— Хейвен, кроме радости-веселья есть еще многое другое…
— Знаю-знаю! — Она отодвигается, скорчив гримасу, и подтягивает колени к груди, обхватив руками. — Существует оборотная сторона, необходимо соблюдать правила… Поняла, можешь не волноваться. — Хейвен собирает волосы в горсть и, хмурясь, закручивает их блестящим жгутом. — Скажи, тебе не надоедает? Вечно суетиться, заботиться о судьбах мира? У тебя в жизни все прекрасно. Ты — высокая, стройная голубоглазая блондинка, при этом талантливая, да еще и самый неотразимый парень на планете влюблен в тебя без памяти. — Хейвен вздыхает, не в силах понять, как это я не вижу таких очевидных вещей. — Скажем прямо — тебе любой позавидует, а ты все прибедняешься. Извини, но если честно — это бесит. Я вот просто себя не помню от восторга! У меня словно электричество бурлит в крови, молнии так и шибают от макушки до пяток! И не собираюсь я с тобой заодно сидеть и печалиться. Не желаю, как ты когда-то, бродить по школе в уродской кофте с капюшоном и темных очках, и чтобы плеер с наушниками практически прирос к голове. Теперь я хоть понимаю, с чего все это было — ты хотела отгородиться от чужих голосов и мыслей, так? И все равно, что за нафиг, я отказываюсь так жить! А если Стейша, Хонор и Крейг только попробуют лезть ко мне и к моим друзьям, я им таких пинков навешаю, мигом отстанут! — Она сощуривает глаза, упираясь локтями в колени. — Как подумаю, сколько они над тобой измывались, а ты покорно терпела… Не понимаю!
Мне сейчас достаточно опустить щиты, и Хейвен услышит мой мысленный ответ, но я знаю: до нее лучше дойдет, если я произнесу это вслух.
— Наверное, дело в том, что мне все досталось дорогой ценой. Смерть родных… Невозможность вместе с ними перейти… — В последний момент прикусываю язык. Я пока еще не готова рассказывать о Летней стране, чудесном и таинственном измерении между мирами, и том, как смертные переходят по мосту на другую сторону. Хорошенького понемножку. — В общем, они ушли, а я навсегда останусь здесь. Никогда не смогу увидеться с ними… Поверь, для меня это очень серьезная потеря.
Хейвен тянется ко мне, смотрит грустными щенячьими глазами и тут же отдергивает руку.
— Прости, я забыла, что ты ненавидишь, когда к тебе прикасаются!
Она морщит нос и заправляет выбившуюся прядку за ухо, украшенное многочисленными сережками.
— Не то чтобы ненавижу. Просто иногда… прикосновение слишком многое открывает о другом человеке.
— У меня тоже так будет?
Кто знает, какие дары ей достались? Она так далеко продвинулась с одной бутылки эликсира, трудно угадать, что будет после целого ящика.
— Не знаю. Со мной это произошло еще и потому, что я умерла и попала в…
Хейвен щурится, стараясь прочесть мои мысли, но ничего у нее не выходит благодаря моим щитам.
— Скажем так: я побывала на пороге смерти. Это многое меняет.
Я сворачиваю на улицу, где живет Хейвен. А Хейвен упорно смотрит на меня, машинально вытягивая нитку из леггинсов.
— Похоже, ты проводишь предварительный отбор — о чем рассказывать мне, о чем не рассказывать.
Подруга выгибает бровь, словно подначивает: попробуй отрицать.
А я и не отрицаю. Просто киваю, закрыв глаза. Я устала врать и изворачиваться. Так хорошо в кои-то веки позволить себе откровенность…
— Почему, позволь спросить?
Пожимаю плечами и со вздохом открываю глаза.
— Если вывалить все сразу, многовато будет. Кое-что начинаешь понимать только на собственном опыте, другое может и подождать. Хотя еще парочку деталей тебе нужно усвоить обязательно.
Остановив машину около Дома Хейвен, нахожу в сумочке и протягиваю подруге шелковый мешочек — точно такой же, какой мне дал Деймен.
— Что это?
Она распускает завязки и, подцепив пальцем, вытаскивает из мешочка связку разноцветных камешков, скрепленных тонкими золотыми проволочками, на черном шелковом шнурке.
— Это амулет. Его нужно носить не снимая. Прямо с сегодняшнего дня.
Хейвен раскачивает подвеску, наблюдая игру камней на свету.
