— Все просто. Душа вашей Ирины, скорее всего, припеваючи живет в прошлом. А это тело умрет в том возрасте, в котором скончается та, древняя оболочка, — пояснил Хоснуров. — Поэтому, если вы, Дураков, хотите снова взглянуть в прекрасные глаза этой девушки, услышать ее напевный голос, обнять за изящную талию, прошептать на ухо признание в любви и услышать ответ, вам придется пойти чуть ли не на край света…
— Чтобы найти таинственного фараона Сметан-ру, — вздохнул программист.
Шаулин, его дочь и заместитель одарили парня недоверчивым взглядом. Да и сам Хоснуров почесал в затылке и буркнул себе под нос:
— Знать таких не знаю…
Ваня прекрасно понял, что ему следует сделать, чтобы найти душу возлюбленной. Он вышел в коридор и налил себе стакан воды. Несмотря на принятый энергетик, до жути хотелось лечь прямо на кушетку и уснуть.
— Ванечка, в чем дело?! — кто-то налетел прямо на программиста, заключив его в крепкие объятия.
Парень машинально отодвинул распереживавшуюся сестренку и посмотрел в ее напуганные карие глаза.
— Фух, с тобой все в порядке, я уж испугалась…
— Ну видишь же, мелкая, я жив и здоров, в отличие от некоторых, я просто хочу спать.
— А шпаргалки и учебники ты, конечно же, попросил в качестве подушки! — поиздевалась сестра и достала из джинсовой сумки толстую синюю книгу 'Лекции по востоковедению', откуда во все стороны торчали измятые распечатки из пресловутой Википедии.
Если Хоснуров увидит, что читает программист в качестве информации для размышления, где ищет неизвестного науке фараона, то гневной тирады четырехмерного будет не избежать. Хотя… вдруг среди распечаток народной мудрости и кроется разгадка, куда спрятали душу российской проводницы. Но шпаргалки разочаровывали Ваню все больше и больше. Да и учебник не блистал подробностью сведений.
Маша терпеливо сидела рядом, теребя подол синего шелкового платья, и свято надеялась, что принесенное ей добро хоть как-то поможет делу. Брат сбивчиво рассказывал обо всем произошедшем.
— Фараон Сметан-ра? — задумчиво повторила сестра, глядя в потолок, словно так некто написал ответы на все вопросы. — Слушай, Ваня, если мы найдем этого неизвестного науке правителя — это ж будет сенсация, правда? Представляешь, мы не только поможем твоей девушке, но и откроем новые страницы в древней истории!
— Ну-ну, — брат теребил в руках распечатанные шпаргалки, — пока историкам информатика нужна только для того, чтобы научиться распечатывать статьи из Википедии мелким шрифтом и без картинок, много мы новых страниц пооткрываем.
— Ну что ты такой злой, Ваня, — сестра теребила затылок брата, пытаясь его успокоить.
— А то! Кому-то надо отправиться в прошлое, понимаешь, к фараонам, чтобы найти там душу моей Иринки. Высшим до этого нет дела, а люди еще не изобрели машину времени. Получается, придется сдаться, опустить руки, позволить умереть моей, понимаешь, моей любимой девушке!
Хуже всего, когда знаешь, как, но не можешь помочь. Маша в глубине души понимала чувства брата. Но, не имея собственной большой любви, она только могла предполагать, насколько тяжело жить, когда дорогой сердцу человек лежит беспомощный в соседней комнате и в любой момент может умереть.
Легко сказать: 'Поехали в Египет, найдем душу твоей Ирки и вернем ее в Москву! — но выглядит это на грани сумасшествия. Маша не могла не поверить во все странности, которые брату пришлось ей открыть. Он считался для нее авторитетом. Поначалу девушка дивилась, как так можно оторвать душу от тела или увести свое воплощение в далекое прошлое. Но брат так умело пользовался рабочей терминологией и так правдоподобно пересказывал ей теорию от ассистента Хоснурова, что девушка не находила повода ставить все открытые ей тайны под сомнение.
— Вань, — из палаты Семеновой вышла Юля, она во что бы то ни стало пыталась выглядеть уверенной, но у нее плохо получалось.
