И пока мужчины пребывали в шоке от рокировки и рабочего инвентаря, хрупкая фигурка уже устроилась на бампере машины и болтала ножкой, подогнув вторую под себя.
– И в углах помойте, не хочу, чтобы подумали, что я работаю спустя рукава. Черт, мне нравится новый капитан, – две секунды и она с криком ошпаренной кошки слетела со своего наблюдательного пункта, мокрая с головы до ног, – какого… – миг затишья на то, чтобы набрать воздуха в легкие, и на довольного Финника со шлангом в руках, да и на всех собравшихся и не явившихся, был выплеснут поток отборной брани.
– Извини, нам надо выгнать машины, – успел он вставить, прежде чем сообразил, что надо уносить ноги, потому что Джоанна схватила первое что попалось под руку, а, разумеется, предмет запросто сошел бы в суде за холодное оружие и рванула отстаивать свою честь и достоинство.
– Убьет же, – качает головой Пит, перекрывая воду и шланг тут же прекращает извиваться на полу.
– Да главное, чтобы уборки не добавила, – запрыгивая в кабину откликается Гейл.
– Гуманист.
– Да ладно тебе, Джо же здесь не за воровство цветочков, она устроила потерпевшего в реанимацию, избив фаллоимитатором. Мне даже подробности не нужны, чтобы держаться от нее подальше, – откуда-то сверху раздались вопли, – искренне надеюсь, что он у нее не с собой.
– Не свисти, она тебя тоже отшила, – смеется Пит, толкая ворота.
– Одно другому не мешает.
***
Гладкая подошва туфель на высоком каблуке чуть заскользила на повороте, из-за чего их хозяйка едва не упала, но все обошлось. Слава Богу она сегодня в брюках! Проклиная обувь, Тимберли Хейл забежала за поворот и, тяжело дыша, прислонилась к стене. Переведя дыхание, она опасливо выглянула из своего укрытия.
– Уф, наверное, это все-таки всполохи пламени и за мной никто не шел, – яростный треск огня, вгрызающегося в веранду двухэтажного дома и принимающегося за дегустацию занавесок, только подтвердил ее мысль. Ну зачем, черт побери, она вообще сюда пришла?!
Ее руки дрожали, когда женщина впопыхах начала рыться в сумочке, нервно поправляя падающие на лицо длинные светлые волосы. Казалось, что телефон окончательно решил испытать нервную систему хозяйки и зарылся на самое дно, а может, вообще остался дома на полочке. Из ридикюля выпадали мелкие предметы, с легким стуком раскатываясь по тротуару, еще больше раздражая мисс Хейл.
О, вот он! Сжав средство связи так крепко, будто телефон подумывал испариться, с трудом попадая по заветным кнопкам, Тимберли набрала известный всем с детства номер.
– Тут пожар! – выпалила она едва с той стороны диспетчер подала признаки жизни. Голос не слушался и казался ей самой невероятно хриплым.
– Адрес? – стараясь собраться с мыслями, переспросила она… – ммм, – крутит головой в поисках хоть какой-то наводки, потом видит табличку и зачитывает девушке с невероятным терпением название улицы. – Это четная сторона, дом, кажется, 4010 или чуть дальше. Поскорее… – и она нажимает отбой, не став слушать заверения, что все уже в пути. Понятно в каком они пути. Хорошо, кажется из дома нет криков, а это значит, что там нет людей…
***
Обычный рабочий день, личный состав занимается по распорядку дня, продолжая доводить до блеска гараж…но вдруг!! Диспетчер через громкую связь сообщает о пожаре в центре города.
– Ребята, по машинам! – окликает свою команду Пит, с огромной радостью бросая швабру, не попав на ходу в ведро, за что получил испепеляющий взгляд от Джоанны и нервно сглотнул, стараясь не думать, чем может ему аукнуться такая мелочь. Девушке оставалось еще более тысячи часов исправительных работ, так что время для мести у нее точно найдется.
– Луис, заводи мотор. Где тебя черти носят?! – Гейл открывает дверь, бранясь на полноватого водителя со смешными усами, который спешно бежал к ним, поглощая какой-то пончик и пачкая сахарной пудрой форменный костюм.
