– Я сказал иначе.
Думал ли он сейчас об Азаиле? О Фестиваль? О будущем, которое может наступить, если на Эрец попадет огнестрельное оружие.
– Я обещаю, что не сожгу тебя. – Акива позволил своему лицу отразить все, что он думает о дяде. – Только это. Сказанное не означает, что ты выживешь.
Воображение Иаила достроило картинку. Акива добавил:
– Возможно, у тебя появится шанс. – Слабая улыбка. – Возможно, ты увидишь меня и поймешь.
Он погрузился в молчание. Оно тянулось, и тянулось, и тянулось. А потом он исчез. И из пустоты прозвучало:
– А возможно, нет.
Кэроу последовала его примеру и тоже исчезла. Через мгновенье Акива накинул чары на Вирко и Аксаю. Иаил и солдаты Доминиона видели, как тени метнулись к окну… пропали… Теперь в комнате слышалось только неровное дыхание императора и прерывистые рыдания безумного монстра. Двое караульных растерянно молчали.
65
Избранный
Он стал одним из двенадцати, и слава баюкала его на своих коленях.
Она тоже была одной из двенадцати. Слава!
Двенадцать избранных из многих тысяч кандидатов со всех пределов вселенной: юные, полные надежд, полные гордости, полные замыслов. Они были прекрасны и сильны, и кожа их имела оттенки от цвета самого нежного жемчуга до наичернейшего гагата; красные, кремовые, коричневые и даже – у тех, кто прибыл из Уско Ремаррота, где иногда случались сумерки, – синие. Таковыми были в те давние времена серафимы: самое драгоценное подношение мира, самоцветы на ткани гобелена жизни. Некоторые явились облаченными в перья, иные – в шелка, в вороненый металл и кожу; а еще они носили золото, и тела их были расписаны, а волосы заплетены или завиты – золотистые, черные, зеленые, выбритые в форме языков пламени.
Разгут держался в стороне от толпы: дело не в одежде, изысканной, но простой, и не в цвете кожи, которая до сегодняшнего дня никогда не казалась ему тусклой. Светло-коричневая кожа, коричневые волосы, карие глаза. Он был прекрасен, как и все остальные, – но всех затмевала Элазаэль.
Она была родом из Кэвисэри – у тамошних жителей самая темная кожа. Черная, как крыло ворона в тени затмения. Волосы, напоминавшие перья, переливались от рассветно-розового до бледно-матового и спадали на темные плечи. На щеках краской нанесены белые полоски и на каждом веке – точка. А ее глаза! Карие, чудесные. Коричневая радужка на белом-белом фоне. Белее снега.
Каждый народ отправил лучшее, что у него было.
Кроме одного. В красочной палитре отсутствовал один оттенок. На этом празднике не было стелианцев. Только они выступили против грандиозных замыслов магов, но всем, кто сейчас ликовал, это было безразлично. В тот день о стелианцах забыли, их изгнали из мыслей.
Позже все изменилось.
О, божественные звезды, как же изменилось!
Только маги знали, как выбирать, знали, но никому не рассказывали. Они проводили испытания втайне от всех: просто с каждым днем число претендентов сокращалось и неудачники бесславно уносили свои надежды, гордость и замыслы туда, откуда прибыли.
День за днем число оставленных становилось все меньше. И вот перед магами выстроились двенадцать – и маги, глядя на них, одобрительно улыбались.
В тот день двенадцать лучших отринули прежнюю жизнь и стали Искателями, первыми и единственными. Их разбили на две шестерки, две команды, которым предстояли две разных дороги. Они тренировались, чтобы лучше соответствовать предназначению. Они менялись. С ними… кое-что сделали. С их душами – бесплотной сущностью, для которой тело – только сосуд. Маги все корпели, и содержание двенадцати сосудов стало другим. Им предстоял новый труд, великий труд, и для его свершения они теперь подходили лучше.
Им предстояло стать следопытами неосвоенных пространств, Теми, кто несет свет, покорителями мирового Континуума. Глава Магического совета объяснял им:
– Вселенные лежат друг на друге, как страницы книги, но в Континууме каждая такая страница бесконечна, а книга не имеет конца.
