но меньше гораздо. Привыкнешь, потом трудно привыкать обратно. Так что невольно экзоскелет напялить придется. Но торопиться с выводами не будем. Название корабля – SECRET, что по-русски означает ровно то же, что и по-английски – секрет. Секрет. Шхуна «Секрет»! Ха. Ну конечно – Александр Грин, «Алые паруса»! Что же получается? Те, кто построил это летающее чудо-юдо, читал Грина? Ага, на Марсе и Луне. И в переводе на английский. Охренеть.
Тем временем солнце больше чем наполовину скрылось за кромкой леса.
– Через речку есть брод, – как бы между прочим сообщил Тень Луны.
– Далеко? – спросил я.
– Почти напротив нас.
Словно в ответ на наш обмен репликами, мужик с «Секрета» запустил в темнеющее вечернее небо третью ракету.
Я бросил к глазам бинокль. Так и есть. Этот чудик в экзоскелете теперь поднял левую руку и машет ею. То ли обозначает свое присутствие, то ли приветствует. И кого? Кроме нас с арг-кхинами, здесь никого нет. По-моему, все яснее некуда. Мол, выходите, я знаю, что вы там, познакомимся. Если мы их заметили еще на подлете, то и они вполне могли заметить нас… Тем более что мы и не скрывались. Так рискнуть или нет?
– Я бы рискнул, – сказал Умирай Быстро. – Но решать тебе. Это твои собратья.
Собратья? Хм. Но фактически он прав. Эх, ладно, где наша не пропадала. Рискну.
Я опустил бинокль, выпрямился и пошел на закат. Шаг, второй, третий. Вот и опушка рощи. Дальше – открытое пространство. Вышел из-за берез, поднял вверх руку и помахал. Снова посмотрел в бинокль. Мужик в экзоскелете спрятал ракетницу и теперь махал уже двумя руками, чуть не подпрыгивая на месте. Будем считать, что визуальный контакт установлен. Пора сближаться.
8
– Вот он, – сообщил Малина. – Выходит. Мы его хорошо видим.
– Да, я тоже, – сказал капитан. – Но плохо. Ты не знаешь, почему в стандартную экипировку «Гризли» входит аптечка, НЗ, пистолет, ракетница и даже плазменная зажигалка, но нет бинокля?
– Капитан судна и без бинокля? – хмыкнул старпом. – Ладно, бывает, ты не на мостике. Это мужчина, лет тридцать, мы его хорошо видим. У него бинокль как раз есть, он наверняка видит нас и тебя. Помаши ему руками, пусть поймет, что мы его ждем и у нас добрые намерения.
– Поучи отца жесткой эротике, поучи, – по-русски буркнул Камински, но ракетницу спрятал и руками крест-накрест помахал.
– Он заметил! – радостно сообщил Малина. – Так… думает. Хм, создается впечатление, что он с кем-то разговаривает, вроде как советуется. Только не пойму с кем… Ого!
– Что?
– Собака. Нет, две собаки. Довольно большие. Вышли из рощи и сели рядом.
– Да принесите мне уже кто-нибудь бинокль! – рявкнул капитан. – И выходите из корабля! Мне что, одному гостя встречать?
– Кому выходить-то? – не понял старпом. – Ага, направился к нам. И обе собаки с ним!
– Сам реши, не маленький. И какой-нибудь стол со стульями надо организовать, что ли. Не тащить же его сразу на борт, испугается еще.
– Зачем тащить? Пригласить. Вежливо.
– Слава! Я выразился иносказательно!
– Тогда костер, – решительно предложил Малина. – Нет ничего лучше для знакомства и налаживания отношений. Ибо что может быть естественнее, чем встреча у костра двух путников?
– Интересно, откуда тебе это знать? – не без язвительности осведомился капитан. – Разжигал тайком костры на Большом Сырте[4] и курил там трубку мира с аборигенами?
– Черт его знает. – Камински прямо увидел, как старпом чешет в затылке. – Я и впрямь ни разу в жизни не разводил костер. Даже на Большом Сырте. Память предков, наверное.
