— Что ты брешешь? Какой Юрко? — допытывался сотенный.
— Брат Ясного.
Петр Карабаш вздрогнул, глаза его расширились. Какое–то недоброе предчувствие охватило его. По растерянному жалкому виду земляка он понял, что тот не врет. Внезапно все осложнилось. Юрко… Каким образом он оказался в Бялополье ночью, во время акции? Что он там делал? Начать расспрашивать? Нет, это может ухудшить положение. Сотники испуганно и непонимающе поглядывали то на проштрафившегося бандеровца, то на представителя центрального провода. Они почувствовали замешательство Ясного и ожидали, что он скажет.
— Отобрать оружие, снять трезубы! — громко, чтобы слышали все, произнес Карабаш. — Отправить мерзавцев в районную эсбе. Там разберутся и вынесут приговор.
Да, это был, пожалуй, самый лучший выход из создавшегося положения. Он явится в эсбе, сам допросит этих олухов, выяснит. Но до этого нужно увидеть Юрка, поговорить с ним. Разговор будет короткий. Хватит хлопцу дурака валять, пусть идет в сотню. Семнадцать годиков, пора брать в руки оружие. Со временем из него получится хороший вояка. Все Карабаши должны быть в первых рядах борцов за Украину.
На последние распоряжения ушло немного времени. Карабаш указал сотникам дальнейший маршрут, место, где сотни должны остановиться на отдых и ждать его появления или приказа, проинструктировал, как произвести точный учет захваченных трофеев, написал коротенькую записку коменданту районной эсбе.
Через несколько минут поляна опустела. Возле представителя центрального провода остались два его охранника.
— К леснику Ивану! — сказал им Карабаш, провожая взглядом последнюю подводу.
Дюжие охранники, точно по команде, перебросили автоматы с плеча на грудь и, ни о чем не спрашивая, тронулись в путь. Один, зорко поглядывая по сторонам, шагал впереди начальника, другой столь же бдительный, готовый мгновенно открыть огонь, — позади. Они головой отвечали за жизнь представителя центрального провода.
Карабаш шагал в глубокой задумчивости. Мысли о самом младшем брате не покидали его. Он давно заметил, что Юрко выходит из–под его влияния, но приписывал это особенностям характера и возраста. Молодой, строптивый, горячий. Готов идти всем и всему наперекор. Но все же иной раз ему казалось, что причина кроется где–то глубже. Юрко, видимо, мыслил по–иному, смотрел на мир другими глазами. Очевидно, в этом была повинна советская школа: учителя успели отравить доверчивого хлопца ядом большевистских идей… Ничего, пойдет в сотню, там ему выбьют дурь из головы. Юрка, несомненно, увлечет романтика войны, боевых подвигов, сердце и дух его закалятся. Но что он делал в Бялополье?.. Тимкив не врал, он видел брата этой ночью. Неужели Юрко выбросил какую–нибудь опасную, непозволительную шутку? Нет, нет, это просто недоразумение, скоро все выяснится.
Представитель центрального провода начал думать о другом, но на сердце у него по–прежнему было неспокойно. Ох, эти младшие братья–любимчики… С ними всегда морока.
Когда приблизились к опушке, передний охранник повернулся и доложил негромко:
— Немцы. Три машины. Едут в Бялополье.
Карабаш подошел к нему, поглядел на далекую дорогу, на которой в трех местах клубилась пыль. На его смуглом лице появилась насмешливая, презрительная улыбка.
— Политики… Пусть едут, они нам не мешают. Пошли!
И, соблюдая прежний порядок движения, они зашагали к видневшейся за деревьями хате лесника.
Колесник проснулся задолго до побудки. Этого с ним раньше никогда не случалось. Несколько секунд лежал, не двигаясь, глядя на темный дощатый потолок. Приснился ему разговор с Башкой? Нет, вроде не приснился, хотя очень похоже на сон. Решено, тут нечего раздумывать, колебаться. Башка — серьезный человек. Он что–то придумал. Самому ему бежать нельзя: слишком слаб, раненая нога не надежна… Реально оценивает возможности. Что же, все–таки, он придумал, какой обнаружил шанс? Любой шанс годится. Бежать, бежать… Все равно здесь пропадешь.
