— Скоро неделя как срок ему возвратиться, а нет его.
— Э-э, — протянула Мария. — Мне тогда уж пора свои косы повытаскать. Мой и по три недели пропадал.
— Не бывало такого с Семеном, сами знаете, — Степанида упрямо стукнула кулачком по коленке. — Часу меня ждать не заставлял. Раньше уговора случалось ему приходить.
— Точно, — подтвердил Зимогоров. — Про то я знаю. Семен Васильевич, что сохатый, по тайге ходит. Да и дел у него нет таких особых, чтоб пропасть на неделю. Семен Васильевич точно по хронометру живет. Характер такой. Шалить в округе давно перестали. Я про панты говорю. А если бы и поймал кого, то скорее бы вернулся. Чего ему с таким человеком в тайге обретаться?
— И я про то же! — живо воскликнула Стеша.
— Так я к лошади. А ты, Федор, чай поставь. Мясо кинь на сковородку.
— Ладно, ладно, — проговорил егерь, пожалуй, не слыша слов жены. Он был захвачен происшествием. — Куда пошел Семен?
— Кроки его участка я привезла. Он для меня рисовал.
— Чего же молчишь? — нахмурился Зимогоров.
— Может, ничего и не случилось? — немного странным, заискивающим тоном спросила Степанида. Измучившись ожиданием и одиночеством дома, жена инспектора примчалась сломя голову в семью егеря, закадычного друга Семена, словно к знакомому доктору, чтоб скорее развеять сомнения, которые с мышиным упорством грызли ее душу. Теперь искренняя заинтересованность Федора заставила ее иначе посмотреть на задержку мужа. До этого момента она перебирала в уме множество различных трагических случаев, равновероятно могущих произойти в тайге. Но день ото дня, час от часу представление о возможной беде становилось все настырнее, беспокойство росло. Настойчивее представлялось ей, что произошло непоправимое. Она как-то остановилась перед зеркалом и словно увидела себя во вдовьем наряде. Тогда Стеша не смогла больше оставаться одна. Едва остановила она себя, чтобы не позвонить в район, не поднять тревогу…
— Может, все-таки ничего не случилось? А? — повторила Стеша. — Как ты думаешь? У моего страха глаза с небо, а надежд — с овчинку.
Федор промолчал и не поднял глаз в ответ на вопрошающий взгляд жены друга. Он вроде бы даже плечами пожал, разглядывая план.
— Там, Федор Фаддеевич, все отмечено: число выхода, маршрут, где и когда он быть должен.
— Ага, нашел…
Разобравшись в переплетении линий, начерченных разноцветными карандашами, Зимогоров смог теперь проследить весь путь, намеченный Семеном Васильевичем. Но главное тут состояло в другом. Не в характере инспектора было вот так, с бухты-барахты опоздать с возвращением. Сама по себе задержка могла свидетельствовать о происшествии из ряда вон. Необыкновенен оказался и последний маршрут инспектора.
Не первый раз и не единожды за несколько лет плечом к плечу с Семеном Васильевичем изучал егерь подробную карту охотничьих угодий. Она намного превышала площадь егерского участка. Впрочем, как и карта Семена Васильевича охватывала район куда значительней, чем границы его официального инспектирования.
— Что же делать-то будем, Федор? — напомнила о себе Степанида Кондратьевна.
— Идти надо.
— Я с вами.
— Не сердись, только обуза мне ни к чему.
— Это я-то обуза? Да я все маршруты как свои пять пальцев знаю.
— На плане… И не спорь, — ревниво оборвал Федор. — Не допускаю я, что стряслось с Семеном Васильевичем нехорошее. Или ты не веришь мне? Не веришь, что я потроха из себя вытрясу, а найду Семена Васильевича и все узнаю?
— Верю.
— Тогда не путайся у меня под ногами. Тайга не класс. Не командуй. Не командуй.
Федор действительно не верил, будто опытный таежник Шухов поступил опрометчиво и попался на какую-либо уловку пришлых браконьеров. Коли с местными столкнулся, те не станут греха на душу брать: покорно пойдут за инспектором, чтоб штрафом отделаться. А вот пришлые, те люди жестокие. Не по характеру, не по склонности, не потому, что скора на расправу рука. Они рассчитывают уйти. Не здесь их дом! Не знают они, как долго тайга хранит следы пришельцев. Не все улики смывают дожди да разбрасывает ветер. Да и ведет себя чужак в глубинке неосторожно, неосмотрительно. Кажется ему, будто затеряется его пребывание в бескрайнем просторе дикой природы. Получается же как раз наоборот.
