Бес поднял палец, оторвавшись от процесса раскладывания чего-то там.
- Ты просто не мог подставить товарища даже при наличии выбора. Все решало твоё слово, но лично для тебя выбора не было, ты не мог не поехать. Чувствуешь разницу? И так во всём. Достаточно маленького прыжка мыши в другую сторону и дикая рыжая кошка встречает одинокого мага в лесу.
Я поглядел на застывшую Ольху на шкафу и вспомнил момент нашей первой встречи.
- Да, Посрединник, ты смог увидеть в ней не лютого оборотня, а маленькую беззащитную девочку. Когда поставили перед тобой выбор остаться боевым магом или уйти, сломав жизнь ребёнка, ты думал не о себе. У тебя был выбор, в то же время его не было. Цепочка событий сложила вашу группу. В итоге кто смог победить эмиссара зла? Вы! Но, думаю, с тобой намучались.
- Почему? - изумился я.
- Ты ленивый. Умный, смелый, но ленивый. Тебя если не пинать, ты и будешь ковыряться в своих магосхемах, иногда побивая всяких тварей.
Я нахмурился от такого сравнения.
- Зачем тогда нужен такой боевой маг? Я не то чтобы жалуюсь, но логика хромает. Вокруг куча героев, которые встанут на баррикады в первых рядах, пойдут сами искать подвигов. Зачем пинать меня?
- Кто хранитель смерти бессмертных? - ответил риторическим вопросом бес. - Ты. Богам нельзя было держать у себя такое - это против правил. Обычному человеку тоже не вручишь, слишком легко отобрать, да и применить простой человек кинжал не может. А вот, у боевого мага забрать что-то не так просто, а в случае необходимости, он может кинжал использовать. Но в то же время, если вручить Иглу инициативному супергерою, он начнёт крошить без разбора всех духов и богов, погибнув в конце концов нелепой смертью. Другие запрячут поглубже и постараются забыть. Ты был самым подходящим вариантом, не агрессивен, но силен, способен к активным действиям, но требует для этого серьёзной моральной мотивации. Это устраивает всех. Только не возгордись, таких многоходовок очень много, ты даже не представляешь насколько. Ты винтик в механизме, именуем божественное провидение.
- Я не согласен. Мне нет дела до ваших открытий и разборок. Если так хочется, то отправляйся сам. Я тебе не винтик, - зло ответил бесу я.
- Ты не расстраивайся, все мы винтики.
- И тебя тоже ставят перед выбором? - начал повышать я голос. - Не знаешь? А смерть моей жены тоже просто маленький шажок в нужном направлении?! Это тоже было спланировано и методически грамотно исполнено?! Игроки хреновы!
- Не знаю ничего о ее смерти, - сухо ответил бес, - зато я знаю, кто профессионально занимается правкой судьбы, и могу свести. Они могут многое рассказать, и про смерть твоей жены тоже, но только если ты согласишься на экспедицию.
- Мне нужно с ними поговорить.
- После похода, - ответил бес.
- Сейчас!
- После похода! - впервые повысил голос бес, - это цена за поход и ценные сведения. По-другому никак.
- Хорошо, я согласен. Но мне нужны гарантии.
- Я клянусь великой Навью, что исполню своё слово.
- Мне мало слова, тем более беса!
- Придётся поверить, механизм уже запущен. Ты позже поймёшь, насколько высоки ставки.
- Я согласен, - тихо, но зло ответил ему я.
- Вот и ладненько, тогда я вернусь к основной теме разговора.
Бес достал на свет тонкую серебристую спицу, с полосками разного цвета и толщины с одного края, того, что имел небольшую бусину на верхушке.
- Это вещь из комплекта душетехника. Их очень много видов. Конкретно эта работает как индикатор зависти, а вот эта ненависти. Душа во время сортировки похожа на ежа - весь в иголках. По таблице индикаторов душу отправляют на следующую сортировку, это долгая пытка. Бес поднял руку с алой спицей.
- Есть ещё такая. Она позволяет приказать человеку всё что угодно. Человек исполнит. На её использование должна быть особая лицензия. У меня такая лицензия есть. Но дам вам я не эти спицы. Дам вам вот эту.
В ладонь легла изумрудная спица.
