Павел Романович не ошибался в своих предположениях: его помощники Сашка и Юрий действительно заглянули в захудалый ресторан, но долго там не задержались — запасы собственных денег были на исходе, а знакомых, у которых можно было перехватить на приличный кутеж, встретить не удалось. Сидеть же за столиком со стаканом кислого вина в ожидании внезапной удачи — занятие для дураков: могло случиться, что никто из знакомых в ресторан не заглянет до самого закрытия. Небольшой аванс, который им Сбитнев выдал вчера утром, как-то незаметно растаял. Друзья бесцельно топтались на стоянке возле потрепанных «жигулей», хмурые и злые. Впереди была душная июньская ночь без женщин и выпивки. Сашка сунул руку в карман легкого пиджака, вытащил оттуда связку ключей и с досадой сказал:
— Вот черт! Забыл Павлу Романовичу ключи отдать от квартиры той ведьмы.
— Выбрось их куда-нибудь, — посоветовал Юрий, — уже темнеет, никто и не заметит. Чего их таскать с собой?
— Нельзя, — возразил Сашка, — скандал будет. Он предупреждал, что их какому-то мастеру вернуть надо. Вчера замотались с тобой, — нехотя улыбнулся Сашка, — а сегодня я про них совсем забыл.
Сашка повертел на пальце кольцо со связкой ключей и, еще не веря в неожиданную удачу, как можно равнодушней сказал:
— Я знаю, где можно достать денег… Быстро, много и долг никому отдавать не надо будет.
— Где? — оживился его напарник.
— Помнишь, у той старухи картина в кабинете висела? Там какой-то мужик лохматый возле костра греется…
— Помню, — мрачно отозвался Юрий, догадываясь, что задумал его друг.
— Когда мы обмолвились о ней Сбитневу, так тот аж из себя вышел, что мы ее с собой не прихватили.
— Ну и что? Опять в ту квартиру лезть? — невольно поежился Юрий.
— А чего тут страшного? — насмешливо спросил Сашка. — Уже стемнело, пройдем туда незаметно. Пять минут — и покатили дальше. Позавчера сколько раз с книгами мотались по лестнице, и ничего.
— Что-то душа не лежит, — признался Юрий. — И дверь наверняка опечатана.
— Ну и что? Замки же никто не менял! Если боишься, посидишь в машине, а я сам за этой картиной смотаюсь, — подзадорил друга Сашка. — Отвезем ее Павлу и деньги сразу потребуем. А то пока он еще с этими книгами разделается…
— Ладно, — решился Юрий, — поехали.
Друзья открывали уже второй замок, когда в соседней квартире щелкнула дверь и на лестничную площадку выглянула пожилая женщина.
— Вот хорошо, что вы вышли, — нашелся Сашка, продолжая невозмутимо работать с ключами. — А мы уже хотели к кому-нибудь из соседей звонить. Мы из уголовного розыска, — пояснил он женщине. — Нам надо пару снимков сделать, а без понятых в квартиру заходить нельзя. Вы не беспокойтесь, это недолго, и протокола никакого писать не надо. Щелкнем пару раз, и назад.
— Почему же вы сразу эти снимки не сделали? — подозрительно спросила женщина.
— Сделали! — дружелюбно улыбнулся Сашка. — Да не всегда так получается, как хочется. Вернее — начальству не всегда нравится. Служба собачья! — сокрушенно вздохнул Сашка, распахивая отпертую дверь. В темной прихожей уверенно прошел к выключателю, зажег свет и радушно пригласил: — Заходите, мы быстро. Вас как зовут? — спросил он на ходу, направляясь в глубь квартиры.
— Елена Ивановна, — охотно ответила женщина, машинально проходя следом. — А утром двое ваших сотрудников тоже сюда приходили, — вспомнила она. — Только в квартиру не заходили. Я как раз из магазина возвращалась, а они стоят на площадке, дверь разглядывают. Увидели меня и спрашивают: «Зоя Федоровна не возвращалась?» Представляете? Я чуть авоську не уронила! Как же, говорю, она может вернуться? Вы что, забыли, куда ее увезли? И водкой от них пахнет.
— Шутники! — нервно хохотнул Сашка. — Вообще-то мы сюда никого не посылали, — ответил он, включая в кабинете свет. — Может, из прокуратуры кто-нибудь приходил…
— А где же ваш фотоаппарат? — перебила его женщина. — Чем же вы снимать будете?
