В лечебнице
Поздно вечером, когда мать вернулась с фермы, Гошка попытался завести с ней разговор о поросятах, о дяде Ефиме.
Но мать была чем-то расстроена и только отмахнулась от сына.
— Вот вскружили тебе голову эти поросята. Да плюнь ты на них, забудь. Лучше о школе подумай. Опять учительница жалуется — в классе у тебя только и разговоров что о шпитомцах.
— А чего ж не поговорить? — буркнул Гошка. — Мы их в подарок готовили.
Но тут прибежал Митька Кузяев и сказал, что отец по срочному делу вызывает тётю Шуру на ферму. Наспех накинув кожушок, она ушла.
«Вот и поговори с ней! Всегда-то ей недосуг», — подумал Гошка и разобиженный лёг спать.
Проснулся он рано. За окнами только начинал брезжить рассвет.
Мать, Клава и Мишка крепко спали.
Гошка оставил записку: «Ушёл ставить силки», сунул за пазуху кусок хлеба и осторожно вышел в сени. Привязал к мешку с Лебедёнком верёвочки, пристроил мешок за спину и только вышел на улицу, как столкнулся с Никиткой.
В руках тот держал лыжи.
— А ты зачем? — подозрительно оглядел его Гошка. — Я же сказал: один обойдусь.
— Нет, вместе так уж вместе, — сказал Никитка.
— Только я быстро пойду, — предупредил Гошка. — Отстанешь, ждать не буду.
Он привязал к обсоюженным валенкам лыжи-самоделки и первым, прямо через огороды, выехал в поле. Никитка заскользил за ним следом. Шли по крепкому синеватому насту, под лыжами хрустела морозная корочка. Время от времени на пригорках встречались рыжие проталины. Приходилось обходить их стороной или, сняв лыжи, идти пешком.
Миновав поле, мальчишки вступили в хвойный лес. Здесь ещё сохранилась старая, остекленевшая лыжня, с вмёрзшими в неё сосновыми иголками и веточками.
Гошка шёл быстро, но Никитка не отставал от него, хотя и обливался пoтом.
«А ничего идёт: не пищит, не хнычет», — с одобрением подумал Гошка и пропустил приятеля вперёд.
К полудню мальчишки добрались до города и отыскали на его окраине ветеринарную лечебницу — приземистое здание с загоном для скота.
Здесь стояли больные коровы, понурые лошади, визжали в корзинах покрытые паршой поросята. Какая-то тётка держала на верёвке тощую, как Кощей Бессмертный, козу, которая, по словам хозяйки, целую неделю маялась животом.
Гошка с Никиткой заняли очередь.
— А вы с какой живностью заявились? — спросила их обладательница козы, косясь на мешок за спиной у Гошки. — Поросёночка принесли? Тоже животом мается?
— Нет, он уже отмаялся, — ответил Никитка. — Ещё вчера околел.
Женщина всплеснула руками:
— Ох вы, чудаки! Так ему же на скотомогильнике место, а не здесь.
— Нет, нам всё равно к доктору нужно, — упрямо сказал Гошка.
Очередь подвигалась медленно, но, в конце концов, ребята добрались до ветврача. Это был пожилой, строгий человек в халате, с обветренным кирпичным лицом. Врач долго не мог понять, чего добиваются от него два колхозных паренька, за восемнадцать километров пришедшие в лечебницу на лыжах.
— А может, он от какой заразной болезни подох, — допытывался Гошка, вытащив из мешка синего застывшего Лебедёнка. — И других поросят заразил. Вы нам лекарство дайте самое лучшее.
— Конечно, самое лучшее… всем самое лучшее, — усмехнулся врач, осматривая поросёнка. — А почему, собственно, в лечебницу явились вы, а не кто-нибудь из взрослых?
Пришлось ребятам рассказать о колхозных поросятах, о подготовке первомайского подарка, о зелёном овсе и даже о ссоре с Кузяевым.
— Только вы не думайте, что мы сюда из-за обиды на Кузяева пришли, — поспешил добавить Гошка. — Просто мы за поросят боимся… а вдруг и остальные заболеют.
