Санька нехотя опустил руку.
— Где ты палку-то взял? — спросила Женя.
— Это ножка от журнального столика, — сказал Валентин Иванович, улыбаясь. — По всей вероятности, он ее отвинтил заранее, когда услышал мой голос на кухне. Настоящий воин! Собственно, я пришел вас будить. Через полчаса мне пора идти. А значит, пора уходить и вам. Жду вас на кухне!
Валентин Иванович подмигнул мальчишке и скрылся за дверью. Санька проследил за ним взглядом и угрюмо произнес:
— Этот дядька плохой.
— Что ты, — возразила Женя. — Валентин Иванович очень хороший.
Санька нахмурился еще больше и покачал головой:
— Ты не знаешь. А я видел. Ночью.
— Ты вставал ночью?
Мальчик кивнул.
— Зачем? — удивленно поинтересовалась Женя.
— Писать ходил.
— Что же ты меня не разбудил?
— Я и сам взрослый.
— Ты нашел туалет?
— Да. А потом, когда шел обратно, услышал, что кто-то шуршит. — Санька махнул рукой в сторону стены и добавил: — Там, в соседней комнате. Дверь была приоткрыта, и я заглянул.
«Как тебе не стыдно», — хотела сказать Женя, но вместо этого спросила:
— И что ты там увидел?
— Этот дядька — вампир, — хмуро ответил Санька.
Женя удивленно усмехнулась.
— Что ты несешь?
— Это правда! Там на диване парень лежал, а этот хмырь у него кровь из шеи пил. Я сам видел!
Женя вздохнула. Видимо, мальчику приснился страшный сон. Дети часто путают сны и реальность.
— Ладно, — сказала она. — Отвернись, я встану и приведу себя в порядок. А потом мы пойдем на кухню и попьем чаю. Вместе. После этого мы сразу уйдем.
— Он нас не отпустит.
— Пусть только попробует. Даже если он вампир, то сейчас, при свете дня, он абсолютно беспомощен.
В ванной Женя открыла кран, подставила руку под ледяную струю и, набрав в ладонь воды, плеснула ее себе в лицо. Затем посмотрела на свое отражение в зеркале.
Круглое лицо, румянец вполщеки, черная челка, очки в нелепой оправе, которая устарела лет десять назад. За стеклами очков — небольшие карие глаза, и взгляд их никак не назовешь «открытым и смелым». Скорей уж — «испуганным и удивленным».
Женя знала, что не красавица. Знала и давно смирилась с этой мыслью. Но после знакомства с Игорем Соболевым она стала пристальнее разглядывать себя в зеркале.
Иногда Жене и впрямь начинало казаться, что она не так уж дурна собой. Она вспоминала, что в детстве прохожие часто улыбались ей на улице и говорили вслух: «Какой хорошенький, упитанный ребенок!» Или даже лучше: «Маш, ты посмотри, какой пупсик!»
Впрочем, в детстве мы все «пупсики».
«И все-таки, что он во мне нашел?» — подумала Женя, делая губы бантиком и приподнимая брови.
* * *
Спустя пятнадцать минут они сидели на кухне в компании Валентина Ивановича и пили чай с бутербродами. Санька жевал бутерброд молча, то и дело бросая на хозяина квартиры быстрые, тревожные взгляды.
Вдруг дверь кухни открылась и в образовавшуюся щель всунулась вихрастая голова молодого человека.
— Доброе утро! — поприветствовал всех парень. — Валентин Иванович, я пошел! Спасибо за то, что приютили!
— Не за что, — улыбнулся хозяин. — Успеха!
— И вам не болеть!
Вихрастая голова скрылась за дверью.
— Вот видишь, — шепнула Женя на ухо Сашке. — Этот постоялец жив и здоров.
Санька нахохлился как воробей, но, несмотря на свое упрямство, вынужден был признать Женину правоту.
— Хороший мальчик, — сказал вдруг Валентин Иванович, дружелюбно глядя на Саньку. — Такой маленький, а уже пытался вас защитить. Кстати, Женечка, я забыл спросить: а вы ему кто? Уж извините, но для матери вы слишком молодо выглядите.
— Я… его сестра, — непонятно зачем соврала Женя.
— Вот оно что. — Валентин Иванович улыбнулся. — А с виду вы совсем не похожи.
— У нас разные отцы, — сказала Женя.
— Ясно, — кивнул Валентин Иванович. — Женечка, вы не стесняйтесь, намазывайте бутерброды маслом потолще. И про колбаску не забудьте. Вы молодая девушка, вам нужна энергия.