Отец с заместительницей ушли вместе с профессором и его ассистентом. А молодым сотрудникам, оставшимся рядом с палатой, оставили нудное задание — отслеживать вспышки магической активности по Москве и сообщать обо всем Марго. Вот так предполагалось спасать Иру.
— Только тебя не хватает, — ударил себя ладонью по лбу Иван, стараясь не замечать Шаулину. — Включай навигатор и следи за колдунишками.
— Зря ты меня отвергаешь, я думала, что смогу помочь. Понимаешь, я тут слышала недавно, будто в переулках рядом с Арбатом есть магическое агентство 'Черная кошка'. Может, у них получится нам помочь.
— Спасибо, — ухмыльнулся Дураков, — давайте всем шарлатанам расскажем, чем мы занимаемся и что нам нужно найти, а потом строем отправимся на эшафот.
Он резко встал и взял под руку сестру:
— Пошли, Маша. Я люблю Иру и найду ее хоть на краю света без помощи отдела и всяческих богов.
— А сам-то разболтал! — крикнула Шаулина вслед.
Несмотря на то, что Ваня поначалу заигрывал с дочкой начальника, и их взаимоотношения иногда заходили достаточно далеко, парень предпочитал держаться от Юли на расстоянии. Девушка пугала его чем-то неведомым. Иногда казалось, будто она читает его словно открытую книгу, и все его мысли ясно выстраиваются перед ней, мол, посмотри, какие мы. Скрывать от любимого человека что-либо Ваня не желал. Смышленый программист старался быть искренним с претендентками на руку и сердце. Большая часть из них, правда, ограничивалась легким флиртом в качестве платы за контрольные по высшей математике или курсовые по программированию. Сколько бы ни пытался Ваня отгородиться от этих неискренних особ, поступивших на факультет информатики, чтобы найти умного жениха, но девицы с завидной активностью активизировались два месяца в году: в январе и июне. Юля, правда, никогда не требовала от Дуракова решения задач или написания сложных программ. Хотя ее мотивов обучения на компьютерной безопасности Ваня не понимал: разве что девушка пыталась таким образом выбить себе хорошо оплачиваемую должность в отделе, где зарплаты и без того зашкаливают. Так что с учебой Шаулина справлялась сама. Отношения у двоих коллег не сложились. Почему — Ваня объяснить не мог. Просто Ира затмила перед ним Юлю, и он понял, что коллеге никогда не стать его единственной и самой любимой.
Вот и сейчас, когда крошечная зацепка, мало-мальская помощь могла вытянуть все дело, Дураков гордо отвернулся и ушел прочь, всем видом показывая Юле, что не нуждается в ее помощи. Магическое агентство 'Черная кошка' не внушало программисту доверия. А что было делать?
Ваня и его сестра брели вдоль Садового кольца и разговаривали о чем угодно, только не об Ирине Семеновой. Программист таким образом пытался бороться с болью сковавшей сердце и с безысходностью.
— Сметан-ра, Рамсес или какой-нибудь Хеопс, — говорила Маша, глядя под ноги, — всех их не упомнишь. Эта древняя история — пестрое полотно имен и событий, и мне до завтра надо все это вызубрить. Сметан-ра… Я даже не представляю, в каком веке он жил!
— История, сестренка, — брат взял ее под руку и предложил свернуть в тихий переулок, ведущий в центр города, — очень похожа на математику, которую ты несколько недолюбливаешь.
Желтые, зеленые, голубые дома старой Москвы, казалось, внимательнее Маши слушали размышления программиста Ивана Дуракова. Хотя девушку заинтересовала мысль брата, которую он раньше ей не высказывал.
— Что общего между теоремой Вейерштрасса и завоеваниями Тутмоса Третьего? — пошутила она, пытаясь хоть как-нибудь приободрить брата и заставить его усталое лицо улыбнуться хоть на секунду.
— Логика и причинно-следственная связь, — безапелляционно заявил Ваня. — Историю, как матан или алгебру невозможно выучить, если не понимаешь причин и предпосылок происходящих событий. Что-то можно вывести, до чего-то додуматься чисто логически. А где-то помогут простые расчеты.
— Нелегка студенческая доля. Предлагаешь за ночь вывести формулу развития египетской и хеттской истории? И проинтегрировать их всех в несобственном смысле?
