Тубис вспомнил, как поведал Оксане о необходимости расстаться. Девушка сидела на кровати, испуганно поджав коленки, и полными слез глазами смотрела на него. Создавалось впечатление, что она не совсем понимает, о чем идет речь. Как будто не человеческий голос звучал поблизости, а откуда-то издалека доносился клекот большой и странной птицы. Сан Саныч тоскливо взирал на это жалкое трясущееся создание, некогда мерещившееся ему величавой Царевной, и чувствовал себя так, словно собирается убить младенца. Тяжело ему дался этот разрыв. Во всех отношениях тяжело.
В день их разлуки произошла страшная неприятность, едва не стоившая Тубису жизни. Будто небо твердо вознамерилось проверить его на прочность и обрушило на него сразу все имевшиеся в закромах испытания. Оживлять в памяти подробности того ужасного дня Сан Саныч не любил. Главное, он успел поблагодарить Оксану за нежную, пусть и короткую любовь. Успел завершить отношения красиво, пусть и поспешно…
До позднего вечера Тубис не терял надежды встретить привлекательную незнакомку, которую он захочет привести в собственный дом. В одном из кинотеатров он почти сделал выбор. Симпатичная, румяная пышечка в модном сиреневом комбинезоне покупала попкорн и минералку. Сан Саныч стоял неподалеку и хорошо рассмотрел женщину. Была она ладная, гладкая, как спелое яблоко. Так и хотелось провести ладонью по ее упругой щеке. Пухлые белые пальчики с идеальным маникюром украшали два золотых колечка и один перстень с крупным фиолетовым камнем. Все-то в ней было гармонично, все со вкусом. Он даже причмокнул от удовольствия. Во взгляде пышечки сквозила неприкрытая радость, абсолютно не замутненное счастье. Тубис даже разволновался, предвкушая, как будет разгадывать причину столь искреннего довольства жизнью. Двинулся к незнакомке, чтобы представиться, но его опередили. Крепенький, курчавый пацаненок лет шести подбежал к матери и обнял ее ногу:
– Мама, ну скорее же, мультик скоро начнется!
Женщина потрепала малыша по светлому загривку (глаза ее засияли еще ярче) и направилась в кинозал, плавно покачивая бедрами. Тубис разочарованно вздохнул ей вслед: внезапное появление ребенка развеяло таинственное очарование незнакомки. Ее секрет оказался до банальности прост – источником света являлось обыкновенное материнство. Какая скука…
Вернулся он домой расстроенный. Анька почувствовала состояние хозяина, стала ластиться и все норовила лизнуть его руку. Он, однако, живо пресек ее инициативу.
– Не лезь, Анька, не до тебя сейчас! – буркнул он. Поднявшись на крыльцо, обернулся. Овчарка сидела внизу у ступенек и в молчаливой скорби взирала на хозяина. Заметив его внимание, собака тихо заскулила, но тут же умолкла, боясь переиграть.
– Чего хнычешь, дурочка? – помягчел Тубис. – Миску неси, жратвы тебе дам.
До самой ночи он ходил по дому, не находя себе места. Сел играть в шахматы, но передумал, еще не сделав первого хода. Пытался смотреть телевизор, но ничего толкового не показывали, – так что и это занятие бросил. Имелась бы сердечная подруга, не возникло бы подобной проблемы. Может, не стоило так перебирать? Маниакальная разборчивость еще никому не упрощала жизнь. Выбрал бы любую девицу, и дело с концом.
Сан Саныч подошел к комоду, выдвинул верхний ящик и достал маленькую прямоугольную коробочку, в которой хранился локон Тамары. После стольких лет он все еще пахнул слабым пряным ароматом. Тубис прикрыл глаза и вдохнул поглубже, в ту же секунду ощутив чье-то незримое присутствие. Образ из прошлого материализовался из воздуха и застыл, паря над полом. Тубис понимал, что это всего лишь игра воображения, и все-таки не спешил открывать глаза, продлевая упоительную иллюзию. Ему даже показалось, что он услышал чье-то тихое дыхание и горестный вздох. Так вздыхала Тамара в последние дни их любви. Наверное, предчувствовала неизбежную разлуку.
