– Я не знала, что ты уже здесь, – сказала Саманта Джейку. – Я сразу спасла бы тебя от Майры. Бедняжке, наверное, пришлось здорово постараться, засовывая шнурок в колесо.
Джейк рассмеялся и обнял Саманту за плечи.
– Это естественно в ее возрасте. Бунт гормонов. Хорошо, что я уже не подросток.
– Я чувствую себя немного виноватой из-за того, что отрываю время от работы.
Джейк открыл дверцу пикапа.
– Забудь на сегодня о работе. Это приказ.
– Слушаюсь, сэр. Я и так почему-то всегда забываю о кафе, когда ты рядом.
– Вот это комплимент! – однако голос Джейка звучал почему-то не слишком весело.
Саманта забралась в машину, а Джейк все стоял перед открытой дверцей и смотрел на нее во все глаза.
– Ты замечательно выглядишь, Сэмми.
– Спасибо, – сказала она. – Ты ведь велел одеться для пикника. Я так и сделала.
На Саманте была голубая футболка, синие шорты и теннисные туфли, из которых выглядывали белые носки. Она действительно выглядела потрясающе!
– Правильно, – Джейк захлопнул дверцу и обошел машину, чтобы сесть за руль. Он впервые видел Саманту не в джинсах и едва смог отвести взгляд от ее красивых стройных ног. – До ранчо довольно далеко.
– Я сказала тете, что вернусь сегодня поздно.
– Как дела в ресторане?
– Мы уже все покрасили. Новые светильники привезут в понедельник, потому что в этот день у нас меньше всего народу. Я захватила с собой футболку с рекламой. Мне интересно услышать твое мнение, но лучше я покажу ее потом, чтобы не отвлекать тебя от дороги.
– Можешь показать сейчас. Это не помешает мне вести машину.
Саманта открыла сумку и развернула перед Джейком футболку. На эмблеме была изображена женщина в широкополой шляпе, стоящая рядом с огромным быком с добродушной мордой. Над картинкой большими красными буквами было написано: «Сэмми из Салидо».
– Выглядит неплохо. Значит, так ты решила назвать свой ресторанчик?
– Да. По-моему, я вполне имею на это право. Мы будем подавать барбекю с соусом, приготовленным по изобретенному мною рецепту. К тому же я немало потрудилась над реконструкцией.
– Звучит замечательно, – Джейк взглянул в полные надежды глаза Саманты и подумал, что надо будет уговорить своих друзей поужинать в новом ресторане.
С тех пор, как они виделись в последний раз, прошла ровно неделя. И всю эту неделю Джейк звонил ей каждый день. Обычно Сэмми уходила на работу к пяти утра и возвращалась в полночь. Джейк понимал, что ради их сегодняшнего свидания ей пришлось перекроить свое обычное расписание.
– А что, если в понедельник я пришлю в кафе бригаду рабочих? – предложил Джейк, когда они выехали на шоссе. – Может, тогда мы могли бы видеться чаще?
– Спасибо, но не стоит этого делать, – решительно отказалась Саманта. – Это наша проблема, и я не могу позволить тебе брать ее на себя.
– А по-моему, можешь, если я сам об этом прошу.
– Нет. По крайней мере, если ты хочешь, чтобы мы продолжали встречаться. Это только запутает наши отношения. Если ты действительно пришлешь рабочих, я не смогу больше с тобой видеться.
– Что ж, пусть будет по-твоему, – Джейк быстро взглянул на Саманту. – Но я не хотел бы…
– Я все прекрасно понимаю, – Сэмми положила руку на колено Джейка.
Прикосновение ее было подобно языку пламени, Джейка тут же бросило в жар. Он повернулся к Сэмми, но машина тут же стала съезжать на обочину, и Джейку пришлось смотреть на дорогу. Саманта убрала руку и выпрямилась.
– Не убирай руку, – попросил Джейк. – Я обещаю не сводить глаз с дороги.
Он бросил на Саманту еще один быстрый взгляд и увидел на лице девушки неподдельное изумление.
– Неужели на тебя так действует моя близость? – тихо спросила она.
Джейк вздохнул.
– Да, – тихо произнес он. – Ты потрясающе выглядишь, и единственное, чего мне сейчас хочется, – это как можно крепче прижать тебя к себе. Положи руку обратно.
