Никаких клыков, только теплый нос, влажное дыхание и удовлетворенное (?) рычание. Может, от облегчения?
– Этан? – настороженный голос. – Ты можешь говорить?
Этан задрожал и потерся затылком о плечо волка, громко дыша и радуясь, что сегодня нет ножей и когтей.
Затем его заставили попить. Он даже не понимал, что хочет пить, пока чьи-то руки не поднесли стакан. Как только он оказался у его губ, Этан начал жадно глотать воду, пока ничего не осталось. Его веки устало опустились, на это простое действие ушли все силы, поэтому он снова откинул голову на плечо волку и заснул.
Проснулся Этан голодным. Конечно, чужие руки были на месте, но их прикосновения уже не вызывали тревоги или страха, несмотря на свою… чужеродность. Человеку нравилось, что его обнимают, он прижимался к оборотню, радуясь, что сознание больше не накрывает паника. Так можно и привыкнуть к такому странному существованию.
Этан очень медленно открыл глаза, в комнате было почти темно, и в отличие от прошлых раз Этан смог слегка оглядеться. Похоже, зрение – или та часть мозга, что отвечает за зрение – наконец-то заработало.
Это была маленькая комната – не слишком хорошо обставленная, только кровать, на которой они сидели, стул и стол. Этан огляделся в поисках второго волка, альфы, который приносил воду и бросался непонятными приказами, но здесь был лишь один из его тюремщиков.
Кстати, в отличие от Этана, одетый.
– Привет. – Тот же успокаивающий голос, который теперь казался тревожно знакомым, даже несмотря на то, что ощущение было обманчивым. Волки играли на его слабостях.
Понимая всю тщетность своих усилий, Этан все равно попытался вырваться, руки, само собой, стиснули его еще крепче. Лицо опять прижалось к его шее, прямо к бьющейся жилке, волк ткнулся носом, почти поцеловав его, и Этан задрожал и обмяк. Долгий прерывистый вздох выдавал слишком много, но волк не стал пользоваться его слезами или усталостью, чтобы поиздеваться. Пока не стал.
Этану снова захотелось откинуть голову на плечо волка, но вместо этого он бросил все остатки гордости на то, чтобы сесть прямо. Он поискал кошку и нашел ее, но она больше не злилась, не так отчаянно хотела освободиться. Обе половины Этана нервничали, но были в замешательстве.
– Что… – пришлось откашляться, чтобы продолжить… – черт возьми, происходит? – Он хотел, чтобы его тон казался небрежным, но голос прозвучал почти пискляво, и Этан смутился, хоть это и было вызвано всего лишь отсутствием практики. Он слишком давно не был человеком, а кошка была не особо сильна в разговорах.
Хватка чуть ослабла, и его тюремщик замер, как будто ждал, что Этан снова станет вырываться. Этан не двинулся с места.
– Я Брэм. – Ответ так ответ.
Ах да. Один из них. Тогда, много лет назад, Брэм прятался за спинами других, тощий, испуганный, весь усыпанный синяками подросток. Он не трогал Этана, по крайней мере не подходил к нему. Нужно быть начеку, но не паниковать попусту.
– Брэм, – повторил он.
– Да.
Этан ждал разъяснений, но их не последовало.
– Эээ, почему ты меня так держишь?
– Прости.
Слова напугали Этана – он не мог понять, за что незнакомец извиняется, – хотя он старался не показать этого, потому что волки могли учуять что угодно и любили этим похвастать. Лицо Брэма снова прижалось к его затылку, нос скользнул по горлу, и Этан почувствовал, как расслабляется. Хотелось повернуться, обнять волка в ответ. Глупый человек был таким же слабым, как ему и запомнилось. Неудивительно, что кошка такой мертвой хваткой вцепилась в его сознание. Это был единственный способ выжить.
– Этан. – Даже голос Брэма действовал на него успокаивающе. – Я держу тебя, чтобы ты не напал на меня.
Все его тело изумленно дернулось при этих странных словах. «Нет, вранье», – поправил он себя. Этот волк лжец. Правда, если бросить это ему в лицо, лучше не станет, надо узнать, что происходит. Поговорить с Брэмом, чтобы проверить, не скажет ли тот еще что-нибудь. Боже, Этан так давно ни с кем не разговаривал, однако задать вопрос оказалось не слишком сложно:
– Зачем мне на тебя нападать?
