгоя не годилась.
— В «Вечной ночи» мы не относимся к учащимся как к детям. — Миссис Бетани не смотрела ни на кого в отдельности; казалось, что она смотрит поверх нас — такой устремленный куда-то в даль взгляд, тем не менее вбирающий в себя абсолютно все, что попадало в поле зрения директрисы. — Вы должны научиться быть взрослыми в мире двадцать первого века, и мы надеемся, что именно так вы и станете себя вести. Это не значит, что в «Вечной ночи» нет правил. Наше положение в этой местности требует, чтобы мы поддерживали строжайшую дисциплину. Мы многого от вас ожидаем.
Она не сказала, что грозит провинившемуся, но я каким-то образом поняла, что оказаться оставленным после уроков — это еще цветочки.
Ладони у меня вспотели, щеки пылали, и вероятно, я выделялась среди всех как сигнальная ракета. Да, я обещала себе, что буду сильной и не позволю толпе взять над собой верх, но это всего лишь обещание. Мне казалось, что высокий потолок и каменные стены большого зала смыкаются вокруг меня. Я с трудом дышала.
Мама как-то сумела обратить на себя мое внимание, не окликнув и не махнув рукой, как умеют только матери. Они с папой стояли в дальнем конце ряда преподавателей, ожидая, когда их представят, и оба с надеждой улыбнулись мне. Они хотели, чтобы я получала от всего этого удовольствие.
Именно эта их надежда доконала меня. И без того трудно бороться с собственными страхами, не хватает еще разочаровать родителей.
Миссис Бетани закончила свою речь:
— Занятия начнутся завтра. А сегодня расселяйтесь по комнатам, знакомьтесь с новыми одноклассниками, осматривайте здание, чтобы потом в нем не заблудиться. Мы ожидаем, что вы будете готовы к занятиям. Мы рады вам и надеемся, что вам понравится в «Вечной ночи».
Раздались аплодисменты. Миссис Бетани слегка улыбалась, прикрыв глаза: так неторопливо, удовлетворенно моргает сытая кошка. Снова послышались голоса, причем более громкие, чем раньше. Я мечтала поговорить с одним-единственным человеком; собственно, похоже, что только один-единственный человек мог хотеть пообщаться со мной.
Я обошла кругом весь зал, все время держась спиной к стене, с жадностью вглядываясь в толпу, высматривая бронзовые волосы Лукаса, его широкие плечи и темно-зеленые глаза. Я искала его, и если он меня тоже искал, мы обязательно должны были найти друг друга. Несмотря на боязнь больших компаний и привычку преувеличивать их размеры, я понимала, что здесь всего пара сотен учащихся.
«Он будет выделяться среди всех, — твердила я себе. — Он не похож на других, таких холодных, надменных снобов». Но очень скоро поняла, что ошибаюсь. Нет, Лукас не сноб, но у него такие же точеные черты лица, такое же энергичное, сильное тело и такое же... да, совершенство. В этой красивой толпе он выделяться не будет; он впишется в нее очень естественно.
В отличие от меня.
Толпа медленно рассасывалась. Учителя ушли, и учащиеся тоже постепенно расходились. Я болталась по залу до тех пор, пока, кроме меня, там почти никого не осталось. Лукас наверняка найдет меня. Он знает, как сильно я боюсь, и чувствует себя ответственным, потому что напугал меня еще сильнее. Неужели даже не захочет сказать мне «привет»?
Но он этого не сделал. В конце концов пришлось признать, что я его пропустила, а это значило, что мне остается только одно — пойти и познакомиться с соседкой по комнате.
Я медленно поднималась по лестнице. Новые туфли с толстой подошвой слишком громко стучали по каменным ступеням. Мне хотелось подняться на самый верх, в квартиру родителей. Однако если я это сделаю, они немедленно отправят меня обратно, дав время только на то, чтобы собрать вещи, заставят переселиться сразу после ужина. С их точки зрения, главное теперь — это «устроиться на новом месте».
Я попыталась посмотреть на это с положительной стороны. Может быть, моя соседка по комнате точно так же напугана школой, как и я. Я вспомнила девочку с очень короткой стрижкой и понадеялась, что это будет она. Наверное, живи я вместе с другим аутсайдером, все было бы намного проще. Впрочем, жить с незнакомой девочкой в любом случае пытка — ведь она будет находиться рядом постоянно, даже тогда, когда я сплю. Но я верила, что это ощущение в конце концов пройдет. На то, что мы станем подругами, я даже не рассчитывала.
«Патрис Деверо» — гласила табличка на двери. Я попыталась примерить это имя к той девочке, но оно ей совсем не подходило. Впрочем, все может быть.
Я открыла дверь и с упавшим сердцем поняла, что имя подходило моей соседке идеально. Она вовсе не была здесь чужой, как раз наоборот — воплощала в себе тот самый тип «Вечной ночи».
Кожа у Патрис была цвета реки на рассвете — нежного, прохладного коричневого, а волнистые волосы она собрала в мягкий узел, открывавший жемчужные серьги и изящную шею. Она сидела около комода, аккуратно расставляя на нем флакончики с лаком для ногтей.
— Значит, ты Бьянка, — сказала она, подняв на меня взгляд. Ни рукопожатия, ни объятия, только стук флакончиков о комод: светло-розовый, коралловый, цвета дыни, белый... — Я представляла тебя не такой.
«Спасибо огромное».
— Я тебя тоже.
Патрис немного склонила голову набок, изучая меня, и я начала гадать, не возникла ли уже у нас взаимная ненависть. Она подняла руку с идеальным маникюром и начала загибать пальцы.
