В комнате дочери Ирина распахнула шкаф и углубилась в него с головой.
– Какой кавардак! – привычно посетовала она.
Жанна, у которой был сын Наташкиного возраста, ничуть не удивилась беспорядку – дело житейское.
– Так мы до ночи не управимся, – решительно произнесла она и начала выбрасывать все из шкафа прямо на пол.
– Какое убожество! – вскричала она, прикидывая на себя коротенькую кожаную курточку апельсинового цвета. – Неужели ты хочешь, чтобы я это надела?
– Ни боже мой! – испугалась Ирина. – Это Наташкина любимая куртка! Она не простит, если я ее отдам тебе хоть ненадолго. Хочешь вот этот пиджачок?
– В клеточку? – Жанна схватилась за сердце. – Никогда я этого не надену!
– Да, пожалуй, ты права... – согласилась Ирина, – в клеточку ты тоже будешь слишком бросаться в глаза... Вот, нашла! – она с торжеством потрясла джинсами и такой же курточкой, – в этом тебя точно никто не узнает!
– А почему на ней шерсть? И пахнет как-то странно... – Жанна брезгливо повела носом.
– А Наташка в этой куртке с Яшей гуляет, – Ирина смотрела невинными глазами.
– Я же перестану себя уважать, если надену это! – Жанна издала вопль раненого животного.
– А если тебя посадят, ты не перестанешь себя уважать? – разъярилась Ирина. – Жанка, прекрати валять дурака, что ты, в самом деле, как Катька! Это с ней вечно проблемы!
– Ой, только ей про меня не говори! – Жанна замахала руками. – А то я весь авторитет потеряю!
– Ну вот, – удовлетворенно сказала Ирина, пытаясь зачесать гладко Жаннины буйные волосы, – теперь еще очки темные – и никто тебя не узнает.
Вошел Яша, деликатно приоткрыв дверь лапой, приветственно гавкнул, увидев знакомый силуэт, разлетелся целоваться, как он думал к Наташке, но на полдороге понял, что обознался, разочарованно вздохнул и сел, подвернув набок зад, как щенок. Однако вскоре очень оживился, когда понял, что его возьмут на внеплановую прогулку.
* * *
Около Жанниной машины крутился какой-то чрезвычайно подозрительный тип, придирчиво осматривал вмятину на капоте и, кажется, записывал номер.
– Ой, – пискнула Жанна.
– Молчи, делай вид, что это не ты! – шепнула Ирина. – Мы с Яшей тебя до метро проводим...
Они юркнули в проход между домами, чтобы не сталкиваться с любознательными соседками, поредевшая толпа которых обсуждала на солнышке чрезвычайное происшествие районного масштаба. В узком проходе было сыро. Дома загораживали солнце, поэтому огромная лужа никак не могла просохнуть. Яша, разумеется, тут же перепачкал лапы. Сзади послышался нарастающий шум мотора, машина проехала мимо на большой скорости, подруги едва успели отскочить, чтобы она их не забрызгала.
– Вот паразит! – с сердцем сказала Жанна и тут же встала как вкопанная.
Из припаркованной машины вышел рослый коротко стриженный парень, оглядел двор глубоко посаженными злобными глазками и широкими шагами направился к подъезду, где проживал покойный Владимир Васильевич Цыплаков.
– Что ты на него загляделась? – Ирина дернула подругу за руку. – Совершенно ничего в нем нет интересного... противная тупая физиономия...
– Да это же тот самый тип, что был вчера с Цыплаковым в ресторане! – жарко зашептала Жанна.
– Точно? Ты не ошибаешься?
– Да я же его вот как тебя видела! Глазки его свиные запомнила и морду!
– Морда у него что надо, – согласилась Ирина, – отворотясь не наглядеться!
– Но вот что странно – он идет явно к Цыплакову!
– И что, интересно, он там забыл?
– Да он наверняка не знает, что Цыплаков убит! Иначе бы он держался подальше отсюда! – Жанна в возбуждении едва не выкрикнула последние слова.
– Тише! – Ирина дернула подругу за рукав, потому что парень внезапно остановился и закрутил головой.
– Тебя-то он вряд ли узнает, а вот Яшку запомнит...
