- Дакота, - услышала я знакомый голос прежде, чем поняла, с кем столкнулась.
Да, он не с ними. Но лучше бы это был ещё один пьяница, честное слово!
Я высвободилась и отошла на пару шагов, отведя глаза. Только успела заметить, что мужчина был одет в светлую куртку и темные легкие брюки. И обрезал волосы, теперь они совсем не вились. Только цвет остался прежний, темно-коричневый.
- Проблемы, молодые люди? - лениво поинтересовался он.
- Мы-то молодые, - радостно заржал один. - Ступай, дядя, мы с подругой тут гуляем.
- Ну, теперь придется гулять без подруги, - холодно ответил Дарен, закатывая рукава куртки.
Я отступила на несколько шагов, переводя взгляд с парней на мужчину. Их трое, он один... да, тренированный оборотень-дракон, но против троих?
Я вскрикнула, когда парень, что стоял слева, достал из кармана небольшой складной ножик.
- С ума сошел?! - рявкнул их предводитель. - Убери немедленно! Так справимся...
Сплюнув, он пошел в атаку. Парень явно занимался борьбой, но неопытность, самоуверенность и хмель сегодня играли против него. Дарен с легкостью ушел от удара и заломал парню руку за спину так, что послышался хруст. Остальные поспешили на помощь товарищу, но легкое движение руки и вопль друга их остановили.
- Как плохо драться, - почти ласково проговорил Дарен. - Мальчик, тебя мама не учила, что нельзя разговаривать с незнакомыми дядями? Я ведь могу оказаться злым дядей.
Он ещё чуть нажал, и парень снова взвыл. От самоуверенности не осталось и следа. Его товарищи уже готовы были вот-вот броситься наутек. И бросились, когда Дарен выпрямился, не выпуская парня. Они скрылись меж домами мгновенно.
- Что ж, герой, похоже, твои верные миньоны тебя бросили, - хмыкнул мужчина. - Придется тебе отдуваться за троих. Давай, красавец, проси у леди прощения.
Я побледнела и покраснела одновременно. Так нельзя? Оказывается можно. Меньше всего на свете я хотела каких-либо извинений. Пристала пьяная шпана, в первый раз что ли? Как будто Дарена это волновало. В приюте ещё и не такие водились, и ему было плевать.
- Отпустите его, - заплетающимся языком произнесла я.
Лицо мужчины выражало крайнюю степень удивления.
- Отпустите! - повторила я.
- Как скажешь, веснушка. - Дарен пожал плечами и разжал руки.
Парень не удержался на ногах, но быстро вскочил и рванул в темноту.
Я рванула в противоположную.
- Дакота! - донеслось мне вслед.
Я почему-то знала, что Дарен попытается меня догнать. Нырнула в ближайший темный переулок, вскарабкалась на невысокую пристройку, с которой - на крышу одноэтажного дома, а там уже оставалось лишь правильно прокладывать маршрут. Уж по крышам удирать я умею. Удрала бы и от этих парней, если б этот... не влез.
Астер пыхтел чуть позади.
ГЛАВА вторая. Драконы - летают
- Не плачь, - грустно протянул дракон и ткнулся мордой мне в плечо.
- Я не плачу, - со злостью ответила я.
- Плачешь. Он нас спас. А ты плачешь.
- Он не нас спасал. Он играл в героя. Это другое. Если бы он нас спасал, то не заставлял бы его извиняться.
Астер пробурчал что-то недовольно себе под нос и плюхнулся рядом. Мы сидели на крыше библиотеки Ириса, в тени каких-то ящиков и досок. Ночь была на удивление теплой и спокойной. На небе мигали звезды, их было так много, что я даже не узнавала знакомые созвездия.
- Астер, почему ты не летаешь? - спросила я.
Я спрашивала пару раз, почему друг наотрез отказывается подниматься в воздух выше, чем на пару метров. Но Астер всегда или отмалчивался, или умело переводил разговор на другое. Но почему-то мне казалось, что именно сейчас он все расскажет.
- Я родился в горах, - начал он. - В драконьих гнездах.
Я бросила на него удивленный взгляд, но промолчала. Дикие драконы, не желающие жить в одном мире с людьми, редко оказываются в городах.