Извлекаю из-за ворота футболки гроздь похожих камешков:
— У меня тоже такая есть.
Хейвен присматривается, словно сравнивает — какая лучше.
— Почему они разные?
— Потому что одинаковых не бывает. У каждого свои потребности. Эти штуки обеспечивают нашу безопасность.
Хейвен смотрит вопросительно.
Я пожимаю плечами:
— Амулет обладает свойствами оберега.
Ох, боюсь, тут я ступаю на ненадежную почву. По этому вопросу мы с Дейменом расходимся.
Хейвен вскидывает голову, вглядываясь в мое лицо. Чувствует, что я недоговариваю, хоть и не может прочесть мысли.
— От чего нас оберегать? Мы ведь бессмертные! Если я правильно поняла, мы будем жить вечно, — а ты говоришь о какой-то безопасности! Извини, Эвер, бессмыслица выходит. От кого и от чего мне может потребоваться защита?
Делаю глубокий вдох, стараясь уверить себя в правильности принятого решения, что бы там ни думал Деймен. Очень надеюсь, что он меня простит.
— Хейвен, тебе нужна защита от Романа.
Она недоверчиво качает головой и скрещивает руки на груди.
— От Романа? Глупость какая! Роман ни за что меня не обидит.
Ушам не верю! Это после всего, что я ей сейчас рассказала?
— Эвер, Роман — мой друг. И, хоть это не твое дело, скоро мы, возможно, станем больше чем просто друзьями. Ни для кого не секрет, что ты его с самого начала невзлюбила, так что я твоим словам не удивляюсь. Грустно их слышать, да, однако я не удивляюсь.
— Я ничего не выдумываю! — Изо всех сил стараюсь держать себя в руках, понимая, что повышать голос бесполезно. Нельзя давить на такую упрямицу — не подействует. — Может, ты и права, он мне действительно неприятен, но если вспомнить, как он тебя пытался убить и… По-моему, это довольно веская причина. У меня и свидетели есть!
Хейвен морщится, постукивая ноготками по дверной ручке.
— Так, давай разберемся. Роман пытался меня отравить, что-то добавил в чай…
— Белладонну — ее еще называют «сонная одурь» или «волчья ягода».
— Без разницы, — отмахивается Хейвен. — Я не о том. Говоришь, он пытался меня убить, а ты стояла себе и смотрела? Что же не позвонила девять-один-один? Видно, восприняла не слишком серьезно. А мне-то с чего тогда волноваться?
— Я пробовала звонить… Все это довольно сложно. Мне пришлось выбирать между тобой и… тем, что для меня очень важно и нужно. Как видишь, я выбрала тебя.
Хейвен смотрит очень внимательно и что-то прикидывает в уме. И молчит.
— Роман пообещал дать мне нечто жизненно необходимое, если я позволю тебе умереть. А я не смогла, и вот… Ты теперь бессмертная.
Хейвен смотрит в сторону. Можно подумать, ее вдруг крайне заинтересовала компания соседских детишек, которые катаются взад-вперед по улице на переделанном гольф-каре. Пауза затягивается, и я уже собираюсь снова заговорить, когда Хейвен произносит:
— Эвер, мне правда жаль, что ты не получила то, что хотела. Но насчет Романа ты была неправа. Он бы ни за что не дал мне умереть. Как я понимаю, эликсир был у него под рукой, на случай, если ты решишь иначе. И потом, я чуточку лучше знаю Романа. Он был в курсе, как я мучилась из-за того, что происходит у меня в семье… Наверное, Роман хотел подарить мне бессмертие, чтобы избавить от бед, однако не хотел сам меня обращать, потому что это слишком большая ответственность. Наверняка он бы вмешался, если бы ты не дала мне напиток. Признай правду, Эвер: ты сделала неправильный выбор. Нужно было поймать Романа на слове.
— Нет никакой особой ответственности за обращение, — бурчу я и тут же мысленно делаю гримасу. Нашла к чему прицепиться из всей тирады Хейвен! Мотнув головой, пробую начать заново: — Все совсем не так, ничего похожего…
Мой голос постепенно затихает. Хейвен даже не смотрит на меня, она убеждена в своей правоте. Что поделаешь, я пыталась ее предостеречь.
— Отлично, думай как хочешь, но сделай мне одно одолжение. Если тебе так уж надо, встречайся с Романом, только, пожалуйста, не расставайся с амулетом! Серьезно, никогда его не снимай и…
Хейвен оглядывается, уже приоткрыв дверцу. Ей не терпится вылезти из машины и удрать подальше.
