- Эй, чё те надо, уродец? - ухмыльнувшись рявкнул главарь, откинув в сторону кость жаренного дарыщи, показывая своим видом, что не боится пришлых, хотя голос его дрогнул, - тоже хочешь товаром стать? Или падалью?
Гость не ответил, но остановился.
- Свяжите, этого недоумка, - крякнул разбойник, плюнув под ноги, - раз сам просится.
Два головореза привстали со своих мест и достали нехитрое оружие: кистени с железными грузиками.
Странный гость сбросил накидку с головы, а потом поднял руку, одетую в перчатку, в сторону главаря. Сначала все уставились на лицо, не принадлежавшее нарони либо человеку. Миру предстали огромные черные глаза, сверкающие на солнце как неживой лед, а кожа была черна и поблескивала как у рыбы, два кожаных нароста там, где полагалось быть ушам, носа не было вовсе, а рот представлял собой круглое отверстие, непрерывно сопящее в такт дыхания существ. Одним словом, сказочная тварь.
А потом все вздрогнули, когда вожак схватился за горло и, задыхаясь, упал на землю. Он долго хрипел и скрёбся на гальке, прежде чем окончательно замереть. Разбойники в страхе попятились. Один из них дрожащими руками натянул тетиву плохенького лука и выпустил стрелу, но та не достигла цели, а замерла в воздухе всего в одном шаге от странного гостя. Чужак взял её рукой, как с полки и внимательно стал разглядывать.
У разбойников не выдержало нутро. Один из них бросился к роще, но над ледником и камнями пронёсся гром, и у беглеца разлетелась голова как спелый фрукт от удара молотом, а навстречу падающему телу вышло ещё одно создание, неся большую длинную железяку чёрного цвета, один конец которой смотрел на группу незадачливых нарони слегка дымящимся отверстием.
Первый что-то прокаркал этому, на что держатель железа просто пожал плечами, мол, так получилось. Поражали взгляд невероятно длинные черные волосы, выпадающие из-под накидки и текущие ручьем до самой земли с вплетёнными в них черепами мелких животных и наконечниками стрел.
Вскоре из леса вышло ещё три твари.
Одно из созданий, то, чьи длинные волосы желты как золото, быстро подскочило к трупам нарони, выбрав один. Оно провело ладонью над покойником, отчего его одежды расползлись в разные стороны, как порезанная ножом шкурка перезревшего мириипа, и стало пристально осматривать, монотонно каркая. Потом же, под пальцами существа уже кожа мертвеца стала расползаться тонкими лоскутами, обнажая плоть.
А затем златовласое существо провело дланью вдоль мертвеца от горла до паха. С влажным хрустом разошлись ребра, являя внутренности свету. От следующего жеста сердце, печень и почка взлетели в воздух, как невесомые пушинки, зависшие в безветренном зале, за ними последовали кишки, сворачиваясь в ровные кольца.
А оно все каркало и каркало. Было противно наблюдать такое зрелище. Даже другие существа отвернулись.
Все ждали своей участи, и разбойники, и мычащие с кляпами во ртах старатели, и юноша, незадачливо попавший в такую передрягу. Вскоре одно из существ достало из мешка тонкие белые верёвки, которыми стало скручивать дрожащих разбойников, раздавая время от времени тумаки. Пришлые убили ещё одного разбойника, когда тот попытался вырваться из рук существа. Создание просто зло глянуло на орущего, и он замертво упал на камни с вылезшими в одно мгновение из глазниц очами, словно что-то их оттуда выдавило.
Неведомая судьба страшила сильнее, чем сами существа. До сего момента для юноши и старателей все было понятно, им предстоял невольничий рынок, или, быть может, требования выкупа у родни, а сейчас разум мутился от догадок.
Когда все оказались лежащими ровным рядком, одно из существ достало из недр свей одежды длинную тонкую спицу. Оно придавило ближайшего пленника, уперевшись коленом в спину, и вогнало острие в голову. Бедняга заорал так, словно его заживо опускают в кипяток.
Обречённые разбойники и старатели стали наперебой молить о пощаде, подвывая как можно громче и жалобнее, все, но не юноша, молча наблюдавший за происходящим, ибо ему не подобает так встречать смерть.