Провел пальцем по серому завитку волос, оживляя в памяти ночь перед расставанием. Сан Саныч отрезал локон, когда Тамара спала. А потом задушил ее. Очень быстро. Она даже не успела осознать, что происходит.
Было около четырех утра. Почуяв что-то неладное, тогда еще юная Анька прибежала из кухни, где ночевала, и заскреблась в закрытую дверь комнаты. Хозяин не откликался, и овчарка совсем ополоумела: завыла в голос, не переставая остервенело корябать деревянную преграду. Тубис сидел на кровати рядом с мертвой возлюбленной и не мог пошевелиться. Он будто очутился в тугом, теплом коконе, внутрь которого не проникали ни свет, ни посторонние звуки. И так уютно было в этом сонном оцепенении, так свободно вопреки тесноте. На какой-то миг – а может, на целую вечность – он превратился в существо, доселе не рождавшееся на планете. Все его чувства обострились, мозг заработал быстрее, а где-то пониже лопаток начали пробиваться тонкие, удивительно прочные крылья.
Впоследствии Тубису неоднократно удавалось вызывать это необычное, ни на что не похожее состояние. Со временем он понял его природу и научился извлекать более мощные эмоции, погружаться в них еще глубже. Но тот первый раз запомнился сильнее остальных. Просто потому что был первым.
Тубис очнулся от ужасающего, надрывного воя, раздававшегося за дверью. Встал с кровати и впустил Аньку в комнату. Увидев хозяина живым и здоровым, собака исступленно загавкала, выражая всю силу своей радости. Затем внезапно умолкла, напрягла уши и осторожно приблизилась к кровати. Понюхала неподвижную женскую руку, брезгливо фыркнула и, бросив на хозяина понимающий взгляд, медленно удалилась на кухню.
Тело Тамары Сан Саныч отволок в сарай, облил бензином и поджег. Обгоревшие останки сложил в плотный пакет, отвез в лес и закопал. Дачу, где несколько месяцев был так счастлив, продал, а сам переехал в другой город. Без малого год он жил воспоминаниями, а потом почувствовал острую необходимость повторить свой упоительный опыт.
Глава 18
Четвертую неделю Егор соблюдал новый ежеутренний ритуал: просыпался, натягивал спортивную одежду и шел в ближайший парк на пробежку. После той изнурительной ночной гонки, когда он мчался по городу, борясь с метелью, парень почувствовал удивительный прилив душевных сил. И хотя травмированная в аварии нога нещадно ныла, через два дня Егор рискнул повторить забег. Он заметно хромал, но процесс бега и его последствия оказались настолько приятными, что перебивали все неудобства. Сначала Егор бегал по пятнадцать минут, потом по двадцать. Сегодня он уже довольно легко преодолел получасовой рубеж.
Но самым удивительным было даже не улучшавшееся день ото дня самочувствие, не беспричинно хорошее настроение и даже не то, что нога после нагрузки болела меньше прежнего. Самым удивительным было то, что Егор нашел работу. Вернее, работа сама нашла Егора.
Пару недель назад он бегал в парке. Было солнечно и слякотно: за считаные дни снег растаял и наступила настоящая весна – со свежим ветром, ясными рассветами и хлюпающей под ногами грязью. Егор бегал по широкой асфальтированной дорожке, огибающей парк. Несколько раз он встречал на пути любителей-физкультурников, и каждый раз их лица озарялись улыбкой сопричастности. Закончив бегать, Егор размялся, сделал упражнения на растяжку и, заметив развязавшийся шнурок, сел на лавочку, чтобы завязать его.
– Здравствуйте, – послышалось рядом.
Парень поднял голову и увидел пожилого сухопарого мужчину в синем спортивном костюме и голубой бейсболке.
– Я смотрю, в полку любителей бега трусцой прибыло? – улыбнулся незнакомец и сел рядом. – Раньше я вас не видел. Недавно начали?
Егор кивнул, с любопытством разглядывая собеседника. Несмотря на преклонный возраст, тот был в прекрасной физической форме.
– Да, недавно. Около месяца.
Мужчина одобрительно улыбнулся:
– Поздравляю. Если месяц бегаете, значит, уже не бросите. Затягивает.
Парень протянул руку:
– Егор.
– Федор Сергеевич, – мужчина ответил на рукопожатие и поинтересовался: – Я вас не задерживаю? Я-то на пенсии, мне спешить некуда.