Никто никогда не надеялся достичь края Вселенной. Края просто не существовало. Следопыту, отправившемуся вдоль страницы, не суждено было увидеть конец пути. Планеты и звезды, да. Миры, вакуум, снова и снова. Без предела.
Чтобы совершить прорыв, нужно было двигаться не вдоль плоскости, а от одного слоя Континуума к другому. Так кончик пера способен проколоть страницу и оставить штрих на следующей. Маги обучили их, как это сделать, и именно в этом заключалась теперь задача Искателей: проницать границы и оставлять «запись» в каждом новом мире.
Шестеро в одном направлении, шестеро – в противоположном. Теперь до конца жизни расстояние между командами будет только возрастать, бессчетно, до бесконечности. Венец достижений очень старого мира, дерзкая мечта: создать карту Великого Сущего, принести свет во все пределы Континуума. Открывать двери в новые миры, идти вперед, от одной вселенной до другой. Познавать и, познавая, включать в пределы ойкумены.
Шестерка становилась для Искателя всем: товарищами, семьей, опорой, защитой. И конечно, любовью. Помимо основной задачи им поручили произвести наследников, чтобы обретенное знание не пропало. Трое мужчин и три женщины; им, по воле магов, предстояло рожать не детей, но «тех, кто унаследует знание».
Они должны были стать прародителями нового племени: высокая честь. Элазаэль и Разгут, Иаот и Двира, Клео и Ариэт. Путь определен; с небес любуются божественные звезды. Во имя славы всего племени серафимов. Величайшее деяние, которое никогда не будет забыто. Их запомнят в веках, и в один непредставимый день в далеком будущем они – или их потомки – вернутся домой. В Мелиз.
Мелиз, первый и последний, Мелиз вечный. Родной мир серафимов.
Их всегда будут помнить. Будут преклоняться. Искатели. Герои своего народа, Те, кто прокладывает пути, светочи среди тьмы. Увенчанные славой.
Ох, злая беда случилась!
Беда.
Смех, терзающий, словно зубная боль.
Случилось иное.
Нет нет нет нет!!!
Случился Катаклизм.
Мечта была простой, ясной и страшной. Пронзить небо.
Получится?
Невозможно! Нельзя!
Получилось.
Не каждый слой Континуума раскрывался, не каждый мир в бесконечной последовательности был готов принять свет. Справедливость этого запрета Искатели познали на собственном опыте, когда стало уже поздно.
Существовала несказанная тьма, и гигантские монстры, громадные, как миры, плавали в ней.
Шестеро отворили дорогу тьме. Разгут и Элазаэль, Иаот и Двира, Клео и Ариэт. Они не собирались. Их вины в том не было.
Если, конечно, не считать, что виноваты были все-таки они. Они соорудили портал, ведущий слишком далеко.
Откуда им было знать?
Их предупреждали стелианцы.
Откуда им было знать, что к стелианцам надо прислушиваться? Они были поглощены обрушившейся на них славой избранности. О, слава!
Беда, ох беда!
Сколько порталов они уже открыли к тому времени? Сколько миров «связали светом»? Сколько миров оставили без всякой защиты? В панике и отчаянии шестеро мчались обратно в сторону Мелиза, запечатывая за собой порталы. И всякий раз с ужасом наблюдали, как чудовища взламывали их и приближались. И жрали, жрали… Избранные не смогли удержать Тварей вдали от Мелиза. Их не научили, как это сделать. И так, мир за миром, страница за страницей книги судеб становилась Великой Пустотой – тьмой, в которой нет места ничему иному.
Хуже никогда не было и быть не могло; случайно или по умыслу, во все времена, во всех пространствах. Их вина.
И наконец, между Мелизом и Катаклизмом не осталось больше миров. Мелиз первый и последний, Мелиз вечный. Искатели вернулись домой, и Твари вошли по их следам.
И поглотили Мелиз.
66
Больше, чем спасение
Элиза проснулась – и решила, что все еще спит. Сон во сне, пробуждение во сне. Теперь ей нужно выдернуть сознание вверх, слой за слоем, но как определить, где искривленная реальность сновидения переходит в явь?