- Она читает языки. Воткнёшь живому человеку в голову, она начнёт считывать знание языка. Но нужно не меньше чем тринадцати носителей, что провести экстраполяцию. В комплекте с ней идёт хранилище языков.
Бес вытряхнул на ладонь из бархатного мешочка небольшой кубик со сглаженными гранями. Кубик был совершенно прозрачен, имел размеры примерно двух сантиметров и был похож на игральную кость из казино. Только точек на гранях не хватало.
- Это хорошая сделка, - пробормотал он, разглядывая кубик на ладони.
- Вы о чём? - спросил я.
- А? Извините, мысли вслух. Я просто люблю собирать хорошие истории жизни. За то, что я стану вашим проводником, что обычно поручают мелким бесятам, мне дадут вас после смерти, а я сниму копии с вашей памяти.
Я с немым вопросом уставился на беса.
- У меня есть хобби, я собираю чужие истории жизни, интересные истории. Я считаю и сохраню вашу память себе. Это популярно у нас, как у вас коллекционирование редких марок или старых монет. Начинающим душетехникам достаются семейные драмы с неожиданной концовкой.
Бес вытащил из кейса несколько хрустальных кубиков размером с ноготь.
- Я мастер своего дела, магистр. У меня отборные истории, редчайшие. Вот.
Он поднял кубик и посмотрел через него на свет люстры.
- Это первый покоритель Сибири, а это первый человек в космосе.
Очередной кубик лек на ладонь.
- А это Распутин и история его возвышения и смерти. А вот моя любимая. В ней сказано о создании одной книги. Память автора. Главный герой, конечно, вымысел, но, зато, я настоящий. Книжка называется Фауст. Гёте.
Я посмотрел на древнего беса, а тот сложил все обратно в кейс, кроме изумрудной спицы, чехла для неё и кубика в мешочке.
- Я уполномочен передать приказ. Никому не рассказывать о том, что мы встречались. Иначе риски не вернуться существенно возрастут.
Я кивнул, осознавая необходимость этого момента. А Мефистофель отсалютовал мне бокалом с шампанским, отпил глоток и растаял в воздухе.
А я все думал над словами беса. Винтики. Смерть Анны.
****
Мясник спрятался в канализационном люке, убив при этом нескольких людишек, которые тоже решили спрятаться нем. Он уже понял, что таких даже не будут искать.
Мясник положил перед собой голову человеческого наблюдателя, и открылся потоку силы. Кожа и волосы на его страшном трофее вспыхнули белесым огнем, испаряясь с черепа. Вскоре и кости истончались в этом сиянии, как лед в теплой воде, оставив лишь мозг. Но на этом превращение не закончилось. Мозг загорелся ровным свечением, как фосфор, и стал сжиматься, пока не обрел вид большой икринки, только не черного цвета, как те, что входили в состав координатора, наблюдателей или мясника, а словно отлитая из янтарного стекла с яркой золотистой искрой в середине.
Убийца взял икринку и приложил к своему животу. Черная кожа разошлась, и трофей погрузился внутрь туловища.
Единица разума врага изолирована. Она не сможет теперь навредить планам Координатора. Останется только надавить на нее и выжать знания. Но это задача не мясника. Это задача других специальных кластеров.
ГЛАВА 13. ПОТУСТОРОННИЙ БИЛЬЯРД
--- Егор Соснов --- Новониколаевск ---
Вчерашний пир у скатерти-самобранки закончился очень поздно. Нет, не потому, что мы пили и ели, а потому, что долго сидели, обсуждая и скатерть, и беса, и артефакт хозяйки реки с её внезапным преображением из сосредоточенной, внушающей благоговение дамы в ветреную девчонку. Обсуждали и само путешествие. Всех словно прорвало с фонтанами предложений и идей.
А сейчас я сидел на своём месте в хранилище, тоскливо глядя на своего двойника, бродящего в задумчивости по гаражу, и на стажера, который сидел на бетоне и медитировал.
- Позвольте вас отвлечь от дум, - услышал я знакомый голос, на который неспешно повернул голову.
В углу хранилища стоял бильярдный стол, которого секунду назад ещё не было, и давешний бес, одетый в джинсы, клетчатую рубашку и жилетку, раскладывал на зелёный бархат разноцветные шары. Я был незнаком с этой игрой, но что-то подсказывало, что такого количества предметов и такой раскраски в правилах не было. Бес периодически шевелил указательным пальцем, и шары неспешно перекатывались с одного места на другое.