— И если ты действительно хочешь меня отблагодарить за то, что я сделала тебя бессмертной…
Наши взгляды встречаются.
— Добудь мне у Романа ту жизненно важную вещь.
ГЛАВА 3
— Как все прошло?
Деймен открывает раньше, чем я успеваю постучать, и напряженно в меня вглядывается. Не говоря ни слова, я прохожу в комнату, падаю на бархатный диванчик и скидываю сандалии. Деймен усаживается рядом. Отворачиваюсь, хотя обычно готова вечность провести, любуясь его четко вылепленными чертами. Высокие скулы, щедрые зовущие губы, волосы темной волной и густая бахрома ресниц…
Но сегодня я предпочитаю смотреть куда угодно, только не на него.
— Рассказала? — Он обводит кончиками пальцев контур моей щеки, легко касается ушка, и меня окатывает жаром, несмотря на то, что нас разделяет неизменная тончайшая энергетическая прослойка. — Кексик ее утешил, как ты надеялась?
Прихватывает губами мочку моего уха, спускается ниже по шее…
Я откидываюсь на подушки и закрываю глаза, притворяясь усталой, а на самом деле просто прячусь от его взгляда. Не хочу, чтобы Деймен угадал мои мысли, почувствовал мою энергию — тот странный, чужой пульс, что бьется во мне уже несколько дней.
— Не очень-то… — вздыхаю я. — Она его почти и не заметила. Наверное, стала такой же, как мы — причем сразу в нескольких смыслах.
Буквально кожей чувствую, как внимательно Деймен меня рассматривает.
— Нельзя ли чуть подробнее?
Пристраиваюсь поближе, закидываю ногу ему на бедро, дышу ровнее, окутанная теплом его энергии.
— Просто она… сильно продвинулась. И выглядит совсем как мы — знаешь этот противоестественно безупречный облик бессмертных? Даже мысли мои слышала, пока я не поставила щиты.
Я сдвигаю брови, мрачно качая головой.
— Противоестественно? Вот как ты о нас думаешь?
Деймену явно не по душе мои слова.
— Ладно, пусть не противоестественно… — Сама не пойму, откуда взялся такой эпитет. — Во всяком случае, необычно. Даже супермодели не выглядят идеальными постоянно. А что мы будем делать, если Хейвен в одночасье вытянется сантиметров на десять? Как мы это объясним?
— Так же, как и в твоем случае объяснили, — отвечает Деймен, сузив глаза. Похоже, его больше интересует не то, что я говорю, а то, о чем умалчиваю. — Скажем, что у нее случился рывок роста. Это, между прочим, и со смертными бывает.
Слабая попытка пошутить успеха не имеет. Я старательно разглядываю полки, уставленные первыми изданиями известных книг, абстрактные картины на стенах — в большинстве своем бесценные оригиналы. Конечно, Деймен почуял неладное — надеюсь только, не догадывается о масштабах. О том, что я лишь механически произношу нужные слова, а на самом деле все мысли заняты совсем другим.
— И что, она тебя возненавидела, как ты боялась?
Голос у Деймена ровный, размеренный, чуточку напористый.
Вот он передо мной: потрясающий человек, который любит меня четыреста лет и будет любить, сколько бы я ошибок ни наделала, сколько бы жизней ни испортила. Со вздохом закрываю глаза, сотворяю ярко-алый тюльпан и протягиваю ему — не только как символ нашей вечной любви, но и как награду победителю в заключенном нами пари.
— Ты был прав. Ты выиграл. — Я склоняю голову, вспоминая реакцию Хейвен на мои слова — точно такую, как он и предсказывал. — Она в полном восторге. Не знает, как меня благодарить. Чувствует себя, точно рок-звезда. Нет, вру — намного лучше. Как рок-звезда-вампир. Только улучшенной породы, без гадкой привычки пить кровь и спать в гробу.
Встряхиваю головой и невольно улыбаюсь.
— Мистическая нежить? — Деймена передергивает. Сравнение ему совсем не по вкусу. — Даже не знаю, как к этому относиться.
— О, полагаю, это следствие ее недавнего увлечения готикой. Со временем пройдет. Восторги не выдержат столкновения с реальностью.