Брэм положил подбородок Этану на плечо.
– Волки и кошки не особо ладят.
Бред; это даже и близко не похоже на правду. Лила, его, можно сказать, вторая мать, тому доказательство.
– Почему тогда не посадить меня в клетку?
– Я тоже оборотень. Я знаю, что клетки сводят с ума.
Дверь распахнулась, и, к своему смущению, Этан вздрогнул и шумно втянул в себя воздух. Брэм утешающе сжал руки, и Этан попробовал успокоиться, хотя двое на одного, когда он человек, к тому же истощенный, расклад не из лучших.
– Все хорошо, – заверил его Брэм. – Это Даг. Он уже был здесь раньше. Мы думаем, тебе нужно поесть.
– Мне нужно в туалет. Мой мочевой пузырь сейчас лопнет. – Этан опустил глаза на руки, которые обнимали так крепко.
Последовало долгое молчание, два волка словно пытались переварить эту информацию. Они смотрели друг на друга, пока Даг не кивнул.
– Отпусти его. – Брэм тотчас подчинился, послушно расслабив руки, осторожно опустил их, и слез с кровати.
Явно удивившись, что его больше не держат, Этан не двинулся с места. По голой костлявой спине пробежала дрожь. Он сгорбился и напрягся, подобравшись, потом по-кошачьи плавным движением развернулся, перелез через кровать и пошел в ванную. Двери не было, но Брэм и Даг отвернулись.
В следующую секунду в душе потекла вода.
– Проследи за ним, – приказал Даг, и Брэм пошел за Этаном.
Тщательно моясь, тот делал вид, что не обращает внимания на Брэма, стоящего по другую сторону прозрачной кабинки. Минут через пять кот высунул голову.
– Мне нужны ножницы. – Он подергал себя за длинные спутанные волосы.
Брэм поглядел на Дага, который сухо ответил:
– Скажи ему, что еда остывает.
Когда Брэм открыл рот, чтобы передать сообщение, Этан перебил:
– Я все слышал. У меня тонкий слух, как вам, наверное, известно. – Он снова тряхнул волосами. Они доставали до самой талии. – Я хочу избавиться от гребаных патл. У меня от них болит голова.
Брэм снова посмотрел на Дага, и тот вздохнул:
– Наверное, то, что киса хочет выглядеть прилично – хороший знак. – Он вышел из комнаты, видимо, чтобы отыскать то, о чем попросил Этан.
– Похоже, пошел за ними. Ну, то есть за ножницами, – сказал Брэм коту.
– Хорошо. – Этан замер, каре-зеленые глаза неприязненно сверкнули. – Наслаждаешься шоу?
Брэм замер, услышав насмешливый тон, и попытался не показать своего смущения. Да, для оборотней нагота была естественной, но обычно они все же не стояли и не смотрели, как кто-то моется. Хотя, может, Этан говорит не только об этом?
– Я просто слежу, чтобы с тобой все было в порядке.
– Ооо. Так вот оно что! Эта охота, похищение, то, что ты делаешь со мной в постели… Это все просто для того, чтобы убедиться, что я в порядке. – Этан зло фыркнул. – А потом вы еще станете требовать, чтобы я вас отблагодарил.
Отвечать не было смысла. Если Этан не знал, что другие оборотни помогают пробудить в нем человека, что физический контакт делает его человеческое тело сильнее, ему предстоит узнать много нового. Даг наткнулся на упоминание об этом случайно, когда изучал кошек-оборотней и способы вернуть им человеческий облик. Если Этан думал, что ему не нужно больше быть человеком, едва ли Брэм мог сказать что-то, чтобы убедить того в обратном. Может, Этан даже не считал себя диким.
Неловкое молчание было прервано появлением Дага. Он сунул ножницы и бритву в руки Брэму, но посмотрел при этом на Этана и покачал пальцем.
– Попробуешь порезать себя или Брэма, больше их не получишь, я побрею тебя сам.
Этан лишь недовольно поджал губы и молча вытянул руку. Брэм передал ему ножницы ручками вперед и подтащил к душу мусорную корзину. Этан принялся за дело, хотя спутанные пряди поддавались неохотно. Большие клочья – как с головы, так и из бороды – он сразу бросал в пакет.
