Чуть поколебавшись, Павел Кузьмич, окончательно сбитый с толку железной логикой Воронцова, все-таки взял предложенную тем сумму, и на его глазах навернулись слезы благодарности.
* * *
Селение взбудоражилось. Индейцы с настороженными лицами поглядывали в сторону гор, к чему-то прислушиваясь. Задрав морды, протяжно выли собаки.
– Что случилось, Чучанга? – спросил помощника Воронцов, обеспокоившись столь странным поведением людей и животных.
– А ты разве ничего не слышишь, Алеша? – удивленно и даже с некоторым испугом спросил тот.
Алексей Михайлович прислушался. Со стороны гор действительно доносился приглушенный расстоянием рев какого-то зверя. Он недоуменно пожал плечами:
– Ну и что?
– Это Уманга, злой дух! Он требует новую жертву!
– Какую еще… жертву?
– Очередную девушку! – почти озлился индеец непонятливости белого человека.
Алексей Михайлович опешил:
– Зачем?!
Чучанга посмотрел на него остановившимся взглядом: неужели совсем дурак?
– Чтобы съесть ее! – уже с нескрываемой злостью ответил он.
И тут Воронцов все понял. На дворе – весна, самое голодное для хищников время. Молодняк, которым можно было бы полакомиться, отбив от стада, еще не народился. А напасть на лося, с его ужасными рогами да мощными копытами, или, к примеру, на кабана с острыми как бритва клыками – себе дороже. Вот дикий зверь и ревет с голоду, а суеверные индейцы, отождествив его со злым духом, собираются преподнести ему в жертву девушку, дабы умилостивить. Дикость какая-то!
– И как же выглядит этот ваш… злой дух?
– Уманга каждую весну является к нам в образе гризли, огромного серого медведя, – прошептал Чучанга, словно опасаясь, что тот может его услышать.
– Но у вас ведь есть ружья, чтобы застрелить его!
Глаза Чучанги испуганно округлились, он протестующе замахал руками.
– Что ты, что ты, Алеша?! Уманга бессмертен! Он же дух! Просто является к нам в образе медведя…
Воронцов понял, что переубеждать индейца, повязанного по рукам и ногам древними предрассудками, бесполезно.
* * *
Вождь уже снаряжал отряд, которому надлежало отвести в горы девушку, выбранную для заклания.
– Томагучи, – обратился к нему Алексей Михайлович, – а не лучше ли просто-напросто пристрелить этого зверя?
– Ты обезумел, Алеша?! Любой индеец нашего племени скажет тебе, что пули отскакивают ото лба Уманги, как вон от того камня! – Он указал пальцем на большой валун.
«Значит, кто-то из тлинкитов уже пытался это сделать», – смекнул Воронцов.
– Томагучи, я – не индеец. Так позволь мне хотя бы попытаться избавить ваше племя от этого злого духа!
Томагучи посмотрел на него как на человека, потерявшего разум.
– Это, конечно, очень благородно с твоей стороны, Алеша. И я действительно не в силах запретить тебе что-либо. Поэтому поступай, как сердце велит. И знай: я буду очень рад, если ты вернешься живым и здоровым! Только вот помочь тебе могу лишь амулетом, предназначенным для удачной охоты…
– Спасибо за заботу, Томагучи, но у меня и свой амулет имеется.
– Какой? – заинтересовался тот.
Алексей Михайлович расстегнул куртку и достал из-за пазухи серебряный крест на серебряной же изящной цепочке. Вождь нагнулся к его груди и, увидев на лицевой стороне креста распятого Христа, потрясенно выдохнул:
– За что его так, Алеша?!
– За грехи человеческие.
Томагучи сокрушенно покачал головой и перевернул крест, чтобы посмотреть обратную сторону.
– Что здесь написано, Алеша?
– «Спаси и сохрани».
– Очень мудрые слова, – задумчиво произнес вождь. – И что, этот амулет действительно помогает охотнику?
– Чаще да, чем нет. Правда, у нас, русских, говорят также: «На Бога надейся, а сам не плошай».
– А кто такой Бог?
– Он вроде вашего Великого Духа.
Вождь удовлетворенно кивнул.
– Что ж, буду надеяться, Алеша, что твой амулет поможет тебе победить Умангу! – И он обнял Алексея Михайловича так, словно тот шел на верную смерть.