С каждым новым свиданием оба чувствовали себя все более неловко в присутствии друг друга. Джейку так хотелось целовать Сэмми, сжимать в объятиях, а о том, что могло бы быть дальше, он старался даже не думать. «Не давай волю рукам, Коулби», – все время напоминал он себе, всякий раз втайне надеясь, что Саманта сама сделает первый шаг. Джейк никак не мог вспомнить, в какой именно момент она начала волновать его как женщина. Может, с той самой секунды, когда он помог ей выбраться из окошка и они стояли, почти касаясь друг друга, в тесной кладовке кафе? Одно Джейк знал точно – ни к одной женщине он еще не испытывал ничего подобного. Джейк Коулби любил женщин, любил секс, но после развода ни с кем не хотел вступать в серьезные длительные отношения, и до сих пор ему это удавалось. Однако появление Саманты Бардуэлл заставило его взглянуть на все совсем по-другому, наполнило жизнь Джейка новыми ощущениями. Он не мог больше думать ни о ком, кроме Сэмми. А она, казалось, не замечала этого или не желала замечать.
Джейк поставил кассету Гарта Брукса, затем чуть приглушил звук и поднял окна, чтобы можно было разговаривать, не напрягая слух.
Примерно через час, когда они миновали холм, с которого открывался вид на ранчо, Джейк внимательно посмотрел на Сэмми. Она чуть наклонилась вперед, чтобы получше разглядеть дом. У Джейка сладко заныло сердце.
– Вот тут я и живу, – тихо произнес он.
– Как красиво, Джейк, – прошептала в ответ Саманта.
Он и сам часто любовался окрестностями – бескрайние луга, изумрудная зелень ив и тополей, растущих вдоль небольшой бухты. Чуть поодаль возвышался холм, на котором находился дом Джейка. Он почему-то очень хотел, чтобы Сэмми здесь понравилось. Именно здесь, среди этих просторов, Джейк черпал жизненные силы, которые помогали справиться со всеми невзгодами, выпавшими на его долю. Он вдруг вспомнил, как впервые показывал ранчо Дайанте. У нее был вид заключенного, впервые увидевшего свою камеру.
«Мы что, будем здесь жить?» – с отвращением спросила тогда его будущая жена. И Джейк вдруг ясно понял, что их любовь никогда не будет вечной и безоблачной, какой рисовалась ему в мечтах. Но тогда он не мог знать, что ждет его на самом деле.
Джейк боялся обжечься еще раз. У него не хватит сил пережить новые потери, к тому же он не имеет права ставить под угрозу душевный покой Мелоди. Именно поэтому Джейк ни с кем не вступал в серьезные отношения. Но Сэмми… с ней он почему-то чувствовал себя спокойным и уверенным.
Джейк перевел взгляд с облегающей футболки Саманты на синие шорты и тут же почувствовал приятное возбуждение. Сэмми была такой живой и непосредственной, она жила настоящей жизнью с ее простыми радостями, и Джейк понимал, какое счастье для него – встретить такую женщину. Он не хотел больше иметь дело с капризными красавицами, думающими только о карьере и развлечениях. Хватит с него Дайанты.
– Я очень люблю эти места, – тихо произнес Джейк.
– Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему ты так редко приезжаешь в город. Если бы я жила в этом раю, мне бы тоже не хотелось уезжать отсюда, даже ненадолго, – повернувшись к Джейку, Саманта неожиданно покраснела. – Наверное, все это звучит так, словно я уже готова упаковать чемоданы и переехать сюда насовсем…
– Значит, я могу на это надеяться? – игриво спросил Джейк. Он сказал это, чтобы свести разговор к шутке и помочь Сэмми преодолеть смущение, но тем не менее с волнением ожидал ответа.
Сэмми хмыкнула и отвернулась, словно вопрос Джейка показался ей слишком нелепым, чтобы отвечать на него. Взгляд Джейка снова скользнул по футболке, плотно облегавшей ее высокую грудь. Сэмми была олицетворением женственности – такая соблазнительная, независимая и в то же время добрая и ласковая. Она, казалось, вовсе не замечала, что испытывает Джейк при одном только взгляде на нее.
Когда он остановил машину за домом, навстречу им тут же выбежала Мелоди, за которой едва поспевала миссис Лэтэм.
Одной рукой Джейк открыл дверцу со стороны Саманты, а другой быстро подхватил дочь.
– Саманта, это Мелоди. Мелоди, познакомься с мисс Бардуэлл.
– Привет, Мелоди.
