— А что такое? — посерьезнел Блинов.
— Да обычное. Ранен в плечо и в легкое. Насквозь пуля прошла. Но сказали, что не очень опасно для жизни. Еще у нас двое контуженных.
— А что случилось? Давай рассказывай! — нетерпеливо просил Блинов.
— Да ясно что. Духи за последнюю неделю по трассе до кишлака три раза трубопровод ночью подрывали. Мы на это время прокачку прекращаем, а утром, когда свиднеется, латаем его. В последний раз разведчики из вашего полка духов на засаду словили. Но духов оказалось немерено. Так и поперли на них из пустыни. Слышим, они по рации подмоги из полка просят. Мол, у них уже убитый есть. А к ним из полка-то когда еще доскачут? Тогда капитан Сидоров десять человек из наших взял и к ним на бэтээре по кювету добрался. Я тут остался за него, сам ничего не видал, только издали. Стрельба была долгая, со взрывами. Когда из полка подмога пришла, духи уже в пустыню утекли и своих дохлых с собой утащили. Ловко у них получается. Но им тоже попало от наших. Кровищи с их стороны дороги было много. Я утром видел.
— Да ладно про кровищу трепать, что с Сидоровым произошло? — перебил Блинов.
— Да что, попали в него! А как? В потемках, говорят, не видали, только слышали, как он закричал в материк. Оттащили в сторону, он сознание и потерял. А контуженые наши до приезда ваших отстреливались. Только потом блевать стали кровью и равновесие терять. Их тоже забрали в санбат.
— Ясно, Ковальчук. Ты писать умеешь?
— Умею, конечно, я ж десятилетку кончил, — серьезно ответил прапорщик.
— Молодец, я так и знал. Ты, Ковальчук, счастливый обладатель дара рассказчика! Ты, как чего кому рассказываешь, потом сразу записывай за собой. В старости вот такие мемуары получатся! — Блинов поднял вверх большой палец и, пожимая ему руку, прощаясь, сказал: — Ну, будь. Береги хозяйство до возвращения Сидорова. Как от него весточка придет, привет от меня передавай и адресок запиши, где он лечится. Пока!
Они снова забрались на броню. Блинов задумчиво сказал:
— Может, и не вернется Сидоров, ранение серьезное. В Союзе, скорее всего, служить оставят. Главное, живой.
БТР свернул с дороги и направился в пустыню по колее, наезженной тяжелой бронетехникой. По сторонам потянулись невысокие барханы из желто-рыжего песка. Объезжая их, БТР двигался медленно и плавно, как корабль, покачиваясь на волнах. По мере продвижения в глубь этого царства песка барханы становились все выше. Некоторые из них достигали высоты трехэтажного дома. Колея время от времени терялась, занесенная песком, но потом местами появлялась вновь.
Иногда на песке встречались змеи, ящерицы и черепахи.
— Смотри, смотри! — Андрей тронул Блинова за локоть и указал в сторону, на край бархана. — Глянь — крокодил!
По песку неторопливо шествовал коричневый варан размером больше метра в длину. Увидев БТР, он остановился, замерев на кривых коротких лапах, и повернул в его сторону свою мощную голову, несколько раз высунув длинный темный язык, всем своим видом подчеркивая превосходство хозяина этих мест.
— О, да этой дряни здесь много! — махнул рукой Блинов. — Босиком ходить не советую. Можно на скорпиона, на фалангу или на змею наступить. Они сейчас, пока пекла нет, поверху ползают, а потом все в песок зароются, до вечера.
Меж тем воздух заметно разогревался. Небо быстро меняло цвет, превращаясь из утреннего голубоватого в белое, обесцвеченное ярким палящим солнцем.
Через пару часов плавания по пескам Блинов крикнул водителю:
— Давай на наше место! Повыше зарули! Человеку красоту покажем!
БТР, загребая песок всеми восемью колесами, свернул в сторону и медленно пополз наверх по пологому склону высоченного бархана. Достигнув его вершины, он остановился.
Вокруг до самого горизонта простиралось гладкое море воды. Было такое впечатление, что они стоят на песчаном острове. Зрелище было настолько неожиданным и красивым, что Андрей, ранее слышавший о миражах в пустыне, все равно поддался этому обману природы и молчал, затаив дыхание от восторга.