Кокер тут же опасливо поджал хвост и спрятался за Ирину. Парень между тем широкими шагами удалялся в сторону двора. Ирина передала Жанне Яшин поводок и устремилась за ним. Парень вошел во двор и остановился, заметив милицейскую машину и царящее вокруг необычайное оживление.
– Женщина! – он оглянулся на Ирину. – А что это у вас тут происходит во втором подъезде?
– А-а, так это труп нашли... – как можно равнодушнее ответила Ирина.
– В какой квартире? – всполошился парень.
А я знаю? – намеренно грубо ответила Ирина. – Вроде бы на седьмом этаже где-то... Мужчина там одинокий проживал, такой... средних лет, рыжеватый...
– Ё-моё! – вскричал парень, тут же развернулся и двинулся к своей машине, причем было видно, каких усилий ему стоило идти шагом, а не нестись сломя голову.
«Одно несомненно, – подумала Ирина, – для него известие о смерти Цыплакова было как снег на голову. Не мог же он убить его вчера, а сегодня начисто все забыть...»
* * *
Ирина проводила взглядом удаляющуюся Жаннину фигуру и направилась к своему дому.
Яша почувствовал, что сверхплановая прогулка подходит к концу, и дал хозяйке понять, что абсолютно не согласен с этим решением. Он то и дело застревал возле фонарных столбов, афишных тумб и прочих важных для всякого пса предметов, делая вид, что обнаружил удивительно интересный запах и просто обязан как следует с ним ознакомиться. Чем ближе был дом, тем больше становилось таких интересных запахов, и тем более деятельным и озабоченным делался Яша.
Когда они, несмотря на Яшино сопротивление, свернули в родной двор, кокер увидел кошку.
Точнее, это был кот – крупный черно-белый матерый котяра, неторопливо шествовавший по своим кошачьим делам. Черное пятно на разбойничьей физиономии напоминало повязку на глазу пиратского капитана.
Яша изо всех сил дернулся вперед, так что Ирина едва смогла удержать поводок, и подлетел к самоуверенному коту.
Кот удивленно повернулся, увидел перед собой кокера и презрительно фыркнул. Казалось, он хотел спросить Яшу:
– Вы ко мне? А что, собственно, вам от меня нужно? Может быть, вы хотели узнать, который час?
При этом он, как бы между прочим, продемонстрировал когти, длинные, острые и кривые, как турецкие ятаганы.
Когти производили впечатление. Впрочем, еще большее впечатление производил решительный и невозмутимый вид кота.
Яша замер на месте, припал к земле передней частью туловища и попятился. На его морде появилось смущенное выражение, как будто он хотел сказать:
– Извините, обознался! Принял вас за одного знакомого! Просто, знаете ли, удивительное сходство!
Кот еще раз фыркнул, присел прямо посреди дороги и несколько раз лениво лизнул правую заднюю лапу. Всем своим видом он демонстрировал крайнее высокомерие и презрение к суетливому и легкомысленному кокер-спаниелю.
Яша виновато потупился, вернулся к хозяйке и завертел хвостом, давая понять, что сделал все, что хотел, и теперь не возражает против возвращения домой.
Ирина рассмеялась и направилась к своему подъезду.
Их маршрут пролегал мимо синего «Ситроена».
Яша, казалось, уже совершенно забыл о неудачном столкновении с котом. Он снова пребывал в замечательном настроении и свернул с дороги, чтобы поднять лапу на заднее колесо иномарки.
– Прекрати сейчас же! – прикрикнула на него Ирина. – Как тебе не стыдно! Ты же знаешь, что воспитанные собаки никогда так не поступают! А если тебя увидит хозяин этой машины – представляешь, как нам с тобой будет перед ним неудобно?
Тут она вспомнила, что синий автомобиль принадлежит покойному Цыплакову, а значит – его хозяин уже ничего не скажет по поводу Яшиного поведения.
Впрочем, это еще не повод для того, чтобы так поступать.
Она помрачнела и потянула кокера за поводок. Яша оглянулся на хозяйку с непониманием – на его взгляд, он не делал совершенно ничего предосудительного. Завершив свое дело, он пробежал вдоль «Ситроена» и, опустив морду, подобрал с земли возле передней дверцы какой-то маленький предмет.