Железо в руках длинноволосого существа извергло гром и взметнуло камни перед лицами, заставив испуганно замолчать.
Приносящая боль спица посетила всех по очереди, потом дошла до юноши, который все же не смог сдержать крика, от тех мук, что пришли в его рассудок. Он даже потерял сознание, а когда пришёл в себя, то существо склонилось над ним.
- Ты меня понимаешь? - спросило оно со странным каркающим говором.
- Да, - вяло ответил юноша.
- Кто ты?
- Я нон-тар Такасик из рода Куракля, младший сын нон-тара Бурбурки.
ГЛАВА 20. ВАТАГА
--- Егор Соснов --- Тик ---
Местные жители лежали связанными на камнях, отходя от болезненного действия спицы-переводчицы. Некоторые до сих пор пребывали в бессознательном состоянии. Те, что пришли в себя, таращились на меня, словно я стал для них воплощением ночных кошмаров и неведомым темным властелином, пытавшим младенцев на обед, завтрак и ужин ради забавы. Впрочем, такого понятия, как разделение приемов пищи по времени суток у них не было в связи с отсутствием движения светила по небу, всё это называлось просто трапезой.
- Поздравляю, товарищи, мы в средневековье, - произнёс я, разглядывая наш первый улов, и поправляя противогаз, надетый без фильтрующего элемента, и неудобно накинутый плащ ОЗК , - те, что были у костра - обычные уголовники, решившие поживиться результатом труда железоискателей. Это распространённый здесь промысел. Ангелина, ты говорила о множестве метеоров, так вот, те, что долетают до поверхности, потом вытаивают на краю ледника. Металл хороший, с примесями никеля и прочими легирующими добавками, почти не ржавеет, ценный ресурс.
- Прям уж, в средневековье? - спросила магесса, подняв одну бровь.
- Я в подробности не вдавался, но очень похоже. То же разделение на социальные слои. Только у них вера не христианская, а своя, естественно. Поклоняются предкам и какому-то Великому Дому. Причем, вера и, что еще страннее, язык и у людей и у этих... - я замялся, подбирая слова, чтоб описать нелюдей. Больше всего подходило слово анорексичные дылды, или на русский манер - жерди, - одинаковая. Хотя абсолютно разные виды разумных
- В древнем Египте Великим Домом называли фараона, его чету и администрацию, то как советники и прочее, - вставила свой комментарий Белкина, - нельзя исключать такой вариант.
Я кивнул, еще раз поглядев на местных жителей. Они были и похожи на людей, и непохожи одновременно. Наверное, проще описать отличия. Выше ростом почти на голову, но при этом заметно тоньше. Кожа обычная бежевая с прожилками вен под ней, лишенная волос на теле, только на голове имеется густой серый мех, тянущийся полосой шириною в ладонь вдоль всего позвоночника до короткого заячьего хвостика. Хвост был скорее атавизмом, нежели необходимостью. Пропорции тела человеческие, а вот руки были несколько длиннее и имели только по три тонких пальца, один из которых был противопоставлен другим. Пальцы имели по одному лишнему суставу, что придавало им необычности, но не более. Ноги отличались сильнее. Можно было бы сказать, что местные постоянно ходили на цыпочках, так как голеностопный сустав образовывал второе колено, направленное назад, причем на ногах от нижнего колена до самого низа тоже рос мех, мягкий и серый вверху, он становился почти черным и жестким у стопы-подушечки. Похоже выглядят ноги черно-бурых, только эти были не в пример длиннее. Стопа не имела пальцев вовсе, а заканчивалась большой упругой подушечкой, как у тех же собак на лапах, при этом отсутствие когтей и ногтей придавало им сходство с мягким копытцем. Лицо было не уродливое, но необычное. Имея человеческие черты, оно в то же время было более хрупким, обладало миниатюрным носом, тонкими бесцветными губами, узким подбородком и просто огромными серыми глазами. Маленько выбивало из колеи отсутствие ушей, так как на их месте были лишь отверстия как у ящериц. При всем этом, понимание того, что это не люди, делало их даже симпатичными, забавными. Эдакая пародия на человека, украденная из оживших японских мультфильмов.
- Что с зеками будем делать? - спросила Ангелина, поигрывая камушком на ладони.
