В крепости пробыли ещё два незапланированных дня, которые понадобились на доработку плана похода и сбору необходимой информации. Айн Стипани, узнав, что я учусь на артефактора, обрадовался и стал забрасывать кучей вопросов. Оказалось, он очень интересный собеседник, столько советов ценных дал. Вечером Шиэль еле развёл нас по спальным местам, так как мы никак не хотели прекратить спор об артефактах с использованием трав. Ну, понятно, он — горак, и камни в артефактах для него привычнее, но иногда маленькая, казалось бы, бесполезная травка, может в разы усилить магию артефакта.
Спор наш продолжился на следующий день, мужчины из отряда тихонько посмеивались над нами, зато и у меня и у айна Стипани от азарта щёки раскраснелись и глаза блестели от удовольствия. Шиэль, занятый беседой с комендантом крепости, то и дело поглядывал в нашу сторону, сначала не задерживая взгляд и на пару секунд, потом стал подвисать, пропуская вопросы коменданта. И вдруг, извинившись перед собеседником, быстро подошёл ко мне, схватил на руки и практически бегом понёсся на выход.
— Ты что?! — возмутилась я, ведь только-только нашла железные аргументы в пользу своей теории, а тут «демону» приспичило куда-то меня тащить.
Шиэль молча нёсся дальше под смешки попадающихся людей, мимо домиков, к воротам, в этот момент широко открытых. Остановился магистр у небольшой рощицы в ста метрах от крепостной стены. Я и пикнуть не успела, как этот ненормальный набросился с поцелуями. Одежда покидала моё тело с не меньшей быстротой, я только попыталась трепыхнуться, как руки магией прилепило к стволу дерева над головой. Шиэль тут же сжал торчащие вверх груди, глядя при этом в мои глаза. Я была немного испугана его напором, но в то же время жаждала продолжения, и в этой жажде было много любопытства. Видимо, удовлетворившись увиденным, магистр наклонился и прикусил вершинку одной груди, затем второй, заставив тело сладко заныть. Потерзав грудь, губы Шиэля крылом бабочки стали касаться моего лица, меж тем одна из его рук опустилась вниз, начав ласковые прикосновения там. Поглаживания стали меняться проникновением, настолько откровенным, что я попыталась запротестовать, за что тут же была наказана ещё более глубоким проникновением. Не представляла, что такое наслаждение можно доставить только руками. Я извивалась, постанывала, молила прекратить эту сладкую пытку, но магистр был непреклонен. И, лишь когда я закричала от невыносимого наслаждения, потрясшего тело, и обмякла, имург соизволил оторвать меня от дерева и крепко прижать к себе, выцеловывая лицо. Но, если я думала, что на этом всё прекратиться, то глубоко ошиблась. Магистр лёг на землю, устроив меня поверх себя. Нет, не лёжа. Усадил, прямиком на то самое, заполнив собой одним единым движением. Охнула от неожиданности. Шиэль же, обхватив плечи руками, прижал к себе, а вот его бёдра стали с дикой скоростью двигаться вверх-вниз. От жаркой волны дикого удовольствия я закричала на одной ноте под аккомпанирующий рык магистра.
Когда много позже мы расслабленно лежали: он на траве, я на нём, Шиэль тихо прошептал.
— Прости, Сэми, ты ещё не готова к таким откровенным отношениям. Но… я не смог удержаться. Ты такая… необыкновенная, нежная, умная, красивая. Вместо того, чтобы думать о деле, я всё время хочу целовать тебя, слышать твой смех, просто быть рядом, глядя в твои глаза… Зря я, наверное, взял тебя в этот раз. Ты — моя слабость. И кто-то может этим воспользоваться.
Возмущённо стукнула его кулачком по груди.
— Ладно-ладно, прости, — тихонько рассмеялся Шиэль. — Ты — мой самый лучший, самый смелый и самый полезный член группы. Довольна?
— Угу.
— И я, — магистр вздохнул, — люблю тебя, моё сокровище…
Сердце счастливо трепыхнулось. А я ведь… тоже влюблена в Шиэля. Сейчас это осознала с невероятной чёткостью.