— Понимаю теперь, — кивнул врач. — Не сработались, значит, со своим Кузяевым, нравом не сошлись. Ну что ж, придётся сделать вскрытие вашему Лебедёнку.
Он унёс поросёнка в помещение. Оказалось, что Лебеденок погиб от укуса больной крысы.
Такое сообщение обрадовало ребят.
— Это правда, что крысы покусали? — настойчиво спрашивал Гошка. — И никакой другой болезни нет? Совсем никакой?
— Да-да, молодые люди. Вскрытие показало, что во всём виноваты только крысы, — подтвердил врач. — Но радоваться тут нечему. Помещение у вас, как видно, совсем непригодно для содержания поросят.
Он выписал ребятам рецепт на крысиный яд и объяснил, что им надо засыпать в свинарнике все дыры и щели.
Гошка с Никиткой, не скупясь на многочисленные «спасибо», направились разыскивать ветеринарную аптеку.
Солнце сильно пригревало, с крыш застучала капель, ледок на улицах растаял, и ребятам пришлось тащить лыжи на плечах. Прохожие с удивлением поглядывали на необычных лыжников. Но те ни на кого не обращали внимания.
— Ты это, Гошка, хорошо придумал — к доктору пойти, — сказал Никитка. — Теперь уж мы докажем Кузяеву.
— И Борьке докажем, — согласился Гошка. — И теперь никому шпитомцев не уступим.
В аптеке ребята получили три пакетика крысиного яда и стали раздумывать, что им делать дальше.
— Надо домой скорее, — напомнил Никитка. — Там, поди, ребята нас ждут.
— Тогда на базар пошли, — сказал Гошка. — Попутную подводу поищем.
Распродажа
На базаре было людно и шумно. С колхозных грузовиков и подвод торговали картошкой, морковью, солёными огурцами, мочёными яблоками. На длинных дощатых столах лежали туши парной говядины и бело-розовой свинины.
В дальнем углу базара продавали всякую живность. Над подводами стояло неумолчное хлопанье крыльев, кудахтанье кур, кряканье уток, гогот гусей. То и дело слышалось трубное мычание молодых бычков и пронзительный визг поросят.
Ребята обошли почти все ряды и не встретили ни одной знакомой подводы.
— Пожалуй, пешком переть придётся, — вздохнул Гошка и, достав из-за пазухи ломоть хлеба, поделился с Никиткой. — Давай подзаправимся и айда.
Неожиданно Никитка толкнул приятеля:
— Глянь-ка! Мамка твоя.
Гошка вскинул голову и обмер: его мать стояла у широких саней-розвальней и продавала поросят. Голова её по самые брови была закутана тёмным шерстяным платком, воротник кожушка приподнят, подбородок тоже завязан платком, только белым, и со стороны казалось, что у матери болели зубы или ей сильно нездоровится. Да и торговала она как-то странно: ни с кем не спорила, свой товар не расхваливала, а только безучастно и молча доставала из плетёной корзинки визжащих поросят и передавала их покупателям.
Какие-то незнакомые Гошке и Никитке мужчины и женщины толпились вокруг саней, спорили из-за очереди, совали в руки Александре деньги, и она, не считая, опускала их в карман.
— Отменные поросята! Здоровые, чистенькие! — расхваливал кто-то из очереди. — И цена без запроса. Удивительно прямо.
Никитка потряс за плечо оцепеневшего Гошку.
— Ты видишь, видишь! Это же наши шпитомцы. Вон Вьюн, вот Простофиля… Да что ж она делает, мамка твоя?!
Гошка наконец пришёл в себя. Он бросился в толпу и, ожесточённо расталкивая всех локтями, пробрался к матери. Никитка еле поспевал за ним.
— Мамка! Что ты? Зачем? — отчаянно зашептал Гошка, хватая мать за руку.
Но было уже поздно.
Какая-то сухонькая, с утиным носом старушка выхватила у Александры из рук последнего поросёнка — это был Черныш, — сунула ей пачку замусоленных денег и торопливо скрылась в толпе.
— Всё, граждане, всё. Вчистую расторговалась, — устало сказала Александра, закрывая брезентом пустую корзину.