— Да-да, — кивнула Женя. — Спасибо.
— Ваш братик — славный малый, — снова заговорил Валентин Иванович. — Ума не приложу, за что он меня невзлюбил?
Женя улыбнулась:
— У него слишком богатая фантазия. Он вдруг решил, что вы — вампир.
Бутерброд с кроваво-красным кружком колбасы застыл у раскрытого рта Валентина Ивановича.
— Кто-кто? — удивленно переспросил он. — Вампир?
— Угу, — кивнула Женя. — Представляете!
— Забавно, — с улыбкой проговорил Валентин Иванович и откусил кусок бутерброда. — И что же сподвигло вашего малыша на подобные мысли? — поинтересовался он с набитым ртом. — Внешность у меня вроде вполне мирная.
«Это верно», — подумала Женя, с улыбкой глядя на бледное худощавое лицо Валентина Ивановича. С виду он был похож на мелкого служащего из какого-нибудь собеса. Или на советского бухгалтера. Не хватало только помятого пиджачка и потертого портфеля под мышкой.
— Он вставал ночью в туалет, и ему показалось, что он кое-что увидел, — сказала Женя.
— И что же, если не секрет?
Она замялась:
— Да ну, даже стыдно говорить.
— И все же?
— Да глупость какая-то. Он решил, что вы пили кровь из шеи вашего жильца.
— Как-как? Из шеи? — Валентин Иванович засмеялся тихим переливчатым смехом. — Это ж надо такое выдумать! Вот бы удивилась моя бывшая жена, если бы ей кто-нибудь подобное рассказал! Она-то всю жизнь считала меня рохлей и слизняком! А оказывается я — страшный и злобный вампир!
Все еще посмеиваясь, Валентин Иванович вытер выступившие от смеха слезы. На кухню вновь заглянул молодой постоялец.
— Еще не ушли? — улыбнулся ему хозяин квартиры.
— Нет. Валентин Иванович, у вас не найдется таблетки аспирина или цитрамона? Голова трещит как с похмелья.
— Нет, Петя, извините, но таблеток я в доме не держу.
— Ну, ладно, — вздохнул жилец. — Куплю в аптеке по дороге к метро.
— Петр, а что у вас на шее? — спросила вдруг Женя.
— Где? — не понял тот и тронул шею пальцами.
— С другой стороны, — хрипло сказала Женя. — Да, здесь.
Петр пощупал маленькую ранку на коже и поморщился:
— Не знаю. Наверно, порезался, когда брился. Приятного аппетита!
Он вышел из кухни. Женя оцепенела. Она сидела, нахмурив брови, и смотрела расширившимися глазами на Валентина Ивановича.
— Что? — удивленно спросил тот, перехватив ее взгляд. — Вы подумали, что…
— Нет-нет, — поспешно ответила Женя. Ей вдруг пришла в голову тревожная мысль: Санька — бездомный бродяга. Ему многое пришлось пережить, и он очень здравомыслящий мальчик. К тому же не из пугливых, иначе бы ему на улице не выжить. Такой мальчик никогда не станет фантазировать на пустом месте. А это может означать только одно: Санька действительно что-то видел ночью.
— Женечка, вы меня пугаете, — с улыбкой произнес Валентин Иванович. — Да что с вами?
— Со мной? — встрепенулась Женя и выдавила из себя улыбку. — Со мной все в порядке.
— Видели бы вы свое лицо со стороны.
— Я… просто не выспалась, — вымолвила Женя. Она отодвинула чашку с недопитым чаем. — Спасибо, я наелась. Нам с братом пора идти.
Женя встала из-за стола. Санька тоже вскочил со стула. Когда они двинулись к двери, Валентин Иванович поднялся со своего табурета.
— Малыш, разреши мне взглянуть на кольцо, — сказал он вдруг.
Санька бросился к Жене, но Валентин Иванович шагнул вперед и встал между ними. Мальчик выставил перед собой правую руку с крепко сжатой в пальцах вилкой.
— Откуда вы знаете про кольцо? — подозрительно спросил он.
Валентин Иванович улыбнулся:
— Ну-ну, опусти вилку. Я не сделаю тебе ничего плохого.
— Вы не отберете у меня кольцо! — крикнул Санька.
Валентин Иванович поморщился:
— Я просто хочу посмотреть на него поближе. Только и всего.