Выслушав резкий отказ Зимогорова, Степанида поджала губы и некоторое время сидела точно окаменев, а потом разрыдалась:
— Все равно пойду! Одна пойду! Пойду!..
— Куда ты пойдешь? — вздохнул Федор.
— За тобой.
В дом вошла Мария и сердито сказала:
— Чего бабу дразнишь? Не веришь, будто стряслось что с Семеном Васильевичем, так объясни, почему?
При виде женских слез Федор Фаддеевич терял душевное равновесие. Они, слезы эти, вызывали в нем досаду и раздражение до зуда в спине. Поежившись, словно от холода, егерь проговорил досадливо:
— Что объяснять? Что? Вот ведь по карте ей показывал: обойти эти отметины двух недель не хватит, не то что одной! Что же тут еще объяснять? А я в тайгу по своим делам пойду.
Мария обняла Стешу за плечи, склонилась к ней:
— Ты уж прости моего… Не приучен к слезам. Не видывал их в доме.
— Пусть посмотрит! Может, сердце его лохматое шевельнется, — бормотала Стеша сквозь рыдания, уткнувшись в концы шали. — Друг его, верно, погиб, а он сидит лясы точит.
При одной мысли, что он все-таки столкнется с убийством, а подле будет жена Семена Васильевича, лоб егеря покрылся испариной. Это было свыше его сил. Ведь Степанида непременно сочтет свое горе больше его беды. Обернувшись к Степаниде, Федор отрезал:
— Не возьму! И не проси!
— Чует мое сердце, погиб Семен! — сквозь плач выговаривала Степанида. — А ты чурбан!
— Это уж ни к чему… — нахмурился Федор, совсем не сердясь. — Помощи в тайге от тебя никакой, а мороки — воз.
Стеша утерла слезу на розовом разгоряченном лице. И вид у нее стал решительный, будто и не плакала она минуту назад. Крупные серые глаза глянули на егеря зло:
— Да чего я с тобой торгуюсь? Дорога, что ль, заказана? Ты сам по себе, я сама по себе.
Такого поворота Зимогоров не ожидал и сгоряча чуть на попятную не пошел, да жена выручила:
— Слышь Стеша, неделя опоздания для таежника — срок малый. Глядишь — напорола ты горячку, а дело по-иному обернулось. Федор пойдет, ты ступай обратно, к дому. Тогда все и прояснится… Припозднился Семен Васильевич. Может, тебя ждет, поди.
Человеком Федор Фаддеевич был отходчивым, да в речах жены определенно имелся свой резон. Поэтому настаивать на своем егерь не стал.
— Пусть Стеша уезжает, а я с первым светом тронусь, — но, глянув на темень за окном, егерь махнул рукой. — Совсем вы меня запутали! Куда ж ей на ночь глядя скакать?
— Ты сам ложись, — посоветовала Мария.
Она увела притихшую Стешу в комнаты, а Федор остался сидеть у кухонного стола, склонясь над картой. Решиться на эту поездку ему было тяжело. Что случилось с другом? Нашелся человек, который решился на злое дело? Несчастный случай? Зверье в этой поре спокойное, занимается потомством, не бросится на человека. Да и смешно, если бы инспектор не сумел разойтись по-хорошему даже с медведем. Похоже, его всякая белка в лицо знает не хуже, чем его, егеря.
Но и поутру Стеша была непреклонной. Федору пришлось уступить. И Марья теперь стояла за нее горой.
— Не будь ты женой Семена Васильевича… — Тут Федор замотал головой так, будто стряхивал осиный рой, не договорив фразы, буркнул: — Переодевайся в таежное. Вон те штаны, куртка, олочи. Великовато, но сойдет.
У Стеши не выходил из головы разговор с Семеном за ужином. Она бранила и корила себя за слишком общие рассуждения. Ведь не о том спрашивал ее Семен. И в то время она и представить себе не могла, как бы ответила ему иначе.
Пока Стеша переодевалась в другой комнате, Мария шепнула Федору, легонько толкнув его в бок:
— Ты с ней поласковее… Слышь?
— Я правду режу. И все тут, — нахмурился егерь.
— И правда, ты чурбан. Слышь, дите у Семена будет. А он-то и не знает.
— От те на! На кой же она…
Мария зажала мужу рот:
— Я уж думала… Останется — хуже будет. Побереги.
