— Я, — кивнул он.
— Что ж, проходите, загадочная личность. Ноги вытирайте, а то я только-только марафет в квартире навела.
Алексей Иванов не только поелозил ботинками по половичку, но и вообще разулся.
— Я не держу в доме мужских тапочек, да еще такого размера.
— Не надо тапочек, — слегка покраснел сейф. — Я и так могу… Обойдусь.
— Ну, проходите тогда на кухню. Я чайник поставлю.
Сейф неуклюже выбрался из прихожей в кухню и застыл у стеночки, ожидая, видимо, моего приглашения сесть.
— Присаживайтесь, сейф, ой, то есть Алексей.
Тот вдруг покраснел.
— А откуда вы знаете, что меня прозвали Сейфом? — едва слышно спросил он.
— Да я ниоткуда этого не узнавала. Просто вы очень похожи…
— На сейф.
— Да. Не обижайтесь. Вот уже и чайник вскипел. Вам чай черный или зеленый? Или, может, ройбуш?
— Мне черный чай. Спасибо.
— Да не за что пока. Разве только за чашку чая…
Я сервировала стол к чаю, Алексей порезал торт. Наконец мы уселись друг против друга и в мертвом молчании принялись пить чай.
Но долго такое молчаливое безобразие я терпеть не могла.
— Алексей, — я отставила в сторону пустую чашку, — я вам больше не позволю есть торт до тех пор, пока вы мне скажете, на кой черт я вам понадобилась.
Алексей тоже отставил в сторону чашку и протер салфеткой идеально чистые пальцы. Кстати, пальцы у него были потрясающие — пальцы пианиста. Да и вообще рука по типу была артистическая. О чем говорит нам артистическая рука?
Это — отнюдь не рука знаменитого артиста. Но владельцу такой руки свойственно вдохновение, чувство у него чаще всего превалирует над рассудком. У такого "артиста" развито стремление быть знаменитым, богатым, счастливым (интересно, а у кого нет такого стремления?). Он поступает эксцентрично и необдуманно, поверхностен и непостоянен…
— Ника?! Ника, вы меня слышите?
— Что? Ах да, Алексей, я вас внимательно слушаю.
— Дело обстоит следующим образом. Меня послал за вами господин Сметанин. Я его племянник, он доверяет мне как самому себе.
— Погодите-ка, Сметанин — это тот самый бандит-бизнесмен и банкир, совладелец концерна "Автоагрегат"?
— Верно. Только он никакой не бандит.
— Ну конечно, это называется теперь криминальным авторитетом.
— У господина Сметанина нет ни криминального прошлого, ни криминального настоящего. А вот насчет будущего… Насчет будущего он хочет посоветоваться с вами, Вероника.
— Мерси. Теперь мне все ясно. Я должна погадать вашему Сметанину.
— Именно, — широко улыбнулся Алексей.
— И когда?
— Что "когда"?
— Когда я должна ему гадать?
— Ну если вы сейчас свободны…
— Допустим, свободна.
— Я на машине и мог бы вас отвезти к господину Сметанину.
— А сам господин Сметанин ко мне прийти не может?
— Это не совсем удобно.
— А, ну конечно, разве снизойдет такой авторитет до апартаментов скромной гадалки!
— Дело не в этом…
— Дело именно в этом. Ну да ладно. Съезжу, я не гордая. Только переоденусь и накрашусь.
— Да вы и так прекрасно выглядите, Ника.
— Ну уж тут мне решать. Подождет ваш Сметанин двадцать минут, не развалится.
Я управилась даже меньше чем за двадцать минут. Взяла шкатулку с Книгой Тысячи Птиц, и мы с сейфом спустились к его машине — скромному "шевроле".
Сейф приветливо распахнул передо мной дверь машины. Старушки у подъезда проводили меня и моего нового приятеля откровенно завистливыми взглядами. Еще бы, за ними никто на "шевроле" не приезжает. И даже на "москвиче".
Алексей завел мотор, и мы резво выехали из дворовых закоулков на проспект Ленина.
— Долго ехать? — спросила я у своего потенциального работодателя.
— Примерно полчаса. Это за городом. А в городе сейчас пробки, можно и за сорок минут не управиться. Но я постараюсь.
Насчет пробок он, конечно, прилгнул. Ну какие в Щедром пробки? Наш провинциальный городок просто не страдает таким количеством автомобилей!