– Яша, прекрати! – снова повысила голос хозяйка. – Что ты все время подбираешь разную дрянь? Ты ведешь себя не как взрослая воспитанная собака, а как маленький глупый щенок!
Яша смущенно потупился и положил свою находку к ногам хозяйки. Казалось, он хочет сказать ей – почему же дрянь, посмотри, какая замечательная игрушка!
Ирина пригляделась к Яшиной находке.
Это была маленькая фигурка из какого-то темно-зеленого материала.
Фигурка действительно была довольно необычная, и Ирина, достав из кармана бумажную салфетку, подняла ее с земли, чтобы как следует разглядеть.
Это была небольшая нефритовая статуэтка очень тонкой работы, представляющая собой сидящего на троне мужчину в пышном восточном одеянии. На голове у него была чалма, верхняя часть которой откололась. Внимательно приглядевшись, Ирина поняла, что в месте откола статуэтка была просверлена, видимо для того, чтобы повесить ее на металлическое кольцо.
И еще она поняла, что держит в руках не просто статуэтку, а шахматную фигуру, точнее – короля.
– Странно, – проговорила она вполголоса, еще не сформулировав окончательно мелькнувшую в голове мысль.
Ирина завернула нефритовую фигурку в салфетку, спрятала ее в карман и решительно направилась к своему подъезду, на этот раз не обращая внимания на Яшино молчаливое сопротивление.
* * *
Леонтий Хвощ проснулся в боевом и творческом настроении. Он вспомнил вчерашнюю блистательную победу над двумя хулиганами, и настроение поднялось еще на несколько градусов. Леонтий поднялся, напевая марш из оперы «Аида», но тут же одернул себя, сообразив, что это непатриотично, и переключился на «Прощание славянки».
Хотелось творить, творить и творить.
Окатившись холодной водой, Леонтий направился на кухню.
Собственно, это не была кухня в общепринятом значении.
Леонтий обитал на просторном, хорошо освещенном чердаке, часть которого была выделена под мастерскую, часть – под спальню и часть – под кухню.
Здесь его ожидало разочарование: холодильник и хлебный шкафчик зияли пустотой. То есть в холодильнике одиноко грустил кусок позеленевшего сыра, но он не представлял никакого интереса – ни как продукт питания, ни как материал для творчества.
А хотелось не только творить, но и есть.
Леонтий вздохнул, смахнул со стола хлебные крошки и высыпал их на подоконник. Здесь, как обычно, ворковали голуби: они знали, что у Леонтия всегда можно чем-нибудь поживиться.
Крути не крути, нужно было идти в магазин.
Леонтий знал в ближайших окрестностях несколько хороших булочных. В этих булочных художника тоже хорошо знали и очень уважали, как постоянного оптового покупателя. Кроме того, отдельные продавщицы питали к нему повышенный интерес, как к мужчине неженатому, самостоятельному и не очень сильно пьющему.
Увидев в дверях художника, продавщица Кристина поправила обесцвеченные волосы, сложила бордовые губы сердечком и пропела сладким голосом:
– Здрасте, Леонтий Кузьмич! За батончиками пришли? Что-то вас вчера не было видно!
– Процессом творческим был занят, не мог прерваться ни на миг! – нараспев продекламировал Леонтий, придирчиво осматривая содержимое полок.
Говорят, что настоящий скульптор, разглядывая бесформенную мраморную глыбу, уже видит в ней будущую статую. Так и Леонтий Хвощ, озирая полки с хлебобулочными изделиями, уже видел будущие художественные композиции. Иная буханка, казалось, уже таила в себе сходство с пресловутым луноходом, в слоеной булочке Леонтию виделись эротические мотивы, но вот этот кривоватый батон... в нем отчетливо просматривалось несомненное сходство с известным деятелем отечественной культуры!
– Вот этот дай батон, Кристина, отменно он, батон, хорош! – потребовал художник, ткнув толстым пальцем в плохо пропеченного уродца.
– Что вы, Леонтий Кузьмич, это же вообще какая-то некондиция! – попробовала отговорить его продавщица. – Лучше вы вот этот возьмите, свеженький...
– Не понимаешь ты в искусстве! – прервал ее Леонтий. – Подай мне то, что я велю!
– Где уж нам уж! – фыркнула обиженная Кристина. – Мы люди темные, в искусстве вашем не разбираемся, зато в хлебе кое-что понимаем! – И она швырнула бракованный батон на прилавок.