- Драконы выбрасывают птенцов, которые родились больные или слабые. По-другому не выжить. Если мы будем тратить время на выхаживание больных птенцов, рано или поздно вымрем. Люди иногда спасают таких выброшенных птенцов, но, бывает, им не везет.
- Тебя выгнали? - спросила я.
Астер положил на голову на колени, и я принялась чесать дракона меж рожек. Он довольно зажмурился и лениво махал хвостом.
- Я родился с очень слабыми крыльями. И мелкий. Любому было ясно, что я не выживу и летать не буду. Меня оставили у какого-то небольшого озерца. Я выжил. Подрос. Питался ягодами, грибами, иногда спускался к горному поселению и воровал из садов фрукты. Когда мне был год с небольшим, я, наконец, полетел.
Астер надолго замолчал. Я уж было подумала, что дракон уснул, но он лишь задумчиво смотрел в небо.
- Потом я вернулся, думая, что раз я выжил и научился летать, меня примут.
- Не приняли, - вздохнула я.
- Ну, в чем-то они были правы. Мои братья к тому времени были значительно крупнее меня. И летали намного лучше. Я ушел из гор, а потом настал голодный год. Урожая не было, морозы ударили раньше и снег не сходил до самого конца зимы. В поисках еды я подбирался все ближе и ближе к Ирису, но в городе найти себе еду ещё сложнее, чем в горах. Ты нашла меня, когда я спал после очередной бесплодной попытки добыть пару яблок.
- Ну, и ладно. - Я вытерла слезы.
Почему-то после рассказа Астера стало легче.
- Вдвоем мы добудем еды. Нам никто не нужен, да?
- Да, - согласился Астер. - Никто.
Где-то вдалеке занимался рассвет. Ночи были короткие и темные. Утренняя звезда вставала над пиками гор, с крыши видневшихся очень хорошо. Где-то там жила семья Астера... у драконов свои понятия родства. И порядки свои, особенно у диких. Те драконы, что жили и работали с людьми, были мягче и добрее. Жизнь рядом с природой закаляла и ожесточала.
- А меня на испытания в «Драконьи Авиалинии» звали... - задумчиво протянула я.
***
- Да!
- Нет!
- Да!
- Нет!
- Нет!
- Да! Стоп... Нет! Астер, я туда не пойду. Что я скажу?
- Что у тебя есть талант Погонщика и ты хочешь участвовать в проекте.
- У меня нет дара Погонщика.
Я перемешала фруктовый салат и насыпала себе в миску немного, полив сладким соусом, а остальное отдала Астеру. Тот хоть умолк, сунув морду в кастрюлю и довольно чавкнув. Ненадолго, правда.
- Ефть, это я фибе как дракон гофорю, - пробубнел он с набитой пастью.
Потом проглотил, облизнулся на мою порцию и продолжил:
- Не будешь же вечно работать няней. Надо двигаться вперед, пытаться. Ты хочешь летать, у тебя есть дар, тебе предлагают пройти испытания. Чего ты сидишь, Дакота? Вперед!
- Мне не предлагали их пройти, мне просто рассказали, что они будут.
- И все? - Астер подозрительно прищурился.
Подозрительно щурящийся дракон - то ещё зрелище.
- Ну, он сказал, что у меня есть шанс, или как-то так.
- Вот! - торжествующе воскликнул Астер. - Надо идти!
- Не надо. Незачем позориться. Наверняка приедут выпускники академии, а я самоучка. Отстань, а то отправлю спать на крышу.
- Меня нельзя на крышу, - обиженно пробухтел Астер. - Я простужусь, заболею и умру. Тебе оно надо?
***
И все же каким-то непостижимым образом на закате я оказалась у ворот полигона, что арендовали «Драконьи Авиалинии». Всю дорогу меня не покидало чувство, что я делаю что-то не то, совершаю ошибку. Но Астер упрямо шел вперед, подбадривая меня. И на самом деле гораздо проще было согласиться, чем объяснить, что же так пугает в простых испытаниях.
А пугала, наверное, перспектива осознания того, что я бездарность, которой нет места в небе. И придется до конца жизни сидеть с капризными детьми богатых родителей. Ну... ладно, пожалуй, детей я люблю. Но это настолько нестабильная работа, что я даже не знаю, будут ли у меня на следующей неделе деньги, чтобы поесть.
- Фамилия? - грузная женщина с облаком светлых кудрей вместо волос окриком вывела меня из раздумий.