— Так вы думаете, мы со штативом ходить будем? — насмешливо спросил Сашка. — Уж что-что, а техника у нас современная, — сунул он руку во внутренний карман пиджака.
И, внезапно выхватив кастет, ударил им женщину в висок. Затем, не давая ей упасть, перехватил ее свободной рукой за ворот домашнего халата и нанес по голове еще несколько ударов.
— Чего рот разинул? — зло спросил он своего напарника, опуская женщину на пол.
— Снимай быстро картину!
* * *
Несколько кварталов друзья проехали молча, каждый по-своему переживая еще раз недавние события. Первым нарушил молчание Юрий.
— Дверь мы забыли закрыть, — вспомнил он.
— Ну ты даешь! — невольно качнул головой Сашка. — На хрен же ее закрывать, если мы пломбы сорвали? Стоять там с замками возиться, пока кто-нибудь не застукает? Не все же такие лопухи, как та баба… Вообще-то хорошо, что ты об этом вспомнил, — похвалил он приятеля, — теперь уж точно ключи надо выбросить.
Опустив боковое стекло, Сашка бросил в ночную пустоту связку ненужных ключей.
Подъехав к дому, где жил Сбитнев, Сашка оглядел громаду здания и сумрачно заметил:
— Света в окнах нет. Может, спит? Так еще рано, — посмотрел он на часы. — Ладно, проверим, — открыл Сашка дверцу. — Ты посиди пока один, я быстро смотаюсь.
В машину Сашка вернулся не скоро. Молча сел на свое место за рулем, зло хлопнул дверцей и сообщил своему товарищу:
— Нету его дома… Звонил, звонил, плюнул и ушел. Может, на дачу к нему проедем? — предложил он.
— А если он где-нибудь в городе? — возразил Юрий. — А мы будем мотаться по проселкам ночью.
— Нет, он должен быть на даче, — уверенно ответил Сашка. — Что ему в городе делать? А там все-таки книги. Может, он уже с покупателем толкует, а мы здесь… И картину надо куда-то определить. Поехали! — решил он, трогая машину с места.
К даче приехали в одиннадцатом часу ночи. Еще не миновав последнего поворота грунтовки, Сашка заметил между редкими стволами сосен освещенные окна второго этажа дачи Сбитнева.
— Ну, что я тебе говорил? — повеселевшим голосом спросил он своего напарника. — Хорошо, что мы сюда приехали. Сейчас первым делом выпьем, — мечтательным голосом сказал Сашка, подруливая к воротам дачи, — а потом — все остальное. Картину захвати, — кивнул он через плечо на заднее сиденье. — А я пока машину запру.
Входная дверь на дачу оказалась открытой, но в доме почему-то стояла подозрительная тишина.
— В преферанс с кем-нибудь дуется, — высказал догадку Сашка, когда они поднимались по лестнице на второй этаж. — Или книги рассматривают. Вовремя мы приехали!
Сашка уверенно толкнул дверь, ведущую в просторный холл, и в растерянности застыл на пороге.
— Что там такое? — нетерпеливо спросил сзади Юрий.
Заглянув через плечо друга в ярко освещенный холл, он выронил от неожиданности картину: возле низенького столика в разных позах сидели в креслах Сбитнев и Юткевич. У обоих лицо и грудь были залиты кровью после нескольких выстрелов в упор. Первым пришел в себя Сашка и, молча развернувшись, выбил быструю дробь по ступеням лестницы.
Глава 3
В свои тридцать с небольшим лет капитан Стрекалов не был расположен к тому, чтобы верить в чертовщину. Он по собственному опыту знал, что жизнь иногда выкидывает такие фокусы, какие не увидишь и в цирке.
И неискушенному человеку остается только широко раскрыв рот отвесить от удивления нижнюю челюсть. А если хорошенько поразмыслить, то рано или поздно найдешь разгадку удивительному случаю и поймешь, что перед тобой не чудо, а вполне заурядное явление. То же самое было и с непонятным исчезновением Шарфиной из морга. Начинать разгадку случившегося тут нужно от входной двери: такие сложные импортные замки, какие поставлены в квартире Зои Федоровны, обыкновенной отмычкой не откроешь. Тем более не оставив никаких следов. Придя к такому выводу, капитан решил все же с утра разыскать Нину Злотову, бывшую домработницу Шарфиной. Не может же она без всякой видимой причины жить у подруги несколько дней. И, странно, что мать, даже не зная, где именно находится ее дочь, не проявляет никакого беспокойства.