Я поднял глаза.
- Не знаю. Не все здесь разбойники. Нелюди - честные работяги, а вон тот человек, что с краю, отпрыск мелкопоместного феодала.
- Рыцарь на белом коне, - хмыкнула Оксана под тоскливо-печальный вздох Белкиной.
- Нет у них коней. У них верховой езды вообще нет. Рыцари пешими шастают, нагружая неспешных зверюг на манер вьючных ослов. Не знаю, почему так.
- Тоже мне, Айвенго нашёлся, - хохотнула Ангелина и запустила в аборигена камушек, - Что делать-то будем?
Я пожевал губу, прежде чем ответить. Слишком много мыслей приходило в голову, и необходимо их было привести в порядок. Людей мы нашли, но вот помощи мы от них не дождемся, феодальным-то строем. Хорошо, что Черной Орды здесь нет. Средневековые феодалы проиграют им за считанные часы.
Компас из кармана перекочевал в ладонь, стрелка дрогнула и показала куда-то в лес. Значит, и точка выхода была там, но слишком мало информации, нужно больше. А еще нас сильно поджимают сроки. Я прикрыл глаза и сосредоточился на своём биополе, в котором витало большое количество всякой колдовской ерунды, но мне сейчас нужен был только один персонаж.
- Это что за фантом? - нахмурившись, спросила Ангелина, когда миниатюрная фигурка Мефистофеля возникла рядом со мной.
- Да так, интерактивная инструкция к некоторым предметам, - неопределённо ответил я.
Не хотелось рассказывать друзьям о моём более тесном, чем того хотелось, знакомстве с жителем потустороннего мира.
- Здравствуй, Посрединник, - сразу заговорил бес, окинув взглядом поляну.
- Далеко от точки входа находится выход? - Спросил я, попытавшись поточнее сформулировать запрос синтетическому духу.
- По-разному. Мост сам ищет место, где он может пробить ткань бытия. Это не наш комплекс миров, чтоб проложить путь самым удобным образом. Он ищет место силы, где граница тоньше всего. Стрелка не крутится хаотично? Компас показывает направление?
- Да.
- Это хорошо. Это значит, что место такое есть, и мост подготовился к проходу. Он вас ждёт.
- Далеко это место может быть?
- В пределах девяноста трёх с небольшим километров. Если точно, то в пределах девяноста трёх тысяч шестисот сорока восьми метров.
- Почему именно такая цифра? - спросил я. - Почему не сто или не девяносто тысяч ровно.
- Число пи в десятой степени, - ответил бес. - Это волшебное число. Оно правит не только простой математикой, но и силами богов.
Я замолчал, размышляя и сунув руку в карман.
Пальцы стали машинально катать монетку. А мысли были невесёлые. До точки возвращения в худшем случае почти сотня километров, идти придётся по чужой планете, населённой средневековыми жителями, для которых мы запросто можем стать злостными еретиками. Нас сожгут на кострах, даже если уложим тысячу недругов. У нас кончатся патроны, иссякнет магия. Ни то, ни другое не восполнить в один миг в местных условиях. А позади ожидается погоня.
Глаза выхватили препарирующую трупы Бересту, которая записывала на диктофон свои наблюдения, как дипломированный патологоанатом. Берегиня с жадностью первопроходца исследовала чуждые формы жизни. Ей не нужно было прикасаться к мертвецам, невидимые скальпели и так кромсали неподвижное тело, а органы и ткани, зажатые силовым полем между ладонями, перемещались на очерченную магией и воображением светлого духа схему организма.
Я горько улыбнулся.
- Мы станем одними из них и пойдём к выходу.
- А мы сумеем? - спросила Ангелина, наклонив голову набок, и достав из кармана карамельку.
- Сумеем, - ответил я, - у нас нет выбора, кроме как суметь.
Все побросали свои занятия и обступили меня, дабы выслушать дикую, но интересную мысль. Даже меланхоличная Оксана, которой обычно было все равно на происходящее вокруг, подошла поближе.
