маски напихали виноградные грозди. При этом руки со скрюченными черными пальцами труп держал перед собой, словно вратарь, готовящийся поймать мяч. Ноги были согнуты в коленях и подтянуты к животу.
– Вот же гадство, – проронил следователь. – Но… почему он не кричал?
– Бывает, люди неожиданно теряют голос, – ответил врач. – Именно для таких случаев придумали видеокамеры. Здесь, как я понял, их нет.
– Вы правильно поняли, – ответил следователь. – Мир, знаете ли, несовершенен. И мы тоже.
Поздним вечером, когда следователь вместе с женой, которая была на седьмом месяце беременности, досматривал по телевизору любимый сериал, он почувствовал недомогание. Медленно наливалась жаром голова, и каким-то странным образом такой же жар начинал разгораться в желудке. Телекартинка плыла перед глазами.
– Что с тобой? – спросила жена, мгновенно почувствовавшая перемену в муже.
Он уже понял, что с ним. Перед глазами возникла сине-черная бугристая маска на месте лица Пети Сибарита. «А может, все-таки обычный грипп? – постучалась врунья-мыслишка. – Мало ли. Или съел что-нибудь».
– Вызывай «Скорую», – сказал он. – Хотя нет, я сам.
Он с трудом поднялся и направился в кабинет. Стены квартиры заметно пошатывались. Пол и потолок явно нацелились поменяться местами.
Следователь обернулся на пороге и сказал:
– У нас марлевые повязки есть? Надень. По-моему, это очень заразно. Я не шучу. Проветри эту комнату и не заходи ко мне, пока «Скорая» не приедет. Обещай. Не хочу, чтобы ты заболела.
– Да что ты такое говоришь?.. – вскочила жена настолько быстро, насколько смогла в своем положении.
– Обещай.
Что-то во взгляде мужа заставило ее сесть обратно на диван.
– Хорошо, – сказала она. – Обещаю.
– Вот и умница. И помни, я тебя люблю.
Следователь прошел в кабинет и вызвал «Скорую». Он представился, вкратце описал симптомы, то, что произошло сегодня в первой половине дня на работе, и потребовал принять все возможные меры предосторожности.
– Хорошо, – ответили ему на другом конце провода. – Мы учтем. Ждите.
Следователь положил трубку на письменный стол, лег на тахту и принялся ждать. Он очень надеялся, но, разумеется, не мог знать, что умрет на следующий день после обеда. Любимая жена переживет его ровно на сутки. Плод не спасут.
10
За все девять зим, которые Тень Луны прожил на земле, Великий Совет арг-кхинов не собирался ни разу. Малые Советы, когда братья и сестры, населяющие средних размеров ареал, который можно пересечь за семь-десять дней бега, решали ежедневные насущные вопросы добычи и дележа пищи или воспитания щенков (где-то до шести месяцев, рожденный на свет арг-кхин, оставался, по сути, собакой, и только на седьмом месяце в нем начинал просыпаться разум, поэтому маленьких арг-кхинов и называли щенками). Такие Советы проводились как минимум раз в двенадцать лун. Средние, в которых участвовали роды нескольких соседних ареалов или даже целого континента и где принимали решения по глобальному переселению и освоению новых земель, случались на памяти Тени Луны всего дважды. И вот теперь глашатаи – самые сильные телепаты в родах – сзывали арг-кхинов на Великий Совет.
Инициировали его братья и сестры, жившие за океаном, на земле, которую люди некогда называли Северной Америкой. Арг-кхины, дабы не плодить сущностей, называли ее так же. Как, впрочем, многое иное, чему дали название люди.
В принципе, для того, чтобы участвовать в Совете, достаточно было сосредоточиться и подключиться к общему информационному полю, телепатически и каждое мгновение создаваемому и поддерживаемому сотнями и сотнями тысяч арг-кхинов. Но лучше всего это было делать в специальных местах, где по некоторым ведомым и многим неведомым причинам такое подключение происходило быстрее и качественнее. И всем вместе. Чем больше сородичей одновременно транслировали и получали информацию и чем ближе они находились друг к другу, тем мощнее и отчетливее был сигнал.
Такие специальные места назывались Кругами Силы и вычислялись все теми же глашатаями.
