Баба Зина ушла на кухню, а я перепугано прижалась к Юле:
— Юля, она ведь не сможет снова навести на меня порчу?
— Я думаю, ей это не понадобится. Баба Зина — ведьма, которая во всем ищет исключительно свою выгоду, — прошептала мне Юля. — Так что не волнуйся.
Примерно через четверть часа баба Зина внесла в комнату самовар. Поставила его на стол и принялась вынимать из допотопного, но крепкого на вид буфета чашки, чайные ложки и блюдца.
— Я помогу, — встала было с дивана Юля, но баба Зина отмахнулась:
— Сиди, высшая ведьма!
Хозяйка расставила чашки и блюдца, порезала торт на куски, заодно достала и пирожки с капустой. Воздух наполнился ванильным ароматом торта и мягким ароматом сдобы.
— Прошу к столу, — сделала приглашающий жест баба Зина. — Не бойтесь, ничего не заколдовано и не отравлено. А то смотрите на меня как на врага человечества…
Мы стали у стульев, и баба Зина произнесла молитву святой Вальпурге (я от Юли узнала, что реально существовала такая святая и она считается покровительницей ведьмовства), после чего мы сели. Баба Зина разлила чай по чашкам. Он был потрясающе ароматный.
— Мужика своего на улице оставишь, или чаевничать его позовем? — спросила баба Зина.
— Пусть побудет на улице, проветрится, — хмыкнула Юля. — Разговор у нас не для мужских ушей.
Баба Зина загрузила на свое блюдце солидный кусок торта и спросила:
— Зачем я тебе понадобилась, высшая ведьма?
— Баб Зин, ты прямо как во Дворце Ведьмовства — все по этикету, по регламенту. Ты ведь и сама прекрасно знаешь, зачем мы явились. Ты наслала порчу на эту девочку, но вряд ли ты сделала это исходя только из своих желаний и побуждений. Тебе эта девочка ничем не насолила, между тем как порча на нее была наведена сильная и опасная.
— Так уж и опасная, — пробормотала польщено баба Зина. Я посмотрела на нее недобрым взглядом. Так вот кто был повинен в моей боязни пчел и ос!
Но Юля Ветрова продолжала докапываться до истины:
— Баба Зина, я хочу знать: кто именно уговорил тебя наслать порчу. Кто заплатил тебе за это недоброе дело. Я имею право это знать как твоя со-ремесленница. Не молчи, баба Зина. Сейчас не тот случай, чтобы играть в загадки и говорить о профессиональной тайне.
— Я и не собираюсь скрывать, — сказала баба Зина. — Это была девушка. Даже девчонка, у которой еще губная помада на губах не обсохла. Внучка одной моей знакомой. Да, может, твоя подружка ее знает. Лиля Ослопова. Вот кто заказал у меня порчу.
У меня задрожали руки, и я поторопилась поставить чашку на стол, чтобы не пролить чай на ажурную скатерть.
Я была не то что потрясена.
Я была уничтожена и раздавлена!
Лиля! Лилечка, с которой мы дружили чуть ли не с пеленок. Лилечка, которая делилась со мной всеми своими тайнами, заботами и горестями.
Чем я сумела ей помешать?
Может быть, как раз тем, что слишком хорошо знала ее тайны?
— Судя по твоему виду, — сказала Юля Ветрова, глядя на меня, — эта личность тебе известна.
— Известна, — кивнула я и разревелась. — За что? Что я такого ей сделала?
— Иногда люди ненавидят своих ближних не за то, что они сделали, а за то, что они не сделали. Подумай, Вероника, чего ты не сделала для своей закадычной подруги Лили?
Я задумалась. Лиля была подруга, с которой грешно не поделиться содержимым косметички или шкатулки с украшениями. Я давала Лиле поносить мои новые платья или туфли, и она делала то же самое в отношении меня. У нас не было секретов друг от друга, и мы знали, что такое положение дел сохранится навечно. И вдруг…
— Ну что, Вероника, ничего не вспоминается? — поторопила меня Юля Ветрова.
И тут баба Зина выдала:
— Эта Лиля, когда пришла ко мне плакаться и порчу заказывать, сказала, что, дескать, подруга увела у нее парня.
