– Я уверена, сейчас все будет, – чувствуя неловкость, пробормотала Лара, огляделась, не слышал ли кто, и поймала внимательный взгляд господина из соседней ложи. – Потише, тетя Джейн.
– Почему это «потише»? – При необходимости старая дама слышала все, что нужно. – Когда тебе будет столько же лет, сколько мне, ты поймешь, как важен режим дня. Может быть, я слушаю оперу в последний раз и в последний раз буду наслаждаться здесь угощением.
Зрители уже поднимались из кресел, направляясь в буфет. Некоторые остались на местах и для развлечения разглядывали сидящих в ложах.
– Миледи?
В ложу проскользнул служитель, церемонно поклонился Порции и передал ей сложенный листок бумаги.
Развернув его, Порция с трудом разобрала неразборчивый почерк:
«Выйди за дверь. Прямо сейчас. Марк».
От ужаса она перестала дышать. Закружилась голова. Жалобы тети Джейн и нетерпеливые возражения Лары превратились в глухой шум.
Это невозможно. Этого не может быть. Откуда он узнал? Она же была в вуали, соблюдала все предосторожности!
Нет, нет, нет…
Скомкав записку, Порция встала с кресла. Лара и тетя Джейн перестали препираться друг с другом, Арнольд удивленно приподнял изящную бровь.
– Пойду узнаю, почему не подают угощение, – сказала Порция первое, что пришло в голову.
Тетя Джейн кивнула:
– Умница. И скажи им…
Но Порция не стала ждать, а выскочила из ложи в коридор, который прямиком вел к большой лестнице. На мгновение она почувствовала острое желание подобрать юбки и сбежать. Но куда ей бежать? Некуда. Оставалась последняя надежда, что все это – нелепая ошибка. За спиной раздались шаги…
– Леди Эллерсли?
Глубокий раскатистый баритон был ей знаком не хуже, чем собственный голос. Она мечтала о нем всего несколько минут назад, слушая «шведского соловья». Что делать? Порция сделала резкий вдох и взяла себя в руки. Нельзя раскисать, надо убедить его, что он ошибся, что она не та женщина, которую он ищет.
Расправив плечи, она обернулась.
Марк Уорторн стоял, прислонившись плечом к стене, и наблюдал за ней. Его золотистые глаза сверкали. «Как будто выиграл в карты», – подумала Порция. Он явно был очень доволен собой, и Порция решила, что это не сулит ей ничего хорошего.
Женщина выглядела так, словно не знала, сбежать или принять бой. О Боже, как она была хороша! Марк удовлетворился бы и просто хорошенькой, но эта женщина оказалась прекрасна, как ангел. Ярко-голубые глаза, золотистые волосы, безупречные черты лица. Как он хотел сорвать с нее эти ненужные одежды и, обнаженную, заключить в объятия!
Из своей ложи с противоположной стороны зала Марк не мог хорошо разглядеть незнакомку, но все же за первый акт он увидел достаточно, чтобы увериться: это она! Движения, осанка, плечи – все выдавало ее. Однако на самом деле Марк узнал ее в первый же миг, как только она появилась. В голове что-то щелкнуло, и все остальное время он лишь наслаждался ее красотой.
Фрэн устроила ему ложу – попросила разрешения у своей сестры Вивианны, которой та принадлежала. Марк нарядился в вечерний костюм, явился пораньше, устроился в глубине ложи за драпировками и стал ждать. Семейство Эллерсли приехало поздно. Пока они рассаживались, все взоры были устремлены на их ложу. Раздался шепот: «Это леди Эллерсли!.. Порция… Это Порция!» Кто-то зааплодировал. Незнакомка улыбнулась и едва заметно склонила голову. Настоящая королева!
Именно тогда Марк и понял, кем была его таинственная подруга. Порция, та самая Порция, леди Эллерсли, вдова национального героя.
Все становилось на свои места. Неудивительно, что она так боялась огласки. Черт возьми, совсем неудивительно! Если станет известно, что эта безупречная, безгрешная вдова посещает бордель и проводит время с таким повесой, как он, для нее все будет кончено. О Господи! Марк сам себе не верил, но это была она. В голове возникла картина их переплетенных тел, звуки ее стонов и страстных выкриков, ее аромат и вкус. Все ясно: его таинственная богиня – это Порция, леди Эллерсли!