— Ага! — кивнул Блинов, наблюдая его реакцию. — Я тоже первый раз, когда увидел, думал, что сбрендил. Красиво как! Только корабликов с парусами не хватает! Но это еще что, если вечером проезжать будешь, обязательно остановись здесь. Когда миража нет, картина под закат фантастическая. До самого горизонта ничего вокруг, кроме песка. На что у нас в Сибири красот разных без счета, но тут, Андрюха, у меня возникает такое необъяснимое чувство, будто бы я здесь родился и душа моя здесь много раз уже бывала. Понять невозможно! Хочется сесть среди этих песков и остаться тут навсегда. Хотя! Чем черт не шутит! Война кончится, женюсь на местной красавице и останусь. Буду по пустыне им нашу водку караванами возить.
— Да как же вы, товарищ старший лейтенант, определите, кто из них красавица? Они же все в паранджах! — крикнул водитель из люка. — Как в кино будете просить, чтоб личико открыла? Достанется какая-нибудь завалящая! Вон и Петруха в кино зазря голову сложил, Гюльчатай — так себе бабенка! Вы к нам в Донецк жениться приезжайте. У меня сестра красавица! К вашему приезду еще подрастет.
— Малолетками не интересуюсь! Поехали, сваток! Сползай помаленьку задним ходом!
БТР продолжал свое лавирование меж барханов, пока не выполз на открытое пространство. Пустыня внезапно расступилась, образовав ровный степной коридор шириной около сотни метров. Водитель дал газу и, поднимая густую пыль, на скорости повел бронемашину в сторону показавшихся на горизонте гор.
Блинов крикнул Андрею:
— Километров пятьдесят осталось! Давай внутрь, опасный участок! Только люк не закрывай! Если кумулятивной гранатой стеганут, с закрытыми люками от давления и температуры сразу шпротами станем!
В бэтээре было жарко. Спасал ветер, прорывающийся через открытые люки. Водитель опустил бронированные пластины, закрыв передние смотровые окна, и управлял бэтээром, глядя в узкие триплексы. Блинов занял командирское место рядом с водителем, открыл бойницу, установил в нее автомат и приказал солдату за пулеметами:
— Не спи, крути башней. Я тоже буду посматривать! — прильнув к триплексу командирского смотрового прибора, поворачивая его из стороны в сторону.
Андрей тоже открыл бойницу и смотрел в нее. Не было смысла доставать пистолет, который являлся оружием ближнего боя и был непригоден для стрельбы в таких условиях. Скоро глаза устали от мелькания барханов. Он откинулся на спинку жесткого сиденья и молчал, не желая мешать остальным.
Через несколько километров Блинов приказал водителю:
— Тормози, посмотрим, что там у десантуры случилось.
Впереди стояли четыре гусеничные боевые машины десанта с развернутыми в стороны башенными орудиями. Часть десантников заняли позиции на барханах с обеих сторон дороги, другие находились рядом с техникой. Они с Блиновым подошли к офицеру — рослому русоволосому парняге с уставшим, небритым лицом и темными кругами вокруг глаз.
— Здорово, помощь требуется? — спросил Блинов.
— Здорово. Спасибо, сами управимся. Бээмдэшка разулась, — он указал на бронемашину, стоящую без гусеницы. — Скоро уже обуем. На мину вчера наскочила, катки повреждены. Второй раз останавливаемся, гусеница соскакивает. Но, думаю, доберемся до своих. Батальон вперед ушел, а мы чуток приотстали. У ваших на перекрестке заночуем, заодно катки подладим. Дойдем.
— А экипаж в порядке? — спросил Андрей.
— В порядке. Рванула прямо под гусеницей. Если бы под брюхом, было бы хуже.
— Куда вас носило-то? — интересовался Блинов.
Десантник отвечал спокойно и монотонно. В каждом его слове чувствовалась усталость, накопленная, судя по всему, не за один день.
— Вдоль Амударьи в сторону Хайратона неделю по кишлакам ходили.
— Удачно сходили?
— Да так, — он пожал плечами. — Не очень сходили.
— Потери?
Десантник кивнул и сплюнул сквозь зубы на песок:
— Два месяца назад мы уже по этому маршруту двумя ротами прошли. Тогда нормально прошли, с некоторыми незначительными перестрелками. А в этот раз, по сведениям разведки, духи один из кишлаков полностью заняли, поэтому мы всем батальоном пошли. Этот кишлак два дня взять не могли. Духи хорошо встретили. Две бээмдэшки в первую же нашу атаку спалили. Вокруг кишлака они настоящие фортификационные сооружения устроили с несколькими безоткатными орудиями. По всем правилам военной науки. Вооружение у них современное и в достатке. Видно, что руководство боем с их стороны вели знающие люди. Когда после нескольких попыток прорваться в кишлак стало ясно, что сил у нас маловато на этот укрепрайон, а больших потерь без поддержки не избежать, вызвали вертолеты. Четыре «крокодила» прилетели. По паре заходов по духам сделали, а на третий одного из них духи крупнокалиберным пулеметом повредили. Он прямо за нами кое-как сел. Кишлак мы взяли. Дороговато обошлось. Хорошо, что вертушки были, мы хоть раненых на них отправили. Убитых с собой везем.