– Не переживай за меня, Томагучи. Главное, не забудь сообщить мне, когда твои воины поведут в горы девушку. А я пока займусь подготовкой к поединку с вашим злым духом. Посмотрим, кто из нас с ним удачливее…
Алексей Михайлович зарядил ружье, подобрав свинцовую пулю строго по калибру ствола. «Главное – не промахнуться, ведь времени для второго выстрела может и не представиться, – размышлял он. – А еще лучше – сделать и единственный выстрел смертельным».
Сам Воронцов никогда особо не тяготел к охоте, но от профессиональных охотников слышал, что от лобовой кости даже среднеупитанного кабана пуля может срикошетить, как от каменной стены. Стрелять в бок тоже нельзя, ибо тогда зверь, определив местонахождение стрелка, непременно повернется к нему прямо мордой. Так как же быть?
И тут графа осенило.
Он снова вспомнил свои детские годы, проведенные в родовом имении Воронцовых в Тверской губернии. Большой каменный графский особняк с колоннами и тенистая аллея, ведущая к пруду с мостиком, перекинутым к небольшому островку с ротондой[18] в центре, навсегда запечатлелись в его памяти.
А до чего ж хороши были поездки в ночное, когда вместе с ватагой дворовых мальчишек юный граф выезжал верхом на лошади – и без седла! – в окрестные луга, где лошади паслись до самого утра. Сами же ребята сидели всю ночь у костра и в звездной тиши рассказывали друг другу разные интересные истории. А до чего ж вкусна была запеченная в золе картошка! Мальчишки прутиком выкатывали из золы горячие клубни, перекидывали их с ладони на ладонь, чтобы хоть чуть-чуть остудить, а затем, обжигая руки, разламывали надвое и, старательно дуя на еще дымящиеся половинки, с аппетитом поедали отдающую костром мякоть, предварительно посыпав ее солью. А как приятно хрустела на зубах коричневатая корочка, поскобленная ножом для избавления от прилипшей к ней золы! Да разве могли с ней сравниться даже самые изысканные кушанья с барского стола?!
Графиня долго противилась этому дикому, по ее мнению, увлечению сына, но Михаил Петрович неизменно возражал:
– Ничего, ничего, пусть приобщается к природе. В жизни все пригодится…
Тогда же, в детстве, Алеша Воронцов сблизился с Яшкой, сыном дворового конюха, который стал сопровождать его везде и всюду (разумеется, вне пределов графского дома).
– Ходит за нашим Алешкой, прямо как Алексашка Меншиков за юным Петром Алексеевичем, – усмехался Михаил Петрович.
– Лишь бы сын чего дурного от него не набрался, – вздыхала графиня.
– Хочешь всю жизнь продержать его в золотой клетке, Наталья Петровна? – строго спрашивал граф. – И не пытайся: ничего путного из этого не выйдет. К тому же родовые корни все равно сильнее дурного окажутся: их, чай, обухом не перешибешь!
И все-таки общение с Яшкой не прошло бесследно. Например, тот умел мастерски свистеть, вставив по два пальца обеих рук в рот, и его молодецкий посвист буквально очаровал Алешу. Поэтому когда несколькими годами позже он с отцом охотился в их угодьях и потребовалось срочно поднять опустившегося в кусты тетерева на крыло, под выстрел, Алексей уже не единожды отработанным с Яшкой приемом пронзительно свистнул. Черно-белый красавец ошалело выпорхнул из куста и тут же рухнул оземь, сраженный пулей Михаила Петровича. Отец, радуясь удачному выстрелу, с улыбкой посмотрел на сына и шутливо погрозил ему пальцем: знаю, мол, у кого ты такому мастерству научился.
– Только не вздумай выкинуть нечто подобное при матери, – посоветовал он. – Обморок будет гарантирован.