Лейтенант закрыл глаза. Его знобило при мысли о свободе. К своим! Пусть будет рядовым, пусть доверят не танк, а только винтовку. Пусть отправят в штрафную — не проклянет он свою судьбу. Сражаться, бить этих гадов — вот его счастье. Он почувствовал, как слезы катятся из–под сомкнутых ресниц, досадливо тряхнул головой, сбрасывая их с лица. Вот и заплакал он… Впервые за всю войну.
До его чуткого уха донеслись легкое пофыркивание мотора, скрип тормозов. Прибыл комендант лагеря — Белокурая Бестия. Не проспит, сучий сын, побудку. Колесник сунул ноги в растоптанные опорки и скользнул по лестничке вниз. Ему хотелось перехватить Бахмутова до построения на утреннюю поверку.
Место Бахмутова в другом конце барака, нижнее. Колесник подошел и увидел, что Башка открыл глаза, смотрит на него. Живая мумия… Значит, тоже проснулся, думает… Бахмутов показал головой на дверь. Догадался, зачем явился лейтенант.
Воняющая хлоркой уборная — единственное место, где можно, не привлекая к себе внимания, поговорить с глазу на глаз.
— Надумал? — упросил Башка, переступая порог.
— Готов, — ответил Колесник.
— Напарник?
— Ахмет.
Бахмутов удовлетворенно кивнул головой.
— Так и предполагал. А согласится?
— Не сомневаюсь. Кореш мой проверенный.
Башка вытащил из–за пазухи кисет, подал его Колеснику:
— На вот для начала… Поделите.
Колесник осторожно сжал пальцами кисет. Табак? Нет, кусочки, крошки. Хлеб! Рот сразу же наполнился слюной, едкой, щиплющей. Колесник проглотил слюну и жалобно, недоумевающе поглядел на человека–мумию.
— Ну, чего ты… — буркнул тот недовольно и отвернулся. — Сказал ведь — поделите на двоих.
— Не возьму! — затряс головой Колесник, стараясь засунуть кисет за пазуху Бахмутову.
— Выламываешься, лейтенант? — зло зашипел Башка, отталкивая его. — Не играй на нервах!
— Я не могу… Я еще здоровый, а вы…
— Дурень. Тут не только мое, — сухая грудь человека–мумии порывисто вздымалась, удивительные глаза его стали влажными, блестящими. — Это — взносы… Думаешь, легко будет? Еще поголодаете…
Он перевел дыхание и сказал спокойнее:
— Ахмет знает только тебя, ты — только меня. Ясно? А теперь давай в барак. Выходи первым.
Вечером в той же уборной Колесник поделил хлеб с Ахметом, без колебаний согласившимся на побег. В кисете было двенадцать кусочков, величиной в половину спичечного коробка. Двенадцать узников старательно и точно до миллиметра отрезали их от своих ничтожных паек, внесли свой взнос. Колесник знал, на какую жертву пошли голодные, изможденные люди для того, чтобы двое из них посрамили Белокурую Бестию и вырвались из заколдованного лагеря на свободу.
Он принял эту бесценную жертву товарищей, но никогда еще лагерный хлеб не казался ему столь горьким.
7. Опасные разговоры
В ночь, оказавшуюся последней ночью для незадачливого гитлеровского ефрейтора, Тарас мог еще раз подивиться силе и бесстрашию человека, с которым его так неожиданно связала судьба и который с гордостью назвал себя сотенным УПА Богданом. Молодой сотник тащил девушку на спине почти полкилометра, шагая так быстро, что отощавший Тарас едва поспевал за ним. Он остановился, когда позади раздался паровозный гудок тронувшегося поезда. Опустил тихо стонавшую девушку на землю, отдышался и, взяв у Тараса винтовку, пульнул вдруг из нее в небо. Тотчас же на выстрел в разных местах отозвались притихшие было собаки. Богдан прислушался и сказал:
— Сидеть тихо. Отзываться только на мой голос. Не бойся, Оля, я — скоро…
Вернулся он через полчаса, привел крестьянина с лошадью, принес торбу с хлебом. Девушку усадили на лошадь, и их маленький отряд с молчаливым проводником впереди тронулся в путь. Богдан на ходу сунул в руку Тараса большой, отломанный от буханки кусок хлеба.
— Держи! А то не дотянешь. Идти далеко.
Шли молча, быстро. Возле какого–то хутора сотник снова отлучился ненадолго и привел нового проводника с лошадью, а старого отпустил восвояси, что–то шепнув ему на прощанье. Тарас не расслышал слов, но тон голоса был грозный, повелительный.
