В этой преамбуле нам остается только добавить, что авторами данного исследования была проведена весьма тщательная подготовительная работа, чтобы обобщить разрозненные факты и подробно войти в обстоятельства столь необычного дела. Нам удалось встретиться практически со всеми решившими жить участниками этих событий (см. список в конце книги) и опросить их по личной схеме; наконец, один из нас – Ай Семмур – сам побывал на месте преступления в параллельном мире и тщательно изучил предполагаемые обстоятельства в окружении самых экзотических реальностей. Это произошло буквально за полгода до исторического решения Архонтесса о снятии Опеки, и тем самым он оказал всем нам поистине неоценимую услугу. Также мы выражаем признательность и благодарность за помощь в работе, оказанную нам Особой комиссией Архонтесса, Министерству псевдореальности, Главному архиву полицкомиссариата и Службе сноинформа.
И последнее.
Не всегда мнения трех авторов совпадали, в этом случае мы излагаем параллельную версию в сносках. Библиография литературы Великого преступления, а также приложения, карты, схемы и видеоиллюстрации даются в особом приложении к книге.
Название книги принадлежит М. Аккуэллу.
Итак, сначала ничто не предвещало, что одно из самых рядовых происшествий на окраине Прессбувилля в тот дождливый поздний вечер, в зоне естественных осадков, приведет к событиям, потрясшим до основания великие устои нашего мира… все выглядело весьма и весьма ординарно, о чем на карточке регистрации происшествий была сделана стандартная запись из пяти строчек в коротком столбце:
221.15. Информ. о брошенной автомашине, квартал «С», вызов принят.
221.25. Обнаружены основания для подозрения.
Выяснить принадлежность. Инспектор Р. 099.
Факту присвоить порядковый номер 12338.
Вот и все, что было в тот час механически зафиксировано компьютером полицейского участка. Самое заурядное дело, которое не стоит и выеденного яйца. Что же стояло за этими сухими строчками протокола? Как началось это событие под номером 12338, а потом и дело под тем же числом, которое спустя полгода привело к фактам, которые не оставили и камня на камне от нашей былой уверенности в ценности нашего бытия?
В тот роковой вечер шел холодный дождь, который зарядил с самого утра, и патрульный из числа тех, что контролировали квартал «С», объезжая знаменитый парк и увидев оставленный кем-то автомобиль с включенными фарами, не мог не остановиться. Машина стояла на обочине центральной аллеи. Белоснежный «СааТ» образца IV века. Лил дождь, но машина стояла с откинутым верхом. Все это было хотя и странно, но не подозрительно. Полицейский Раафф Г. связался по рации с полицейским участком, сообщил о находке в память компьютера и с удивлением узнал, что буквально несколько минут назад неизвестное лицо уже сообщило о брошенном автомобиле марки «СааТ» и его сигнал регистрируется грифом дубль. Это показалось поначалу забавным совпадением.
Не хотелось вылезать под дождь, но пришлось. Полисмен включил воздушное поле своего комбинезона и, скучая, прошел к автомобилю с задранным верхом. Дождевая вода затопила треть лимузина и уже плескалась на сиденьях. Первым делом Раафф Г. открыл дверцу, и поток хлынул ему на ботинки. Количество воды говорило, что машина стоит под струями никак не меньше часа, но, пожалуй, не больше. Может быть, отказало примитивное управление? Полисмен даванул на клавиш автокрыши и, когда на «СааТ» легко нахлобучилась складная крыша, убедился, что позабытая машина вполне исправна. Подождав, пока стечет вода, он уселся на сырое сиденье и открыл спецключом блок полицинформации – шикарная машина модного века принадлежала некой Джутти Пламм, проживающей здесь же в П-вилле, в квартале Аит, юной абитуриентке престижной Эккарийской школы. Узнав о том, как молода Джутти, полисмен подумал, что замашки современной молодежи ничуть не изменились за те две сотни лет, что прошли со времен его молодости – бросить под дождем уникальную антикварную модель такой вот черепахи, выпущенной в трех экземплярах!– о чем тут еще говорить. Здесь он окончательно успокоился и – по его воспоминаниям – даже принялся легкомысленно насвистывать – то, что показалось странным и подозрительным, не стоило и грамма чувств. Набрав личный номер Джутти 0808661233 (будущее название скандального бестселлера Ирры Галлоу), он узнал, что Джутти на каникулах в Ридде.
