И вдруг Юля начала ждать обещанного колдуньей чуда. На небе загорались первые звезды, а девушке отчего-то вдруг начало казаться, что магия 'Черной кошки' даст о себе знать то ли яркой вспышкой одной из звезд, то ли мгновенным озарением.
Но жизнь текла своим чередом. По Кутузовскому проспекту, куда выходили окна Юлиной квартиры, мчались тысячи машин, словно осыпанные бриллиантами сверкали небоскребы Москва-сити, а часы на одном из них показывали первый час ночи. Наверняка проводница подсыпала в чашку Ирины все гранулы, и та успела их выпить. Отношениям влюбленной пары наставал конец. И Юлю совершенно не волновали чувства белорусской девушки. Главное, теперь она, наконец-то, станет счастлива. Эгоизм. Но как прожить без него, дочь начальника ОСЯ не представляла. Довод отца: 'Муж и жена работают в одном отделе — меньше утечки информации! — ей очень нравился. И словно в наказание за этот эгоизм судьба приготовила Шаулиной весьма оригинальный кульбит.
А с проводницей Катериной в тот вечер начали твориться странные вещи. Обретя пузырек с пахучими, как позже разнюхала девушка, гранулами, она тут же начала думать, по отношению к кому применит его. Дурная накрашенная девица, готовая заплатить несколько сотен долларов за то, что Катя поможет ей, совсем не учла возможности обмана. Проводнице стало жаль деньги случайной прохожей, взыграло странное благородство, и она взяла только зелье.
С личной жизнью у Кати не ладилось. Молодых людей за ее юбкой ходило немало, но выбрать того единственного, любимого и неповторимого, девушка никак не могла. Да и парни вовсе не хотели обременять себя семейными узами. Это больше всего ранило душу одинокой Кати. Ей нравился один человек из ее компании, и ради него она готова была глотнуть приворотного зелья, которое очень кстати попало ей в руки. Только одно смущало несчастную влюбленную: предмет ее обожания сходил с ума совсем по другой девушке.
'Нет, — подумала Катя, — нельзя тратить зелье на этих козлов!
Она решила рассуждать трезво. Сейчас она поможет Ире обрести свое счастье. Подруга выйдет замуж за своего Ваню, а Катя потом отыщет его сестру и попросит добыть и для нее чудодейственное любовное средство. Решено! Девушка крепко сжала пузырек в кулаке, полная решимости действовать сразу же после отхода поезда.
Сердце стучало все сильнее. Катя понимала, что близился момент истины. Ира с Ваней сидели в первом купе, и о чем-то увлеченно болтали. Принести чай самой — решила напарница, но тут же отвергла эту мысль. Нет! Если с зельем что-то не так, влюбленные тут же начнут подозревать ее. Поэтому Ира должна заварить чай сама. Именно! Но девушка не торопилась. Сидя в объятьях любимого человека, работавшая ночную смену проводница рассказывала обо всякой чуши.
— Давай открою тайну своего путешествия! — предложил вдруг Ваня и вытащил из-под полки рюкзак с изображением красного чертика с трезубцем.
— Может, потом?
— Сейчас, а то в шок придешь! — улыбнулся молодой человек.
Ира, словно догадываясь, о чем пойдет речь, картинно удивилась. И в этот момент к ним заглянула Катя:
— Чаю не хотите, а то как раз вода вскипела? — бросила она и отправилась предлагать остальным пассажирам купить чай или кофе.
Семенова улыбнулась другу и, чтобы дать ему вытащить из рюкзака сюрприз, удалилась в купе проводников заваривать чай. Девушка предполагала, что за сюрприз спрятал в рюкзак дорогой ее сердцу человек. В предвкушении сказочного и необычного, она достала с верхней полки два стакана, бросила в них пакетики и наполнила кипятком. Ира уже собиралась возвращаться к любимому, как в дверях купе объявилась испуганная напарница.
— Слышь, ключ в туалете в конце вагона клинит, можешь проверить?
Девушка насупилась. Странно, она утром проверяла, все работало. Но ничего не оставалось делать, пожав плечами, она отправилась посмотреть замок, бросив в купе, где ехал любимый:
— Прости, скоро буду.