После столь неожиданной близости, произошедшей пусть и спонтанно, но от этого не менее сладкой, мы ещё долго гуляли по рощице. Рассказывали друг другу смешные истории детства, делились мечтами. Сначала мне было трудно, но, видя не притворный интерес Шиэля, раскрылась перед ним полностью. Было приятно, что магистр полностью поддерживал моё желание доучиться, не смотря на наши отношения, даже предложил немного натаскать на боёвке, делясь секретами «демонов».
— А знаешь, — чмокнул в висок, а затем в маковку, — ваши прошлогодние артефакты, ну, те, что в конкурсе участвовали, у наших ребят в ходу. Выспрашивали у меня имя умельца, придумавшего их. И я жутко был горд назвать твоё имя!
— Так ты, правда, позволишь мне закончить академию? — потёрлась о его плечо щекой.
— Даже не сомневайся, — успокоил Шиэль. — Если за это время у нас появится малыш, просто возьмёшь академку, а потом вернёшься и будешь доучиваться.
— Малыш? Но…
— Или ты думаешь, что после наших уединений, этого не может произойти? Или ты не хочешь сына, похожего на меня, или маленькую дочку, похожую на тебя?
— Эммм… — замялась, не зная, что ответить.
— Ладно, Сэми, не будем загадывать, доверимся богам, пусть они решают, когда подарить нам счастье стать родителями.
* * *
Крепость покинули, едва первые лучи солнца окрасили горизонт. По прежнему двигались пешком, даже очерёдность следования сохранили, единственное, что впереди меня теперь шёл айн Стипани, что-то бормоча себе под нос. Кстати, его присутствие здорово сократили нам путь, оказалось, что горак захватил с собой дорогущие амулеты перемещения. Дорогими они были, так как на их зарядку уходило слишком много времени и магической энергии. Я тихонько спросила горака, не жалко ли ему использовать в походе амулеты.
— А чего их жалеть? — удивлённо спросил айн Стипани. — Мы в походе столько всего интересного найдём, что это окупит все затраты. А потом, я, наконец, побываю в норах иуни Южных гор. Кстати, тебе известно, что эти существа тащат к себе, всё, что надо и не надо. Я в своих родных горах как-то провалился в одну такую нору, так потом домой приволок столько заготовок для амулетов, что до сих пор некоторые из них неиспользованные лежат. Среди моего народа до сих пор ходят легенды, что где-то у иуни запрятаны легендарные сокровища древних королей. По молодости многие из гораков пытались их отыскать, подрывая под норы иуни ходы, да где там. Нашли пару-тройку браслетов да колец, как раз на подарок невестам. Только мы и сами гораздо лучше сделать можем, не рискуя встретиться с имуни.
Имурги из отряда только ухмылялись на эти россказни, но, подозреваю, были бы не против, перетрясти норы иуни.
Дорога по равнине скоро сменилась лесной тропой, а затем мы снова вышли к равнине, ведущей к широкой реке, через которую нам предстояло перебраться. Дело это было непростым, так как слишком быстрое течение не позволяло сделать это вплавь. Деревьев для сооружения плота вокруг не наблюдалось, поэтому вверх и вниз по течению отправились разведчики, узнать, нет ли где брода или моста. Пока они не вернулись, было принято решение ночлег устроить недалеко от берега. Парочка «демонов» спустились к воде порыбачить, остальные устраивали лагерь.
Айн Стипани разложил на земле карту и в данный момент внимательно её разглядывал, вскоре к нему присоединился Шиэль и ещё пара мужчин. Я, от нечего делать, спустилась тоже к реке и стала ходить по кромке берега. Странно, почему бы нам просто не перелететь реку? Хотя… Не все из нас имурги. Да и с вещами лететь не просто. Но, думаю, даже не в этом дело…
В какой-то момент размышлений внимание привлёк блеск между камней. Наклонилась, чуть отодвинула камень, под ним, вдавленная в песок, лежала цепочка. Потянув за чистый край, вытянула не только цепочку, но и кулон на ней. Промыла найденное в реке.
— Интересная вещица, — прокомментировал находку айн Стипани. — Кто-то из наших делал. И довольно давно.
— Видимо, течением к берегу прибило, — высказался Шиэль.
— Пожалуй, — согласился горак.
— Это ведь не просто украшение, — подытожил айн Лиин, ещё один горак из группы. — Похоже, не активированный маячок.