Тогда Раафф Г. потребовал, чтобы домашний компьютер соединил его с Джутти по икс-коду.
На индикаторе связи в полицблоке лимузина вспыхнул зелёный знак тотального кольца охраны, затем раздался знакомый нам всем цветозвуковой зуммер официального вызова: ту-тую… и на панели вспыхнул алый ромб. Раафф Г. сначала не мог понять, что означает этот чертов ромб алого цвета. Прошло несколько секунд, в течение которых он тупо смотрел на зловещий знак, прежде чем понял – Джутти Пламм не отвечает! Мировое кольцо силы сигнализировало о том, что абонент на планете отсутствует, а если учесть, что вне Канопы и ее спутников жизни больше нет, то выходило, что Джутти нет нигде.
– Джутти Пламм не отвечает на вызов суперсвязи,– бесстрастно подтвердил компьютер
– Ты с ума сошел?
Задать столь идиотский вопрос роботу можно было, только потеряв голову. Впрочем, можно и посочувствовать рядовому полисмену, ведь он был первым человеком, которому мировое кольцо охраны показало алый ромб. С тех пор как мы стали бессмертны, каждому при рождении вживляется в мозг элемент суперсвязи. Отныне ничто не угрожает личности: защитный луч с неба задует огонь, остановит пулю и нож, подхватит в падении, выдернет из автомашины, летящей под откос, и т. д. На вызов суперсвязи нельзя не ответить! Мы забыли, что такое боль и как выглядит рана. Наш огонь не обжигает, а пули не убивают. У нас нет мертвецов, и Джутти не могла стать исключением. Наконец, у мертвой не может быть ни своего автомобиля, ни адреса, ни робота-секретаря, ни регистрационного номера – ничего.
Случайная и незначительная находка лимузина под дождем уже через пять минут, сделав стремительный виток, перешла в разряд серьезной и ошеломительной загадки, о чем полисмен и доложил Дежурному комиссару квартала «С» Аайкку Дэссонну. Комиссар энергично проверил необычный рапорт патрульного; выяснив секретный код Джутти Пламм, сам попытался связаться с ней и получил столь же сенсационный результат – живая Джутти не отвечала на голос неба, мертвой же быть не могла.
Надвигалась ночь, и Дэссонн не решился звонить в Лесвилль, где жили родители Джутти, тем более, что там время показывало самую глубокую ночь.
– Раафф, внимательно смотрите машину, я посылаю к вам в парк оперативный модуль. Передайте им «СааТ», а сами загляните к ней в дом и снимите копию всех разговоров компьютера с того самого дня, как она исчезла.
Дождь тем временем приударил еще сильней. Дворники (см. словарь) на ветровом стекле кропотливо смахивали одну струю за другой. Полицейский включил внутренний свет в лимузине и, продолжая сидеть на месте водителя, внимательно оглядел салон – ничего особенного. К тому времени у полисмена уже сложился примерный словесный портрет этой самой Джутти, которая представлялась ему какой-то долговязой, белобрысой дурнушкой, взбалмошной девицей с экстравагантными манерами. Вот так. Поэтому когда Раафф обнаружил в баре кроме кассеты с вином и пачки косметических сигарок гляйдер, то не без интереса проглядел объемную запись. В гляйдере было только три кадра… Джутти оказалась просто красавицей. Недаром ее лицо сейчас – идол романтической молодежи, и недавно на конкурсе «Джутти нуль» целых сто шестьдесят кандидаток и кандидатов спорили за приз наибольшего сходства с Джутти Пламм, у которой было такое прекрасное лицо. Когда в полумраке кабины возникло ее живое лицо – загорелое лицо юности с выразительным взглядом чистых глаз,– Раафф Г. пару раз повторил кадр, слушая, как она шепчет с улыбкой невидимому человеку: «Смолли… Смолли…» А затем отбегает к краю кадра, где виднеется полоска прибоя. Стоит привести цитату из книги Риппля о драматической любви Джутти «Лицо как маска»: «… В облике Джутти было закодировано и внезапно раскрыто то давно созревшее в нас чувство ностальгии по детскости, по хрупкой красоте ангела, лишенной всяких примет банальной чувственности, этой саранчи сегодняшнего дня. Лицо Джутти стало олицетворением той парящей бестелесности, о которой мы грезим, не признаваясь в этом никому, как в страшном грехе. Она стала живым выражением идеи о том, что единственное, что бог творил с закрытыми глазами, была красота».