К небольшому книжному магазину, где работала мать Нины Злотовой, капитан приехал вскоре после его открытия. За широкими деревянными прилавками, тянущимися по периметру стен, скучали две продавщицы среднего возраста в одинаковых фирменных халатах. Несколько ранних покупателей неторопливо просматривали книжные новинки, выложенные на прилавок. «Вот черт! Я ведь не знаю, кто из них Злотова, — подумал капитан. — Вчера к ней мой оперативник ездил». Подойдя к ближайшей продавщице, которая была не занята с покупателями, Григорий Петрович негромко спросил:
— Как мне увидеть Ирину Матвеевну?
— Это я, — едва улыбнувшись, ответила продавщица. — Что вы хотели спросить?
— Мне надо с вами поговорить, — обрадовался капитан безошибочности своего выбора. — Я из милиции, — достал Стрекалов из кармана удостоверение. — Вчера к вам мой сотрудник заходил, — напомнил он.
— Заходил, — кивнула Ирина Матвеевна.
— Спрашивал насчет моей дочери… Я же ему сказала, что она у кого-то из подруг. Обещала мне позвонить, но что-то молчит. Наверное, зайдет к концу дня сюда ко мне. Сколько же можно гостить? А может, уже дома, — отвела мать Нины взгляд в сторону.
«Врет! — убежденно подумал Стрекалов, наблюдая за смущением женщины. — Потому и в глаза не смотрит».
— А мы не могли бы поговорить с вами в подсобке? — спросил капитан, заметив, что ближайший покупатель прислушивается к их разговору.
— Почему же не можем? Пожалуйста, — неохотно согласилась Ирина Матвеевна. — Вон там у нас откидная секция, — показала она. — Идемте, я вам открою. И, обратившись к своей напарнице, попросила:
— Зина! Побудь одна: мне с товарищем ненадолго в подсобку пройти надо.
— У вас одна дочь, Ирина Матвеевна? — задал капитан продавщице вопрос, когда они сели в конторке у небольшого письменного стола.
— Одна, — ответила собеседница.
— И вы ее, конечно, очень любите? — продолжил Стрекалов.
— Свой ребенок, кого же мне еще любить?! — с недоумением посмотрела продавщица на капитана.
— Обманываете! — огорошил Злотову капитан. — Какая любящая мать будет спокойно работать несколько дней, не зная толком, где ее дочь? Да еще после таких событий… Любая женщина на вашем месте давно бы подняла на ноги всех соседей и милицию, а вы… — помедлил капитан, — спокойно ходите на работу и молчите, делая вид, что у вас в семье все в порядке. Знаете, я буду вынужден вас задержать и допросить как следует, — предупредил капитан.
— За что меня задерживать? — испуганно спросила Ирина Матвеевна.
— За что? Я подозреваю, что с вашей дочерью случилось что-то нехорошее, а вы намеренно скрываете это.
— Да вы что?! — охнула продавщица. — Я же мать! — заплакала Ирина Матвеевна.
— Плакать не надо, — поморщился капитан, — я вас ничем не обидел. Единственное, что я хочу узнать: где Нина?
— Зачем она вам вообще понадобилась? — утирая слезы, спросила продавщица. — В чем вы ее подозреваете?
— Абсолютно ни в чем! — искренне заверил капитан собеседницу. — Но мне с ней надо обязательно поговорить. Она единственный человек, который может нам многое рассказать о жизни Шарфиной и помочь найти преступников.
— Вот этого мы с ней и боимся! — призналась Ирина Матвеевна.
— Чего вы боитесь? — не понял Стрекалов.
— Найдете вы грабителей, потом на суде заставите ее выступить свидетельницей. А тогда что? Ходи и жди, пока тебе кто-нибудь в толпе нож в бок сунет?
— Но ведь она не присутствовала при ограблении! — возразил капитан. — О чем ей свидетельствовать? «А вообще-то еще неизвестно: запасные ключи были только у нее», — смущенно подумал он.
— Все равно, — упорствовала мать Нины. — Назовет вам знакомых Шарфиной, которые у нее часто бывали, а они вдруг окажутся виноваты… Вот тебе и свидетельница!