Этот факт сразу изменил ситуацию, добавил ей остроты. Марк чувствовал себя грешником, но не желал останавливаться. Воспоминания заставили его мечтать о продолжении романа.
– Разве мы знакомы?
Ее голос вернул Марка к действительности. Порция говорила нетерпеливо и раздраженно, как будто Марк был надоедливым комаром. Значит, она выбрала противостояние. Что же, тем интереснее. Марк улыбнулся.
– О да! Мы знакомы, близко знакомы.
Марк расправил плечи и заметил, как она напряглась от этого движения. Неужели она думает, что он схватит ее и изнасилует прямо на месте? Что за идея! Марк снова улыбнулся. Ну уж нет, он способен на более тонкий подход.
– Вы можете мне верить. Я очень скромен.
– Я вас не знаю!
Глаза женщины, сверкали гневом, щеки раскраснелись. Да она скоро начнет звать на помощь! Похоже, она решила стоять на своем. Марк понимал, что в общем-то у нее нет другого пути.
– Зачем вы это сделали? – с любопытством спросил он. – Зачем рискнули всем? Разумеется, я не жалуюсь и счастлив, что вы выбрали именно меня.
– Очевидно, вы сумасшедший. Я не понимаю, о чем вы говорите.
– Порция, я не остановлюсь. Я хочу вас. И снова получу.
– Мне кажется, вы меня с кем-то путаете, – почти шепотом проговорила Порция. Марк видел, что она начинает терять свой запал, сознавая, что выбранная стратегия не принесет успеха.
– Порция, нам было так хорошо вдвоем. Мы должны и дальше встречаться. Мы будем очень осторожны.
– Оставьте меня!
– Не оставлю. Просто не могу оставить. Я сумею убедить вас изменить решение.
Она покачала головой:
– Не сумеете.
– Сумею.
Марк протянул руку и провел пальцами по ее щеке. Порция словно окаменела. Он смотрел ей в глаза и пытался понять: неужели за этой холодной маской сверкнула искорка чувства?
– Я не сдамся, – проговорил Марк, чувствуя жар ее дыхания на своей щеке. Он слегка наклонился вперед, обещая ее губам такие же страстные поцелуи, какими они обменивались в клубе «Афродита». Марк жаждал обнять Порцию прямо здесь, немедля! На миг он позволил себе вообразить, как ее бедра обвивают его стан, как глубоко вторгается он в ее плоть.
Она тоже об этом думала! Он мог в этом поклясться! Синие глаза Порции потемнели, ресницы затрепетали. Она подалась ему навстречу, так что груди в плену лавандового шелка коснулись его крахмальной рубашки.
– Я хочу тебя, – прошептал Марк.
В каждой линии ее тела, в каждой черточке ее прекрасного лица читалось беспомощное приглашение.
Марк улыбнулся. Если бы он захотел, он мог бы поцеловать ее прямо здесь. Но важнее было ее покорить. Если он разрушит ее репутацию, то не приблизится к цели. Он сделал шаг назад. Глаза Порции широко распахнулись. Она выглядела смущенной и рассерженной.
– Всего наилучшего, леди Эллерсли. – Он развернулся и, ни разу не оглянувшись, пошел прочь. Он не собирается брать ее силой. Она сама должна согласиться на все его условия.
Правила и условности высшего общества для Марка не значили ничего. Не то чтобы он испытывал особое удовольствие, нарушая их. Нет, просто он не обращал на них внимания и делал все, что хотел. Марк привык следовать своим желаниям и не понимал, почему другие этого не делают. Взять, к примеру, Порцию. Она же лишает себя удовольствий. Он докажет ей, что она не права.
Порция так дрожала, что боялась упасть, и потому оперлась о стену. Надо взять себя в руки! Сначала она вела себя правильно, а потом… потом едва не позволила ему поцеловать себя… и даже больше того. А ведь она так искренне верила, что избавилась от него, но оказалось, что желание никуда не делось.
«Он станет болтать, и ты погибнешь. Нельзя было рисковать всем ради нескольких часов наслаждения».
Но тут Порция одумалась. Марк не угрожал ей разоблачением. Он искал ее, потому что хотел новой встречи. Но это безумие! Наверное, он и правда сумасшедший. Но как он ее нашел? Как узнал, кто она такая? Он обманул ее, выследил, нарушил их договор.