Глава пятая
Семен точно окаменел. Он не сводил глаз с отогнутых и отточенных двухвершковых клыков вепря, покрытых ржавой пеной сукровицы.
«Не шелохнись, — сказал Семен себе. — Замри и стой! И успей отскочить».
Мышцы ног Семена ныли от напряжения, и он понял, что они будут очень послушны, если он прикажет им вовремя. И тут Семен подошвами ощутил дробное и сильное сотрясение земли. Она вздрагивала под тяжестью кабана, рвущегося к нему, чтоб рассечь, затоптать.
Теперь Семен видел лишь край клыка, край, вылезший из розовой вывороченной мякоти десен — ни крови, хлеставшей из разодранного брюха, ни ушек, выдвинутых вперед, ни бурой шерсти на могучем загривке, ни мощных плеч, но лишь основание желтого клыка, вылезшего из десны. И в тот момент, когда Шухову надо было наклонить голову, чтоб увидеть этот жуткий клык, Семен резко, до хруста в суставах, двинулся вбок, в сторону, пропустив нож клыка мимо своего бедра. Его лишь чуть задел грязный бок огромного зверя, скользнувший по колену.
Не знал Семен, что маневр, который он совершил, и кажущееся со стороны медленным движение-рывок известен очень давно и на корриде зовется «вероника».
Семен оказался вновь повернутым к кабану. Он видел узкий зад зверя и его монументальный торс, но лишь сейчас ощутил, как испарина охладила лоб.
Секач не мог тут же затормозить, потеряв свою жертву из виду. Он проскочил еще метров двадцать и тогда попытался развернуться. Но ему не удалось. Сила инерции, которую обрела туша, завалила ослабевшего секача на бок. Откинутые копыта зверя мелко дрожали.
Семен осел на землю. Он покрутил головой, словно отгоняя видение. А потом почему-то смачно утер, нос тыльной стороной ладони и крякнул. Отрешенный голос Дисанги прозвучал рядом:
— Никогда не ходи на охоту со стариками. Они думают — другие должны знать столько, сколько они.
— Разве ты виноват? — искренне удивился инспектор. — Я не успел сорвать карабин с плеча.
— Сорви его, ты не уследил бы за кабаном.
— Неужели мы так тихо подошли? И так близко? — Семену не хотелось говорить, что Дисанги, конечно, подал ему знак, который он не заметил или не понял. Старик сказал:
— Кабан валялся у родничка в грязи и шмаре. Два дня его видел там. Я говорил тебе — выследил.
— Я не понял. Наверное…
— Ай-яй-яй… Старик не охотник. Попал на ладонь ниже сердца. Прощай, охота.
Семен понимал переживания Дисанги. Старик был так уверен в себе, что исключал промах.
— Не расстраивайся, Дисанги. Все обошлось.
— На целую ладонь! — причитал старик. — Прощай, охота…
— Не надо так переживать, Дисанги. Лучше освежуем этого мамонта.
— Мамонт не такой. Мне внук картинку показывал. Мамонт совсем не такой.
— Конечно, не такой, Дисанги. А я не заметил твоего знака, Дисанги. В яму, разрытую кабаном, смотрел.
— Старик должен знать и это, — сокрушенно вымолвил удэгеец.
Они достали ножи и начали свежевать тушу. Но шкуру не снимали, потому что зверя еще надо было на волокуше дотащить до табора.
— Я слышал, что люди поступают, как ты, — сказал Дисанги, — но никогда не видел. Отскочил — и зверь мимо.
— Ничего другого не оставалось…
— Жалко, ты не видел, как я подал тебе знак.
Но, боясь показаться впечатлительным и сентиментальным, Семен выломал из челюсти кабана левый клык, на который он глядел, когда вепрь несся на него.
Потом разговаривать было некогда. Тяжелая туша зверя на волокуше умотала и Семена, а Дисанги просто извелся. Но он не отпускал свою жердь и старался не отставать от инспектора. В таборе их встретили молодые охотники. Они вернулись без пантов. Разговор у костра не клеился. Даже слова Дисанги об уходе не произвели впечатления. А старика это очень огорчило, и он рано лег спать, подстелив под бок барсучью шкурку. Инспектор и Дисанги ушли спозаранку, еще не рассвело, но свод неба посветлел, и звезды сильно играли. Молодых охотников не было. Они ушли еще вечером, но выстрелов ночью Семен не слышал, и Дисанги тоже.
— Я старый и плохой охотник, — сказал удэгеец.