Я в смятении воскликнула:
— Да не может такого быть! Не уводила я у Лили никаких парней! Их, этих парней, не было ни у нее, ни у меня! Да Лиля вообще собиралась поступить в богословский институт, а потом постричься в монахини!
— И тем не менее припомни: не было ли между вами какого-нибудь представителя сильной половины человечества.
Я напрягла память и вспомнила!
Прошлым летом ко мне в гости приезжал мой троюродный брат. Как кузен он был ничего, но в остальном пи рыба ни мясо. Правда, он ходил с нашей компанией и на речку, и в походы с палатками и кострами… Юрка изо всех сил старался выглядеть компанейским парнем, с которым и легко и надежно. Я вспомнила, что Лиля бросала на моего тщедушного кузена многообещающие взгляды, а тот тушевался. И как-то раз признался мне, что Лилечка, по правде говоря, достала его своим вниманием. Я предположила, что, может быть, они понравятся друг другу, когда познакомятся, но тут наступил момент истины, и Юрка сознался мне, краснея, что ему милее пацаны, а не девчонки.
Неужели Лиля решила мне отомстить за то, что я ее уберегла от знакомства с потенциальным геем?
Я рассказала эту историю бабе Зине и Юле. Они переглянулись и кивнули:
— Есть прецедент!
— Что же мне теперь делать? — снова расплакалась я. — Одну порчу с меня сняли, так эта Лиля к другой ведьме пойдет и нашлет на меня порчу еще сильнее! Я теперь буду бояться из дому лишний раз выйти! Помогите мне!
— Поможем, — сказала Юля. — Уже помогаем. Порча с тебя снята?
— Снята.
— Чтоб не навесили новую, я уж постараюсь, — улыбнулась Юля. — А тебя, баба Зина, прошу сердечно: не насылай ты порчу по требованию всяких неоперившихся девчонок. Иначе у нас в Щедром какой-нибудь глобальный катаклизм произойдет. Или наводнение, или засуха, или еще какая гадость. Сама знаешь, когда фоновое ведьмовство становится негативным, природа за это мстит.
— Да я что… — смутилась баба Зина. — Мое дело сторона. На порче все равно много не заработаешь. Кстати, торт просто замечательный. В гипермаркете брали?
— Да.
— А как вам мои пирожки?
— Выше всяких похвал! Спасибо тебе, баба Зина, за то, что приняла нас…
— Погодите, вы что, уже собираться? Не было такого уговору!
— А какой уговор был? — улыбнулась Юля.
— А такой… древний, если забыла: кто порчу наслать желает, на того эта порча потом и возвращается!
— Ах да, верно… Вероника, ты хочешь, чтобы твоя порча перешла на Лилю?
Я представила, как Лиля трепещет перед каждым комаром, и сказала:
— Нет, не надо. Пусть она живет себе и думает, что я страдаю. Может, ей это большое моральное удовлетворение принесет.
— Но тогда получается, что у нас порча зависла — ни туда и ни сюда.
— То есть как? — спросила я.
— А ты представь мяч, который подбросили в воздухе, а он там так и завис. И все ждут, на чью голову он упадет.
— Нейтрализовать порчу можно жертвой или даром, подарком, — сказала Баба Зина Мирный Атом, — Вы, считайте, мне подарки уже принесли… Теперь моя очередь дарить. Вы посидите-ка, я сейчас приду…
Баба Зина вышла из комнаты. Я допила третью чашку крепкого и душистого чаю и спросила Юлю:
— Я что-то не поняла насчет жертвы.
— Да все просто же, что непонятного, — фыркнула Юля. — Когда мы обменяемся дарами, порча нейтрализуется. Конечно, можно было бы нейтрализовать ее и специальным ритуалом, но это долго, возни не оберешься. Так что жди подарка от бабы Зины. Кстати, подарок наверняка будет щедрый — баба Зина мелочиться в таком деле не станет.
Тут как раз хозяйка и вернулась. И поставила на стол продолговатую резную шкатулку, в завитках узоров которой скопилось достаточно пыли.
— Вот, — сказала баба Зина. — Все для внучки берегла, да не получилось у меня с внучкой. Какие уж тут внучки, когда я так весь век в девках и сижу.
Она засмеялась, но смех был с грустинкой.
— Ладно, будет, — отсмеявшись, сказала она и сразу посерьезнела. — Передаю тебе, Вероника Рязанова, содержимое этой шкатулки на вечное пользование. Используй это хоть ты, коль у меня не хватило ни сил, ни терпения, ни умения.