Новый проводник — по его сердитым окрикам на лошадь можно было догадаться, что он с большой неохотой отправился в ату ночную прогулку, — вскоре свернул в лес, и им пришлось километров пять пробираться по мокрой болотистой тропе, то и дело натыкаясь на ветви кустарника.
Под утро вышли из леса к селу или хутору. На околице Богдан сам повел лошадь, приказав проводнику и Тарасу ожидать его. Вернулся сотник без девушки, очевидно, оставил ее в какой–то хате, у своих знакомых.
— Вуйко, — сказал он, передавая лошадь хозяину. — Рыба умеет говорить?
— Не–е, — с короткой заминкой ответил дядько.
— Так помните, что вы — рыба.
Дядько, как оказалось, не был лишен чувства юмора.
— Карась, допустим, может быть? — осведомился он с нарочито подчеркнутой серьезностью.
— А это уж ваше дело, вуйко, какой вы себя рыбой будете считать, — с угрозой произнес Богдан. — Мне — чтобы рыба.
— Тогда — карась… — покорно, с той же нарочитой серьезностью определил крестьянин. — Скажем, щука, так хлопское звание не позволяет…
Тарас не выдержал, хохотнул. Рассмеялся вслед за ним и сотник.
На этом и расстались с проводником. Тарас шагал за Богданом, улыбаясь, думал о глубоком смысле печальной шутки крестьянина. Мужик, как и карась, все вытерпит, должен вытерпеть — неприхотлив и живуч! Достается ему от зубастой щуки, пиявки кровь с него сосут, а все–таки не переводится карась. Когда другая рыба, в том числе и щука, дохнет в высохшем озере, он зароется в ил и ждет лучших времен. Хитер дядько! Лихой сотник, может быть, даже и не понял, как он его поддел своим «карасем».
Видимо, Богдан хорошо знал эти места, шел уверенно по какой–то тропинке. Небо на востоке светлело. Начали спускаться по травянистому склону и сразу попали в туман.
— Плавать умеешь? — спросил сотник, не оборачиваясь.
Черт дернул Тараса за язык.
— Как же! Я ведь тоже карась…
— Что–о? — сердито оглянулся на него Богдан, но тут же понял и рассмеялся самым добродушнейшим образом. — Вот тебе и псевдо. Будешь у меня в сотне Карасем. Откуда родом? Только не бреши! Восточник?
Тарас знал, что ответов на такие вопросы ему не избежать, и давно решил рассказать Богдану правду, утаив только партизанскую линию своей биографии.
— Полтавской области.
— Украинец?
— А то кто же?
— Настоящий?
— Разве бывают не настоящие?
— Бывают… — неохотно и загадочно произнес Богдан.
Разговор оборвался. Они подошли к реке. Тут туман был гуще, Тарас едва различал фигуру своего спутника. Почти у самых ног слышался тихий плеск и журчание воды.
— Тут метров тридцать… Не утонешь?
— А что, жалко будет? — Тарас начал раздеваться.
— Немножко… Помог все–таки мне. Кто его знает, как бы оно повернуло…
Сотник замолчал, стянул с ноги сапог и вдруг сказал как–то по–мальчишески весело, самодовольно:
— А здорово мы с тобой этого германа обделали! А? В один момент! Здоровый герман был… Ефрейтор!
— Не любишь немцев? — чуточку насмешливо спросил хлопец.
— Ненавижу! — с внезапной, поразившей Тараса, горячностью воскликнул Богдан. — За что мне их любить? Они моего отца и брата убили. Ни за что! Им так захотелось, шляк бы их трафил! Это кабаны дикие. Они нас, украинцев, за людей не считают.
«Ты смотри, до чего додумался бандеровский сотник, какие америки открывает…» — с усмешкой отметил про себя Тарас. Он понял вдруг, что Богдан в общем–то довольно простодушный деревенский хлопец и, надо полагать, не совсем хорошо разбирается в том, что происходит вокруг него. Но гитлеровцев сотник, видимо, ненавидит искренне. Это было на руку Тарасу.
Связали в узлы одежду, поплыли. Вода показалась Тарасу теплой, но все же плыть в тумане было страшновато. Богдан где–то рядом, невидимый, с силой загребал свободной рукой, шумно бил по воде ногами, фыркал, стонал, сплевывал. Один раз крикнул испуганно:
— Эй, ты! Живой?
— Куда я денусь… — лениво ответил Тарас. Он плыл легко, без всплеска, наслаждаясь неожиданным купанием.