Она сидела на ступеньке. По крайней мере, ступенька была настоящей. Рядом переминалась крошечная девушка – но не ребенок. Подросток с кукольным личиком и широко раскрытыми глазами. И глаза эти смотрели на Элизу.
Девушка громко сглотнула и с запинкой произнесла на плохом английском:
– Ммм… привет… Все… нормально?
– Нормально? – недоуменно переспросила Элиза.
Девушка, похоже, приняла реплику Элизы за ответ на свой вопрос.
– Прости, – сказала она обессиленно.
Ее глаза по-прежнему были широко распахнуты и не мигали. Элиза перевела взгляд на стоящего рядом с девушкой парня.
– Мы не думали, – сказал он. – Мы не знали… что… так выйдет. Они просто… выросли.
Это он про крылья.
В этом сновидении у Элизы за плечами росли крылья. Пробудившись – если это слово годится для описания перехода из одного сновидения в другое, – а, пожалуй, все-таки не годится, но за неимением других слов оставим его, – она ощутила в себе перемены; ощутила как данность, что нередко случается в снах. И сейчас Элиза повернула голову и убедилась в том, что и так уже знала.
Крылья живого пламени. Элиза передернула плечами, чувствуя, как откликаются новые, не известные ей прежде мускулы. Вокруг рассыпался дождь из искр. Они прекрасны, благоговейно подумала она.
Новый сон нравился ей гораздо больше, чем прежние.
– Твоя блузка. Прости, – сказала девушка.
Поначалу Элиза не поняла, затем увидела разодранную в клочья ткань – то, что когда-то было ее блузкой. Странная подробность. Неожиданная для подобного сновидения.
– Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил парень. – Ты… вернулась?
Вернулась? Куда… или откуда? Элиза поняла, что не представляет, где сейчас находится. Последнее, что она помнила – Марокко, несправедливое обвинение, автомобиль, стыд.
Она огляделась: узкий извилистый переулок, больше похожий на театральную декорацию. Булыжник и мрамор мостовой, живописная красная герань на подоконнике. Бельевые веревки тянутся поперек тротуара от балкона к балкону. Все буквально кричит – Италия. Точно так же, как ландшафты под крылом самолета, который перевозил их с доктором Чодри, не оставляли сомнений, что никакой Италией там не пахнет. Старик в подтяжках тяжело опирается на трость и, замерев, пристально ее рассматривает. Как вырезанная из картона фигура.
Кольнуло недоброе предчувствие: а что, если это все-таки не сон? Ручка трости обмотана тканью. Один из кустов герани засох, везде мусор, слышится шум. Где-то за углом сигналят автомобили, грызутся собаки, и над всем витает гул далеких голосов. Детали реальности, вторгшиеся в сновидение?
Что-то тут не так.
Пожалуй, сначала она послушает.
Возбуждение исчезло. Воспоминания, которые были осмыслены, приняты и погребены, больше не пытаются пробиться на поверхность рассудка. Элизе потребовалось всего мгновение, чтобы понять, отчего так. Очень просто. Погребены? Уже нет.
Осмыслены? О да.
Теперь Элиза знала, что она такое. Будто ролик прокрутили назад в замедленной съемке. Кусочки мозаики, рассыпанные по полу, взлетели, зависли над столом и опустились на скатерть в правильном порядке. Разлитый чай собрался обратно в чашки. Книги, хлопая страницами, словно крыльями, расставили сами себя на полке.
Узор сложился. Безумное обрело логику.
Кошмар никуда не делся – но теперь она с облегчением обнаружила в нем свое место.
– Что вы со мной сделали?
– Сами не понимаем, – взволнованно призналась девушка. – Мы не знали, что с тобой не так, и просто пожелали. И ждали, что магия сама разберется.
Пожелали? Магия?
– Я знаю, что со мной было не так.
Все стало на места. Каждый элемент мозаики нашел объяснение. Самое главное – она вовсе не реинкарнация ангела по имени Элазаэль.
Восторг и облегчение слились и породили новое, не имеющее имени чувство. Элиза пока не понимала, как на него реагировать. То, чего она страшилась больше всего, оказалось неправдой. Она произнесла вслух:
– Это не я!
Облегчение и радость. Бремя вины давило не на ее плечи, а ей просто показали чужой сон. И никогда, никогда, никогда она не открывала дорогу тьме!