- Хрустальная, - на одном дыхании выпалила я.
Получила на руки табличку с номером и прошла на стадион, где уже разминались многочисленные драконы.
- Погонщица? - тут же подскочила ко мне девушка в форме «Драконьих Авиалиний», из числа организаторов.
- Д-да, - немного неуверенно ответила я.
- Иди вон туда, к синей трибуне.
- А-а-а... дракон?
В моем понимании отбор должен был проходить в паре. Если у Погонщика не было дракона, он пробовался с работающим в «Драконьими Авиалиниями» или прилетевшим на соревнования самостоятельно.
- Объявят, кто-то из драконов получил такой же номер. Не теряй его. Как только вызовут, иди на поле, там все расскажут. Испытания начнутся через десять минут.
Отчеканив каждое слово, девушка кинулась к новым кандидатам. Я, чувствуя, как леденеют руки и дрожат коленки, побрела к синей трибуне. На удивление участников было мало, человек десять Погонщиков. Многие из них покосились на меня, но промолчали. Каждый нервничал по-своему. Женщина была всего одна. Я села в уединении. Астер крутился вокруг, успокаивал, как мог.
- Высший, что я здесь делаю! Я даже не знаю, в чем суть испытаний! - в очередной раз простонала я. - Они Погонщики. Они учились!
- А ты талантлива, и...
Астер что-то говорил, но я его не слушала, ибо потрясения этого испытания свалились в один миг. В небе над стадионом открылась... даже не знаю, как описать. Огромная воздушная завеса, сверкающая неизвестной магией. Вихри, переливающиеся на солнце, были невероятно красивыми. Я никогда такого не видела и не знала, что это такое.
А вторым потрясением стал мужчина, вышедший на трибуну. Он говорил громко и уверенно, форма «Драконьих Авиалиний» сидела на нем, как влитая. Сверкающий значок - голова дракона - свидетельствовал о принадлежности мужчины к оборотням-драконам. Смысл слов от меня ускользал.
- Дарен Темный, - вырвалось у Астера. - Блин!
И я его была готова в этом поддержать. Зубами дракон вцепился в мой сапог, зная, что я попытаюсь ретироваться. И я бы попыталась, непременно бы сбежала, если б не увидела, как первый дракон вышел на испытания, а с ним и Погонщик. Трое мужчин встали и сразу же ушли, очевидно, решив, что не справятся. Я рассеянно посмотрела на номерок «5» в руках и лишь когда дракон с Погонщиком устремились через завесу поняла, что я следующая.
- Ой, нет!
Не помешали даже зубы Астера, я вырвалась и устремилась к выходу, попутно обронив номерок.
- Кандидат под номером пять, - пронесся над трибунами голос Дарена, - Дакота Хрустальная, Погонщик.
Но я уже была далеко от прохода, и рядом не было никого, кто бы мог меня вернуть. Дарен, несомненно, видел меня, но сделать ничего не мог. Лишь повторно объявил мой номер и почти начал объявлять шестой, но тут к нему подбежала девочка-организатор и что-то прошептала.
- Чудно. Прошу прощения, дамы и господа. Произошла досадная ошибка. Номер пять - дракон, имя Астер, вид - зеленый. Прошу вас, господин дракон.
От такого заявления я застыла на месте. Астер гордо шел по полю, держа в зубах табличку. Под самой завесой он аккуратно положил ее на землю и расправил крылья. Я, кажется, перестала дышать. И все мое внимание оказалось приковано к дракону, который покрутился немного на месте, вздохнул и... взлетел. Несколькими мощными махами Астер поднялся к самой завесе, устремившись сквозь нее. Стремительно, резко, не давая себе даже шанса отклониться от намеченной цели. Я напрочь забыла о том, что собиралась бежать. Я чувствовала, как сама собой на лице появляется улыбка. Астер летал. Он захотел пройти испытание и прошел. Не знаю, насколько хорошо, но... дракон, который наотрез отказывался даже подниматься в воздух, сделал такое...
Внимание всех присутствующих было приковано к Астеру. Я перевела взгляд на Дарена. Тот, казалось, даже не замечал дракона. Тяжелый взгляд темных глаз приносил тягостное ощущение. Я словно очнулась. Развернулась и вышла со стадиона. Астер знает, что я буду ждать дома и наверняка придет, как наиграется. Иногда дракон пропадал, и я совсем не волновалась - у каждого должны быть периоды одиночества. Если другу захотелось участвовать в испытаниях и снова летать - я безумно за него рада. И он мой уход поймет.