«Нечего сожалеть о том, чего не исправишь, – одернула себя Порция. – Надо смотреть фактам в лицо». Он уже нашел ее, он уже знает, кто она, и хочет продолжать с ней встречаться. Следует убедить Марка, что это невозможно. Она должна распутать узел, который сама завязала.
Но ее тело кричало совсем о другом: низ живота обдала жаркая боль, между ног пульсировало желание, губы припухли. Она лгала себе, когда говорила, что не хочет его. Хочет, хочет сильнее, чем прежде. И Марк это знает. Он намеренно показал ей, насколько она беспомощна перед силой желания. Показал… и ушел.
– Миледи? – Это явился служитель с угощением. Порция с усилием изобразила улыбку и прошла в ложу. Острые глазки тети Джейн окинули ее проницательным взглядом, но, к счастью, старушка больше заинтересовалась мадерой и пирожными с кремом.
Когда открылся занавес и начался второй акт, Арнольд наклонился и сунул что-то в ладонь Порции.
– Ты уронила, – бесстрастно сообщил он. Порция опустила взгляд и увидела смятую записку.
Неужели он прочел? Может быть, ее выдало выражение лица? Нет, скорее всего, нет. Она спокойно улыбнулась Арнольду и равнодушно поблагодарила. Он не стал ни о чем спрашивать. Порция и не ждала другого, ведь Арнольд вечно занят только собой. Дженни Линд начала арию, и Лара сделала знак, чтобы они замолчали.
Вечер был безнадежно испорчен. Ее жизнь оказалась на грани краха. Порции хотелось бы винить во всем Марка, но в глубине души она знала, что сама виновата. Да, он выследил ее, но какая-то частичка ее сердца радовалась, что вышло именно так.
Глава 7
Лара мрачно посмотрела на мужа.
– Арнольд, я ее ненавижу. Я пытаюсь быть милосердной и не могу. Не могу ничего с собой поделать. Ну зачем, зачем отец женился на ней? Зачем ему понадобилась жена? Особенно серенькая пасторская дочка?
Арнольд потягивал виски и ждал, пока жена успокоится, а ее гнев утихнет. Вино за обедом только ухудшило дело. Лара всегда после этого становилась шумной и неосторожной.
– Я его уговаривала, чтобы он не женился, но он меня не слушал.
– Лара, твой отец был отличным воином и мудрым генералом, но все же он оставался мужчиной.
– Что ты имеешь в виду?
– Он увидел Порцию и растаял.
– Он ее просто пожалел, – крикнула Лара. – Он не любил ее. Мой отец был сострадательным человеком, а не дураком.
Она продолжала негодовать, расхаживая туда-сюда по комнате, и в этот миг напоминала своего отца. Арнольд старался не вникать в ее жалобы. Ему было о чем подумать. Когда жена успокоится, он уговорит ее попросить Порцию об одолжении. И пусть Лара твердит о ненависти к своей мачехе, она это сделает, как делала всегда.
– Итак, сэр, – произнес Мартин, бросая на Марка косой взгляд, – что именно я должен узнать?
– Я хочу, чтобы ты выяснил все ее планы на следующие две недели. В какие дома ее пригласили, к кому она сама отправится с визитами, кто должен навестить ее. – Марк неопределенно взмахнул рукой.
– Мы говорим о леди Эллерсли? – с сомнением в голосе спросил Мартин, словно не желая поверить, что Марк говорит всерьез. – Вдове национального…
– …героя. Так и есть.
Казалось, с языка Мартина готов сорваться очередной вопрос.
– Это сугубо личное дело, – уверил его Марк.
– Понимаю, – В глазах детектива мелькнула веселая искра.
– И Себастьян ничего не должен знать.
– Разумеется, сэр. Все останется между нами. Кстати, сэр, вам будет интересно узнать, что после нашей предыдущей встречи я завел очень полезное знакомство в кухне на Гросвенор-сквер. Просто на всякий случай.
– Вот как?
– Поразительно, какие чудеса способны творить совсем небольшие суммы.
– Действуй, Мартин, действуй.
Он должен получить приглашение в один из домов, где будет Порция, должен оказаться с ней в одной комнате, должен заглянуть ей в глаза, убедить, что продолжение их отношений стоит любого риска. В конце концов, чего стоит жизнь без малейшей опасности?