– Гейль, чаво орешь, здоровий ты детина! Твой дед не слушалься, твой папа не слушалься и тебья подавно не буду! – замахал кулаком в сторону брюнета синьор Гутиэрра, занимая положенное ему место на водительском сиденье. Пит лишь вздохнул, наблюдая за ребячеством своего коллеги, который незаметно показал язык пожилому мужчине, всю свою жизнь отдавшему службе в этой самой пожарной части.
Не прошло и пятидесяти секунд, как вся команда уже летела на вызов, думая, что столкнулась с рядовым пожаром…
========== Глава 3 ==========
Выезд на пожар организован так, чтобы ни одной минуты не пропало даром. Когда в пожарную часть поступает сигнал тревоги, у бойцов есть двадцать секунд, чтобы надеть специальную одежду, запрыгнуть в машину и умчаться на место происшествия. В среднем машины прибывают на указанный адрес за пять минут и времени на раскачку у пожарных нет.
Вот и сейчас, оказавшись на месте, лейтенант Мелларк первым делом готовился приступить к эвакуации людей, если возникнет хоть малейший риск для жизни.
Толпа зевак, лишенных напрочь чувства самосохранения, и тех, кто просто проходили мимо, кучковались, путаясь под ногами и мешая работе бригады, глазея и впитывая ауру чужого страха. Еще и на видео снимать изловчались. Темные, светлые, молодые и старые, но в глазах лейтенанта они были падальщиками.
После минутной ориентации на местности пожарная команда убедилась, что дом пуст, а значит можно переходить к следующему этапу. Необходимо было оценить сложность возгорания и наметить тактику тушения.
– Быстрее! Действуем по плану А, – Пит громогласно раздавал указания ребятам, которые работали как единый слаженный механизм. В отблесках сигнальных фонарей и вое серен, сержант Хоторн принялся разворачивать пожарные рукава, а подбежавший следом Финник стал направлять стволы на бушующий огонь, вовсю облизывающий пламенем крышу здания. Очаг возгорания был где-то внутри и еще точно не обнаружен. Огонь поедал чье-то уютное гнездышко с невероятным аппетитом и создавалось впечатление, что в нем полы бензином поливали. Риска распространения на соседние постройки не было, поэтому дополнительные экипажи и оборудование не требовались.
Пока коллеги были заняты противоборством с огненной стихией, Пит внимательно рассматривал двухэтажный особняк с деревянной верандой, от которой остались лишь дымящиеся угли. В этой работе нет мелочей – простая истина, пришедшая к мужчине лишь с опытом. И едва тлеющий очаг может в итоге оказаться ловушкой, если сунуться в дом раньше времени.
И только когда огонь погас окончательно, оставив после себя чернеющий остов дома, залитый пеной, они пошли внутрь, вооружившись всем необходимым. Под тяжелыми сапогами похоронным маршем крошилось стекло и хрустел пластик, устилавший пол. Полумрак и капающая отовсюду вода, задавала свой особый антураж, столь привычный для любого пожарного. В комнатах было тихо и, кажется, худшие предположения оказались беспочвенными – дом действительно был пуст.
– Что за чертовщина, – выругался Гейл, осматривая место происшествия, – похоже на утечку, вот только в доме никого не было, чтобы выкрутить вентили. Что думаешь, лейтенант?
– Я думаю, что наша работа на этом закончена. Слышишь? – со стороны проезжей части доносился рев сирены, следом за которым последовал скрежет тормозов, – следователи прибыли. Передаем дела и возвращаемся в часть. Сматывать рукава! – рявкнул на команду Мелларк и пошел встречать новоприбывших.
– Фрэнк, Дэбора, – Пит пожал руки служителям закона, всем своим видом демонстрирующим желание оказаться как можно дальше от этого места, и коротко ввел в курс дела, отмечая, что их скучающий вид невероятно раздражает, – дом, а точнее то, что от него осталось, полностью в вашем распоряжении. Мы сделаем пару снимков для отчета и уедем. Ваше заключение неплохо бы получить до конца этой недели, а не как в прошлый раз, – Мелларк многозначительно пронзил взглядом каждого из них по очереди.
– Не учи нас делать свою работу, – перекатывая зубочистку в зубах, запротестовал полный мужчина в давно полинявшем костюме, – надеюсь, вы не все улики затоптали своей беготней.