- Чего вам? - грубо ответил я, не имея никакого желания общаться с этой личностью.
- Ну, во-первых, я принёс вам подробную инструкцию по Нави. Она на дисках, на столе у вас.
Я опустил взор вниз, увидев стопку более чем из двадцати DVD-носителей.
- А во-вторых, хочу кое в чём разобраться, - продолжил бес.
- В чём?
- В вашей группе. Помните, я рассказывал о своей версии неслучайности вашей группы, о возможности выбора и прочее?
- Хотите ещё лекцию прочесть?
- Нет. Нестыковочки имеются. Игра в подтасовки интересная, а ставки большие. Я профессионал, вижу, где ход подстроен, а где все само собой, - он пожал плечами, - по большей части. Ну, знаете ли, то спор на пятьсот лет на душу человека организовывал, то спор на уступки. Мало ли чего можно придумать.
- Зачем вам душа?
- На душу, на которую заключён прижизненный договор не распространяются правила. Она на полтысячелетия полностью принадлежит хозяину. Если человек кое-чем интересен, то это хороший трофей. Шантаж, полные знания человека, его возможность использования в этом мире в виде подчинённого призрака. Мало ли пользы находчивому. Впрочем, я отвлёкся. Я профессионал, - повторил бес, - и я вижу несколько игроков, тянущих одеяло вашей жизни на себя. Хочу понять кто эти игроки. Начнём с простого. Александра Белкина. Всевидящая.
Бес достал из воздуха кий и ударил по одному из шаров, тот ударил другой, белый.
- Её преднамеренно лишили зрения ещё в утробе матери, дабы она могла развить своё сверхъестественное чутьё до космического уровня. Кому это нужно? Кто положил на неё глаз? Наш добрый дедушка Ау, выросший на пне в лесу. Немного подправили жизнь семейке, вернув через подставного душка́ мёртвого братишку, вот и весь сказ. Злая на отца, она всегда шла наперекор ему, к тому же слепая пытается доказать, что она не инвалид, и лезет в передряги. Ваша группа - просто капкан для неё.
Белоснежный шар лениво прокатился, а потом провалился в лузу.
- То, что она окажется рядом с тобой, можно было даже не выправлять. Наоборот, чтоб отвадить, пришлось бы повозиться, к тому же она к тебе неравнодушна.
- Александра? - изумился я.
- Она это всячески прячет. Даже хамит, но это так. Она пойдёт за тобой в Навь как козочка на верёвочке. Как и твоя приемная дочка Ольха. Та тоже с тобой. Это простые ходы. Даже скучные.
Бес с характерным звуком отправил в движение ещё один шар - синий.
- Оксана. Навья. Русалка. Она ставленница богини реки, но тут не только её рука. Тут потрудилась и Мара, ходы сильные, с характерным изящным почерком. Девочка схлопотала такую дозу смертельного для нежити снадобья, что на пятерых хватило бы, но жива, если это можно назвать жизнью, и рядом с тобой. Интуиция шепчет, что дело сложное, но не больше. Оксана идёт. Ей всё равно, где ныть, лишь бы слушали, а слушаешь только ты.
Синий шар упал в лузу.
Стажер, хмуро таращился на Мефистофеля, слегка покачиваясь, словно решая, что делать. У него с последней встречи были очень противоречивое отношение. Боль и избавление.
- Света, - продолжил бес, - она ненавидит эмиссаров Черной Орды всеми остатками своей души, у неё нюх на этих тварей. Тут даже подтасовывать ничего не надо. Она идёт.
Алый шар последовал за синим.
- Сорокин Владимир, - протянул бес, посмотрев на стажера и подмигнув тому. - Игра грубая, очень грубая, почти наугад. Нашли паренька с предрасположенностью боевого мага, и пошло. Раз неудача, - шар стукнулся об бортик и вернулся в исходную точку, - два неудача, - шар повторил манёвр, - избили наркоманы, банкомат сожрал карточку, девушка по нетрезвости изменила с первым встречным, и такое раз за разом. А потом бац! Случайные одноклассники оказались размазанными по стенке, а мама с инфарктом на кладбище. Сынок-то - монстр. Вот тебе и беглый маг, которого можно сделать хорошей марионеткой, да только марионетку перехватили. Слышишь, куколка - это я о тебе.