— Можешь пользоваться моей косметикой, но не одеждой и не драгоценностями. — Она не сказала ни слова про то, что будет пользоваться моими вещами, но мне и так было ясно, что никогда и ни за что. — Я собираюсь заниматься в основном в библиотеке. Если ты захочешь работать здесь, скажи мне, я буду общаться с друзьями где-нибудь в другом месте. Помогай мне с предметами, в которых разбираешься, и я сделаю то же самое для тебя. Уверена, мы многому можем научиться друг у друга. Как ты считаешь, это справедливо?
— Безусловно.
— Хорошо. Мы поладим.
Если бы она с самого начала повела себя с фальшивым дружелюбием, меня бы это только сильнее выбило из колеи. Но деловой подход Патрис некоторым образом обнадеживал.
— Рада, что ты так думаешь, — сказала я. — Я понимаю, что мы... разные.
Она не стала возражать.
— Двое новых учителей — это твои родители, да?
— Да. Похоже, слухи разносятся быстро.
— У тебя все будет отлично. Они за тобой присмотрят.
Я попыталась улыбнуться и понадеялась, что она не ошибается.
— Ты уже училась в «Вечной ночи»?
— Нет. Это мой первый год. — Патрис произнесла это так, словно полностью сменить образ жизни для нее так же просто, как надеть пару новых дизайнерских туфель. — Здесь очень красиво, правда?
Я решила придержать свое мнение об архитектурных особенностях академии.
— Но ты сказала, что у тебя здесь есть друзья.
— Ну разумеется. — Улыбка у нее была такая же изящная, как и все остальное, начиная от персикового блеска на губах и заканчивая духами и флакончиками с лаком, аккуратно выстроившимися на комоде. — С Кортни мы прошлой зимой познакомились в Швейцарии. С Бидетт подружились, когда я ездила в Париж. А с Женевьевой провели целое лето на Карибах... на Сент-Томасе, что ли? Или на Ямайке. Я такие вещи не запоминаю.
Мой городишко показался мне еще скучнее, чем всегда.
— Так, значит, вы просто вращаетесь в одних кругах?
— Более или менее. — С некоторым запозданием Патрис, похоже, поняла, что я чувствую себя очень неловко. — Со временем это будет и твой круг общения тоже.
— Мне бы твою уверенность.
— О, вот увидишь. — Она обитала в мире, где бесконечный летний отдых в тропиках принимался всеми как должное. Не могу себе представить, чтобы я когда-нибудь стала частью этого. — А ты здесь с кем-нибудь знакома? Я имею в виду, кроме родителей?
— Только с теми, с кем повстречалась сегодня утром. — Имелись в виду Лукас и Патрис, общим числом целых двое.
— У тебя будет полно времени, чтобы обзавестись друзьями, — бросила Патрис, начавшая разбирать остальные свои вещи: шелковые шарфы цвета слоновой кости, темно-серые и светло-серые чулки и все такое. Интересно, куда она собирается надевать такую элегантную одежду? Может быть, Патрис просто не может без нее никуда поехать? — Я слышала, «Вечная ночь» — очень подходящее место, чтобы знакомиться с мужчинами.
— Знакомиться с мужчинами?
— У тебя уже есть кто-нибудь?
Мне захотелось рассказать ей про Лукаса, но я промолчала. То, что произошло между мной и Лукасом в лесу, наверняка что-то значило, но эти чувства были для меня слишком новыми, чтобы делиться ими с кем-либо. Я лишь сказала:
— Нет, в моем родном городе у меня не было мальчика.
Я знала всех парней из школы с раннего детства и прекрасно помнила, как они когда-то играли с деревянными конструкторами и размазывали пластилин у меня по волосам. Как-то сложно после этого испытывать к ним нежные чувства.
— Мальчика.
Уголки ее губ подергивались, будто слово показалось ей слишком детским. Но при этом Патрис надо мной не насмехалась, просто я была слишком юной и неопытной, чтобы она могла принимать меня всерьез.
— Патрис? Это я, Кортни. — Девочка постучалась в дверь и тут же распахнула ее. Очевидно, она не сомневалась в том, что ей будут рады. Она была еще красивее Патрис, с белокурыми волосами, доходившими ей до талии, и капризно выпяченными губками. Я видела такие только в телевизионных шоу у старлеток, которые могли позволить себе накачать губы коллагеном. Форменная клетчатая юбка в складку, неуклюже болтавшаяся на мне, на этой девочке сидела великолепно, подчеркивая красоту ее длинных ног. — О, твоя комната гораздо лучше моей! Мне ужасно нравится!
Вообще-то, все комнаты почти не отличались друг от друга: спальня, достаточно большая для двоих, с белыми металлическими кроватями и резными деревянными комодами возле каждой. За окном виднелось дерево, но ничего особенного в нашей комнате я что-то не заметила.
И тут до меня дошло.
— Мы в самом деле ближе к ванным комнатам, — ляпнула я.
Кортни и Патрис уставились на меня так, словно я сказала что-то неприличное. Они что, настолько утонченные, что не пользуются ванной?
Смутившись, я все-таки решилась продолжить:
— Мне никогда не приходилось... мм... делить ванную комнату с кем-то еще. В смысле, с родителями-то конечно, но не с... Похоже, здесь нас будет двенадцать человек на одну ванную?
Сейчас им следовало согласиться со мной и начать жаловаться, но вместо этого Кортни с любопытством продолжала меня рассматривать. Вероятно, ее любопытство было вполне оправданно, но я предпочла бы, чтобы она хоть что-нибудь сказала. Взгляд прищуренных глаз был исполнен угрозы, причем куда более весомой, чем обычно у незнакомых людей.