На девочке были шорты и клетчатая рубашка. Она выглядела очень чистенькой и опрятной. Обвив ручками шею Джейка, малышка стала гладить его волосы. У Мелоди были точно такие же черные кудри и темные глаза, как у отца, а когда девочка улыбалась, на обеих щечках появлялись ямочки. Когда Джейк Коулби смотрел на дочь, глаза его светились любовью и нежностью.
– Познакомься с миссис Лэтэм, Сэмми. Миссис Лэтэм, это мисс Бардуэлл.
– Очень приятно, – с улыбкой произнесла мисс Лэтэм. – Сегодня замечательный день для пикника. Мелоди буквально считала минуты до вашего приезда. Я уже упаковала все необходимое.
– Сейчас погрузим провизию в машину и немедленно отправляемся, – сказал Джейк, опуская девочку на землю.
Взяв Саманту за руку, он повел ее на крытую веранду, тянувшуюся вдоль всего дома и напоминавшую скорее задний дворик. В подвесных горшках цвели филодендроны, а вдоль края веранды стояли вазы с папоротниками.
– Если не возражаешь, я покажу тебе дом чуть позже, когда мы вернемся, – сказал Джейк. – Мелоди не терпится скорее отправиться на пикник.
– Ну конечно, – согласилась Саманта и восхищенно добавила: – Она такая хорошенькая!
У Мелоди был курносый носик и маленькие пухлые губки. Она унаследовала от Джейка глаза и волосы, но чертами лица и удивительно белой кожей явно пошла в мать.
– Спасибо за комплимент, – сказал Джейк. – Мелоди действительно просто чудо. Не знаю, как бы я жил без нее.
Они вместе перенесли в машину корзины с провизией.
– Мы что, отправляемся в путешествие на неделю? – спросила Саманта, глядя, как сильные руки Джейка ставят поверх сложенных одеял очередную корзину.
Он улыбнулся и подмигнул ей.
– Мелоди любит, чтобы на пикнике всего было вдоволь.
– Да здесь достаточно еды, чтобы накормить всю мою семью!
Когда они уселись наконец в машину и поехали, Джейк затянул песню, и Мелоди тут же начала ему подпевать. Саманта тоже запела вместе с ними, в который раз отмечая про себя, каким нежным и любящим отцом оказался Джейк Коулби. В присутствии дочери он словно расцвел, с губ его не сходила улыбка. Они проехали мимо огороженного пастбища, на котором щипали траву кони, и, глядя на широкие просторы полей, Саманта вдруг почувствовала в душе мир и спокойствие.
Они переехали прямо по воде неглубокий залив, и вскоре Джейк остановил машину возле растущего на берегу высокого раскидистого тополя. Листья его чуть дрожали от налетавшего ветерка, а когда они все трое вылезли из машины, Саманта услышала крик пересмешника.
Джейк расстелил на земле два больших одеяла, и буквально через несколько минут Мелоди уже играла в воде. Саманта тоже не удержалась – она быстро сняла носки и тенниски и зашла по щиколотку в холодную воду, чувствуя под ногами острые камушки и вязкий ил. Очень скоро ноги замерзли, Сэмми вышла на берег и вытерла их полотенцем, которое предусмотрительно захватил с собой Джейк.
Они развели небольшой костер, пожарили на углях мясо и подкрепились гамбургерами, приготовленными Джейком.
– Я, пожалуй, наняла бы тебя поваром в свой новый ресторан. Гамбургеры просто потрясающие, – похвалила Саманта. – Как хорошо, что ты не наш конкурент.
– Тебе не о чем беспокоиться. Кулинария – вовсе не мое призвание.
– Ты себя недооцениваешь.
– Папа вкусно готовит спагетти и рыбу, – сказала Мелоди. – А иногда делает мне шоколадный коктейль.
– Вот и весь мой репертуар, – развел руками Джейк.
– И все же, если когда-нибудь тебе надоест быть фермером…
Джейк рассмеялся и провел кончиками пальцев по щеке Саманты.
– А если ты когда-нибудь устанешь от ресторана? Или он начнет приносить огромный доход и тебе не надо будет работать там самой? Что ты собираешься делать в этом случае?
Саманта пожала плечами.
– Я хотела бы перебраться в какой-нибудь большой город – вроде Далласа или Хьюстона – и работать в рекламном агентстве. Я стажировалась в одной фирме, пока училась в университете, и мне там очень понравилось. Это просто здорово – изобретать рекламу для крупных фирм, разрабатывать целые рекламные кампании. А уж если бы дела пошли совсем хорошо, я открыла бы свое собственное агентство.