Катя дрожащей рукой извлекла из кармана пузырек. У нее максимум полминуты, чтобы решиться и растворить в стакане странное зелье. А вдруг это все-таки яд? Что случится, если эту гремучую смесь выпьет не Ира, а ее любимый? Вдруг сестра Вани не наврала, на него тогда подействует волшебное зелье. Идея пришла проводнице моментально.
— Ира, а я тебе в чай земляничного варенья положила, вот! — улыбнувшись, сказала Катя, протягивая Семеновой разнос со стаканами и пачкой печенья.
— Ой, спасибки, Катька, — поблагодарила напарница, забирая их с Ваней лакомство. — А в замок какой-то хулиган жвачку засунул. Поймаю — руки оторву.
Девушка хихикнула в ответ, смутившись. Сложно, однако, скрыть от напарницы, что это ты сама приклеила половину 'Дирола'. Но, кажется, Ира ничего подозрительного не заметила, вытащила из стакана ложку и облизнула налипшее на нее варенье.
— Вот и я! — сияя, Семенова поставила угощения на стол и обняла Ваню, который отчего-то отрешенно смотрел в окно. — Слушай, что с тобой.
Программиста словно подменили. Он боялся и взглянуть на любимую девушку. Чтобы снять напряжение, он глотнул чая и закусил печеньем. Но ничего не получалось. Страх сковал молодого человека.
— Я… — еле выдавил он из себя, — я… Ира… хочу… хотел бы…
Он засунул руку в карман джинсов и взял что-то не очень объемное.
— Чего? — проводница отпила чая и взяла молодого человека за плечи. — Неужто произошло нечто ужасное, и ты проглотил язык?
— Типа того, иногда очень сложно сказать самое важное.
— Не бойся, я с тобой. Давай еще чайку для храбрости.
И Ира выпила все содержимое стакана. Когда Ваня проделал то же со своим чаем, девушка взяла его за правую руку, которую молодой человек не вынимал из кармана.
— Что там у тебя за…
Вдруг она почувствовала, как мир перед глазами налился красным, и взвизгнула. Тело словно погрузилось в бочку с горячей водой, а все мысли улетучились из головы. При чем тут поезд, Ваня, его сюрприз, прочая суета, если есть куда более весомые проблемы. Незнакомые образы и перспективы яркими кадрами мелькали перед глазами.
— Ира, что с тобой? — через путаницу странных воспоминаний пробился голос… кажется… Вани. — Ира… Мира… Мери…
— Сменхкара… — прошептали ее губы, и мир вокруг нее отключился.
Бесчувственное тело любимой девушки обвисло на руках у Вани. Ее голова запрокинулась, и она еще раз тихо произнесла неизвестное молодому человеку слово. Красная бархатная коробочка выпала у него из руки, и золотое колечко с бриллиантом укатилось под противоположную полку. Молодой человек хотел сделать предложение, а не смог ни слова выдавить. И что теперь? Словно в наказание, любимая вдруг упала в обморок.
— Сметан-ра? Ира, что это значит? — он встряхнул проводницу за плечи, но девушка не приходила в себя, поэтому следующее, что крикнул Ваня, было имя Ириной напарницы.
Катя влетела в купе через пару секунд и в ужасе застыла в дверях. Ее колени дрожали, ноги подгибались. Она потеряла дар речи. Все-таки яд! Какая ж она дура, что повелась на уговоры таинственного внутреннего голоса и подозрительной накрашенной девицы, представившейся сестрой высокого блондина. Везло же Ирке, такой парень в нее влюбился, а что теперь.
— Она жива, жива, понимаешь? — дрожащим голосом прошептал Ваня, нащупав сонную артерию у любимой. — Нашатырь дала бы…
Но Катя застряла в дверях. Если бы все решилось только пузырьком с нашатырным спиртом, у нее бы отлегло от души. Но шестое чувство подсказывало девушке, что все не так-то просто.
— Что стоишь как вкопанная? Быстро! — рявкнул парень, и Катю словно ветром сдуло.
— Ира-Ира, любимая, что с тобой стряслось, сдалась тебе эта Сметанра, таинственная страна, эх.
— Мой милый, мой фараон, Сменхкара, — повторила Семенова, когда молодой человек поднес к ее носу нашатырный спирт.
— Что за бред? — удивилась Катя.
Шок у девушки уже прошел. Она не отравительница, поняла Ирина напарница, уже легче. И, скорее всего, бред о фараоне Сметан-ре, как его называл Ваня, не вызван пахучими гранулами. Не важно, вообще, связано или нет. Сейчас требовалось как можно скорее найти врачей и помочь Ире.