— Хорошо, — встал капитан со стула. — Я вам обещаю, что в любом случае она не будет свидетельницей. А сейчас мне надо с ней поговорить. Все равно мы ее рано или поздно найдем, — продолжил Стрекалов. — Только тогда уже будем с ней разговаривать как с подозреваемой.
— В чем ее подозревать? — в очередной раз испугалась Ирина Матвеевна. Немного поколебавшись, спросила: — Вы с машиной?
— Да, — кивнул Григорий Петрович. — Недалеко от вашего магазина стоит.
— Ну, идемте, — решилась продавщица. — Я с вами проеду, покажу, где она спряталась. Она у моей двоюродной сестры живет. Идите, я сейчас подойду, только напарницу предупрежу.
— Вы скажите адрес, я сам проеду, — предложил капитан.
— Она не откроет никому, кроме меня, — ответила Ирина Матвеевна, распахивая дверь подсобки.
* * *
Капитан Стрекалов уже открыл дверцу машины, собираясь подождать Злотову за рулем, но внезапно раздумал. Внимание его привлекла светлая «волга», стоявшая неподалеку, в салоне которой со скучающим видом сидели двое молодых мужчин. Григорий Петрович вспомнил, что эта «волга» все время держалась сзади, пока он ехал в книжный магазин, а теперь ее пассажиры явно дожидаются его. «Значит, они меня пасли от самого райотдела! — с досадой подумал он. — А теперь им интересно, куда я дальше поеду». Вынув из кармана пиджака блокнотик, капитан демонстративно записал номер «волги» и, подойдя к открытому окну передней дверцы, сдержанным тоном сообщил ее пассажирам:
— Если вы сейчас поедете следом за мной, гарантирую крупные неприятности. Лучше будет, если вы уедете отсюда первыми.
Сказал это, даже не нагибаясь к открытому окну, и зашагал обратно к своим служебным «жигулям». Сев за руль, с удовлетворением увидел, как мимо на малой скорости проехала светлая «волга» с неизвестными преследователями и вскоре растворилась в транспортном потоке улицы.
…Разговор с Ниной Злотовой поначалу не вязался: смущенная неожиданным приходом капитана, девушка была скована, на вопросы Стрекалова отвечала скупо и неохотно. Но постепенно разговорилась, интонация утратила холодок отчужденности, а во взгляде перестала сквозить настороженность.
— Нет, я никого из знакомых Зои Федоровны не знаю, — отвечала девушка. — Они называли по телефону свои фамилии, когда просили передать трубку Шарфиной, но я их не запоминала. Мне это было ни к чему…
— А когда они приходили к ней домой? — задал очередной вопрос капитан. — Не открывали же вы дверь кому попало…
— Она обычно давала мне список, кого сегодня ждет и на какое время. Потом я отдавала эту бумажку ей, — ответила Нина.
— А к чему такая предосторожность? — удивился Григорий Петрович. — Она что, кого-то боялась?
— Не знаю, — пожала девушка худенькими плечиками. — По-моему, нет. Просто не хотела, чтобы к ней приходили все, кому вздумается. Многие ведь считали, что она занимается лечением рака или… других болезней… Мужских, — смутилась девушка. — Ведь к ней в основном мужчины приходили, — пояснила она. — И еще не старые — лет сорока, пятидесяти… Особенно соседи злились, — припомнила Нина. — Чужих, говорили, лечит, а своих не хочет, потому что стыдно большие деньги брать. Видели, в прихожей плакатик висит? — улыбнулась Нина. — Это ей знакомый художник его написал, а я на стенку повесила.
— А художник у вас часто бывал? Какой он из себя?
— Худой! — рассмеялась Нина. — Длинный и худой. Волосы светлые и все время рассыпаются в разные стороны, — припомнила девушка приметы неизвестного художника. — Наверное, мыл их часто, — предположила она, — вот они и не держались. И взгляд у него какой-то странный: в себя смотрел.
— В себя? — удивился капитан.
— Это я так сказала. А вообще-то… Вот разговариваешь с ним и вдруг замечаешь, что он тебя совсем не видит, а думает о чем-то другом, точно свои мысли со стороны рассматривает. Зовут его Владимир Михайлович. А вот фамилию не знаю, — извиняющимся тоном закончила Нина.
«Вообще-то она, наверное, знахарством занималась, — подумал капитан о Шарфиной, вспомнив, что водном из шкафов книжные полки были набиты многочисленными холщовыми мешочками с неизвестными травами. — Но помогала она только избранному кругу лиц. Вот только кому?»