Далi — самi лише здогадки. Лiза складає два i два, бачить простий результат i починає блискавично дiяти. Поки що я не можу собi уявити, як вона вирахувала виконавця ролi мiсцевого привида, музейного сторожа Стьопу, i як вивела його на свого чоловiка. Чи навпаки — чоловiка на Стьопу. Тiльки замисел простий до генiальностi, навiть можна сказати — класичний: подати Вiктора Потурая однiєю з випадкових жертв серiйного вбивцi-психопата. З ситуацiї, яка склалася для Лiзи, такий вихiд — справдi єдиний.
Розмiрковуючи, я не помiтила, як доїла все i — що погано — не зрозумiла, смачно було чи нi. Вiрнiше, я знала, що це смачно, тiльки не отримала вiд їжi жодного позитивного ефекту, окрiм вiдчуття наповненостi шлунку. Принесли другу каву. Зробила ковток.
Може все вiдбуватися за схемою, яку я вибудувала? Цiлком. Не вистачає якихось дрiбних деталей, дещо можна уточнити, але в цiлому все виглядає досить логiчно. Лiза спала з купою чоловiкiв, та це ще не свiдчить про її здатнiсть до вигадування i втiлення в життя подiбних комбiнацiй. Але вона вiдмовилася вiд власної дитини. I ось цей факт менi особисто говорить багато про що.
Чорношкiре немовля свiдчило не стiльки про зраду чоловiковi, скiльки про необережнiсть самої жiнки. Вона не хотiла цiєї дитини. Чоловiк мав повне право повестися так, як вiн повiвся. Але жiнка навiть пiсля цього не мала права кидати своє новонароджене дитя, хай там воно буде десять раз чорне. Лiза зробила це, причому — без жодного жалю, якщо вiрити Катеринi Мегерi.
Жiнка, здатна на подiбний вчинок, здатна i на бiльш страшнi речi.
Я допила каву, розплатилася, заодно перевiрила свої фiнанси. Переїзди на таксi зжерли майже половину з видiленої на оперативнi витрати сотки, та я вже зробила, що могла, i тепер треба їхати назад. До Подiльська вистачить.
Тiльки треба все ж таки прояснити для себе одне питання.
Дома в Анатолiя Бондаря я нiколи не була.
З дороги передзвонила йому, запитала, чи дочекається вiн мене в музеї, є одна розмова. Вiн буркнув, що йому набридли за останнi днi будь-якi розмови, i взагалi вiн пiде сьогоднi ранiше. А якщо вдома? Ну, як дуже хочете, то приїздiть. Ось таке гостинне запрошення. Нехай, вiн уже вiд мене не вiдчепиться.
Адресу вiн сказав, i вiд центру я досить легко знайшла його невеличкий приватний будиночок, якраз недалеко вiд краєзнавчого музею. У дворi загавкав собака, та самого пса я не бачила, скiльки не придивлялася через паркан. На годиннику — початок восьмої вечора, мiсто поволi огортали раннi тихi вересневi сутiнки. Пес знову загавкав, потiм я почула: «Замовкни, Полк!», i, нарештi, до мене вiд ґанку пройшов господар.
Якщо в нього i був незадоволений вигляд, то Бондар цього не показував. Одягнений вiн був так, наче або кудись збирався, або щойно прийшов з роботи i не вважав за потрiбне чи не встиг перевдягнутися: незмiннi джинси, водолазка, шкiряний пiджак. Собака бiг за ним — молода кавказька вiвчарка в нашийнику, поводок вiд якого Анатолiй тримав у руцi.
— Я його прогуляти хотiв, — пояснив вiн.
— Гуляйте, можемо на ходу поговорити.
— Якщо ви не довго, давайте краще до хати пройдемо. У мене були свої плани, тому ви менi не будете заважати, якщо ми побесiдуємо зараз, а потiм пiдемо кожен за своїм графiком. Вибачте, я можу здатися нечемним…
— Трошки є, — як могла щиро посмiхнулася я.
— Мусите зрозумiти: коли тебе вже кiлька днiв звинувачують у сприяннi вбивствам i переховуваннi вбивцi, важко залишатися ввiчливим та терплячим. Можете не сумнiватися: журналюги сюди дуже скоро набiжать. Заголовки я вже бачу: «Давня легенда оживає — i вбиває!» Це так скоро почнуть звинувачувати виробникiв сокир у тому, що всякi божевiльнi купують цi сокири i рубають ними людям голови. Хiба не так?