Когда через четверть часа незнакомец в сопровождении двух крупных собак подошел к речке, на лугу, кипела бурная деятельность. Гостеприимно полыхал костер. Камински лично, как читал в книжках, сложил шалашиком доставленный из леса роботом хворост, щелкнул плазменной зажигалкой и потом зачарованно глядел, как желто-оранжевый огонек, зацепившись за тоненькие веточки, перебирается на те, что побольше, разгорается, набирает уверенность и силу. Вот уже пламя костра взвилось до колена, обдало жаром и дымом, весело заплясало в сгущающихся сумерках свой вечный и всегда новый танец. Капитану Майклу Камински было известно рассуждение о том, что человек бесконечно может смотреть на три вещи: огонь костра, текущую воду и на то, как работает кто-то другой. С последней частью он был согласен, а вот справедливость двух первых ему еще предстояло проверить. Хотя нет, теперь только второй.
Майкл отвел глаза от огня и посмотрел в сторону реки. Незнакомец как раз подошел к противоположному, пологому берегу и остановился, словно в нерешительности. Между ними оставалось около ста с лишним метров, включая реку. Постояв несколько секунд, человек принялся раздеваться – снимать штаны.
– Он что, плыть собрался? – изумленно выдохнула за плечом Николь Герсамия. – Голым, через реку?!
– Другого способа перебраться на наш берег я не вижу, – сказал капитан.
– Вы так говорите, словно сами сделали бы то же самое.
– Естественно, сделал бы. Но ты все-таки не забывай, что он местный. Абориген. Что для нас кажется чуть ли не подвигом, для него в порядке вещей.
Я вышел на берег реки, остановился. Неширокая речушка, это верно. Но одно дело переезжать через нее по мосту на машине и совсем другое перебираться вот так, в чем есть.
– Ты говорил что-то про брод, – обратился я мысленно к Тени Луны.
– Он здесь.
Я присмотрелся к бегущей воде, но дна не разглядел – уже темнело, да и сама вода не отличалась прозрачностью. Равнинные речки в этом сильно проигрывают горным.
– Какая глубина?
– Тебе по пояс. Примерно.
– А вы?
– Мы умеем плавать, – мне показалось, что Тень Луны усмехнулся про себя.
По пояс так по пояс.
На другом берегу горел костер, возле которого в густеющих сумерках я различал силуэты людей. Один, два, три, четыре… ага, вон еще один. Пятеро. Даже без бинокля было видно, что все до одного облачены в экзоскелеты. Кстати, они могут предназначаться не только для передвижения в условиях повышенной гравитации, но и для переноски тяжестей.
Например, оружия. Может, назад повернуть, пока не поздно? Кто знает, какой меня там ждет прием? Что-то никто пока не встречает. А могли бы, между прочим, и плавсредство предоставить. В знак доброй воли, так сказать. Никогда не поверю, что у них не найдется на чем речку переплыть…
Почему-то немедленно вспомнилось, как несколько лет назад мы с моим старым (и старшим) товарищем Сашкой Ромовским преодолевали речку Ахтубу. Сашка сманил меня на эту реку, пообещав фантастическую раковую ловлю. Он когда-то служил офицером-ракетчиком в Капустином Яре и захотел навестить знакомые места. А у меня как раз выдалось несколько свободных дней, и я не нашел причин отказаться. Почему бы и нет? Ахтуба так Ахтуба. Да и раки, живые, откормленные, собственноручно пойманные – весомый аргумент. Машины ни у меня, ни у Сашки тогда не было, и мы добирались до Волгограда самолетом, потом ехали автобусом и последние километров пять, свернув с шоссе, преодолели по пыльной грунтовке на своих двоих. И вот подходим мы к левому берегу, а нам нужен правый. В тот день я на практике понял, что детская надувная ванна-бассейн, захваченная нами, действительно является отличным плавсредством для переброски на другой берег туристического снаряжения. То бишь рюкзаков. Надо заметить, что ширина Ахтубы в том месте не меньше восьмидесяти метров и течение достаточно быстрое. Но переплыли успешно. Даже не замерзли, лето все-таки. Разбили палатку, наловили раков, сварили на костре, сделали по глотку пива.
– Ну, доставай, – потирая руки, сказал Сашка.
– Водку?
– Ее, родимую. Жахнем за хороший улов и чудесный отдых в волшебных местах!
– Жахнем! – бодро согласился я и полез в рюкзак.
Водки там не оказалось. Не было ее и в рюкзаке Сашки…
После короткого расследования выяснилось, что мы оба были уверены, что купленные заранее две бутылки сорокоградусной общим объемом полтора литра уложил в рюкзак другой. Хе-хе. А до ближайшего села – шесть километров. Но сначала, как вы понимаете, нужно преодолеть реку. Снова.
Я потом подсчитал, что всего за три дня этого незабываемого отдыха переплывал Ахтубу восемь раз. Полезная штука – надувная детская ванная-бассейн.