– Уверен, что вам осталось достаточно, – отмахнулся от неприятной парочки Пит и обернулся на оклик Одейра, который переступил порог дома и спешно направлялся к ним, перекинув через плечо фотоаппарат.
– Пит, со снимками порядок, правда пришлось поразгонять зевак, но дело привычное, сам знаешь, – посетовал на небольшие сложности напарник и на мгновение застыл, внимательно что-то разглядывая.
– И тут они, итак из каждого телевизора видно, – качает головой Финник, кивая на открытку, небрежно валяющуюся на комоде.
Опередив Френка на долю секунды, Питу удалось первым выхватить вещественную улику из рук озадаченного коллеги, получив недовольную гримасу следователя, на которую парню было плевать. Слишком уж знакомой ему показалась эта незатейливая вещица. Толстые перчатки мешали прочувствовать пергамент под своими пальцами, но зато гарантированно сохраняли вещдок нетронутым, на случай, если понадобится снять отпечатки.
Подпаленные края, но все-таки она сохранилась достаточно хорошо. Ярко-рыжая птичка с хвостом, напоминающим огненное пламя, сидит на ветке и клювом приподнимает последний палец большого белого волка, висящего на большой высоте, и яркими крупными буквами: «Ой!». «Сойка и Сноу», глупый мультик, который, по какой-то неведомой даже гениям продаж причине, пользуется популярностью не только у детей, но и у взрослых. При чем ажиотаж достиг такого пика, что их стали печать на всем чем только можно: наклейки, комиксы, кружки, плакаты, постельное белье. Как завершающих штрих, внутри была надпись: «ТЫ НЕ ДОСТОИН ЕЁ».
На задворках сознания зашевелилось смутное воспоминание…
Закончив спасательную операцию по спуску нелюдимого кота в руки его сердобольной хозяйки, их экипаж получил срочный вызов в паре кварталов от пряничного домика. Несмотря на сорокалетний опыт лавирования между рядами неуступчивых автомобилей, Луис доставил команду к пункту назначения лишь вторыми. Первая команда уже вовсю работала на огороженной высоким забором территории. Огромный дом, факелом освещал всю округу. Среди толпы зевак особенно сильно переживал и ругался один: рыжий, конопатый, полный и в дорогом костюме.
– Тушили хорошо, сгорело все? – презрительно поинтересовался он, когда пожарные вышли из здания. От дома тогда и правда мало, что сохранилось. В анфиладах комнат оставались инспектора изучать физику распространения огня и собирать улики. Одной из них и была открытка, точнее тогда Фрэнк и Дебора посчитали ее просто накопившимся хламом, которого всегда в избытке на тумбочке у входа. Открытка «птичка и волк», решающие какие-то свои придуманные истории, но на этот раз волк сидел под колпаком клетки и все это венчала надпись: «Попался». А вот что было внутри лейтенант не знал.
Яркая вспышка недельной давности потухла столь же быстро, как и появилась. Тогда Пит только покачал головой на выпад домовладельца, точнее бывшего домовладельца. Он уже давно научился философски относиться к человеческой грубости, которую подпитывали страх и паника. И когда становилось понятно, что здоровью ничего не угрожает, люди, по какой-то причине начинали обвинять в гибели имущества пожарных, словно они не борцы с огнем, а еще и его повелители и должны держать его в узде. Найденной открытке лейтенант и вовсе не придал значения. Мало ли в домах людей хранится хлама, который они считают едва ли не святыней?
Снова дурацкая открытка. Совпадение? Мелларк никогда не относился к числу приверженцев гороскопов, гаданий, предсказаний судьбы и прочей мишуры, зомбирующей мозг с прилавков книжных магазинов и газетных ларьков. Выкинув глупые мысли из головы, он передал улику следователям и отправился с финальной проверкой дома. Убедившись в отсутствии каких-либо недоработок и ошибок с их стороны, ребята загрузились в машину и, с чувством выполненного долга, поехали обратно в часть, где, наконец, смогут смыть с себя сажу и набить урчащие желудки едой.