— А пленных много было? — спросил Андрей.
— Эти в плен не сдавались. — Десантник снова сплюнул, прервав рассказ, и, как бы подводя итог, после паузы добавил: — Духи уже не те, что год назад. Воюют, как регулярная армия. Ладно, мужики, — он пожал им руки — давайте, удачи.
— Бывай, — сказал Блинов. — Если что, нашу частоту знаешь? Ближний к тебе — Дирижер.
— Знаю. Счастливо!
Подходя к бэтээру, Блинов произнес:
— А вчерашний караван, Андрюха, как раз в ту сторону шел. Готовятся духи.
Они снова помчались по степному коридору. По мере продвижения горная гряда просматривались все более ясно и, наконец, приобрела черты громадных островерхих скал.
Впереди показался перекресток. Это была та самая дорога, которую Андрей наблюдал из вертолета. БТР свернул на нее и в скором времени подъехал к уже знакомой с высоты полета крепости.
— Все, приехали! Мой взвод здесь на КП роты стоит, а твой в сторону того самого кишлака, ближний к нему, — Блинов указал рукой на горы.
В воротах крепости по-прежнему стоял БТР. В широком внутреннем дворе находились два «ЗиЛа» с цистернами, один из которых был заправщик, другой — водовоз. Позади них дымила походная кухня. По внутреннему периметру крепости к стенам были пристроены помещения, в которых располагался личный состав. Они с Блиновым зашли в одну из комнат. Внутри была обычная обстановка — кровать, тумбочка и пара табуреток. На тумбочке стоял транзисторный радиоприемник. В комнате никого не было.
Вслед за ними вошел офицер с капитанскими погонами. Бритая голова, густые черные брови, темно-карие большие глаза и орлиный с горбинкой нос над пышными черными усами безошибочно выдавали в нем горца.
Андрей понял, что это командир роты, и доложил:
— Товарищ капитан, старший лейтенант Ласточкин прибыл в ваше распоряжение для дальнейшего прохождения службы.
— Вольно, — пожимая ему руку, ответил капитан совершенно без акцента, что не вязалось с его внешностью. — Я командир роты. Фамилия моя Барсегян. Зовут Карен. Ты, Ласточкин, у нас, стало быть, командир четвертого взвода. Как зовут?
— Андрей.
— Хорошо, садись, Андрей, — он указал на табуретку и обратился к Блинову: — Нормально доложил вчера в полку?
— Нормально. Командир доволен, бутылкой премировал.
— Я так и понял, несет от вас обоих, как с дрожжевого завода! Рядом стоять невозможно! Садись.
Барсегян посмотрел на Андрея и, подняв вверх указательный палец, строго сказал:
— Объясняю раз и на всю жизнь! Выпиваем только вне службы. То есть в полку, когда находимся на отдыхе после рейда. И только по достойному поводу с моего разрешения! Повторяю — по достойному! В остальное время исключено. Никаких боевых ста граммов! Это дурь! Пьяный командир — предатель! Ясно?!
— Так точно! — Андрей встал смирно.
— Вольно! Садись. — Барсегян сбавил обороты в голосе и спокойно добавил: — Это не я так решил, Андрей. Жизнь так решает. У нас солдатики — пацаны еще, а с той стороны духи, которые, между прочим, на своей земле воюют, и наемники с ними. А для тех вообще война — работа, и выучка не два года срочной службы! Мы должны трезво соображать, когда посылаем своих пацанов и сами ходим с ними по краю того света. А пьяный командир может этот край и не различить. Сам переступит и их с собой потянет. Нарушение моего приказа буду считать кровной обидой до конца жизни. Вчерашний повод считаю достойным, тем более что комполка разрешил.
Он пожал руку Блинову со словами:
— Поздравляю, Саша. Рыбин вчера вечером по связи сказал, что тебя к ордену представили. Сейчас пообедаем и отвезу Ласточкина в его взвод. А пока, Андрей, расскажи нам свою биографию и чем ты теоретически можешь у нас отличиться, чтобы мы, как родные люди, знали, от чего тебя оградить. У нас все с отличиями, Блинов, наверное, тебя уже посвятил, — и вопросительно посмотрел на него. Блинов в ответ кивнул.