– Я тоже не тороплюсь. Временно не работаю, в поисках.
– Вот как? А позволите полюбопытствовать, кто вы по специальности?
Егор задумался. Простой вопрос поставил его в тупик. А действительно, кто он? Его трудовой стаж вмещал в себя десятки различных профессий. Кем только ему не приходилось работать, чтобы сводить концы с концами. Но ни одну из областей, в которых Егор трудился, он не мог бы назвать своей. Это были лишь необходимые для дальнейшего существования компромиссы. Минимальное зло на пути к чему-то большему. Но к чему? Кем он являлся на самом деле? Кем работал в своем идеальном мире?
– Я резчик по дереву, – выпалил Егор.
Федор Сергеевич хлопнул по колену:
– Да ладно? Быть такого не может!
– Почему не может? – реакция собеседника удивила парня.
– Да просто такое совпадение. Надо же. – Собеседник повернулся к Егору всем корпусом. – И большой у вас опыт?
Егор не стал скромничать:
– Больше десяти лет.
– Ага, ага, – закивал Федор Сергеевич. – А можно ваши работы посмотреть? Вы извините, что я так наседаю. Тут такое дело… Внук мой ходил при школе в кружок резьбы по дереву, год отзанимался, успехи уже делал. И главное – ему самому это нравилось, что, знаете ли, редкость. Обычно дети гораздо легче всяким непотребством увлекаются… Ну да у вас пока своих нет?
Егор помотал головой, и Федор Сергеевич продолжил:
– Значит, вам все эти родительские заботы неведомы. А у меня уже внуков четверо. Сашке, старшему, двенадцать лет. Такой, знаете, проблемный пацан был, пока не увлекся этими деревяшками. Вы извините, что я так по-свойски. Упаси боже вам подумать, что я как-то пренебрежительно отзываюсь о роде ваших занятий. Наоборот!
– Я и не думал, – заверил собеседника Егор.
– И хорошо! – обрадовался тот. – Я все это к чему говорю. Кружок-то этот школьный поработал, да и закрылся. Знаете, как бывает? Только детей раздразнили. В общем, полгода уже Сашка не при делах, так сказать. Хотели найти ему другую секцию, да слишком уж это далеко – на другой конец города не наездишься. Я вот что подумал, – Федор Сергеевич замялся, снял бейсболку, пригладил седые волосы и надел головной убор. – Может, вы, это самое… Если вас не сильно затруднит… Придете к нам в гости? Покажете Сашке ваши изделия, поговорите с ним? А? Внук у меня бывает часто по вечерам, сын-то мой старший, считай, в соседнем дворе живет. Я ваше время оплачу.
– Я с удовольствием приду к вам в гости, и оплачивать ничего не нужно. – Егор расплылся в улыбке. – Мне самому это в радость.
Знакомство с юным резчиком Александром состоялось в тот же день. Егор немного волновался – неизвестно по какой причине. Но встреча прошла на ура. Сашка зачарованно разглядывал сказочные фигурки, которые Егор прихватил из дома, и сыпал вопросами:
– А вот это углубление каким инструментом делается?
– А сколько времени ушло на вон ту работу?
– А как такого эффекта добиться?
– А я вот начал вырезать, и у меня треснуло. Как это можно исправить?
Словом, засиделся Егор в гостях до самого вечера, – его и ужином накормили, и вкуснейших ватрушек с собой дали. Если бы не дед, объяснивший внуку, что у гостя могут быть другие дела, малец еще долго не отпускал бы интересного собеседника. Прежде чем попрощаться с Егором, хозяин дома отвел его в кухню и, смущаясь, произнес:
– Вы просто фурор произвели. Сашка теперь до полуночи не угомонится. Я вот что предложить хочу… Может, вы согласитесь обучать его? Два-три раза в неделю, коль уж вы сейчас относительно свободны. Вы назовите свою цену за урок. А? Как вам такая идея?
Идея Егору понравилась. Цену он назвал символическую, но даже это было в два раза больше того, что он зарабатывал уличным промоутером. А главное – сам получал удовольствие.