Так что из города мы выехали минут через двадцать, и Алексей разогнал машину до приличной скорости. Это была загородная трасса, которая вела в "деревню миллионеров". Так у нас в Щедром называли эту местность. Действительно, здесь строили коттеджи и дачи те, у кого денег куры не клевали. Но сейчас не хотелось об этом думать. Хотелось думать об осени, которая проникала сквозь кожу и ластилась как котенок.
— Алексей, вы пишете стихи? — вдруг спросила я.
Тот сразу страшно смутился:
— А что, по мне видно, что я пишу стихи?
— Нет, но… Мне почему-то так подумалось. Мне нравятся люди, которые пишут стихи.
— Спасибо на добром слове. Я действительно пишу стихи. Но так, для себя…
— Почитайте!
— Сейчас не могу, я должен следить за дорогой. А вот потом, если вы захотите, мы с вами можем отправиться в чайную "Одинокий дракон", и там я вам почитаю. Согласны?
— Согласна. Притормозите-ка на минутку.
— Зачем?
— Я хочу посмотреть в ваши глаза.
— Опять-таки зачем?
— Хочу узнать, какого они цвета. Чтобы немного погадать вам. Для практики, так сказать.
— А разве по глазам гадают?
— Гадают даже по внутренностям животных. А уж по глазам — святое дело.
— Ну хорошо, — покорно согласился сейф и сбавил скорость. Повернулся ко мне, сверкнул глазами: — Этого достаточно?
— Вполне, — сказала я. — У вас серо-голубые глаза.
— И что с того?
— А то, что людей с такими глазами считают творцами собственной судьбы. Весь окружающий мир — лишь материал для ваших творческих замыслов. Судьба никогда не сделает вам подарка. За каждую свою улыбку она потребует от вас максимум усилий. В юности вы способны к эксцентричным поступкам, но со временем это проходит, хотя способность творить остается. Если хотите вступить в брак, выбирайте вторую половину с карими глазами, потому что такой человек будет постоянно нуждаться в вашей любви и поддержке… Ну как, сходится?
— Во многом. Только я еще не женат.
— Ну, за этим, я думаю, дело не станет. Ваш дядюшка господин Сметанин найдет для вас подходящую партию. Чтоб была и богатая, и с хорошими связями.
— Нет уж, выбирать невесту буду я сам. Дядя тут ни при чем. Кстати, мы почти приехали.
Машина проехала с десяток метров мимо роскошного парка, огороженного чугунной оградой, и остановилась у чугунных же ворот. Алексей высунул в окошко машины руку с пультом дистанционного управления и нажал на кнопку. Ворота медленно распахнулись, машина прошуршала колесами по гравию, и я оказалась в вотчине господина Сметанина. Ворота меж тем закрылись, отрезая меня от всего внешнего мира.
Алексей припарковал машину, вышел и помог выйти мне.
— Вот мы и на месте, — как-то неловко сказал он.
— Вижу. Это дача или постоянное место жительства вашего богатого дядюшки?
— Постоянное место жительства, — в тон мне ответил Алексей.
— Что ж, идемте.
Мы пошли по гравийной дорожке, бегущей среди обширного парка. Воздух здесь был изумительный. А какие деревья в осеннем убранстве! Словно вся роскошь красок, что имелась у матушки-природы, щедро выплеснулась на этот парк.
— Как здесь красиво, — прошептала я. — Обидно только, что живет тут бандит.
— Господин Сметанин не бандит, — вяло возразил Алексей. — Сколько раз повторять…
— Вам меня не переубедить. Ой, смотрите!
Последний возглас относился к бурундучку, который выскочил из кустов и замер на дорожке, вставши на задние лапки. Его передние лапки неуловимо подрагивали.
— Это наш ручной бурундук, — улыбнулся Алексей. — Кличка Стрелок. Потому что любит "стрелять" у всех проходящих сладости или орехи.
— Какой он милый! — просто пропела я.
И тут снова…
Накатило…
Дежавю.
Я замерла на миг, остановилась.
— Что-то не так? — немедленно спросил меня Алексей.
— Нет, все нормально, — сказала я. — У вас есть чем побаловать бурундучка? Он ждет подачки.
Алексей цокнул языком. Бурундучок рванулся к нему, распушив хвостишко, и замер прямо у ботинок Алексея.