Андрей быстро пересказал свою двадцатипятилетнюю жизнь и в конце добавил:
— Явных отличий пока не имею.
— Хорошо. Дай-то бог. Надо тебе выбрать внутриротный позывной. Сам предложишь? Я запишу в листок связи. Позывной себе каждый сам выбрал. Вот, посмотри. — Барсегян протянул ему лист, где напротив его фамилии было пустое место. Остальные были заполнены.
Ком. роты — Барсегян — Барс
Ком. 1. взвода — Блинов — Блин
Ком. 2. взвода — Вавилкин — Дирижер
Ком. 3. взвода — Бочок — Бочок
Ком. 4. взвода — Ласточкин —
Андрей вернул листок.
— Напишите — Птица. В училище меня так друзья звали.
— Отлично звучит! Птица!
Барсегян карандашом внес запись.
После обеда Андрей получил свой автомат и пистолет. Они с Барсегяном вышли из крепости к дороге. Мимо проходила колонна автомашин в сопровождении бэтээров. С бэтээра, идущего во главе колонны, сидящий на броне солдат помахал им рукой. Барсегян помахал в ответ и сказал:
— Наши, из второго батальона, колонну повели.
Барсегян решил заранее ввести Андрея в курс дела.
— Сейчас взводом командует твой заместитель — сержант Шестак, белорус. Умный парень. Третий месяц командует. Я его агитирую в военное училище поступать. Ему до дембеля еще полгода, а мы ему направление дадим через полтора месяца. С Афгана его, считай, без экзаменов в любое училище возьмут, к тому же у него медаль «За боевые заслуги». Наградили за успешное командование взводом в последнем рейде. Вот только он упирается, хочу, говорит, геологом стать, мир посмотреть. Я ему: военным станешь — наглядишься. Может, ты его еще поуговариваешь осторожненько. Парень — уже готовый командир.
— Постараюсь, — Андрей улыбнулся такой перспективе.
— А так вот что. Взвод стоит в пяти километрах от кишлака, где Блинов на засаду и караван нарвался. Задача твоего взвода — охранять участок дороги от тамошнего перекрестка до первого отделения взвода Блинова. Это полностью подконтрольная тебе зона. Основная задача — безопасность прохождения нашей техники и оказание содействия саперам при разминировании дороги. Дорога, сам видел, в ширину метров триста — степь, но есть несколько мест, где она сужается из-за оврагов, — он указал на карте места, отмеченные крестиками. — Вот там-то духи мины и устанавливают. На твоем участке такое место одно — узкий перешеек, примерно в километре от кишлака. Днем его прикрывай. Самостоятельных ночных засад не устраивай. Утром с саперами это место пройдете. — Он указал на стоящий в капонире гусеничный тягач с большими чугунными противоминными катками, установленными спереди, для быстрого подрыва мин, и бульдозерным ножом сзади. — Его к нам из саперного полка прикомандировали. А ночью охраняете себя. Духам нравится по ночам наши позиции проверять. За прошлую неделю было два ночных нападения. Отбились, правда, раненый есть. Одно из них, кстати, позавчера было на позицию Шестака.
— А что в кишлаке? — спросил Андрей, указывая его на карте.
— В кишлаке духи, — спокойно ответил Барсегян и посмотрел на Андрея. — Не вздумай туда соваться, даже случись тебе их преследовать.
— Так ведь в нем же вроде милиция афганская базируется?
— Базируется. Но, предполагаю, живы они там до сих пор только потому, что с духами сговорились. Поэтому, когда эти милиционеры к вашим позициям будут подъезжать, не подпускай, вплоть до стрельбы. На форму внимания не обращай, не остановятся — открывайте огонь, не раздумывая. Из их армии и той же милиции уже многие на сторону духов перешли вместе с оружием и техникой.
— А где стоит Бочок?
— А вы что, знакомы?
— В поезде до Ташкента вместе ехали.
— Так это он, выходит, тебя вспоминал, когда я у него канистру с самогоном изъял до лучших времен! — Барсегян рассмеялся. — Говорит, я лучше бы ее со старлеем в поезде выпил, чем теперь ждать неизвестно сколько, пока весь самогон испарится! Его взвод крайний в противоположную сторону.
— Можно еще вопрос? — спросил Андрей, как бы раздумывая, задавать его или нет.