Ближайший Круг Силы располагался в старой роще на холме, неподалеку от бывшей воинской части – места постоянного обитания рода. Тень Луны слегка беспокоило, что люди, пришедшие с неба, и с ними человек по имени Данила, пришедший ниоткуда, оказались так близко. Человека Данилу он пригласил сам, руководствуясь соображениями о том, что все странное и непонятное лучше держать под контролем. Но вот к появлению еще и людей с неба Тень Луны не имел никакого отношения. Однако они оказались именно здесь. Что это – случайность? Или некое предначертание, которое еще предстоит понять? И если да, то чего от него ждать? А тут еще и Великий Совет. Не нужно быть глашатаем, способным проникнуть в мысли глав родов с расстояния в сотни дней пути, чтобы догадаться – все эти события неразрывно связаны.
Когда-то очень давно, до того, как родился первый арг-кхин, на этом холме, куда сейчас направлялся Тень Луны, Умирай Быстро и другие, находилось капище. Люди поклонялись здесь грозному богу Перуну, просили у него защиты и совета. Способности человека чувствовать тонкий мир были намного слабее таких же способностей у арг-кхинов, но их все же хватало для того, чтобы интуитивно выбрать правильное место для святилища. Потом, когда на эту землю пришло христианство, идолы языческих богов были порушены, и на холме возвели церковь. Она простояла тысячу лет – сначала деревянной, потом каменной, кирпичной. И, вероятно, стояла бы и по сей день, но во время последней войны в нее попала авиабомба весом в четверть тонны, и жизнь церкви прекратилась. Люди, населяющие эти места, отказались от Бога еще до войны и не вернулись к нему после. Поэтому восстанавливать церковь не стали. Руины постепенно затянулись землей, заросли травой и молодыми деревцами, и теперь, когда люди исчезли, собирающимся время от времени на холме в Круге Силы арг-кхинам не было и вовсе никакого дела до едва заметных остатков кирпичных стен. Не мешают – и ладно.
Тень Луны поднялся на холм, сопровождаемый сотнями глаз уже прибывших сородичей, и уселся на возвышении, посреди круга, образованного арг-кхинами. День выдался напряженным, он устал, но это было неважно.
– Когда? – спросил он самку по имени Чистая Вода. Она была лучшим глашатаем рода. Когда-то между ними чуть было не начались серьезные отношения, но не срослось. Не то чтобы Тень Луны сильно
расстраивался по данному поводу, но все-таки некий горьковатый осадок временами поднимался со дна его души при взгляде на до сих пор стройное, мускулистое и соблазнительное тело Чистой Воды.
– Можно начинать. Все готовы.
– Давай.
Тень Луны прикрыл глаза и открыл свой разум для Чистой Воды в той его части, которая отвечала за контакт со всеобщим информационным полем. «Как горло подставить, – подумал он другой частью разума. – Ладно, не совсем. Но все равно – похоже. Поэтому глашатаи чаще всего одиноки. Особенно самки. Мало кто любит находиться в подчиненном положении. Хотя щенков-то она родила. Хоть и не от меня, но вполне здоровых и умных. Правда, сейчас опять одна…» Додумать он не успел – в мозгу вспыхнул зримый внутренним взором образ Большого Совета будто множество спиралевидных языков пламени в бесконечной ночи. Он знал, что каждый такой язык – Круг Силы, в котором сейчас сидит один род арг-кхинов во главе с вожаком.
– Здесь Тень Луны, – передал он и тут же услышал в ответ то же самое, что и остальные:
– Все в сборе. Мы начинаем. Готовьтесь принять картинку, полученную сегодня от рода Короткой Мили. Даем обратный отсчет. Пять, четыре, три, два, один… Начали!
Это было похоже на то, как смотришь на мир чужими глазами. Арг-кхины обладали практически идеальной зрительной памятью и могли телепатически передавать увиденное один в один.
Тень Луны словно мгновенно перенесся в незнакомую местность. Он бежал на юг по обочине старой человеческой дороги. Сиял жаркий день. Справа, за редкими купами деревьев и отдельными полуразвалившимися двухэтажными домами, виднелась длинная и широкая, до горизонта, полоса воды пронзительно-голубого, под стать небу, цвета. Тень Луны никогда не видел столько воды сразу, но читал, что на свете есть моря, океаны и большие озера. «Наверное, это оно, – подумал он. – Море или озеро. Или даже океан».
– Это озеро Мичиган, – тут же получил пояснение. – К северу от города Чикаго. Внимание, сейчас начнется.
Дорога, как все нынешние человеческие дороги, вся в трещинах и выбоинах, с прорвавшимися сквозь асфальт кустами и даже деревьями, поворачивала влево, и оттуда, из-за поворота, показалась машина. Приземистая, бело-черная, с работающей красно-сине-белой мигалкой на крыше. Арг-кхин, чьими глазами сейчас смотрел Тень Луны, остановился. Рядом с ним остановились еще пятеро – три брата и две сестры. Не доезжая до группы арг-кхинов метров двадцати, остановилась и машина. Из нее вышли два человека в форме. Тень Луны отлично все видел и слышал.