— С тобой тоже так было? — спрашивает он, приподняв мне пальцем подбородок и заставляя смотреть в лицо. — Для тебя восторги тоже проходят — или, может, уже прошли? — Его чуткий взгляд улавливает малейшие перепады моего настроения. — Не потому ли тебе вдруг стало тяжело на меня смотреть?
— Нет! — Отчаянно мотаю головой, понимая, что попалась. — Просто я… очень устала. Нервное напряжение последних дней…
Прижимаюсь еще теснее, прячу лицо у него на плече, рядом со шнурком от амулета. То самое нервное напряжение, колючее, изматывающее, мало-помалу отступает. Жадно впитываю горячий мускусный запах.
— Почему так не может быть всегда? — шепчу я, а на самом деле думаю: «Почему я не могу быть такой всегда? Все время так чувствовать?»
Почему все изменилось?
— Может, — поводит плечом Деймен. — А почему нет?
Отодвигаюсь, вскидывая на него взгляд.
— Ну, я готова назвать по крайней мере две вполне убедительные причины.
Киваю в сторону лестницы, по которой уже сбегают Роми и Рейн, кошмарные двойняшки, доверенные на время нашей заботе. Одинаковые внешне: прямые темные волосы, зигзагом подстриженные челки, бледная кожа, большущие темные глаза, — и притом в одежде полная противоположность. Роми нарядилась в розовый махровый сарафанчик и пляжные шлепанцы в тон, а Рейн босая, вся в черном, и на плече у нее сидит наш черный котенок по имени Селена. Обе встречают Деймена сияющими улыбками, а на меня косятся довольно враждебно. Все как обычно — хотя бы это не меняется.
— Постепенно все наладится.
Деймен сам хочет в это верить и меня старается убедить.
— Нет, не наладится, — вздыхаю я, нашаривая сандалии. — Хотя их тоже можно понять.
— Уже уходишь?
Я киваю, пряча глаза.
— К обеду придет Муньос. Сабина хочет, чтобы мы познакомились поближе. Ну, в смысле, по-родственному, а не как учитель и ученица.
Пожимаю плечами, внезапно сообразив, что надо было и Деймена пригласить. В сущности, ужасно невежливо его не позвать. Но присутствие Деймена в доме нарушило бы мои дальнейшие планы на вечер. Те, о которых он, может, и подозревает, но убедиться своими глазами ни в коем случае не должен, особенно после того, как столь недвусмысленно высказал свое отношение к моим экспериментам с магией.
— В общем, ты понимаешь…
Понятия не имею, что говорить дальше.
— А Роман?
Глубоко вздыхаю, наконец встретившись с ним взглядом. Вот оно, то, от чего я так старалась уклониться.
— Ты предупредила Хейвен? Рассказала ей, что он сделал?
Я киваю, вспоминая заранее подготовленную речь — я репетировала ее в машине, пока ехала сюда. Допускаю, что Хейвен — наш единственный шанс добыть у Романа необходимое.
— И?
Позволяю себе слегка прокашляться.
А Деймен ждет, на его лице — шестисотлетнее терпение. Я открываю рот… И не могу выговорить ни слова. Он слишком хорошо меня знает. В конце концов я ограничиваюсь глубоким вздохом. Слова не нужны. У меня все и так на лице написано.
— Понял.
Деймен кивает. В его голосе нет осуждения, и меня это немного разочаровывает. Я-то сама себя осуждаю, почему же он — нет?
— На самом деле все не так, как ты подумал, — начинаю я. — Я правда пробовала ей объяснить. Она ничего не хочет слушать. Ну, я и решила — а какого черта? Если Хейвен все равно намерена общаться с Романом, почему не попросить, чтобы она при случае стащила для нас противоядие? Я понимаю, ты считаешь это неправильным, а по-моему, тут нет ничего особо страшного.
Он смотрит на меня спокойно, по лицу ничего не прочтешь.
— И кроме того, мы действительно не можем доказать, что он позволил бы ей умереть. Противоядие было у него под рукой, он просто не сомневался, какой выбор я сделаю. Даже если бы я поступила иначе, откуда мы знаем, что он не дал бы ей эликсир? — Сама не верю, что привожу Хейвен доводы, которые совсем недавно меня так возмущали. — Может, он потом еще и воспользовался бы ситуацией, чтобы обернуть дело в свою пользу. Сказал бы, что мы бросили ее умирать, и настроил бы Хейвен против нас! Ты об этом не подумал?