– Может, когда-нибудь все будет именно так, как ты мечтаешь. Но тогда тебе придется расстаться со спокойствием и безмятежностью Салидо и окунуться в суету большого города.
– Что ж, я готова к этому.
Саманта улыбнулась. Ей было так хорошо с Джейком и Мелоди!
Пока Джейк забрасывал песком костер, девочка подошла к Саманте и легонько подергала ее за волосы.
– Какие рыжие! Очень красиво! – нараспев произнесла она.
– Спасибо, Мелоди, – улыбнулась Сэмми.
– А у вас есть маленькая девочка?
– Нет. Но у меня есть два брата и сестренка – Берни, Том и Майра.
– А мама есть?
– Она давно умерла. Зато у меня есть дедушка.
– А папа говорит, что я всегда буду с ним.
– По-моему, это здорово!
– Вы почитаете мне сказку?
– Конечно, – Саманта подождала, пока девочка принесет свою книжку.
Мелоди уселась ей на колени. От нее сладко пахло какими-то цветами, она была такая нежная и хорошенькая и по-прежнему выглядела очень опрятной, хотя рубашка и шорты успели изрядно помяться. Пока Саманта читала ей «Кота в сапогах», Мелоди накручивала на пальчик ее вьющийся локон.
– Вы любите читать, мисс Бардуэлл?
– Называй меня Саманта, хорошо?
– Хорошо, мэм. Саманта.
– Да, я очень люблю читать маленьким девочкам, – она посмотрела в глубокие черные глаза Мелоди.
Складывая скатерть, Джейк краем глаза наблюдал за этой сценой.
Когда солнце начало садиться, Сэмми успела прочитать Мелоди три сказки. Джейк лежал, вытянувшись на одеяле, тоже прислушиваясь к ее чтению, и несколько раз Саманта украдкой окинула взглядом его стройную атлетическую фигуру.
Когда Мелоди надоело слушать сказки, она захотела покататься у отца на шее. Усадив девочку на плечи, Джейк несколько раз пробежался с ней вдоль бухты, потом пересадил на толстую ветку дерева и, легко подтянувшись, уселся рядом с дочерью. Сэмми любовалась ловкими движениями его сильного тела. Сегодня Джейк открылся ей с новой стороны. Она поняла, что имеет дело не просто с красивым и чувственным мужчиной – Джейк был мягким, добрым и заботливым. Но Сэмми тут же сказала себе, что надо быть осторожнее в оценках. За несколько свиданий трудно узнать человека как следует. Тем не менее с каждой встречей Джейк казался ей все более привлекательным, особенно сегодня, когда она увидела его в роли отца. А Мелоди оказалась настоящим чудом!
Джейк спрыгнул с дерева и снова усадил хохочущую Мелоди на плечи. Покатав ее еще немного, он снова опустился на одеяло, снял дочку с плеч и сказал, что пора собираться домой.
Когда Джейк вывел пикап на дорогу, сгущались сумерки, а пока они доехали до ранчо, совсем стемнело.
– Пойдем скажем миссис Лэтэм, что тебя пора купать и укладывать, – Джейк взял дочь за руку и исчез с ней в доме. Через несколько минут он вернулся и взял из рук Саманты пустую корзину. – Сейчас Мелоди искупают, и она вернется пожелать нам спокойной ночи, – сказал он, пропуская Саманту в кухню, оборудованную по последнему слову техники.
– Мелоди – настоящее сокровище, Джейк.
– Спасибо. Я считаю так же. Она очень общительная и совсем не капризная. Мне с ней легко.
Чистенькая Мелоди с мокрыми волосами зашла пожелать им спокойной ночи.
– Можешь прочесть мне еще сказку, Саманта?
Сэмми кивнула.
– Только одну – и спать, – Джейк взял Мелоди на руки. – Пойдемте в гостиную.
Саманта прошла вслед за Джейком в просторную комнату с белыми стенами, высоким потолком и камином в углу. Комната выглядела очень уютно, но здесь явно не хватало женской руки. Саманте вообще понравился дом Джейка. У Бардуэллов всегда царили суета и беспорядок, а здесь было тихо и спокойно. Саманта села на диван, Мелоди примостилась у нее на коленях и стала слушать сказку.