— В Смоленске скорую вызову, ладно? — шепнула она Ване, и тот кивнул.
Ночью в зоопарк не пройти никому. Из людей. Для ловкой кошки турникеты и заборы — не препятствие, а интересная задача. Забраться на клен, спрыгнуть на забор, а далее в вольер — и готово. Мохнатый манул повел ухом, когда услышал, как некто приземлился неподалеку от его конуры. Приоткрыв один глаз, он посмотрел в сторону, откуда донесся звук, но ничего не увидел. Черная кошка тенью метнулась на мощеную красной плиткой дорожку и вскоре скрылась из поля зрения неповоротливого мохнатого котика.
Очутившись напротив вольера, где спал рыжий осел, она встала на задние лапы и обратилась человеком.
— Эй, братоубийца! — шикнула женщина в тишину.
Осел поднял ухо, но решил не просыпаться.
— Тринадцать лет обижаешься на моего отца? — спросила невысокая черноволосая особа в белом льняном платье. — Может, хватит?
— Шутишь? — не открывая глаз, буркнул осел. — Издеваетесь тут надо мной. В зоопарк продали, потом отправили в 'Шреке' сниматься и все гонорары забрали. И я еще должен забыть все обиды и, в том числе, суд. Баст, ты разум где-то посеяла, да?
Женщина ожидала подобного ответа, поэтому никак не отреагировала. Она молча стояла, прижимаясь спиной к забору, отделяющему вольер от прохожей части. Смотреть на осла не было никакого смысла, он все равно изображал из себя спящего.
— Я долго думала, — вдруг выдала Баст, глядя на звезды, — и пришла к мысли, что тебе легче будет на исторической родине.
— Тебя Амт покусал, когда страдал от бешенства? — сено зашуршало, и женщина поняла, что ее собеседник поднялся.
На это она и рассчитывала.
— Нет, я добилась у отца смягчения наказания. Он разрешил тебе вернуться в древность, но при условии, что ты носу оттуда казать не будешь! Согласен?
Она развернулась и уставилась в умоляющие об амнистии красные глаза осла. Бедный-бедный Сет. Его судили дважды: сначала за жестокое убийство Осириса, а затем, спустя несколько тысяч лет, за покушение на людей и попытки организации межклановой смуты. Тринадцать лет назад Баст и ее отец Ра привели приговор в исполнение и заключили бога в его звериную ипостась и эксплуатировали несчастное животное на съемках в различных шоу и фильмах, а в отпусках Сету полагалось сидеть в вольере перед москвичами, дивящимися его необычной рыжей шкурой.
В этом свете предложение богини выглядело очень заманчивым. Долгожданная свобода, пусть даже и в зверином облике, куда предпочтительнее, чем унизительное положение в настоящем.
— Через тысячу лет я смогу вернуться в эту эпоху? — единственное, что интересовало братоубийцу.
— Если больше ничего не накуролесишь — почему бы и нет, — развела руками Баст. — Так ты согласен?
— Пожалуй…
Довольная ухмылка богини ускользнула от внимания счастливого осла. За каких-то тринадцать лет он забыл слова, брошенные Баст на суде. А обещала она ему тогда не самое лучшее будущее.
Ира шла по темному лесу. Высокие фиолетовые деревья росли так близко друг к другу, что сквозь их сплетшиеся кроны почти не было видно неба. Человек с трудом мог протиснуться между двумя стволами, но худенькой девушке это не составляло труда. Она никогда не была гимнасткой и не ходила по экстремальным тропам в походы. Но, очутившись в неведомом месте, ей нужно было выбраться на свет.
Проводница не понимала, что с ней случилось. Минуту назад она пила чай в компании любимого человека, который стеснялся сказать ей нечто очень важное и прятал в кармане маленький и ценный подарок. Девушка предполагала, что задумал Ваня, она готова была его поддержать, помочь сделать предложение. Только бы выбраться из этого леса.
Лес ужасал. Это другой мир — вдруг подумалось Ире. Как в дешевых фантастических сказках, читанных ей в дороге. Только в отличие от радужных фантазий талантливых юных писательниц, в лесу, где очутилась проводница, никто не жил, не росло ни одной травинки, даже ветру не находилось раздолья. Спотыкаясь о массивные корни, обнимая стволы, Ира пробиралась все дальше, пытаясь найти выход. Пока у нее перед глазами не сверкнула яркая красная молния.