– Смотри, – сказал высокий и толстый человек. – Собаки. Шесть штук. Здоровенные!
– И что? – спросил другой – ниже ростом, худощавый, со злым выражением на смуглом лице. – Ты никогда не видел собак? Что нам они, давай искать людей.
– Странные они какие-то. Сидят, смотрят.
– Здесь все странное. Куда мы попали вообще? Этот гребаный туман…
– Мы не собаки, – передал людям рослый арг-кхин, сидящий слева и чуть впереди.
– Что ты сказал? – посмотрел на высокого смуглый.
– Ничего. Я думал, это ты, – удивился высокий.
– Кто здесь? – Смуглый положил руку на оружие, которое пряталось у него в кожаной кобуре на бедре, и завертел головой.
Рослый арг-кхин поднялся и, не торопясь, пошел по направлению к людям. Остальные пятеро двинулись за ним.
«Глупо, – подумал Тень Луны. – Эти люди напуганы и могут начать стрелять».
– Мы не собаки, – снова повторил арг-кхин. – Мы – арг-кхины. Вы находитесь на нашей территории. Кто вы?
– Полиция Чикаго! – громко крикнул смуглый и выхватил пистолет. То же самое немедленно сделал и его напарник. – Кто говорит? Выходите с поднятыми руками! – Он перевел взгляд на приближающихся арг-кхинов, наставил на них оружие и заорал: – Назад! Назад, твари!
– Не надо бояться, – рослый арг-кхин не останавливался. Он явно решил добиться своего. – Мы не хотим…
Договорить он не успел.
Смуглый выстрелил трижды. Тройной грохот ударил в уши. Резко и мерзко запахло сгоревшим порохом (Тень Луны помнил этот запах с тех пор, как его отец и другие взрослые арг-кхины демонстрировали им, молодым, только-только вышедшим из щенячьего возраста, действие человеческого оружия). Рослый арг-кхин, пытавшийся выйти на контакт с людьми, словно споткнулся на ходу, тонко и пронзительно, по-собачьи взвизгнул, ткнулся мордой в дорогу и завалился на бок. Из-под его тела медленно и страшно выползла на пыльный старый асфальт и побежала в стороны лужица крови.
Алая, под цвет крови, волна ярости, рожденная в древних, еще в звериных глубинах сознания, смыла тонкую пленку разума и бросила тела пятерых оставшихся арг-кхинов на врага. А расстояние было таким, каким было. Десять-двенадцать метров от силы. Для тех, кто умеет стрелять, промахнуться невозможно. Пистолеты в руках людей ожили. Четырнадцать раз из двух стволов вылетел губительный огонь. Пустые патронные гильзы запрыгали по асфальту. Две или три пули пролетели мимо, но остальные… остальные нашли свои цели. И этих остальных вполне хватило, чтобы на дороге остались лежать все пятеро. С рослым вожаком – шестеро. Только одному почти удалось добраться до человеческого горла. Но только почти. Добитый выстрелом в упор, он тоже рухнул на асфальт. Двое из шести были еще живы и теперь тратили последние силы, чтобы передать картину убийства своим собратьям по роду. Благодаря им Тень Луны и все остальные мог теперь видеть то же, что видели они. И слышать. И обонять. И чувствовать.
Травинка перед самыми глазами, пробившаяся сквозь асфальт. И на ней – божья коровка.
Голоса.
– Твою мать, Чарли, ты видел, как эти твари на нас кинулись? Я чуть не об…ся.
– Ну, ты штаны-то на всякий случай проверь, ладно?
– Да пошел ты!
– Хе-хе.
Шаги. Травинку сминает тяжелый черный ботинок. Божья коровка улететь не успевает.
Пахнет кровью. Пылью дороги. Резким человеческим потом. Сгоревшим порохом. Скорой смертью.
И боль. Как же больно… Настолько, что носитель этой боли не выдерживает и тихо, жалобно поскуливает.
– Глянь-ка, двое еще дышат.
– Давай пристрелим, чтоб не мучились. По-моему, это будет гуманно.
– Так ты гуманист, что ли, Чарли?
– Есть такая фигня.
Последнее, что слышит Тень Луны, – два слившихся в один выстрела. Последнее, что чувствует, – горячий взрыв боли