На втором кадре Джутти подходила к узкому овальному окну в стене странного дома из полированного, красноватого с черным, камня и, облокотившись на подоконник, опять шептала то ли имя, то ли прозвище: «Смолли… Смол-ли…» – а затем вдруг играючи куталась в цветовую шторку.
На третьем кадре, на самом знаменитом третьем кадрике (мы включили его в видеоприложение), полисмен Раафф Г. увидел гляйдер, снятый самой Джутти: двое неизвестных, один в черной хламиде до пят и в золотой маске на лице, другой – молодой здоровяк в странной стальной куртке и надувных штанах (в солнцезащитных очках),– они подходили к окнам убежища Джутти и молча смотрели вверх. Что-то было в этой парочке отталкивающее, в их позах, в этом маскарадном обличье, в молчаливых жестах, в шутовских очках и в маске. Заметим сразу, что позднее выдвигались предположения, что один из субъектов – тот, что в хламиде,– и есть сам мастер Тьма собственной персоной. Нам это кажется преувеличением. Тьма не оставляет следов.
Так началось это самое сенсационное расследование за всю историю Опеки. И все же еще довольно долго никто и не подозревал, что оно взорвет наш мир, наш образ жизни, нашу мечту, нашу философию и мораль. Супербомба выглядела пока как типичная уголовная история. Единственное, что придавало ей необычность,– это незарегистрированное исчезновение Джутти Пламм, первое такого рода происшествие за всю новую эру, которая началась в далекий век победы над смертью. Сам по себе это был случай из ряда вон, но казалось, что он не угрожает никому, кроме самой пропавшей без вести.
Через два дня, когда полицией Прессбувилля были собраны предварительные данные, дело Джутти Пламм было передано для расследования инспектору III класса, толстому сладкоежке (это окажется тоже важным) Фрумкки Н. Он был как раз посвободнее своих коллег и к тому же только что вернулся на службу после отпуска. Инспектор не спешил, и дело Джутти еще некоторое время спокойно полеживало на столе. Супербомба пылилась среди бумаг.
Надо отдать должное Фрумкки в том, что он с невозмутимым бесстрашием отверг всякие предварительные рабочие версии о сути странного происшествия, а упрямо принялся за методичный сбор фактов, выстраивая вместо сюжета элементарную фабулу, последовательную цепь событий.
Фактов было пока негусто.
После отъезда полисмена Рааффа Г. летающая тарелка тщательно обследовала машину и установила, что последний раз машиной марки «СааТ» пользовались не меньше месяца тому назад и что автомобиль был доставлен в парк своим ходом. Анализ скабулярных отпечатков в салоне машины выявил слабые следы прежних присутствий Джутти и мощные и свежие оттиски неизвестной дамы выше среднего возраста, в широкополой шляпе и вуали (опять род маски!), в маскарадном костюме белого цвета с алыми зигзагами на спине и эмблемой «СКАММ» – фирмы маскарадной одежды. Именно она пользовалась машиной последний раз. При этом лимузин прошел около ста километров по магистралям обычного типа, а также несколько сот метров колеса проехали по стекловидной поверхности желтого цвета, близкого к цвету квако («Ну и что?» – скучая вывел на полях рапорта Фрумкки). Гораздо больше его заинтересовали данные оперативного модуля о том, что скабулярные оттиски в салоне были предварительно сильно повреждены с помощью противозаконного ски-средства, и помехи исказили черты облика неизвестного лица. Даже о том, что это была дама, нельзя сейчас было сказать со стопроцентной уверенностью. Облик ее мигал и троился на экране поисковой тарелки, а временами даже гас, что говорило о необычайной мощи защиты, предпринятой преступником или преступницей. До этого никому и в голову не могло прийти, что ски-средство может обладать столь сильным эффектом.
Словом, перед следователем замаячил призрак необычайно неуязвимого преступника. Потом он вспоминал, что именно здесь почувствовал первые признаки растерянности и даже страха.