Алексей понимающе улыбнулся в ответ…
Итак, решение проблемы найдено! Достаточно будет в нужный момент пронзительно свистнуть, и медведь непременно встанет на задние лапы, чтобы определить источник неожиданного и наверняка противного для его слуха звука. А уж там, главное, не зазеваться…
* * *
Когда Алексей Михайлович подошел к группе воинов, которым надлежало сопроводить жертву в горы, он непроизвольно вздрогнул: на роль жертвы обрекли ту самую молодую рабыню, что привлекла его внимание во время новоселья. «То, что вождь решил принести в жертву рабыню, мне понятно. Но почему именно эту девушку?! – задумался граф. И вдруг его осенило: – Ох, и хитер же ты, Томагучи! Захотел убить сразу двух зайцев: пожертвовать наименее ценным членом племени и попутно избавиться от девушки, к которой открыто выказал благоволение белый гость, протежированный аж самым главным русским вождем. Во избежание, так сказать, возможных казусов… Что ж, Томагучи, посмотрим, кто из нас хитрее. В конце концов мы, графы Воронцовы, тоже не лыком шиты!»
* * *
Отряд цепочкой поднялся в горы и на небольшой поляне остановился. Боязливо озираясь, индейцы быстро привязали девушку к стволу старого дерева и, даже не попрощавшись с Алексеем Михайловичем, которого, видно, считали уже покойником, торопливо скрылись в лесной чаще.
Воронцов огляделся. Увидев примерно в десяти шагах от дерева, к которому была привязана девушка, довольно большой валун, обрадовался: отличное укрытие! Срезав острым охотничьим ножом несколько веток, он положил их на валун, после чего надежно пристроил между ними ружье и подсыпал пороху на полочку притравки, чтобы, не дай Бог, не случилось осечки. Рядом с валуном граф положил предусмотрительно прихваченный из селения томагавк – изогнутую деревянную палицу с шарообразным навершием. И затаился в ожидании «злого духа».
Привязанная к стволу дерева рабыня-индианка смотрела прямо перед собой совершенно безучастно, впав, видимо, в состояние прострации. Скорее всего, она давно уже мысленно попрощалась с жизнью, ибо законы индейского племени были ей хорошо известны.
Неожиданно совсем близко раздался рев матерого зверя. Воронцов мгновенно напрягся, тщетно пытаясь успокоить гулко забившееся сердце, однако боковым зрением успел заметить, что девушка уже безвольно повисла на ремнях, явно лишившись чувств.
И вот из чащи на поляну безбоязненно вышел гризли – свирепый и крепкий на лапу грозный медведь, повелитель Скалистых гор. Это было великолепное животное длиной более сажени с четвертью (двух с половиной метров) с густой и курчавой шерстью темно-серого цвета. Зверь сразу же вразвалку направился к «жертве», и Воронцов понял, что каждую весну тлинкиты привязывают девушек к одному и тому же дереву.
Меж тем гризли, не дойдя до вожделенного «лакомства» всего с какой-то десяток шагов, неожиданно остановился и зашевелил ноздрями, явно что-то вынюхивая. Потом повернулся в сторону валуна, за которым укрылся Алексей Михайлович. «Учуял-таки человечий дух, вражина!» – выругался в сердцах граф. Тем временем медведь, явно уже обуянный гневом, начал раскачиваться на одном месте, нервно прядая ушами и вздыбив шерсть на загривке. Выглядел он при этом отчасти забавно, однако Воронцову было не до шуток. «Пора!» – решил он и, вставив пальцы в рот, пронзительно, во всю силу легких, свистнул.
Медведь, несмотря на внушительные габариты, тотчас резво поднялся на задние лапы, выпрямился во весь свой гигантский рост и стал выискивать осмелившегося его побеспокоить наглого врага уже глазами.
Алексей Михайлович затаил дыхание, тщательно прицелился в область сердца и плавно нажал на спусковой крючок. Оглушительно бабахнул выстрел, и, когда дым рассеялся, глазам открылась страшная картина. Огромный медведь с оскаленной пастью, покрытой пузырящейся розовой пеной, раскинув в стороны лапы с огромными когтями, медленными, но неуверенными шагами косолапил к валуну, за которым укрылся Воронцов. Отбросив ставшее ненужным ружье в сторону, граф поднял с земли томагавк, свою последнюю надежду.
Медведь же, добравшись-таки до валуна, начал со свирепым рычанием царапать его огромными страшными когтями, оставляя на камне глубокие борозды. Воронцов отстраненно вспомнил, что индейские охотники, если им удается убить гризли, чрезвычайно гордятся этим и делают из когтей поверженного зверя ожерелье, которое носят потом на груди либо украшают ими мокасины.