— Эх, шутница ты, мелкая, — потеребил девушку по затылку брат, — за ночь ты этому не научишься. Это тебе бонус на второй курс. Сейчас бы тебе с ловкостью рук потренироваться и со скорописью. Вдруг твои преподы не читали Википедию.
Маша облегченно вздохнула и улыбнулась. Их престарелая преподавательница, называемая студентами за глаза бабушкой Рамсеса, страдала Интернет-фобией, и с большим интересом воспринимала рефераты, написанные по материалам электронных энциклопедий, и находила там уйму нового и весьма занятного: о любовницах и внебрачных детях правителей, о неожиданных родственных узах и оригинальных выводах насчет происхождения той или иной народности. Поэтому-то Ванина подколка о не читавших Интернет преподавателях пришлась прямиком по адресу. А попадись Маше билет про фараона Тутанхамона, так она с превеликим удовольствием расскажет об украинском побеге [2], вот преподавательница обрадуется, услышав новую версию происходившего.
— Ты прав на все сто… — согласилась девушка с братом.
Напряжение удалось снять. Но ненадолго. Разговор об экзамене по истории очень быстро себя исчерпал, и на смену ему опять вернулись мысли об Ире и неизвестном фараоне, будто этот Сметан-ра как тень шел по пятам программиста и его сестры, смеясь им в спины и намекая: 'Недогадливые люди будущего! Вот он я! Возьми у меня душу своей возлюбленной, Дураков! И от этого становилось не по себе.
Вдруг Ваня остановился как вкопанный. Его словно обдало холодной водой, когда он увидел, что они с сестрой стоят на пороге агентства магических услуг 'Черная кошка', только расположено оно не в переулках Арбата. Крыльцо выходило на шумную Садовую-Сухаревскую и его дизайн в египетском стиле выделялся из однотипных вывесок сервис-центров, кофеен, книжных, аптек и прочих магазинов. Ворота из известняка, на которых некий мастер вытесал несколько десятков иероглифов, из которых Маша понимала только малую часть, рассмотренную в учебнике, встретили двух студентов и словно манили зайти внутрь.
— Кажется, это судьба, — буркнул под нос Ваня, пожав плечами. — Идем?
Напуганная сестра не сводила глаз с надписей на воротах. Обычно современные дизайнеры не задумываются о смысле написанных в интерьере значков, лишь бы красиво выглядело. Так, например, увлекающийся японской культурой Ванин друг долго ругался на горе-дизайнеров одного суши-ресторана, которые выдали за хокку случайные наборы иероглифов и надписей на кандзи.
— Зашедший сюда, — вдруг начала читать Маша на правой стороне ворот.
Девушка ахнула от неожиданности. Она стала понимать египетские письмена, которые прежде представали ей чередой незнакомых картинок. Словно кто-то как в фильме про 'Матрицу' вложил в ее разум это знание. Ладно, если кто-то решил научить ее иероглифическому письму, тем легче будет завтра сдать экзамен.
— Зашедший сюда найдет путь к… — далее девушка переключилась на левую сторону, но там смогла расшифровать только один знак, — любовь.
— Не заморачивайся, — брат уже открыл дверь и тянул сестру внутрь, — там всякая фигня написана, стопудово!
Самым простым ответом на загадку ворот было бы предположить, что Черная Кошка всякому, вошедшему к ней, искала путь к любви. Что ж, неплохо. В случае Вани колдунье придется повозиться, но Маша искренне надеялась, что хозяйке магической конторы не составит труда справиться с ее виртуальными принцами и прочими кавалерами странного и не очень происхождения.
Брюнетка в белоснежном одеянии до пят сидела в глубине комнаты и держала в руках свечу. Сквозь черные шторы, занавешивающие окна, не пробивалось ни одного солнечного луча. Женщина поставила свечу на стол и вынула из левого рукава старинную колоду карт.
— Если вы не идете ко мне, агенты отдела странных явлений, тогда позвольте мне самой найти вас, мяу, — прошипела колдунья и бросила на стол две карты, с которых на гостей смотрели две египетские фигуры — мужчина и женщина, брат и сестра, как объяснила тут же гадалка.