— На, Стрелок. — Алексей достал из кармана пакетик арахиса и высыпал орехи на дорожку. — Кормись на здоровье.
Мы осторожно обошли бурундучка, занявшегося орехами. Еще пять минут ходьбы по парку, и перед нами возвышался роскошный трехэтажный особняк в викторианском стиле. Почему бандиты так уважают викторианский стиль? Наверное, это простое совпадение.
Следом за Алексеем я вошла в просторный холл. Здесь в огромных кадках разместилась целая оранжерея. Причем растения были подобраны со вкусом, говорящим не только о достатке хозяина, но и о наличии у него каких-никаких мозгов.
— Нам на второй этаж, в библиотеку, — сказал Алексей. — Слушай, может, тебе помочь? Шкатулку твою понести…
— Нет, шкатулку я понесу сама. Это большая ценность для меня. Без нее я не смогу нормально погадать твоему боссу.
— Господин Сметанин не любит, когда его называют боссом. А также шефом или чифом. У господина Сметанина хорошее воспитание и манеры. Он учился в Оксфорде.
— Что ж, посмотрим, сколько в твоем дядюшке процентов от Оксфорда.
Мы поднялись в библиотеку. Это было солидное по размерам помещение, все заставленное стеллажами с книгами. Посреди библиотеки стоял большой овальный стол с канделябрами, в которых томились потухшие и оплывшие свечи. С потолка свешивалась хрустальная люстра. Она не горела, поэтому в комнате было немного сумрачно.
Из-за стола нам навстречу поднялся высокий худощавый мужчина в отличном синем костюме-тройке. Это и был господин Сметанин.
— Добрый день, госпожа Рязанова, — сказал он звучным баритоном. — Рад вас видеть в моем скромном обиталище. Прошу вас, присаживайтесь. Не угодно ли выпить шампанского за встречу?
— Я не пью, когда предстоит гадание. Во время гадания голова должна быть ясной.
— Логично, одобряю. Алексис, ты можешь идти. Спасибо тебе за услуги. Когда понадобишься, я тебя вызову.
Алексей кивнул и вышел.
— Присаживайтесь, прошу вас! — любезно повторил Сметанин. Подошел к стулу, отодвинул его, чтобы мне удобней было сесть. Прямо растаешь от таких манер!
Я глянула в глаза господина Сметанина. Глаза были серые. Человек-творец. Интересно, как много он успел натворить вместе со своей бандой?
Я наконец села, поставила на стол свою драгоценную шкатулку и заметила, что у меня от напряжения дрожат руки. С чего бы это? Ведь я не боюсь господина Сметанина?
Я вообще ничего не боюсь! Я самая бесстрашная гадалка на свете!
И самая талантливая, говорите? Верно говорите.
Так, все, надо сосредоточиться.
Сметанин пронзительно взглянул на меня своими серыми глазами "творца".
— Госпожа Рязанова, вероятно, вы уже в курсе того, зачем я пригласил вас в мое скромное жилище.
Я светски склонила голову:
— Я должна вам погадать.
— Что вы! Вы мне не должны. Вы просто оказываете любезность.
— Хорошо, как скажете.
— А в этой шкатулке что, если не секрет?
— Гадательная книга. Благодаря ей получаются самые точные прогнозы.
— Ах вот как! Что ж, тогда вам стоит приступить к гаданию.
— Я готова. От вас мне нужен прямой и недвусмысленный вопрос, на который и ответит Книга.
— Вопрос? Что ж, хорошо. Но здесь не обойтись без небольшого предисловия. Есть у нас в городе некий криминальный авторитет Вася Евсеев по прозвищу Лунатик. Слыхали о таком?
— Отдаленно.
— Так вот, этот Лунатик предлагает мне сделку, на первый взгляд весьма выгодную. Но у меня нет полного и безграничного доверия к господину Евсееву. И я хотел бы знать — заключать мне с ним сделку или нет? Грубо говоря, кинет он меня или не кинет? Вот и весь вопрос.
— Мне все понятно.
Я извлекла из шкатулки Книгу Тысячи Птиц и немного торжественно возложила ее на стол. Погладила ладонью переплет.
Над Книгой возникло золотистое свечение.
— Задавай вопрос, — проскрежетала Книга.
— Заключать ли господину Сметанину сделку с господином Евсеевым?