– Вы же можете написать ей, сэр, – предложил Мартин.
– Я писал. Письмо вернулось в том же конверте, изорванное в клочья.
Марк улыбнулся. Ярость Порции не рассердила его, а позабавила и обрадовала. Если бы он ничего для нее не значил, она безразлично отложила бы письмо в сторону. Под холодной маской спокойствия крылась страстная и отчаянная натура.
Он болезненно тосковал о ней, мечтал заключить ее в свои объятия и был уверен, что она чувствует то же самое. Какой смысл им обоим мучиться? Это просто смешно. Им так хорошо вдвоем. Почему она не понимает бессмысленности этих страданий, если он здесь, рядом, с ним в любой момент можно увидеться? Он ей нужен. Марк сделает все, чтобы это доказать.
Виктория задержала Порцию во дворце. Они предавались воспоминаниям о лорде Эллерсли. Королева, лишь недавно разрешившаяся от бремени, лежала в постели. На свет появился еще один принц, которого назвали Артуром. И мать, и младенец чувствовали себя хорошо, но королева скучала и жаждала вернуться к привычным занятиям.
Слушая королеву, Порция кивала, улыбалась, пару раз утерла слезинки. Иногда ей невольно приходила в голову мысль о том, что королева немного ревнует. Сколько раз ее величество начинала фразу словами: «Если бы я была леди Эллерсли…» Когда-то ходили сплетни о Виктории и ее премьер-министре лорде Мельбурне. Однако сама Порция считала, что дело тут в другом: Виктории всегда не хватало отца, а не любовника. Возможно, лорд Эллерсли играл сходную роль в жизни молодой королевы.
Когда Порция добралась наконец до дома на Гросвенор-сквер, она чувствовала себя выжатой как лимон. Все ночи после встречи с Марком в опере она плохо спала, ее мучили раскаяние, сожаление, неудовлетворенность. Порой ей казалось, что она сходит с ума.
– Миледи, – обратился к ней дворецкий Дид. – Приехала миссис Гиллингем. Она ожидает в гостиной.
– О нет! – непроизвольно вскрикнула Порция, но тут же устыдилась своей несдержанности. Обычно она не показывала своих чувств никому, кроме Хетти… и Марка. – Я имела в виду, что сейчас поздно, – уже спокойно продолжила она.
– Я и сам упомянул о позднем часе, миледи, – сочувственно произнес Дид.
Порция медленно стянула перчатки и подняла руки к шляпке, одновременно посматривая на дворецкого, чье лицо всегда помогало ей определить настроение в доме.
– С миссис Гиллингем бывает иногда нелегко, Дид, но ведь она единственное дитя лорда Эллерсли.
– Я понимаю, миледи. – Теперь на лице дворецкого было страдальческое выражение. – Очень требовательная леди. Во всяком случае, была такой, когда жила здесь при его светлости. Простите, миледи, если я позволил себе лишнее, но мы здесь, на Гросвенор-сквер, очень довольны сложившимся положением.
Дид не мог яснее выразить мысль о том, что является ее верным и надежным слугой.
– Спасибо, Дид. Чем раньше я повидаюсь с ней, тем быстрее она уйдет.
Дид не позволил себе улыбнуться, разве что самую малость.
Порция шла по мраморному вестибюлю к дверям гостиной и чувствовала, как груз ответственности давит на ее плечи, ответственности, которой она не искала и которой не желала. Лара никогда ее не любила. Порция сделала все, чтобы между ней и падчерицей возникла если не дружба, то по крайней мере взаимное уважение. Ничего у нее не получилось. Почему Лара не может жить своей жизнью, а ее, Порцию, оставить в покое? Почему она вечно критикует мачеху, оценивает каждый ее шаг, спорит о том, кого ее отец любил больше?
Порция ощутила бесконечную усталость. Больше всего ей сейчас хотелось взбежать по лестнице в спальню, упасть на кровать и накрыться с головой, чтобы не было никаких светских ужимок, вежливых улыбок, почтительного выслушивания пространных рассуждений ее величества.
Однако Порция знала, что это невозможно. В доме от нее зависели все, забота о них – ее долг. Обычно она относилась к этому спокойно, даже гордилась, что так старательно выполняет свои обязанности, но сегодня этот груз казался ей неподъемным.