— Ага, — скептически произнес Санька. — Так я тебе и поверил, упырь. Женька, лови!
Санька дернул левой рукой, и в воздухе что-то сверкнуло. Женя, не успев ничего сообразить, подставила руку, и перстенек упал ей точнехонько на ладонь.
Валентин Иванович быстро повернулся и издал странный звук — словно кто-то внутри его негромко и хрипло простонал. Санька кинулся ему под ноги, но Валентин Иванович легко оттолкнул мальчишку в сторону и шагнул к Жене.
Он быстро протянул руку к перстню, но вдруг отдернул ее и зашипел, как рассерженная кошка.
— Не понимаю, — хрипло проговорил он.
Женя сжала перстень в руке и попятилась к двери.
— Лучше не подходите, — с угрозой проговорила она. — И не смотрите, что я рохля. Я, когда рассержусь, на все готова! Санька, иди сюда!
Мальчик ринулся к ней, но Валентин Иванович грубо схватил его за шиворот и притянул к себе.
— Не так быстро, ребятки, — сухо сказал он, не обращая внимания на яростное сопротивление Саньки. — Сперва мы поговорим.
Тут Санька, извернувшись, пнул его ногой по голени, вырвался и подбежал к Жене.
— Ребята, — протянул Валентин Иванович, миролюбиво выставив перед собой руки. — Я не сделаю вам ничего плохого. Просто скажите, откуда у вас этот перстень?
— Это мой перстень! — громко сказала Женя. — Мне его подарила бабка. А вчера у меня его украла одна цыганка. Санька, где ты его взял?
— Нашел, — хмуро ответил мальчик. — На улице. Я хотел его в ломбард сдать.
— Вот оно что, — проговорил Валентин Иванович несколько даже облегченно. — Теперь все понятно.
— Что вам понятно? — сухо спросила Женя.
Валентин Иванович улыбнулся:
— Этот перстень ваш. Никто не может забрать его у вас против вашей воли. В нем необыкновенный камень.
— Самый обычный сапфир, — сказала Женя.
Она снова посмотрела на перстень, затем подняла взгляд на Валентина Ивановича и вздрогнула. Он уставился на камень завороженным взглядом, и в бледно-голубых глазах его полыхали рыжеватые огоньки, словно в них отражалось пламя невидимого костра. Краешек губы Валентина Ивановича слегка приподнялся, и Жене на мгновение показалось, что она увидела у него во рту острый и желтоватый, как у пса, клык.
«В Москве полно нечисти», — прозвучал в ее ушах голос тети Матильды.
— Так, значит, это правда? — ахнула Женя, с ужасом глядя на Валентина Ивановича. — Санька не выдумал и не ошибся! Вы — чудовище!
— Женечка, я…
Валентин Иванович шагнул к ней, но Санька схватил стоявшую в углу швабру и гаркнул:
— Только тронь ее, получишь по башке!
Валентин Иванович улыбнулся доброй и мягкой улыбкой.
— Успокойся, мальчик. Я не собираюсь трогать твою спутницу, кем бы она тебе ни приходилась. К тому же я не вампир.
— Ага, не вампир, — скептически усмехнулся Санька. — Я все видел!
— Тебе показалось, малыш.
— Хватит называть его малышом! — рассердилась Женя. — И хватит увиливать! Вы что-то делали ночью со своим жильцом, так?
— И так, и не так, — ответил Валентин Иванович. — Мальчик действительно видел, как я склонился над Петром. Но он неправильно все понял.
Он снова сделал шаг по направлению к Жене, и она снова попятилась.
— Женя, выслушайте меня! — попросил Валентин Иванович. — Вы не такая, как другие люди. Вы пока этого не поняли, но со временем поймете. Вы ведь наверняка слышали про экстрасенсов, целителей, колдунов и магов? Вы знаете фамилии Кашпировский, Чумак, Мария Деви-Христос, Грабовой? Вы слышали про Павла Глобу, который предсказывает будущее? Нынче эти люди часто мелькают на телеэкранах.
— Они шарлатаны, — сказала Женя, отступая к двери. — И почему вы мне про них говорите?
— В мире есть много такого, о чем официальная наука и не догадывается. Сейчас вы в Москве. Здесь живет почти десять миллионов жителей. Население целой страны! Даже если на каждые сто тысяч человек приходится по одному… такому, как вы… то и в этом случае в Москве целая сотня необыкновенных людей. Но на самом деле их гораздо больше! Просто не все они лезут на экраны телевизоров! Послушайте же меня, Женя!