Книга помолчала, а затем сказала:
— Страница Воробьев.
И начала листаться.
Наконец Книга распахнулась на указанной странице. Над ее разворотом возникла проекция, где десятки юрких воробушков плели замысловатый узор из разноцветных нитей.
— Молчите и слушайте! — сказала я господину Сметанину. — У вас на горизонте проблемы с печенью. Обязательно в ближайшее время посетите врача. Ваша жена хочет подать на развод — это потому, что вы не захотели иметь детей. А теперь ответ на ваш вопрос. Воробьи к северу, соловьи — к востоку. Вам не следует заключать сделок с господином Евсеевым. Он вас кинет. Это все.
Книга захлопнулась. Я поцеловала ее и спрятала в шкатулку.
— Значит, кинет, — задумчиво протянул Сметанин. — Интересное гадание получается.
— Не верьте ей, этой полуграмотной гадалке! — услышала я голос от дверей. — Она ничего не понимает в гадании.
Я обернулась. От дверей в комнату шел тип самой подозрительной и омерзительной внешности. У него поверх костюма был наброшен длинный плащ, застегивающийся у горла. Плащ был расшит рунами и древними солярными знаками.
— А, господин Князев, — приветливо протянул Сметанин. — Вероника, знакомьтесь: это Игорь Князев, мой личный астролог. Господин Князев, эта девушка — знаменитая гадалка.
— Знаменитая своей бездарностью! — рубанул воздух ладонью господин Князев. — Слушать ее — безрассудство.
— Мне иногда так хочется побыть безрассудным, — улыбнулся Сметанин. — Если вы не успели услышать, господин Князев, Вероника предсказала мне неудачу в партнерстве с Лунатиком. В отличие от ваших звезд, которые предсказали полный успех.
— Звезды никогда не лгут, — запальчиво заявил Князев.
— Моя Книга Тысячи Птиц тоже никогда не лжет, — сказала я. — А вы негодяй и хам. Я вас терпеть не могу.
— Да что вы понимаете! — воскликнул Князев. — Скажите пожалуйста, у нее Книга Тысячи Птиц! Наверняка подделка.
— Нет, не подделка! — Я притянула к себе шкатулку и прикрыла ее рукой.
— Тогда покажите мне эту Книгу! — воскликнул Князев. — Я сразу отличу, подделка или нет!
На какое-то мгновение наступила тишина. Я мучительно решала, показать ли Книгу этому астрологу, или он обойдется без такой чести. Мгновение тишины затянулось, и тут я услышала из шкатулки приглушенный, но вполне четкий голос:
— Покажи ему меня.
От этого голоса вздрогнул Князев. Сметанин же явил недюжинную выдержку. Впрочем, это понятно: он только что видел, как гадает Книга. Он уже видел настоящее волшебство гадания.
Я открыла шкатулку, достала Книгу. Книга засветилась неярким радужным светом.
— Подделка! Я так и знал! — прошептал Князев.
— Сам ты подделка. Подделка под человека, — раздался голос Книги. — Убери меня, Вероника. Он идиот, я не собираюсь впитывать своими страницами его зловонное дыхание. Он сегодня зубы не чистил.
Я убрала Книгу.
— Ну что, довольны? — спросила я астролога.
— Да уж! — проверещал тот. — Приволокли какую-то книжонку, занимаетесь тут фокусами и чревовещанием. Тогда как моя астрология — это точная наука!
— Лженаука, осмелюсь вас поправить, — язвительно сказала я. — Такая же, как алхимия.
— Да что вы понимаете! — возмутился Князев.
И тут господин Сметанин прервал наши дебаты, тучно хлопнув ладонью по столешнице:
— Достаточно, леди и джентльмены!
Мы с Князевым замолкли.
Сметанин сказал мне:
— Благодарю вас, Вероника, за то, что посетили меня и провели процедуру гадания. Я подумаю над вашими предсказаниями. Кстати, сколько я должен вам за гадание?
— Мой сеанс стоит пятьсот рублей.
Князев презрительно фыркнул. Сметанин глянул на него весьма выразительно.
— Ну, такое бессребреничество вам не к лицу, Вероника. Вы молодая девушка, у вас должно быть много денег и поклонников. Хотите десять тысяч рублей? И должность моей домашней гадалки?
— Спасибо, но нет. Я предпочитаю скромную оплату и свободу.