— И не только, — покивал головой айн Стипани, протерев специальной тряпочкой кулон. — Видите, камешек то не простой. Акватин. На моей памяти их было найдено всего пару десятков, и цена их потому немала.
— Ещё бы, — сказал айн Лиин, — мне ещё дед рассказывал, что это один из лучших камней, который может вобрать в себя огромное количество магической энергии.
— И не только это, — поучительно, подняв вверх палец, заметил наш картограф. — Например, конкретно этот кулон, кроме функции маячка, может создавать вокруг носителя два вида щита: один против направленной магии, второй против нежити. А ещё… приготовьтесь, это поразительно… это кулон-переместитель. Может многократно переносить хозяина на небольшие расстояния. Самое то, когда надо избежать опасности.
— Что-то это не помогло тому, кому он принадлежал, — встряла я.
— А потому, уважаемая, что амулет ещё не активирован, — улыбнулся айн Стипани.
Тут мужчины переглянулись и дружно уставились на меня, особенно Шиэль.
— Стипани, активируешь его для Сэминн? — попросил он горака.
— Без проблем. Для девочки это отличная защита, такую и у королей не всегда увидишь!
Это я, получается, молодец? Пойти ещё что ли по берегу побродить…
— Куда? — окликнул Шиэль. — Сначала этот активируем, потом пойдёшь гулять, кладоискательница.
Активировать амулет не составило труда. Пара капель крови, моей, кстати говоря, небольшое заклинание вкупе с магией горака, и новенькое украшение заблистало на моей шее.
— Кстати, — бросил невзначай айн Стипани, — там ещё одна функция присутствует.
— Да? — любуясь кулоном, спросила я.
— Усиливает возможности к зачатию, — огорошил горак, я чуть не сорвала с себя украшение. — Если не снимать амулет во время близости…
Шиэль многообещающе заулыбался, а я предпочла сбежать на берег, откуда слышались довольные вскрики рыбаков. К сожалению, больше ничего интересного обнаружить не удалось, зато получила удовольствие, помогая рыбакам доставать улов, правда, от его чистки удачно отвертелась. К готовке меня всё же пристроили, видите ли, уху они варить не умеют. А я, прям, верю?!
В итоге всё, действительно, получилось вкусно, бабуля с тёткой Матри могут гордиться. Магистр довольно жмурился, слушая похвалы в мой адрес, то и дела поглядывая на акватин.
Разведчики вернулись только часа через три. Брод, более-менее приличный, обнаружился только вверх по течению. Но и там были свои сложности. Нагромождения камней были покрыты мокрой тиной и плесенью, поэтому необходимо двигаться очень осторожно.
Выслушав донесения, мужчины решили двигаться с рассветом, чтобы успеть до конца следующего дня, не только преодолеть реку, но и дойти до первой возвышенности.
Ночью магистр привычно прижался к спине, взяв меня в кольцо своих рук. Я пока смущалась такой нашей близости, а сейчас ещё и была несколько испугана, действием найденного амулета. Но Шиэль ограничился короткими нежными поцелуями в шею, и тут же засопел, я, успокоившись, последовала его примеру.
Проснулась от того, что Шиэль пытался осторожно выпутаться из переплетения наших рук и ног.
— Уже пора? — спросила, зевнув.
— Если хочешь, можно ещё немного подремать.
— Нет, — ещё раз зевнула, — потом только голова болеть будет.
Лагерь так же активно просыпался. Кто-то готовил завтрак, кто-то убирал следы нашего пребывания на берегу. В дорогу отправились спустя час, когда почти совсем рассвело. К переправе добрались быстро, а вот дальше пришлось проявить не только осторожность, но и изобретательность. Стремительные воды норовили сбить с ног на скользкой поверхности камней, для хоть какой-то безопасности использовали большой моток верёвки. Первым на другой берег прошёл ловкий и вёрткий Мирриан, один из гораков, являющийся давним членом отряда «демонов», к его поясу прикрепили один конец верёвки, другой конец удерживал мощный имург Кейстан. Вот так, держась одной рукой за верёвку, другой пытаясь сохранить равновесие, начали своё движение по переправе. Ноги то и дело соскальзывали в воду, одежда давно вымокла у всего отряда, ну, и синяков себе тоже изрядно наставили. Едва отдышались, высушили друг друга при помощи магии и зашагали дальше.