- Стоять! - заорал я, когда стажер подскочил с бетонного пола и снял с предохранителя пистолет-пулемёт, - Хочешь быть марионеткой - выстрели! А если нет, тогда собери волю в кулак и сядь на место! Он специально тебя заводит, он бес.
- Спасибо, - ответил Мефистофель, подкинув серый шар на ладони, и положив его обратно на бархат, и хохотнув какой-то понятной только ему шутке. - Его перехватывают и отправляют в академию, делать боевика на службе отчества, а потом, когда Зверобоев решили отправить в Навь, вспомнили про него. Паренька нужно натаскать на живую дичь в полевых условиях, а тут ещё один ход - наши старые знакомые подсунули червячка. Но, опять же, грубо и незатейливо. Их ещё раз обыграли, подсунув списанного со счетов паренька. Этот сдохнет теперь, но будет рыть под эмиссаров зла, просто чтоб не быть их марионеткой больше никогда.
Бес поднял шар и опустил рукой в лунку.
- Все доказываешь, что свободы выбора нет? - спросил я у беса.
- Нет. Я поставил на тебя, что ты вернёшься, да ещё и вернёшь всю команду, насколько это возможно. А свободы выбора - это иллюзия. Для всех. Вот смотри.
Бес дотронулся кончиком кия до фиолетового шара.
- Ты пойдёшь доказать, что никто тобой не управляет. Там нет богов и некому управлять, - нарочито пафосно произнёс бес.
Шар ударился в бортик рядом с лузой и вернулся на исходную.
- Ну, это так, показать. Я сам в это не очень то и верил, - отмахнулся бес, - Ты пойдёшь в Навь, чтоб найти ответы о смерти жены.
Бес ударил по шару, а потом озадаченно замер, глядя, как шар остановился у самого края лузы, но не упал. Он перешёл и отправил в движение чёрный шар, но тот отскочил от фиолетового, даже не шелохнув.
- Мда. Незадача. Надо подумать.
Бес легонько толкнул зелёный шар, и оба фиолетовый и изумрудный, слегка соприкоснувшись, упали в лузу.
- Мдя-я-я, точно нужно подумать, редко ошибаюсь? И ведь вопрос об ответах был близок, но не критичен. А вот о свободе воли меня малость озадачило. Тебе что, всё равно?
- Я не совершил действительно плохих поступков, а подталкивают меня к хорошим, или я сам их совершаю - неважно. Это мой выбор, даже если выбора не было.
Бес приподнял брови.
- Я не то чтобы я сильно удивился, но все же.
Он положил на стол жёлтый шар, переведя разговор в другое русло.
- Вот незадача. Я не могу понять вашу Фотиди. У неё нет мотивов, совершенно никаких, но она всё равно идёт, причём идёт с энтузиазмом. Почти на верную гибель, но с энтузиазмом, - повторился бес.
Он несколько раз ударил по шару, но тот останавливался в сантиметре от той лузы, где лежал мой шар. Делал кривые линии, лишние удары о бортики, но неизменно оказывался рядом со мной.
- Я не понимаю, - произнёс бес. - Это меня злит. Она точно ни на кого не работает, она точно не влюблена. Я её не понимаю. Она словно сумасшедшая, мол, вижу светлое будущее, а на остальное плевать. Я хочу поковыряться в её мозге, - стиснув зубы, процедил бес.
Он постоял немного, сжимая в руках кий, а потом повернул ко мне голову.
- Поставь систему помощи, я кое-что поясню в ней.
Когда я взял диск с нанесённой на неё от руки цифрой один, рядом возник синтетический ангел-хранитель, выдав результат своей теневой деятельности.
- В ходе анализа рекомендуется не производить инсталляцию модуля. Рекомендуется уничтожить физический носитель.
Я замер, разглядывая поблескивающий лёгкой радугой диск.
- Ну, Посрединник, каков твой выбор? - с ехидцей спорил бес.
Не успел я ответить, так как к воротам хранилища подъехала грузовая машина. Обычный тентованный Урал-4320, только новенький. Из кабины выскочила на бетон Ангелина Фотиди, потянувшись на носочках с громким 'Эх!'.