Ей все известно, хотя и не задала ни одного вопроса: поразилась Маша. Она смогла точно назвать должность ее брата и определить, кем они приходятся друг другу. Женщина бросила на стол еще несколько карт, как вдруг пронзительный взгляд ее золотистых кошачьих глаз остановился на девушке. Та ахнула от неожиданности, отшатнулась и свалилась в мягкое кресло, как нельзя кстати оказавшееся у нее за спиной.
— Не бойся меня, — лукаво улыбнулась колдунья, остановив взгляд на подвеске в форме скорпиона, — только скажи, откуда у тебя это украшение, Мария?
Рука девушки сжала кулон, Маша вдруг испугалась, что может лишиться своего талисмана.
— Ладно, я все прекрасно знаю, — отмахнулась женщина в белом, — и по глазам вижу, что тебя волнует тайна этого амулета.
Девушка посмотрела на брата, который, придя в агентство со своими проблемами, весь в недоумении слушал странные речи хозяйки волшебного заведения. А так называемая черная кошка в белоснежном наряде уже взахлеб рассказывала Маше о том, что ее кулон — не просто золотой скорпион, которого ее брат якобы нашел на побережье Черного моря, а один из древних артефактов. Скорпион — символ новой жизни, в данном случае обозначал узы влюбленных.
— Получается, эта штука поможет мне найти моего принца? — девушка сияла от счастья. — Благородного принца на белом коне, который возьмет меня замуж, да?
— Не стоит преувеличивать, юная дева, мяу, — спокойным тоном перебила ее колдунья. — Да, амулет поможет встретиться двум сердцам, ищущим свою любовь. Но его силы не хватит, чтобы разжечь в вас ответные чувства. Вам придется пройти нелегкий путь, выдержать испытания, уготованные судьбой.
— Все ясно, — расстроилась Маша, — это дешевая китайская бижутерия. Сколько парней я встретила в своей жизни, и ни один не воспылал ко мне искренней любовью.
Колдунья в ответ рассмеялась до слез:
— Так ведь среди твоих знакомых не было суженого! И, поверь, если бы судьба не подарила тебе эту подвеску, ваши пути бы никогда не пересеклись. Пойми, это украшение — как ты правильно сказала, безделушка, правда дорогая. И у нее нет волшебной силы.
— Тогда как она способна привести меня к суженому?
— Всему свое время, моя девочка, мяу, — подмигнула колдунья, — главное, не пытайся найти любовь, она к тебе придет сама, ты и не заметишь.
Женщина прищелкнула пальцами, и посетительница расслабилась в кресле, закрыла глаза и вдохнула несколько раз. После этого несложного упражнения Маша почувствовала себя счастливой и жизнерадостной, а колдунья уже разговаривала с ее братом:
— Твоей беде, Ваня, я тоже могу помочь.
И брюнетка извлекла из правого рукава наряда белоснежную визитку.
— Что это?
— Контакты Хитреца. Срочно найди его. Он даст тебе загрузочную флешку, с помощью которой у тебя получится найти Иру.
Сердце подскочило в Ваниной груди. Какая удача! Он и не ожидал, что решение найдется столь быстро и так просто. Программист совсем забыл о виртуальной реальности, моделирующей происходящее в мире. В материалах отдела же говорилось о миллиардах подпространств и фрактальных аномалий, очень похожих на большой мир. Так почему же тогда не войти в один из них через компьютерную программу незнакомого кибергения и не найти спрятанное в подобном реальному мире! Пройти компьютерную игрушку — нет ничего проще. Только призом в ней будет не высокий счет и не новый виртуальный автомат с кучей патронов, а душа любимой девушки. Парень поймал смеющийся взгляд колдуньи:
— Глупые вы, люди. Эта программа не уведет тебя в искусственный мир, потому что там нет души твоей девушки.
— Тогда зачем мне она? — развел руками молодой человек.
— Программа уведет тебя туда, где находится Ира. И у тебя будет ровно неделя, чтобы найти и забрать ее душу. Если что, мяу, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.
— Но… — попытался возразить Ваня.
Колдунья улыбнулась кончиками алых губ и приложила к ним указательный палец: все, молчи, больше не надо слов. И офис агентства словно растворился в воздухе. Молодые люди оглянулись. Никаких черных штор и мягких кресел, таинственной незнакомки в роскошном белом платье и след простыл, как и карт ее словно не лежало на журнальном столике в салоне-парикмахерской.