- Значит, план такой, - начал я, - здесь есть люди, и мы не отличаемся от них. Никаких черно, красно и желтолицых здесь нет. Мы максимально осторожно вдоль необжитого ледника пробираемся до точки, а потом совершаем марш-бросок к точке выхода. По пути собираем всевозможную информацию. На этом наша миссия будет выполнена. Помощи мы всё равно не дождемся, зато с большой долей вероятности, здесь нет еще эмиссаров Зла. Среди заклинаний к волшебной палочке есть швейные. Нитки с иголками у нас были. Простыни с запасом тоже. Заклинание придётся немного подрихтовать, но это не страшно, время у нас пока в запасе есть. Я думаю, к вечеру мы сможем провести первый эксперимент. Потом мы под видом местных жителей двинемся к порталу, а там, на месте, решим, что делать. Если нужно, задержимся, чтоб собрать больше сведений.
- Я против, - подола голос Ангелина, - предлагаю обычную иллюзию одежды.
- Морок легко можно раскусить, - ответила вместо меня Белкина.
- Зато не нужно сложных экспериментов, - начала спорить магесса.
- Морок ненадёжен, - повторила экстрасенс.
- Вот заладила, - пробурчала Ангелина, - а я говорю, что морок проще в исполнении, и нам удобнее будет в своей экипировке, а не в этих... - она кивнула на пленных, - лохмотьях.
- Морок ненадёжен, - снова проговорила Белкина, - исполнение в материи дают больший коэффициент маскировки.
- Вот и займись шаблоном, солнышко, - сказал я в сторону Белкиной.
- Уже, - ответила Александра, демонстративно и горделиво вскинув голову, словно пыталась, чтоб ее заметили и похвалили.
- Вот. Учись исполнительности, - бросил я словесную шпильку в Фотиди.
- Я всё же за морок, - буркнула магесса в ответ.
- Морок ненадёжен, - ещё раз произнесла Белкина.
- Ты другие слова знаешь? А то, как пластинка от патефона. Ненадёжен, да ненадёжен, - передразнила Белкину Ангелина.
- Иди в задницу, я как лучше хочу, - огрызнулась экстрасенс.
- Все, хватит, - оборвал я спор, - переодеваемся.
- Есть, товарищ командир, - не удержалась вставить своё слово Ангелина. - Назревает второй вопрос. Мы слишком мало знаем об их культуре. Нас могут отправить на костёр и за неправильно произнесённое слово, средневековье всё же.
- Вопрос хороший. На рассмотрение могу выложить вариант. Это торговцы чем-нибудь, для начала.
- Отпадает, - ответила Ангелина Фотиди, - нам нечем торговать. К тому же, мы не знаем, чем можно торговать, а чем нельзя. Вдруг у них солярка запрещена религиозными соображениями. А на железо особое разрешение нужно с золотым клеймом.
- А мы ограбленные торговцы. У нас ничего нет.
- Тоже не пойдёт. Ограбленные вон лежат, сами товаром стали.
- А это выход, - подала голос Оксана, - мы этими полудурками и поправим бюджет посольства России на территории далёкой планеты.
- Я против. Я не хочу торговать разумными существами, - вырвалось у меня.
- Но они бы нами поторговали, - добавила навья.
- Я - не они. Под этим вопросом ставим точку.
- Тогда я их пристрелю, чтоб не было свидетелей, пока вы тут размышляете о гуманности.
- Ты так легко об этом говоришь, - со вздохом произнёс я.
- А как я должна говорить? Я - труп. Мёртвые струнки моей зомбической души не задеваются.
- Задеваются, - произнесла Александра Белкина. - Я вижу.
- Кто тебя просил вмешиваться?
- Хватит тут клоунаду устраивать, - спокойно ответила экстрасенс.
- Клоунаду говоришь? А это мысль, - задумчиво произнёс я, поймав глупую, но в то же время логичную мысль. - Значит, мы притворимся бродячими артистами. Эту публику не боятся, но и не жалуют. Артисты в средневековье всегда были особой кастой, эдакие дурачки сами себе на уме. Любые странности можно списать на клоунаду.
- У нас нет реквизитов, нет сценариев выступлений и прочего, - снова вставила свои пять копеек Фотиди.
- Погорельцы.
Магесса сжала губы, но ничего не ответила.
- Чур, меня в ящик со шпагами не засовывать, - хихикнула Оксана, - потом дырки зашивать придётся.
- Нет, мы простой кукольный театр сделаем.