По факту необычного эффекта ски-средства Фрумкки написал особое заявление с требованием возбудить отдельное расследование, но голос его тогда не был услышан. На этом следы загадочной матроны под вуалью и в шляпе обрывались… впрочем, инспектора это мало беспокоило. Он искал лишь факты, а не догадки. Женщина с меняющимся лицом его не заинтриговала. Единственное, что Фрумкки выделил для себя,– сообщение планетного информатория о том, что икс-ячейка Джутти Пламм за номером 0808661233 исправна и канал тотальной суперсвязи продолжает фиксировать существование живой Джутти на поверхности планеты или одного из ста двадцати спутников. Факт феноменального отсутствия обратной связи, констатировала служба Великого мозга, объяснить без тщательного обследования самой девушки не представляется возможным. Разумеется, так же невозможно выяснить точное местонахождение Джутти, суперсвязь не средство тотальной слежки, а глобальная система экстраординарной помощи в случае опасности, травмы и, наконец, гибели. Только в последнем случае система Опеки выдает местонахождение трупа и дает команду на дублирование погибшего. Мозг не запрограммирован на выдачу информации о подопечном, редчайшие случаи гибели людей (8 случаев за полторы тысячи лет) из-за опоздания системы – связаны исключительно с невероятными катастрофами, предусмотреть которые не удалось. Вывод: подопечная Джутти Пламм за помощью не обращалась, она жива и ей ничего не угрожает. Отсутствие обратной связи – уникальный случай, степень вероятности которого равна ничтожно малой величине «И».
В заключении служба информации просила полицию немедленно сообщить о Джутти после ее обнаружения для выяснения столь невероятного явления. Именно здесь наши хваленые информатики настояли на том, чтобы сообщения о деле Пламм были изъяты из ежедневного бюллетеня уголовной хроники для прессы, как не имеющие никакого отношения к уголовщине. Эта уловка информатиков, пекущихся о чести мундира, еще раз говорит о том, что любое право прессы субъективно освещать жизнь мира – угроза жизнедеятельности нашей сверхцивилизации. Впрочем, замалчивание длилось недолго.
Родители Джутти ничего не могли сообщить о дочери, которая ушла от них несколько лет назад, после очередной сцены взаимонепонимания и ненависти. Они предоставили ей полную свободу и неограниченный кредит в обмен на условие, что она поступит в элитарную школу или Эккарийский зомм. Девушка выбрала последнее.
– Поищите ее в Ридде,– посоветовала инспектору мать,– она обычно останавливается в отеле «Шопхлоп» («могила» – на молодежном жаргоне.– Авт.), но живет где-то среди тех ненормальных, в палаточном городке на пляже. Оказывается, Джутти была киллером!
Принадлежность девушки к секте киллеров, как выяснилось впоследствии, сыграла особую и, пожалуй, роковую роль в ее драматичной короткой судьбе. Девушка-ангел, подросток с любимой куклой в постели, оказалась по собственной воле среди мрачной атмосферы культа смерти, возникшего среди молодежи как протест против гарантированного бессмертия – одного из высших достижений Разума. Именно тогда, когда первая когорта бессмертных перевалила за пятьсот лет, истеричная волна обожания смерти среди молодежи достигла апогея. Как вы знаете из учебников истории, Архонтесс трижды обсуждал проблему так называемой «усталости жить». Добавим от себя, что мы согласны с тем, что подобная проблема имеет место, но она явно раздута некоторыми спекулянтами от политики. Давным-давно доказано (см. труд Кууитта «Сон – право на смерть»), что анабиоз – отличное лекарство против ипохондрии, что пробуждение от небытия всегда вызывает долгую вспышку нового вкуса к бытию. Кроме того, известные опыты изучения сознания самоубийц доктора Грооппата показали наличие сожаления о содеянном в мозгу умерших, после того как пущена пуля в сердце или затянута петля на шее. Поэтому громкие требования молодежи гарантировать смерть и юнцам просто смехотворны и аморальны. На наш взгляд, дело с киллерами и их бредовыми идеями обстоит гораздо проще, это всего лишь способ пощекотать нервы, что-то похожее на азартную игру, где тебе гарантирован только выигрыш.