Никак не мог разобрать Семен, почему старик настолько тяжело воспринимает промах на охоте и неудачу молодых. Он будто съежился, стал еще мельче, упал духом.
Дисанги шагал молча. Только к вечеру, когда они увидели с вершины одной из сопок склоны Хребтовой, Дисанги сказал:
— Видишь — нельзя тут пройти, чтоб тебя не приметили. Туда по оголовью, по лысым местам.
— Вижу, Дисанги.
Контуры далекой сопки, покрытые чернолесьем, ее голая вершина походили на тушу древнего зверя с вытертой на хребте шерстью. Семен достал чертеж, который передал ему Ефрем Шаповалов, и понял — тот тоже был здесь или совсем рядом. Нанесенные им очертания сопок совпадали. Но в тех точках, где на плане Шаповалова стояли отметки, костров не было видно. Увалы Хребтовой выглядели дикими. И только в стороне, подсвеченной белой поздней зарей, светилась струйка дыма, одинокая, беззащитная. То был табор Антона Комолова.
— День-два, и я узнаю все точно, — сказал Семен и обернулся к Дисанги. Но того не оказалось рядом. Старик лежал на барсучьей шкурке у комля могучего флагового кедра, верхушка которого была расщеплена молнией. Удэгеец осунулся, закрытые глаза ввалились, а сквозь дряблую кожу как бы проступали очертания черепа.
— Загнал я тебя, Дисанги… — присев около старца, виновато пробормотал инспектор.
— Я старый и плохой охотник.
— Ну, конечно, не молодой человек.
— Человек — охотник. Нет охотника — нет человека.
— Зачем так, Дисанги? Колхоз даст тебе пенсию. Ты честно заработал ее.
— Зачем волочить свою жизнь, как тот кабан кишки, — очень тихо и просто сказал Дисанги, не открывая глаз.
— Будет костер, будет чай, и все будет отлично.
— Нельзя костер жечь. Он увидит. Насторожится.
— Кто он? — несколько недоуменно спросил Семен, занятый мыслями о здоровье Дисанги.
— Тот, что жег костры.
— Ладно. Я уйду на северный склон сопки. Оттуда никто не увидит костра.
— Хитрее тигра надо быть. Нельзя нигде костер жечь, — продолжал Дисанги, не поднимая век.
— Как же ты, Дисанги, не рассчитал своих сил?
— Они кончились — и все. Нет охотника — нет человека, — тихо проговорил удэгеец.
— Так нельзя, Дисанги. — Семен почему-то тоже перешел на шепот. — Отдохни. Что-нибудь придумаем.
— Отдохну. Отдохну… Не жги костер. Маленький-маленький дым увидит. Насторожится. Вдруг уйдет.
— Возьму его и доставлю тебя в больницу. Так и решили. Ладно, Дисанги?
— Насторожится. Вдруг уйдет. Кто закроет дорогу на перевал? — Дисанги с трудом поднял веки. — Путь на ту сторону гор. На ту сторону Хребтовой. Туда ему путь открыт. А я не смогу.
«Дисанги думает так же, как и я, — сказал себе инспектор. — А об этом мы не разговаривали. Значит, прав и я и Дисанги. Если мы завтра преодолеем болото в долине, я могу выйти к Комолову. Вот его и пошлю на перевал. Он будет наблюдать за тропой, а я — следить за браконьером».
И, задавшись вопросом, Шухов не мог не пожалеть своих несбывшихся надежд.
— Ты думаешь обо мне… — пробормотал Дисанги. — Не думай. Ты не торопись. Долго следи. Узнай, где он панты хранит. С одними плохо брать. Одни панты — мало. — Старик помолчал, облизал серые тонкие губы. Потом протянул руку и тронул ладонь Семена. — А ты все жди… Я только слышал… увертываются от кабаньих клыков, но никогда не видел… И молодым охотникам я не могу больше помочь. Мешал я им? Совет много меньше, чем первый шаг дела.
— Лежи отдыхай, Дисанги.
— Ты не разводи костер, инспектор. Не надо. Из-за меня ты все испортишь. Умирать, когда умер для охоты, совсем просто. Закрою глаза, усну и не проснусь. Ты не думай обо мне, инспектор.
— Я не могу не думать о тебе, Дисанги. Понимаешь, не могу!
— Ты потом возьми барсучью шкурку. Тебе придется спать на земле. Клади ее под грудь — не простудишься. И не зажигай костра. Мне будет очень плохо. Я буду знать, что не помог тебе и все испортил.