Покупатели неохотно начали расходиться. Александра обернулась к сыну, схватила его за плечо и, загородив от чужих глаз, встревоженно зашептала:
— Откуда ты, лихо моё? Пошто здесь? Следил, что ли, за мной?
— Ты зачем поросят продала? Зачем? — вне себя забормотал Гошка. Потом голос его перешёл в крик. — Они же наши, ребячьи. Мы их для колхоза… В подарок.
— Ну, погоди, Гоша, погоди! Так уж вышло. Я сейчас всё растолкую. Да не кричи ты на весь базар, ради бога, не кричи. — Мать попыталась прикрыть Гошкин рот ладонью.
Гошка отпрянул в сторону.
— А ты верни их! Верни!
Мать виновато развела руками:
— Где уж там… Были да сплыли.
Гошку трясло как в лихорадке.
Он вдруг выхватил из рук матери пачку денег, которые та ещё не успела сунуть в карман, и кинулся догонять старуху. К счастью, та была недалеко. Она сидела за овощным ларьком на ящике и, держа Черныша на коленях, поила его молоком из бутылочки с соской.
— Этот не продаётся, — хрипло выдавил Гошка. — Берите свои деньги!
И не успела старуха понять, что к чему, как Гошка выхватил у неё из рук поросёнка, бросив на колени пачку денег.
Но старуха была не из уступчивых. Размахивая деньгами, она с криком затрусила вслед за Гошкой.
За старухой двинулись любопытные. Вскоре большая группа зевак собралась около саней.
— Да отдай ты бабушке поросёнка, — багровея от смущения, упрашивала сына Александра. — Что продано, то уж продано.
— Не отдам! — упрямо твердил Гошка, прижимая к груди задыхающегося от визга Черныша и держась от матери на приличном расстоянии. — Не твой он! И продавать права не имеешь!
Старуха продолжала кричать, что это не колхозная торговля, а чистый разбой и пусть добрые люди вступятся за неё.
Две дюжие тётки стали приближаться к Гошке.
Александра вдруг метнулась к сыну, загородила его спиной и, обернувшись к старухе, принялась перед ней извиняться:
— Неувязочка получилась. Этого поросёнка мой сынок вырастил, привязался к нему, а я, глупая, на базар его прихватила. Ну, сынку и обидно, понятное дело. Ты уж не гневись, бабуся, отступись, а я тебе вот что за это. — Она достала из кармана двадцатипятирублёвку и поспешно сунула её старухе в руку.
Старуха посмотрела бумажку на свет, потом пересчитала деньги в пачке и, покачав головой, успокоилась:
— Ну, бог с вами. Чем бы дитя ни тешилось… А коли так, зачем на базар выехали? Морока одна, а не торговля.
Она побрела прочь от саней, а за ней разошлись и зеваки.
— А где остальные поросята?.. — подступил к матери Гошка.
— Ладно, помолчи пока, — перебила его мать. — Поехали-ка отсюда. В дороге поговорим. — Она подтолкнула сына к саням и кивнула на поросёнка. — Суй в корзину своё золотце. Да не бойся, никто больше на него не польстится.
Гошка опустил Черныша в корзину и вдруг вспомнил про Никитку:
— Так я же не один. Никитка со мной.
— Никитка? — испуганно ахнула Александра. — И он тоже всё видел? А ну, где он? Зови его.
Гошка огляделся по сторонам и увидел Никитку. Тот стоял шагах в пяти от саней и не сводил глаз с Александры. Гошка кивнул ему на сани — давай, мол, поехали.
Никитка робко присел на задок саней.
Александра суетливо затянула чересседельник, кое-как поправила дугу и, подобрав вожжи, тронула лошадь.
Гошка сидел на соломе и ничего не понимал: мать правила, точно пьяная. За вожжи дёргала невпопад, кричала на лошадь, два раза хлестнула её ремённым, узловатым кнутом. Лошадь, не понимая, чего от неё хотят, бросалась из стороны в сторону, с треском цепляла розвальнями за придорожные столбы, за встречные сани и едва не сбила оглоблей какого-то-старичка в шляпе.
— Дай-ка мне вожжи, — попросил Гошка. — Ещё беды натворишь.