Этан вышел из кабинки и начал бриться. Брэм поспешно забрал у Дага гель для бритья и передал коту, прежде чем тот порезал лицо. Ему было интересно, как выглядит чисто выбритый Этан.
Движения его были медленными и неловкими, он явно не привык пользоваться бритвой, но все равно ни разу даже не взглянул на Брэма. Желудок, который теперь громко бурчал от голода, Этан тоже проигнорировал. Кот оказался не таким уж и тощим, хотя тазовые кости торчали, а ребра можно было пересчитать. Выступающие позвонки заставляли Этана выглядеть беззащитным, но Брэм, пока ему приходилось держать того, понял, что Этан далеко не слабак.
Какое-то время спустя Брэм начал подозревать, что, оставаясь в ванной столько времени, Этан пытается показать характер. Кажется, Даг говорил, что кошкам нравится считать, что все у них под контролем, и пока они демонстрируют это, ухаживая за лицом и волосами, а не нападая на других, этот способ казался достаточно безвредным.
Наконец Этан отвернулся от зеркала, лицо с заострившимися чертами теперь было хорошо видно, коротко подстриженные песочные волосы уже начинали виться. Брэм протянул ему полотенце. Вытершись, Этан повязал его на бедра.
– Не хочешь одеться? – спросил Брэм.
– Мне дадут одежду? – Рука Этана стиснула полотенце, костяшки побелели, в едва заметно дрогнувшем голосе прозвучала почти язвительность. Похоже, он и сам это услышал, потому что лицо его загорелось, а плечи застыли.
Пытаясь вести себя спокойно, Брэм подошел к столу, взял с него спортивные штаны и футболку и передал их Этану, который соизволил взять одежду. Его всего трясло, наверное, он голода и переутомления, хотя может, и от стараний сохранить лицо в такой ситуации, когда его удерживали против воли.
– Мы тебя одевали. Ты сам сорвал с себя прошлую пару штанов, – объяснил Брэм Этану, а тот изумленно посмотрел на него, а потом натянул на себя одежду.
– Твой обед остыл. – Даг, не скрывая нетерпения, кивнул на стол.
– Нас, кошек, не волнует температура еды. – И все же Этан подошел к столу и опасливо сел на стул каким-то неловким движением. С тех пор как он ел за столом, прошло очень много времени.
– Верно, – протянул Даг, когда Этан набил рот, а Брэм подумал, что лучше бы Дагу заткнуться и дать коту спокойно поесть. – Скольких кошек ты знал?
Этан поджал губы.
– Ни одной?
Этан не обратил на Дага внимания и стал есть с какой-то огромной скоростью, даже для оборотня – он просто сметал еду.
Оставь его в покое, Даг.Однако Брэм не мог сказать такое своему альфе.
– Я как-то разговаривал с одной кошкой, – начал Даг, и Этан настороженно посмотрел на него. – Келли любит горячую еду, хотя, как и многие оборотни, не слишком разборчива.
Этан доел все, что было на подносе, и поднял глаза на Брэма, потом на Дага.
– Келли. Женщина, – с явным недоверием сказал он. Однако его сомнение было бы более эффектным, если бы на лице не застыло выражение загнанного животного, а тело не тряслось. Этану нужно побольше спать и поменьше бояться. Брэм чуял его страх, даже несмотря на то, что тот старался этого не показывать.
– Я тоже удивился, – с улыбкой кивнул Даг, словно они с Этаном были старыми друзьями. – Самки и среди волков достаточно редки.
При этих словах в Этане словно потухла лампочка. Брэму подумалось, не вспоминает ли он ту волчицу, Лилу, которая была его спутницей восемь лет тому назад. Даг не стал продолжать разговор. Наверное, понял, что сказал достаточно. Вместо этого он поднял пустой поднос и, прежде чем выйти из комнаты, бросил Брэму бутылку с водой.
– Проследи, чтобы выпил.
Когда Брэм подошел к Этану, кот отпрянул и забрался на кровать. Он свернулся клубком и лег спиной к Брэму. Поэтому волк просто поставил бутылку на стол и сел в кресло. Теперь, когда Этан более менее пришел в себя, это постоянное наблюдение казалось навязчивым. Но, сомнений нет, за котом надо приглядывать. Чтобы восстановиться, Этану нужно оставаться человеком. Этот разговор был важным шагом вперед, но процесс завершится еще нескоро.