Но Катаклизм был реальностью. Она знала это сейчас абсолютно точно, и осознание причиняло боль.
Элиза прижала пальцы к вискам: сколько открылось нового, как много она теперь понимает, какую гигантскую территорию предстоит осваивать!
Парень и девушка хмуро смотрели, желая понять, не рехнулась ли она еще сильнее. Нет, и теперь в этом никаких сомнений. Ее мозг, ее крылья, ее тело – тонкое, совершенное творение природы. Двойная спираль. Галактика. Соты. Сущности, настолько невероятные и жуткие, что навевали мысль о том, что Акт Творения – не просто случайная комбинация вероятностей.
Такое не постичь человеческим разумом. Никому еще не удавалось. Но… теперь она видела источник.
Всего.
Элементы прежнего узора не были теперь погребены под слоем беспамятства. Они стали частью ее нового «я», заняв положенное им место и переплетясь с другими. Они были так прекрасны, что хотелось им поклоняться, хотя Элиза осознавала, что самосознание у них отсутствует. Все равно что поклоняться ветру. Магия и наука – просто две стороны одной драгоценной медали.
И ей открылось само Время, развернутое, как цепочка ДНК. Познаваемое. Возможно, даже доступное для изучения.
Рассудок замирал на краю новых безбрежных пространств. Мгновенье назад она думала, что спасена. Теперь видела, что это больше, чем спасение. Гораздо больше, чем спасение.
– Ладно, – сказала она, стараясь смотреть на своих благодетелей со всей теплотой, на какую только была способна. – Давайте о вас. Кто вы такие?
67
Искры в небе
Кэроу вслед за Акивой покидала Папский дворец. Их прикрывала невидимость, поэтому, когда они нечаянно налетели друг на друга в воздухе, столкновение вышло неловким.
Конечно, нечаянно. Ну, то есть…
Просто желания тела слегка опередили рассудок.
Она не видела Акиву, но ощущала жар пламени и поток воздуха под его крыльями. Кэроу собиралась следовать за ним к куполу собора Св. Петра. Оттуда они вчетвером планировали понаблюдать за исходом Доминиона и невидимками следовать за ними до портала над Узбекистаном, и оттуда – в Эрец.
Однако ее все еще трясло. Бросок ножа, собственный невыплеснутый крик. Хотелось смотреть на Акиву, раз за разом убеждаясь, что с ним все в порядке, быть к нему как можно ближе.
Они летели над площадью, и колоннады Микеланджело протягивали им вслед руки.
Кэроу собиралась тронуть плечо Акивы, а вместо этого задела крыло. Вспыхнул целый рой искр, Акива от неожиданности дернулся, она потеряла равновесие, он ее подхватил. Вот и все.
Полюса магнитов притягиваются.
Руки Кэроу нащупали голову возлюбленного. Она неловко осыпала благодарными поцелуями его невидимое лицо. Вот бровь, скула, переносица, так близко. Тепло кожи, жар крыльев.
Она прижала руку к его сердцу, спеша убедиться, что это не иллюзия, что он и вправду цел и невредим. Ладонь скользнула по его шее, подбородку, нашла губы.
Он не стал ждать.
Взмах крыльев – и его бросило ей навстречу и прижало даже сильнее, чем в душевой кабинке; только теперь им не мешала ни теснота, ни земное притяжение – ничего…
Ноги переплелись. Она зарылась ладонями в его волосы. Воздушный поток подхватил их и закружил.
Наконец.
Губы Акивы – жадные, нетерпеливые, нежные. Поцелуй – долгий, страстный, бесконечный. А потом еще один. И еще.
Глаза в глаза. Поцелуи – глубже, слаще, жарче. Голову кружило. Не было ни верха, ни низа; только губы, бедра, руки – она наконец ощутила их прикосновение. Только бы не рухнуть вниз. Неважно.
Невидимый поцелуй в небе, над площадью Св. Петра. Фантастика. Реальность.
А потом губы сложились в улыбку. Смех. Жадный вдох – воздух закончился столетия назад, только они этого не замечали. Они вплавлялись друг в друга не только губами – лбы, кончик носа, ближе, теснее…