Выбрав еще несколько изделий для завтрака и для творческого процесса, Леонтий возвратился домой.
Он поставил на огонь ковшичек для кофе и проникновенным взглядом творца уставился на принесенный батон.
Да, нет никаких сомнений: из этого батона получится замечательный скульптурный портрет выдающегося человека! А если бы еще удалось связаться с ним и уговорить принять участие в очередном перформансе... то есть, попросту говоря, съесть собственное изображение – это может послужить началом замечательной традиции! Это может стать новым словом в искусстве!
Леонтий подумал, что под его творческую идею можно подвести замечательное философское обоснование: известный человек, поедающий свое изображение... змея, пожирающая собственный хвост... древний символ уроборос...
Забыв о завтраке, Леонтий схватил батон и принялся за работу. На него явно накатил приступ вдохновения.
Хлебные крошки летели во все стороны, как вдруг со стороны двери донеслись громкие требовательные удары.
Дверной звонок у Леонтия давно уже не работал, и всех посетителей встречала выразительная табличка: «Стучите!»
Хвощ тяжело вздохнул, отложил в сторону неоконченную композицию и направился к двери.
– Кого принес так рано дьявол, кто нарушает мой покой? – продекламировал он крайне недовольным тоном.
– Сам ты дьявол! – донесся из-за двери раздраженный голос. – А ну открой, козлина! Заливаешь нас! Сейчас дверь будем ломать к чертям свинячьим!
– Собачьим, – машинально поправил Леонтий, открывая дверь. Он был сторонником чистоты стиля.
– Хоть свинячьим, хоть собачьим, хоть индюшачьим! – проговорил, входя, незнакомый человек.
Человек этот был худ, довольно высок и удивительно узкоплеч. Казалось, плеч у него вовсе не было и голова была как-то неаккуратно приделана к узкому гибкому туловищу. Сама эта голова была тоже узкая, как у змеи, с прилизанными бесцветными волосами и маленькими, глубоко посаженными глазками. Зато незнакомец был затянут в узкий черный кожаный плащ и остроносые ботинки.
Войдя, он быстро, как-то нагло огляделся и потянул носом.
– Кофе убегает, – проговорил он, кивнув в сторону кухни.
– Ах да! – кивнул Леонтий и метнулся в кухонный закуток.
Решив кофейный вопрос, он вернулся к двери и спросил:
– Так где у вас протекает?
Под влиянием стресса он неожиданно перестал говорить стихами.
– Не у нас, а у тебя! – поправил его незнакомец.
Только теперь Леонтий увидел, что в его прихожей стояли уже двое гостей. Рядом с прилизанным типом стоял второй – удивительно неприятный человек, весь какой-то потертый и поношенный, с глазами, глядящими одновременно в разные стороны.
Леонтий вспомнил, что это один из тех двоих хулиганов, которых он так славно поколотил накануне вечером, и в его душу закрались нехорошие подозрения.
– Узнал, голуба! – разноглазый нехорошо усмехнулся и облизал губы. – Вижу, что узнал!
– Вы по какому, собственно, делу? – пробормотал Леонтий, попятившись и оглядываясь в поисках какого-нибудь тяжелого предмета. – Вы, значит, не насчет протечки?
– Не насчет, – одобрил прилизанный его догадливость. – И незачем тут глазками стрелять, мы к тебе не шутки шутить пришли!
С этими словами он вытащил из-под плаща черный пистолет с накрученной на ствол болванкой. Леонтий знал по иностранным фильмам, что именно так выглядит глушитель.
– Вы, наверное, ошиблись, – забормотал он, медленно отступая к мастерской. – Вам, наверное, не я нужен... вам, наверное, нужен Мармулис с четвертого этажа...
– Нет, голуба, нам как раз ты нужен! – воскликнул разноглазый, потирая руки. – Как раз ты, а никакой не Мармулис!
Леонтий потянулся было к стоявшему в углу веслу (когда-то у него была идея создать из белого хлеба с отрубями вариацию бессмертной скульптуры «Девушка с веслом»). Однако прилизанный тип чуть заметно повел стволом пистолета, раздался негромкий хлопок, и в лопасти весла образовалась аккуратная дырка.