Рассмотрев из своего укрытия красноватые глаза исполина, горящие неукротимой злобой, Алексей Михайлович вспомнил также слова опытных охотников, утверждавших, что нет животного более мстительного, чем раненый медведь. Поэтому, внутренне содрогнувшись, он все-таки решился: подбежал и изо всех сил несколько раз ударил раненого зверя по голове томагавком. Когда же понял, что добить медведя таким способом не получится, выхватил из висевших на поясе кожаных ножен нож и, вспомнив уроки фехтования, сделал резкий выпад, позволяющий избежать ответного удара могучих лап зверя, полосонул лезвием по горлу медведя и отскочил назад.
Валун обагрился кровью, грозное рычание сменилось хрипом. Глаза зверя начали тускнеть, постепенно стекленея. Убедившись, что уши у медведя уже не прижаты, Воронцов направился к «жертвенному» дереву.
Девушка, очнувшаяся еще от резкого свиста, все это время с ужасом наблюдала за битвой белого человека с волосатым чудовищем. Когда Алексей Михайлович приблизился и перерезал стягивающие ее ремни, девушка всем телом прижалась к нему, не сводя широко открытых глаз с поверженного монстра за спиной спасителя.
– Как тебя зовут? – мягко спросил граф, дабы привести индианку в чувство.
– Аркчи, – слабо улыбнулась она.
– Пойдем отсюда, Аркчи. Уманги больше нет и никогда не будет.
Вытерев окровавленный нож о траву, Алексей Михайлович вернул его в ножны и, подобрав у валуна ружье и томагавк, начал устало спускаться вниз по склону. Девушка, которую он крепко держал за руку, долго еще оборачивалась назад, не до конца, видимо, веря в свое спасение.
* * *
Когда Алексей Михайлович и Аркчи вошли в селение, индейцы не поверили своим глазам. Все они слышали последовавший за ружейным выстрелом бешеный рев Уманги, поэтому решили, что белый воин погиб. И тут вдруг – на тебе…
По рядам тлинкитов, ошарашенных возвращением «смертников», прошелестело:
– Не может быть!..
– Оба живы!..
– И даже не ранены!..
– А Алеша-то держит нашу рабыню за руку, – чуть растерянно проговорила одна из индианок, и все женщины многозначительно переглянулись.
– Ничего удивительного! – раздался вдруг громкий голос молодого воина, которому посчастливилось первым прикоснуться к ружью русского гостя в день его прибытия. – Я давно уже понял, что ружье у великого белого воина не простое, а особенное – волшебное! – И он, гордый своим открытием, снисходительно посмотрел на недогадливых соплеменников.
Воронцов тем временем подошел к вождю.
– Все, Томагучи! Вашего злого духа Уманги больше не существует, можете жить спокойно!
Тотчас раздался вздох всеобщего облегчения, сменившийся восторженным гулом, а сам вождь растроганно обнял Алексея Михайловича. Затем, как по мановению волшебной палочки, раздались ритмичные звуки тамбуринов, и воины, быстро образовав широкий круг, начали исполнять воинственный танец победы, празднуя избавление от злого духа.
Когда тамбурины и традиционные возгласы: «Хуг, хуг!..» стихли, Воронцов сказал:
– Я бы с удовольствием взял шкуру этого медведя-исполина на память, чтобы по возвращении домой застелить ею пол своего кабинета, но, боюсь, в одиночку снять ее не смогу. Не помогут ли мне твои воины, Томагучи?
Вождь повернулся к соплеменникам, но те в ужасе отступили назад.
– Так я и думал, – усмехнулся Алексей Михайлович. И постарался успокоить явно смутившегося Томагучи: – Да и черт бы с ней, с этой шкурой! Для меня сейчас гораздо важнее решить другой вопрос…
– Какой, Алеша? – с готовностью откликнулся вождь.
– Скажи, Томагучи, определив Аркчи на заклание злому духу, ты тем самым как бы исключил ее из своего племени. Так?
– Так, Алеша. Только в качестве жертвы ее выбрал совет воинов нашего племени, а не я лично.
– Допустим. Но теперь, когда я отбил девушку у Уманги, может она принадлежать только мне?