***
С широкой улыбкой, незваная гостья запрокидывает голову назад, чтобы осмотреть все строение целиком, поправляя большие солнечные очки на манер ободка и прижимая ими волосы. Под ее оценивающий взгляд попадает фасад с массивными железными воротами, в приоткрытые створки которых виднелась алая машина. Жмурится, словно кошка на солнце, и, поправив тонкий ремешок сумочки на плече, девушка решительно шагает внутрь.
Пожарная часть оказалась далеко не такой интересной, как рассказывал ей дядя, приходя домой после очередной смены, уставший и выжатый как лимон. Обычное трехэтажное здание из ярко-красного кирпича, первый этаж которого занимал гараж. Два оставшихся, очевидно, были заняты под унылые кабинеты, заглядывать в которые не было ни малейшего желания. Единственное, что привлекло внимание брюнетки, так это металлическая труба, которая шла от верхних этажей до самого низа, насквозь пронизывая всё здание. Воспользовавшись пустотой коридора, она по-кошачьи грациозно прыгнула на вертикальный хромированный шест, обвив его всем телом, а потом плавно сползла вниз, весело побрыкав в воздухе ногами. Легкое летнее платье задралось до неприличных высот, оголив кружевное нижнее белье, но было тут же опущено вниз.
«Дядюшку удар хватит, если попадусь ему в таком виде» – подумала девушка, улыбнувшись этой мысли, и двинулась в сторону широкой деревянной лестницы, ведущей наверх, проклиная отсутствие лифта.
Оказавшись в начале длинного коридора, она резко выпрямилась, услышав обрывки отборной брани. «И искать не пришлось!» – ухмыльнувшись и, кажется, в сотый раз одернув подол платья до колен, девушка уверенно направилась на знакомый голос, цокая каблучками.
– Мне нужны ответы! – истерично верещала незнакомая женщина, – я была вынуждена сменить номер, чтобы отделаться от пронырливых репортеров, день и ночь осаждающих меня на работе. Уже два дома, Хеймитч, два!
– Хорош орать, мои уши не железные, – рявкнул хриплый мужской голос, следом за которым послышался звук опустившегося на стол бокала, – Ну что ты завелась? Следователи найдут виновного. Может быть. Если делом занимается не тупица Фрэнк.
– Ты совсем меня не слушаешь. Этот год для меня показательный, только темных пятен еще не хватало! Все обставлено как несчастный случай, но я в это не верю. Дай мне доказательства!
Сгорая от любопытства, девушка вплотную приблизилась к кабинету капитана, заглянув в небольшой просвет приоткрытой двери. Хеймитч вольготно развалился на кожаном кресле, закинув ноги на стол и попивая, очевидно, бренди в разгар дня. Напротив него юлой кружила взвинченная женщина средних лет в строгом костюме, идеально подогнанном по ее худощавой фигуре.
– Да ты что? – в тоне капитана вместо удивления, сплошь издевательство, – ох прости, доказательства остались в других брюках. Как найду, обязательно их предъявлю. – Опять затишье, скорее всего Хеймитч обратился за взаимностью к напитку. – А чего это ты так трясешься за бывшую жилплощадь бывших мужей, золотце? Не они ли отсудили у тебя большую часть имущества при разводе? – попытался остудить ее пыл мужчина, опасаясь получить дыру в ковре от ее бесконечных перебежек, – чай не обеднеют, не последнего угла лишились.
– Не забывайся! Делай свою работу, тебе за нее неплохо платят. Полный отчет должен быть у меня максимум через два дня.
Распахнув двери и, столкнувшись нос к носу с девушкой, Эффи на секунду замерла, а затем, выразительно изогнув бровь, с треском захлопнула за собой дверь и гордо удалилась. Ни здрасти, ни до свидания. Она бы ушла еще быстрее, но невероятно узкая юбка, словно сеть опутывала ее ноги, от чего при ускорении походка становилась семенящий.
– Дядя, это была Эффи? – вваливается в кабинет девушка, тыча наманикюренным пальчиком за спину.
– И тебе добрый день, Солнышко, – салютует ей стаканом, в котором плещется янтарная жидкость, Хеймитч, напрочь игнорируя вопрос, – какими судьбами?
– Мне нужна твоя помощь.
– Да ладно. Что на этот раз натворила?
– Ничего, мне просто нужна работа.
– Ты не ответила на вопрос, Солнышко, – кресло скрипнуло, подавшись чуть назад под весом хозяина.