Когда девушка открыла глаза — леса уже не было. Она стояла среди развалин некоего поселения. Ветер играл сухими листьями высоких пальм и вздымал пыль на пустынных улицах. Каменные дома, построенные близко друг к другу, смотрели на единственную гостью города пустыми глазницами окон. Где-то вдалеке скрипела открытая рассохшаяся дверь, а в пустыне выли на луну шакалы. Ира осмотрелась. Это, конечно, лучше леса, в котором ни холодно, ни жарко, не дышится и, кажется, отсутствует время. Но бродить среди оставленных давным-давно тряпок, покосившихся колонн и умирающих пальм, пинать черепки и перешагивать кучи старого хлама — тоже удовольствие не из лучших.
— Почтенная?! — вдруг раздался за спиной у девушки деловитый мужской басок.
Она не одна — обрадовалась Ира и повернулась в сторону говорившего. И тут же взвизгнула от ужаса. Перед ней стоял большой рыжий осел и подмигивал светящимся красным глазом.
— Валаамова ослица?! — прикрыв рот рукой, прошептала девушка.
Ледяная рука коснулась щеки, и проводница тут же отдернула ее.
— Может, не будем обзывать великого бога? — ехидно заметил осел, подойдя к ней поближе.
— Это ты-то бог? — усмехнулась девушка, тыкнув в сторону животного пальцем. — Да ты играл главные роли в 'Шреках' и 'Мадагаскаре'!
— Все люди — хамы, но я надеялся, что ты исключение, — раздосадовано заявил осел и устроился рядом с большим камнем, когда-то служившим одному из горожан частью стены.
— Ха, он, называется, надеялся! Перетащил меня в какой-то другой мир, который не похож даже на дешевую фэнтезятину, забрал меня у любимого человека, а теперь сидит посреди дороги и лыбится. Слушай, недобог, верни меня обратно, тогда перестану хамить.
— Вот еще, почтенная! Это в мои планы не входит! — осел уставился на сверкающие на небе звезды. — Мы с тобой захватим власть сначала в этой стране, а потом и во всем мире.
Ира только отмахнулась:
— У тебя, божество, не все дома! Ты меня за дуру держишь, да? Хочешь, чтобы я стала 'королем драного матраса', то есть этого раздолбанного города, так? А если у меня в планах на ближайшее лет пятьдесят совсем другое, ты подумал, чокнутый осел?
Животное прижало уши, но выслушало до конца гневную тираду девушки. Бог тяжело вздохнул. Он прекрасно помнил, как воскресил убитую стражей царевну и пообещал ей могущество над ее империей, а потом и над всем миром. Взойди она на трон, бог тут же бы смог даровать ей вечную жизнь. Но не срослось. Тщеславный бог совершил непростительную ошибку и долгих тринадцать лет ждал, когда он снова сможет вернуться к своей мертвой царевне. И вот Баст ни с того, ни с сего помогла ему. Только… почему-то властолюбивая правительница начала вести себя как невоспитанная девица и язвить в его адрес. Будто кто-то подменил душу женщины.
— Послушай, ты, вообще, помнишь кто ты? — догадался спросить свою обожаемую почтенную бог.
— Ирина Андреевна Семенова, 1985 года рождения, проводница поезда 'Минск-Москва'.
— Охренеть, — икнул осел, — она имя сменила.
— Я уже двадцать два года как Ирина, и…
— Только тело у тебя другое, — оскалило зубы животное.
— Как? — ахнула Ира и оглянулась в надежде где-нибудь найти зеркало.
— Элементарно! Щас объясню.
И осел принялся медленно и распевно рассказывать о том, что у каждого человека есть телесная оболочка и 'второе Я', душа, именуемая Ка. Теоретически невозможно разделить тело и душу. Когда человек умирает, его Ка отправляется в подземное царство и предстает на суде перед богом мертвых. А тело хоронят люди. Спустя несколько лет Создатель перерождает тело и вселяет в него новую Ка. И так далее.
— Получается, — заключило божество, — что твоя душа, Ирина Андреевна, переселилась в твое же тело, которое жило за несколько тысяч лет до твоего рождения.