На сегодняшний вечер было назначено очередное занятие, и Егор улыбался в предвкушении. Ученик ему попался любознательный и смышленый, обучать такого – одно удовольствие. Жаль, Егор не мог показать Сашке свои новые творения – их просто не существовало. Во время урока пальцы уверенно держали инструменты, каждое его движение было плавным и безупречно выверенным. Во время урока Егор был настоящим мастером, способным создать шедевр. Но стоило ему вернуться домой и с восторгом усесться за стол, чтобы вырезать долгожданную Голубую Змейку, как накатывали страх и неуверенность. Он часами просиживал перед заготовкой, видя сокрытую в ней фигуру, но не отваживался притронуться к дереву.
Поздно ночью, так и не рискнув начать работу, он откладывал в сторону инструменты и вставал из-за стола обиженный и злой на самого себя. Дергал оконную раму, впуская в комнату холодный весенний воздух, и долго стоял, вглядываясь в ночь. Бесстрастный сумрак его успокаивал, забирал тревогу, заставляя вспоминать о чем-нибудь по-настоящему важном.
Замерзнув, Егор закрывал окно и нырял в ледяную постель – прямо в одежде, чтобы поскорее согреться. Прежде чем заснуть, мысленно пробегал события минувших дней, насильно вынуждая себя сосредотачиваться на хорошем. Он помнил, как неуютна тоска, и ни за что не хотел возвращаться к ней. Особенно после того, как распробовал вкус тихой, осознанной радости. Он уже привык просыпаться с улыбкой, вызванной веселой трелью знакомой птички. Привык испытывать легкое волнение от предстоящего дня: а вдруг произойдет что-то удивительное? Привык к отсутствию боли, с которой сражался на протяжении последних лет. Это новое состояние было настолько комфортно, что Егор всеми силами старался его удержать.
Он часто думал о Змейке, несколько раз набирал ее номер, но абонент был отключен. Вероятно, подруга сменила сим-карту, чтобы оградить себя от нежелательных звонков. Что ж, ее право. Егор не судил девушку. Она так долго возилась с ним, не получая взамен ни малейшей отдачи, что просто устала. Сейчас Егор вел бы себя иначе. Если бы только ему представился шанс еще разок увидеть Змейку, он объяснил бы ей, сколь многое понял. У него была масса времени, чтобы осмыслить ее слова. С чем-то Егор по-прежнему не соглашался, что-то считал слишком наивным, но в главном уже не видел противоречий. Какой бы тяжелой ни была твоя жизнь, ты можешь стать счастливым. Если захочешь.
Егор не питал иллюзий по поводу своего прошлого и настоящего. Ему не хватало образования, здоровья, удачливости. Он упустил работу своей мечты, не смог отстоять собственную честь в суде по поводу аварии. Позволил пьяному лихачу – а то, что водитель, сбивший его на пешеходном переходе, был пьян, сомнений не вызывало, – перечеркнуть свои надежды на лучшее. Егор просто опустил руки, осудил и приговорил себя к пожизненному наказанию. И только недавно осознал, что его темница – всего лишь фикция, плод его же воображения; он всегда оставался неизменно свободным – менялось лишь его восприятие себя самого.
Впервые за долгий срок он допустил мысль, что для жизни в страдании и для жизни в удовольствии требуются одинаковые усилия. Егор не слишком верил, что когда-нибудь разберется в позитивной философии, которую проповедовала Змейка. Но отдавал себе отчет в том, что устал от апатии. В душе накопился переизбыток скорби, и он выплеснул ее без колебаний. Возможно, в будущем он об этом пожалеет, зато сейчас ощущал то, чего ему так долго не хватало, – легкость. Прошлые неудачи никуда не исчезли и по-прежнему волновали его. Но уже не мешали жить.
Вечерний урок Егор начал с того, что вручил ученику баклушу – обрубок древесины, подготовленный для выделки.
– Будем учиться делать ложки, – сообщил Егор.
Сашкины глаза загорелись азартом. Он схватил брусок и любовно провел по нему ладонью:
– А что это за дерево?
– Береза. Она очень прочная и легко режется. Перед тем как приступить к работе, мы должны прорисовать контуры будущей ложки, а затем срезать лишнее. Лучше всего это делать полукруглой стамеской с коротким изгибом и ножом-косяком.
– Я так и думал! – заверил Сашка и схватил протянутое учителем лекало.
– Ты далеко пойдешь, – похвалил Егор и кивнул на заготовку. – Ну что, начинай.