Но мать круто повернула влево и остановила подводу около чайной. В душной, как баня, чайной Александра приметила в углу около двери свободный столик, усадила ребят и заказала три обеда.
— Ну, сынок, — мать зябко поёжилась, — закатил ты мне спектакль нынче. При всём народе, на весь базар. Хоть в землю провались.
— А зачем ты наших поросят продала? — встрепенулся Гошка. — Кто позволил?
— Не сама же, понятное дело, не по своей воле, — устало призналась мать. — Что прикажут — то и делаю…
Официантка принесла обед. Гошка, пристально посмотрев на мать, принялся допытываться, кто же распорядился продать поросят.
— Да мало ли начальников у нас в колхозе? — помолчав, уклончиво заговорила Александра. — Ведь сам знаешь, околел вчера один ваш шпитомец. Вот мне начальство и приказало: «Вези, Александра, поросят в лечебницу, показывай доктору. А если больные окажутся, продавай кому ни на есть». Я и повезла. А в лечебнице, как глянули, так сразу и сказали: «Больные, слабые, на ферму нельзя их». Куда же их после этого, как не на базар. Только я, глупая, торговать-то не умею: почти что за полцены спустила.
Ложка замерла в руке Гошки. Да и весь он застыл, боялся поднять голову и посмотреть на Никитку. Ему даже показалось, что все, кто сидел в чайной, перестали пить и есть и, не спуская глаз, слушают его мать.
— Мама, — еле слышно спросил Гошка, — а когда… когда ты в лечебнице была?
— Так сегодня же. — Глаза у Александры забегали. — Всё утро там проторчала. И доктор такой солидный попался, в очках. Всех ваших поросят осмотрел.
— А чем они заболели, тоже сказал? — спросил Никитка, искоса поглядев на Гошку.
— А как же? Полное им освидетельствование было, по всем статьям, — продолжала Александра, наклоняясь над столом. — И болезнь доктор назвал. Как её? Вот уж не вспомню. Слово-то трудное, язык поломаешь. Ну, вроде нутром поросята маются. От зелёного овса, значит.
Гошка, словно от боли, еле слышно застонал и придвинулся к матери:
— Мама! Ну зачем так, зачем? Это же неправда всё! Не было этого!
Александра вскинула голову и встретилась с глазами сына. Они смотрели на неё в упор, с ожиданием и тревогой. Кровь бросилась матери в лицо.
— Да ты… ты что? Рехнулся? — раздражённо заговорила Александра. — И такое матери смеешь сказать! Что ж я вру, по-твоему, обманщица? А ну, повинись сейчас же… — И она схватила сына за плечо.
Гошка вырвался и резко вскочил из-за стола, так что табуретка с грохотом отлетела в сторону.
— А вот и врёшь! Обманщица! — не помня себя, громким и каким-то свистящим шёпотом выкрикнул он, торопливо роясь в карманах пиджака. Найдя пакетики с крысиным ядом, он кинул их на стол и бросился к двери.
— Гошка! Вернись! — позвала Александра, но тот уже исчез.
— Вот это детки пошли, — сказал кто-то за соседним столиком. — Нравные.
Вздрогнув, Александра перевела взгляд на Никитку, который, забыв про обед, беспокойно поглядывал на дверь чайной:
— Чего это он, как чумной, сорвался?
Никитка пододвинул пакетики ближе к Гошкиной матери.
— Это что такое? — спросила Александра.
— Яд, тётя Шура.
— Какой ещё яд?
— Крысиный. Нам его с Гошкой в лечебнице дали. Врач выписал.
— В лечебнице? Да разве вы… — Александра запнулась.
— Ходили, тётя Шура. — Никитка торопливо рассказал, как они с Гошкой целое утро сидели в очереди, как доктор вскрыл дохлого поросёнка, как дал им крысиного яду. — И зачем вы Гошку обманули? — с обидой упрекнул он Александру.
Александра молчала. Опустив на колени руки, она оцепенело смотрела на весёлую, в крупных цветах, клеёнку на столе.
Никитка осторожно тронул Александру за рукав:
— Тётя Шура, пойду я. Гошку поищу.
— Да-да, — очнулась Александра. — Зови его. Домой пора ехать.