— Я не хочу слушать этот бред! — выкрикнула она, чуть не плача. — Отпустите нас, или я разобью окно и буду кричать! Санька, бежим!
Женя схватила мальчика за руку и потащила его к двери. Но вдруг створка с грохотом захлопнулась у них перед носом. И ручка замка с лязгом повернулась сама собой.
Женя остолбенела. «Этого не может быть», — подумала она.
— Может, — раздался у нее за спиной спокойный властный голос.
Женя повернулась и изумленно уставилась на Валентина Ивановича. Хозяин квартиры преобразился. Его голубые глаза стали совсем прозрачными. От его сутулости не осталось и следа, он расправил плечи и теперь возвышался над Женей на целую голову. Прямая осанка, твердый взгляд, суровое лицо воина — вот каким он стал.
— Отойдите от двери, — сухо скомандовал Валентин Иванович.
И посмотрел на Женю и Саньку таким взглядом, что они не посмели возразить, а потихонечку попятились от двери.
— Вот так, — сказал Валентин Иванович. — А теперь…
Договорить он не успел, дверь распахнулась, и в кухню влетела Ксюша. Ее распущенные темные волосы развевались, как у богини войны, глаза грозно сверкали.
— Отцепись от них! — крикнула она.
— Та-ак, — протянул Валентин Иванович, оглядывая дочь цепким насмешливым взглядом, в котором, однако, сквозила тревога. — Ты решила взять их под защиту?
— Я хочу, чтобы они ушли!
Некоторое время Валентин Иванович внимательно смотрел на дочь, затем устало вздохнул и опустился на табуретку.
— Поступайте как хотите, — устало сказал он.
Ксюша несколько секунд стояла молча, затем подошла к отцу, наклонилась и чмокнула его в щеку:
— Пап, не обижайся. Просто я не хочу, чтобы ты их пугал. Пусть они уйдут, хорошо?
Валентин Иванович нахмурился.
— Веревки из меня вьешь, — с упреком произнес он. — Хоть не шляйся с ними по городу. Доведи до порога и распрощайся. У них на физиономиях написано, что они горемыки. Где они — там беда. У этой вон жених пропал, у малого — брат погиб.
— Откуда вы знаете про жениха? — изумленно спросила Женя. — Я же вам ничего про него не говорила.
— Да знаю, — махнул рукой Валентин Иванович. Он взял с полки сигареты и закурил. — Вы, Женя, наверное, надеетесь на спокойную и счастливую жизнь?
— Как все люди, — растерянно ответила она.
Валентин Иванович хмыкнул:
— Напрасно.
— Почему?
— Видите ли… — Он выпустил облако дыма и посмотрел на нее сквозь это облако. — Когда Господь дает кому-то дар, он отнимает у него все остальное. Вы не уйдете от своей судьбы. И вы не сможете спрятать перстень. За ним уже охотятся. За ним — а значит, и за вами.
— Я ничего не понимаю, — простонала Женя чуть не плача. — Кому я понадобилась? Зачем на меня охотиться? И что это за перстень?
Валентин Иванович прищурил холодные глаза.
— Все дело в камне, — сказал он. — Это не сапфир. Видите ли, Женечка, у северных шаманов есть такое понятие — «камень силы». Это может быть обычный камушек, а может быть самоцвет. Камень силы можно «приручить» и выяснить, на что он способен. Можно той или иной огранкой, оправой или способом ношения усилить его свойства. Эвенки и вогулы уверены, что в «камнях силы» живут духи и боги. Так же, как в деревянных чурках-ургаланах. У бога ведь нет своего тела, вот он и поселяется в камне или в деревянном чурбанчике.
— Как джинн в волшебной лампе Аладдина? — машинально спросила Женя.
Валентин Иванович улыбнулся и кивнул:
— Что-то вроде этого. В вашем камне тоже живет такой дух. Западные люди называют его «фамильяр». И ваш фамильяр очень силен. Любой шаман отдал бы вам за этот перстенек все, что имеет. Кстати, знаете, как называется такой перстень в среде шаманов, целителей и магов?
— Как?
— «Кольцо ведьмы», — сообщил Валентин Иванович, усмехаясь. — Это что-то вроде волшебной палочки или магического посоха из сказок. С его помощью вы можете делать настоящие чудеса.
Не зная зачем, Женя сунула руку в карман и крепко сжала перстень пальцами, словно он мог убежать.