На том берегу туман стлался низко, по колено. Большая, широкая долина была как бы покрыта легчайшим пушистым снегом. На порозовевшем небе мягкой волнистой чертой вырисовывался далекий лес.
— Файно! — прыгая на одной ноге и стараясь попасть другой в штанину, как–то по–ребячьи радостно сказал Богдан. — Правда? Люблю такую жизнь… — И неожиданно спросил, косясь на Тараса: — Слушай, — только не бреши! Ты в самом деле злодий?
— Ага! — с невинным видом подтвердил Тарас. — Я лошадей краду и продаю цыганам. Бывает, и банк ограблю. Но это когда меня приглашают в Америку. Там банки богатые.
Богдан раскрыл было рот от удивления, но, услышав о банках и Америке, сообразил, что хлопец в открытую смеется над ним. Это ему не понравилось. Нахмурился, спросил строго:
— А почему в тюрьме сидел?
— Э–э… — пренебрежительно махнул рукой хлопец. — Мелочь! Корзинка яблок всего.
— Потянул все–таки! — неприязненно фыркнул сотник.
— Тянул другой, я — сидел.
— Такое бывает! — повеселел Богдан. — Редко, но случается. Значит, так… Рассказывай о себе все. Только не крути! Как у попа на исповеди. Меня не бойся. Я тебе плохого не сделаю, а помочь всегда смогу.
Они уже шагали по тропинке вдоль берега реки. Шагали ходко, стараясь согреться — белье намокло, пристало к телу. У Тараса стучали зубы. «Терпи, карась…» — мысленно произнес он, и посиневшие губы дрогнули в горькой улыбке.
— Ну? — нетерпеливо бросил через плечо Богдан, — Давай!
И Тарас начал свой рассказ.
*
После того, как Тарасу при помощи Оксаны удалось улизнуть в Полянске от преследовавшего его полицая н он затесался в колонну людей, отправляемых на работу в Германию, удача словно отвернулась от этого тертого, смекалистого хлопца. Дальнейшие события его жизни были цепью сплошных злоключений. Не успевал он вырваться из одной беды, как тут же попадал в другую. Уже в первые дни пути невольники догадались, что их ожидает в Германии. Их везли в закрытых вагонах. Ведро воды и две буханки хлеба в сутки на сорок человек. Тараса пугал не голод. Он не мог смириться с мыслью, что в то время, как его дружки будут сражаться, пускать гитлеровские эшелоны под откос, ему придется ишачить на заводе или ферме в Германии. Такого позора Тарас не смог бы пережить. Однако дело принимало скверный оборот. Две попытки бежать по дороге закончились тем, что Тараса и двух его новых приятелей отлупили и перевели в карцер — вагон с обитым листовым железом полом и заделанными решетками на окнах. Вагон этот сразу же получил горько–ироническое название: «Привет на родину!»
В городе Бреслау, куда прибыл эшелон, невольников поместили в огромнейшие бараки распределительного пункта восточной рабочей силы. Так именовалась эта чертова контора, но именно здесь в голове Тараса возникла оригинальная идея благополучного возвращения на родину. Он пронюхал, что несколько их хлопцев и девчат после того, как они прошли все комиссии распределительного пункта, отправляют домой. В чем дело? Откуда привалило такое счастье? Тарас сверил несколько обходных листов с листами счастливчиков и понял, что дело в четвертой графе, заполняемой медицинской комиссией. У тех, кого отправляли домой, запись в этой графе была сделана красными чернилами. Возникший план был прост и вполне осуществим. Эшелоны с «восточной рабочей силой» прибывали каждый день, в бараках новоприбывшие смешивались с теми, кто сидел тут уже несколько дней. В этой неразберихе легко было примкнуть к новичкам, получить чистый бланк и снова обойти все комиссии, кроме медицинской, а четвертую графу заполнить самому.
Выполнение этого блестящего плана сорвалось из–за досадной, чисто технической мелочи — ни у кого в бараке не было красных чернил… Тарас сдался не сразу. Чем можно заменить чернила? Его осенило — кровь! Он разрезал осколком стекла палец и попробовал. Но кровь, высыхая на бумаге, приобретала какой–то неопределенный, буровато–рыжий цвет. А чернила в ручке доктора были ярко–красными, с каким–то ядовитым оттенком. Тарас готов был локти кусать от досады, но так ничего и не придумал. Пришлось признать свое поражение.