— Прими подарок, — толкнула меня в бок Юля Ветрова. — Бери, что дают.
Я непослушными руками взяла шкатулку за две боковые резные ручки. Потом поставила на стол, ладонью стерла с крышки шкатулки пыль…
— Открой, — почти приказали мне баба Зина и Юля.
Я открыла. Внутри лежала не большая по формату, но толстая книга в темном переплете. На переплете золотом была вытиснена птица.
Летящая птица.
Я взяла книгу в руки и подумала, что эта книга сама приказала мне себя взять. Именно так, а не иначе.
Юля приглушенно ахнула:
— Книга Тысячи Птиц! Так она была у тебя, баба Зина! И ты молчала!
— А о такой книге лучше молчать, чем языком трепать, — отрезала баба Зина.
— Ну повезло тебе, Вероника, — почти восхищенно сказала Юля. — Ты получила в полное владение Книгу Тысячи Птиц, а это значит…
— Что это значит?
— Что ты будешь лучшей гадалкой всех времен и народов! У тебя получится!
Глава 6
Прошел… Нет, не так. Если я напишу, что прошел год, вы не поверите, что за столь короткое время можно стать могущественной гадалкой и ясновидящей. А если я напишу, что прошло десять лет, вы опять-таки не поверите, что столько драгоценного времени можно убить на освоение немудреного гадательного ремесла. Поэтому я напишу так: прошло некоторое время, прежде чем я стала преуспевающей гадалкой. Некоторое время. И все равно некая часть вас будет подразумевать под этим максимум месяц.
Итак, я стала гадалкой. Этому меня обучила не Юля Ветрова и даже не Баба Зина Мирный Атом. Они, кстати, сами гадать почти не умеют. Они ведьмы, а не гадалки. Это два разных понятия.
Меня учила сама Книга Тысячи Птиц. Нет, не в качестве самоучителя игры на семиструнной гитаре. Книга Птиц — это… Это почти что китайская "Книга перемен", но гораздо сложнее и непредсказуемей. Книга Тысячи Птиц и названа так потому, что живут в ней птицы. Это сложно объяснить, но это работает, да еще как. Кроме гадания по Книге я попутно освоила хиромантию. Я сделала это для того, чтобы не особенно требовательные клиенты уходили от меня успокоенными. А для требовательных я гадала по Книге Тысячи Птиц.
Моя мама была чрезвычайно недовольна тем, что я подалась в гадалки. Вместо того чтобы, как все приличные люди, поступать в институт, я поступила в гадалки.
Гадалка! Само это слово как-то неприлично звучит! Несолидно. Но зато — так интригующе.
Юля Ветрова стала моей близкой подругой. Она помогла мне стать не только гадалкой, но и ясновидящей. Как говорится, одно другому не помешает. Но как ясновидящая я практически не работала. Дело в том, что мой дар ясновидения проявлялся только тогда, когда я засыпала. Но не будешь же перед каждым клиентом сворачиваться калачиком, укрываться пледом и бормотать: "Я часочек посплю, а заодно выясню, что вас ждет в будущем". Наивно думать, что у такой горе-ясновидящей будут клиенты.
Нет, я гадала, и гадала честно. Мне даже не потребовалось давать объявление в местную газетку, чтобы привлечь клиентов. Клиенты приходили сами.
Вообще-то в нашем городке я далеко не единственная гадалка. Но с тех пор как Книга Тысячи Птиц заговорила со мной, я стала популярной. Ко мне приходили узнать свое будущее даже такие люди, как заместитель мэра или директор школы.
Однако сегодня ко мне пришли клиенты, ничего социально особенного для меня не представляющие.
Это были юноша и девушка, одетые по нашей холодной щедровской осени в черные куртки и джинсы. Они выглядели так, словно были близнецами или, по крайней мере, близкими родственниками. Они смущенно топтались в прихожей моей квартиры (да-да, на жалованье гадалки я сумела приобрести себе двухкомнатную квартиру, чтобы жить отдельно от мамы и не докучать ей ни собою, ни моими посетителями) и не знали, куда девать глаза и руки.
— Люди, — проникновенно сказала я им, — расслабьтесь. Вы пришли не в налоговую инспекцию и не к окружному прокурору. Вам незачем меня бояться, я — просто гадалка, вот и все.