Через какое-то время дыхание Этана стало глубже, и Брэм вздохнул от облегчения. Кот снова заснул.
Глава четыре
Этан проснулся, словно от толчка, сжав кулаки. Кулаки. Он застонал. Нет, не то чтобы ему недоставало лап. В конце концов человеческие руки во многом более практичны. Но Этану страшно не хватало когтей. Они не раз спасали ему жизнь.
Его разбудил ночной кошмар, еще одна человеческая черта – кошмары, которые пугают до чертиков. Кошка не видела таких живых снов. Этан устал от них, и зачем на нем эта одежда? Он начал срывать ее.
Кто-то перехватил его руку, и Этан отдернул ее, тяжело дыша.
– Этан. – Голос был не Брэма. Черт.Он принадлежал второму – альфе со странно знакомыми синими глазами. Пытаясь перебороть панику, Этан отпрянул, стараясь не поднимать взгляд на волка. Альфы считали прямой взгляд вызовом, не успеешь оглянуться, как на тебя набросятся.
Боже, как отсюда выбраться? Он пришел в себя достаточно, чтобы понять, что отсюда необходимовыбраться. Просто нельзя поддаваться растерянности. Он стиснул зубы.
– Этан.
Хотелось зажать уши. Глупо, но он просто не мог выносить эти покровительственные нотки в голосе альфы. Нет, они не вызывали в нем отклика, как в волках, но чертов альфа рассчитывал именно на это.
Не обращая на него внимания, Этан заглянул в себя, тщась отыскать кошку. Ему нужно было обратиться, вырваться из человеческого тела и сбежать. Человек не знал и не умел этого. Если бы только он мог сконцентрироваться… внутри… там. Да.Он почувствовал, как кошка зашевелилась где-то в глубине. Самое начало…
Чьи-то руки легли ему на плечи, и Этан рванулся. Правда, далеко уйти ему не удалось, он взлетел в воздух и упал животом на матрас. Альфа завел руки Этана ему за спину, сдавил запястья и прижал их к пояснице, но достаточно высоко, так что мышцы заныли, а потом заставил его шире раздвинуть ноги. Этан почувствовал тяжесть чужого тела, когда альфа придавил коленями его бедра и стиснул запястья.
Из-за нахлынувшей паники и тела волка на своей спине, Этан не мог дышать. Легкие горели.
– Поверни голову набок. – Голос альфы звучал прохладно, почти безразлично, и Этан сделал, как сказали. Он был не настолько упрям, чтобы задохнуться из желания постоять на своем. Почему он вообще так глупо повел себя, проснувшись тут? Половину времени он просто не мог сосредоточиться, чтобы подумать. Повернув голову, Этан начал хватать ртом воздух.
– А сейчас ты успокоишься. – Такой безмятежный тон. Просто утверждение. Почти команда.
Ага, конечно. Долбаный волк сидит на нем верхом, а он возьми и успокойся.
– Или что?
– Будем сидеть так, пока ты этого не сделаешь.
Этан фыркнул, как будто ему смешно, хоть это было и не так. Наверное, он должен был чувствовать отвращение из-за этого положения, но этот захват по крайней мере был бесстрастным. Ноги болели. Даг – да, это Даг, вспомнил Этан – весил как будто целую тонну, и его большая ладонь, не та, которой он сдавливал запястья, лежала на пояснице Этана, прямо под хлопковой футболкой. Это была не ласка, не выражение нежности – Даг просто прижимал ладонь к коже Этана, чтобы тот не мог найти в себе кошку, не мог даже думать о том, чтобы обратиться. Кошка пропала, и Этан просто лежал и дышал, потому что человека это устраивало. Даже если его наказывали.
– Что ты со мной делаешь? – спросил он, не в силах подавить жалобные нотки в голосе.
– Ты хотел перекинуться.
Этан не стал этого отрицать.
Даг продолжил:
– Я бы предпочел просто поговорить. Сказать по правде, я не фанат рестлинга. Но ты не отзывался на свое имя.
– Ты альфа. Я не разговариваю с альфами.
– Вот как? – Даг ничуть не казался задетым. – Что ты будешь делать, если я отпущу тебя?