До запланированной возвышенности добрались по графику, даже успели немного продвинуться дальше к небольшим зарослям шорни. Я, забыв про усталость и ноющие синяки, кинулась обрывать ягоды кустарника. Вкусно! Мужчины только посмеивались. Ой-ой, а напиток с добавлением ягод и листьев шорни, что сварила им позже, до капли выдули.
И вот сидеть бы мне тихо, мирно. Но, нет! Захотелось перед сном прогуляться, ещё ягод нарвать. Ну, и нарвалась, вернее провалилась. Только охнуть успела, как просевшая под ногами земля потянула за собой вниз. Отплевавшись от земли, стряхнула с головы пыль и траву, глянула наверх. Высоко. Оглядела яму, в которой сидела. Слева зиял провал, уходящий куда-то далеко внутрь. Было любопытно, что там, но, помня наставления Шиэля, проверять, куда ведёт провал, не стала. Надо было лучше позаботиться о том, чтобы вылезти наверх. Прыжки и попытки, цепляясь за траву, вылезти из ямы, не увенчались успехом.
— Эй! Кто-нибудь! Я здесь!
Над провалом показалась голова обеспокоенного магистра.
— Сэми, — пожурил Шиэль, — ну, как тебя угораздило?
— Оно само… как-то…
Вытащили меня быстро, правда, пришлось звать на помощь ещё пару ребят. Магистр, едва я оказалась напротив него, стал стряхивать пыль с волос и одежды.
— Что ж ты «удачливая» у меня такая?! Пойдём, умоешься.
В лагере надо мной поржали, но так, по-доброму. Хотя, всё одно обидно. Я ж не специально! Рассматривать яму и провал в ней решили утром, на сегодня лишь выставив рядом охранку. Кто знает, что может оттуда полезть.
Начало обследования я, конечно, проспала. И зря. Потому как оказалось, что провал ведут в сеть тоннелей иуни. Если бы не находка, нам бы пришлось ещё не один день идти до ближайших известных входов в пещеры этих существ. А так я все сократила дорогу. Вот и кто теперь молодец? Я — молодец!
Первым в провал норовил полезть айн Стипани, в глазах которого горел азарт исследователя, но кто б ему дал вперёд разведчиков пойти. Мужчины, тихо переговариваясь, сворачивали лагерь, делясь с «новичками» последними наставлениями. Мне было велено шагать рядом с Шиэлем и не глазеть по сторонам. В какой-то мере этот приказ порадовал, ведь я буду идти в первых рядах, и всё увижу в числе первых. Вернее унюхаю. Это было моё персональное задание, и я им жутко гордилась.
Провал уходил далеко вниз, и, естественно, в тоннеле было темно. Тут нам, имургам, пригодилось умение хорошо видеть в темноте, гораки, слава богам, тоже этим умением обладали. Рассмотрев стены тоннеля мужчины несколько расслабились и спокойно дали добро на движение. На мой вопросительный взгляд ответил магистр.
— Сэминн, не все иуни — кровожадные монстры. Большинство из них живут кланами, как и мы. Питаются разной живностью и даже торгуют с соседями тем, что находят в земле и у подножья гор. Есть только несколько видов иуни, которые любят лакомиться человечинкой, и особо, если человечинка начинена магией. Мирные кланы так же боятся подобных собратьев, но то, что они мельче и слабее, играет против них. Много лет назад, после того, как часть мирных кланов была уничтожена иуни-«вампирами», представители этих существ прибыли в несколько городов людей и оборотней с просьбой о помощи. Им никто не отказал, ведь от кровавых пиршеств монстров страдали и они. Тогда объединённые силы как следует проредили иуни-«вампиров», даже думали, что уничтожили под корень. Но, видимо, где-то пару кладок проглядели, и теперь угроза со стороны монстров снова пришла на наши земли.
— А почему они тогда, с ребятами на практике, не съели своих пособников-магов?
— А вот это интересно. Мы выяснили, что несколько преступников магов создали достаточно сильную разбойную группу, промышляющую нападением на крупные города и поселения. И им очень мешали те самые практиканты, что патрулируют каждый год территории наших земель. Если раньше преступники умудрялись действовать по-тихому, то теперь их аппетиты возросли, поэтому, чтобы не светиться самим, они заключили сделку с иуни-монстрами. Ну, а результат ты сама видела.