Похоже, на них подействовала моя успокаивающая вводная речь. Я помогла им снять куртки и легкими подталкиваниями направила из прихожей в гостиную, где, собственно, и работала.
— Присаживайтесь, — указала я на диван. — Чай, кофе?
— Лучше чай, — подал голос юноша, — У Лады на кофе аллергия.
— Хорошо, сейчас будет чай. Вы пока осмотритесь, придите в себя. И — еще раз повторю — вам незачем меня бояться.
Значит, девушку зовут Лада. Интересно, это настоящее имя или просто уменьшительно-ласкательное?
Я быстро заварила чай (не люблю заставлять клиентов ждать), выложила на блюдо пирожные и привезла всю эту благодать на сервировочном столике в гостиную.
Моему взору предстала идиллическая сцена: юноша и девушка взахлеб целовались, видимо позабыв, куда и зачем они пришли. Нет, я не против поцелуев, но просто…
Просто меня так давно никто не целовал.
Впрочем, я сама виновата.
Возможно.
— Чай готов, — негромко сказала я, чтобы не напугать этих голубков.
Они перестали целоваться и посмотрели на меня слегка помутившимися взорами — от поцелуев такое бывает.
— Ау, — помахала я им ладошкой. — Земля вызывает Ромео и Джульетту пить чай.
Они глянули более осмысленно. Я налила чай в чашки.
— А теперь давайте знакомиться, — сказала я, — Меня зовут Вероника, мое отчество знать вам ни к чему, да у гадалок и нет отчества.
— Меня зовут Ярослав, — взяв в руки чашку с чаем, произнес юноша.
— А меня — Лада, — прошептала девушка.
— Значит, действительно Лада? Как красиво, — улыбнулась я. — Что ж, расскажите о себе… Впрочем, нет, не стоит. Я сама постараюсь вам рассказать, а вы поправляйте, если я буду ошибаться.
Я внимательно посмотрела на эту пару, которая даже чай пила, держась за руки. Любовь переполняла их, грозя вылиться Ниагарским водопадом. Но любовь была только внешней их характеристикой.
— Лада, дай руку. Ага, ты студентка. Первокурсница. Тебе всего семнадцать лет. Я пока права?
— На все сто, — прошептала Лада.
— Учишься ты… нет, не в гуманитарном институте. Родители хотели, чтобы ты связала свою жизнь с прикладной математикой и программированием. Ты уступила требованиям родителей, тем более что математика всегда была твоей сильной стороной. Ты пей чай, пей. И бери пирожное. Что еще сказать о тебе? Ты занимаешься в литературной студии и пишешь хорошие стихи, но тебя не издают потому, что ваш руководитель студии симпатизирует более зубастым поэтам и поэтессам. Поскольку у нас в городе две студии — "Вече" и "Муза", тут я прошу тебя помочь. В какой ты занимаешься?
— В "Музе", — снова прошептала Лада. — Откуда вы столько про меня знаете?
— Это и есть моя работа, — отмахнулась я. — Пока о тебе лично все, перейдем к Ярославу.
— Ну давайте, — нервно рассмеявшись, сказал он.
— Ярослав… Ты давно перестал быть студентом, ведь ты старше Лады на десять лет. И сейчас ты связан работой, она отнимает у тебя почти все свободное время, потому что ты — менеджер по продаже Интернета различным фирмам. Как тебе еще удается что-то зарабатывать в нашем Щедром, с учетом того, что фирм, которым нужен Интернет, раз два — и обчелся!
— Это верно, — поджал губы Ярослав. — Послушайте, вы действительно гадалка!
— Само собой. И давай на "ты". Так душевней. Теперь о том, как вы познакомились. Ты, Ярослав, пришел на очередное заседание "Музы", потому что сам пишешь стихи. И там услышал и увидел Ладу. Сначала ты даже не обратил на нее внимания: подумаешь, семнадцатилетняя девчонка читает свои стихи, но потом, после одного особенного стихотворения, ты понял — это она, та, которую ты искал всю жизнь.
— Да, это так, — кивнул головой Ярослав. Его карие глаза повлажнели. — Я до сих пор не могу себе представить, что было бы, если б я не пришел тогда в "Музу". Как бы я жил без Лады.