***
Я как раз заканчивала готовить ужин, когда в дверь постучали. Странно... Астер обычно не стучал, он знал, где взять ключ. Конечно, дракону было тяжело справиться с замком, но как-то получалось.
Я открыла дверь и увиденное стерло с моего лица улыбку. Посетителем был пожилой мужчина, на вид которому было лет семьдесят. Он был одет в аккуратный новенький костюм, добродушен, но не лишен внутренней силы. Я почувствовала и его опыт, и магию. Поэтому только отступила, пропуская в дом.
- Вы - Дакота Хрустальная? - уточнил он.
Я медленно кивнула.
- Меня зовут Карлайл Златокрылый. Вы ведь знаете, кто я, да?
- Директор «Драконьих Авиалиний», - прошептала я, находясь в совершенном шоке.
- Верно, юная леди. Я - директор «Драконьих Авиалиний». И я здесь, чтобы сделать вам уникальное предложение.
Не просто директор филиала. А человек, контролирующий всю компанию, представитель рода, несколько веков развивающего работу драконов.
- Вы не против? - Он кивнул на кресло, спрашивая разрешение присесть.
Я опустилась следом на кровать. У меня в доме была всего одна комната. Остальные принадлежали другим жильцам, которых, впрочем, пока что не нашли. Было немного тесновато и, что скрывать, убого. Но сейчас смущение чувствовалось как-то отстраненно.
- Ваш друг, Астер, нас поразил. Он невероятный дракон. Очень талантлив!
- Да, он хороший. Вы возьмете его на работу?
- Все зависит от того, что скажете мне вы, леди Хрустальная.
- Я? А... а причем здесь я?
- Давайте обо всем по порядку, хорошо? - улыбнулся Златокрылый. - Итак, я предлагаю вам работу. Хорошо оплачиваемую, очень престижную и ответственную, но немного опасную. Вы знаете о проекте «Звездный дракон»?
Я покачала головой.
- Это очень смелый проект. Его успешная реализация позволит спасти множество жизней... в перспективе, конечно. Это важно для развития науки и магии. Я скажу коротко, надеясь, что вы не станете раньше времени раскрывать этот секрет. Мы хотим впервые в истории вывести дракона в пространство над нашей планетой.
В который раз за вечер мой рот открылся сам собой и напрочь отказался закрываться.
- В смысле...
- Да-да, Дакота. Мы хотим вывести дракона через воздушную оболочку планеты. К звездам.
- Это невозможно, там нет воздуха!
- О, милая девушка, - старик рассмеялся, - магия способна и не на такое. Уверяю вас, все, что требуется - год интенсивных тренировок и работа слаженной команды.
- А я вам зачем?
- На это есть несколько причин. Во-первых, ваш друг, дракон Астер, наотрез отказался работать с иным Помощником. Астер лучше всех справился с завесой, имитирующей воздушную оболочку. Но он хочет, чтобы вы были Погонщиком. К тому же, Астер довольно мал по сравнению с обычным драконом. В любом случае нам придется искать кого-то, столь же легкого и хрупкого, как вы. Ну и третья причина... скажем так, она является для меня загадкой. Проект рассчитан на троих. Дракона-оборотня, дракона и Погонщика. Наш дракон-оборотень, которого мы готовили годами вдруг вышел из проекта, поставив условие.
- Взять меня, - закончила я. - Это Дарен.
- Вы знакомы?
- Он был другом моих родителей.
Я отвернулась к окну, чтобы не выдать злость и обиду. Старик был приветливый и дружелюбный. Не хотелось его обижать или грубить.
- Родители погибли в драконокатастрофе. Он был всегда рядом, помогал закончить все дела. А потом отказался меня взять, и я попала в приют. Мне оставалось совсем немного до совершеннолетия, я была совершенно обычной хорошей девочкой. Могла бы отработать деньги, что он на меня тратил, или выполняла бы обязанности экономки. Но Дарен отдал меня в приют. Ближе него у родителей никого не было. Извините, господин Златокрылый, я не могу с ним работать. Действительно очень хочу, но не могу.