Тень Луны не соврал, вода едва доставала мне до пояса даже на середине реки. И дно оказалось достаточно удобным для перехода вброд – мало ила, много песка. Две минуты, и я ступил мокрыми босыми ногами на левый, пологий берег, где уже отряхивались в облаках брызг Тень Луны и Умирай Быстро. Оделся, обулся, демонстративно (пусть видят) проверил пистолет, привычно сунул его сзади за ремень и направился к костру. Очень надеясь, что со стороны моя походка выглядит достаточно непринужденной.
Майкл Камински сидел на самом настоящем обломке древесного ствола (десять минут назад его притащили из леса два стройбота и оставили возле костра в качестве топливного запаса) и смотрел, как со стороны реки к ним приближается человек и две собаки. Для капитана не являлось секретом то, как звали его за спиной подчиненные. Они, кстати, особо и не скрывали. К чему? Кличку Твердый Майк трудно назвать обидной. Если разобраться, это и вовсе комплимент. И вот теперь Твердый Майк вынужден был признаться самому себе, что волнуется, словно мальчишка, впервые в жизни получивший от отца ключи от краулера и разрешение самостоятельно смотаться за кубометром льда на ближайшую ледовую шахту.
Причин для волнения имелось более чем достаточно. Начать с того, что капитан и предположить не мог, как сильно на него подействует возвращение на Землю. Ему было пять лет, когда его родители, соблазнившись прекрасно оплачиваемой интересной работой и программой колонизации Марса в целом, покинули родную планету, взяв с собой сына. Всего пять. Но, оказывается, сейчас, в свои тридцать шесть, он ничего не забыл. Подобно большинству марсиан, он честно думал, что его новая родина – Марс. И не потому, что так было легче. Уговаривали себя полюбить Красную планету лишь те, кто попал на нее уже взрослым человеком – такие, как родители Майка. Дети же совершенно естественно приняли свой новый дом и полюбили его. Начиная от куполов Маршен Тауна с его кондиционированным, тщательно смешанным в необходимой газовой пропорции и в меру ионизированным воздухом и заканчивая скучными темно-серыми песками Большого Сырта и невероятными семикилометровыми обрывистыми склонами Олимпа. С детьми так всегда бывает, они быстрее взрослых приспосабливаются к переменам. Что совершенно естественно, учитывая гибкость детской психики и открытость всему новому. Но, став взрослыми, они, как выяснилось, и не забывают. В чем капитан «Секрета» убедился на собственном опыте, переживая сейчас ошеломительный шквал эмоций от встречи с Землей. С этим бескрайним, полным вкусного дармового воздуха простором. С этими лесом, лугом и речкой. С этим горящим прямо под открытым небом и дарящим тепло и свет костром! И, наконец, усиливала волнение предстоящая встреча с самым настоящим землянином, аборигеном. Вон он, шагает как ни в чем не бывало к костру вместе с двумя своими собаками. Кто он? Как сумел выжить там, где не выжил никто? Где остальные, если они вообще есть? Вопросов было очень много, и они не давали покоя.
– Он уже близко, – зачем-то сообщил старпом. Видимо, тоже волновался.
– Вижу, – сказал капитан и поднялся с бревна. Слева от него встала Николь Герсамия, выразившая, как врач и биолог, обоснованное желание встретить незнакомца в первых рядах, а справа – второй навигатор Джереми Лонгфилд.
Незнакомец подошел ближе и остановился так, чтобы костер располагался между ним и остальными. Ночь еще не наступила, и в густеющих сумерках можно было рассмотреть, что он довольно молод. «Пожалуй, и тридцати нет, – подумал Майкл. Рядом с пришельцем, по бокам, сели две крупные собаки.
– Добрый вечер, – произнес он по-русски. – Или лучше Good evening?
– Здравствуйте, – кашлянув, сказал Камински. – Говорите, как вам удобно. Мы в равной степени владеем и русским, и английским.
– И не только, – ослепительно улыбнулась Николь и добавила: – Bonsoir!
– О, французский! – блеснула улыбка в ответ. – Язык любви. Жаль, совсем не говорю и почти не понимаю.
– Вы уверены? – улыбнулась Николь.
«Ого, – подумал Камински, – наша Николь, кажется, берет быка за рога».
– Меня зовут Майкл Камински, – представился он. – Гражданин Марса и капитан многофункционального межпланетного корабля «Секрет», который вы видите за моей спиной. Рядом со мной Николь Герсамия, гражданка Луны, биолог и врач,