— Не знаю, — у мене вже зникло бажання говорити з Бондарем, але бажання довести заплановане до кiнця навпаки — пiдсилилося. — Тим бiльше нам треба поговорити. Думаю, що можу попередити вас про ще одне слабке мiсце у вашому захистi.
— Моєму захистi? Це цiкаво, — Бондар потрiпав собаку по загривку. — Гайда, Полк, прив'яжу тебе поки.
— Як його звати? Полк? Полкан?
— Полковник. Скорочення таке.
Ага. У директора краєзнавчого музею собака на прiзвисько Полковник. Полковник Вiтольд Ржеутський, зуб даю. Вiн справдi поведений на своїй улюбленiй легендi.
Стоп!
Я завмерла. Стала, як громом побита. Як я вiдразу не помiтила — вiн же фанатик. Прихований, тихий, непомiтний, але — фанатик. I всi цi розмови… Вiн учений, розкопав легенду, зробив вiдкриття, а славою доводиться дiлитися з купою ласого до сенсацiй народу, причому — безкоштовно дiлитися. Така людина, накопичивши злiсть, здатна багато на що. На що саме? Поки не знаю, але я вже почала сумнiватися в тому, що Бондар зовсiм не причетний до цiєї iсторiї.
Директор пiдвiв пса до буди в глибинi двору, припнув до ланцюга, поводок недбало намотав на руку i люб'язно пропустив мене поперед себе.
У нього була невелика хата — три кiмнати i жодного натяку на жiночу присутнiсть. Я вiдчула це, варто було переступити порiг. Можливо, я б вiдчула ще щось, та Бондар жестом запросив до прочинених дверей у дальню кiмнату. Очевидно, кабiнет. У всiх учених повинен бути кабiнет.
Угадала: книжковi полицi рядами вздовж стiн, комп'ютер на столi в кутку, поруч — якась фотографiя в рамцi, невеличкий стосик книжок.
— Хотiв сьогоднi попрацювати. Докторську ж пишу, — у його голосi прозвучали нотки чи то виправдання, чи то вибачення, але роздратування кудись зникло. — Присядемо. Кава, чай, є коньяк.
— Дякую, нiчого не треба. Ми ж справдi не довго.
Не питаючи дозволу, я присiла на краєчок крiсла, примощеного мiж полицями. Господар пiдсунув до себе стiлець, який стояв бiля комп'ютерного столика, i сiв, закривши вiд мене своє робоче мiсце спиною. Вторгнення в особистий простiр, менi це все знайоме.
— Ну, якi ви ще менi сюрпризи принесли?
— Ви були особисто знайомi з дружиною вбитого Вiктора Потурая?
— Звичайно, — вiн навiть секунди не подумав. — Це панi Лiзi я завдячую знайомству з її чоловiком… покiйним, гм… Вона переконала його стати нашим меценатом. Їй подобалося, чим я займаюся. А Потурай звiдси родом. Iсторiя рiдного краю мусить бути збережена, вiн виявився мудрим дядьком i не заперечував.
— Ви розповiдали їй вашу легенду?
— Вона — не моя.
— Гаразд, я не так висловилася. Вона цiкавилася легендою про Безголового?
— Не вона одна. Вам не здається, що пора пояснити причину такого несподiваного iнтересу? Що, вона теж виявилася несповна розуму, як нещасний Степан, подружилася з ним i вiдкарнала чоловiковi голову? Якщо ви через це прийшли, я змушений буду посмiятися з вас.
— З мене — можете, — менi набридла його пиха, до того ж я не збиралася просто так залишати свiй несподiваний здогад. — Запросто можете. А ось у мiлiцiї вам навряд чи дадуть посмiятися.
— До чого тут знову мiлiцiя?
— Ви самi тiльки що озвучили можливi звинувачення на вашу адресу.
— Серйозно? — знiтився Бондар.
— Цiлком, — кивнула я. — Ви ж самi казали — в мене там друзi.
— Справу закрито.
— Не факт. Можуть вiдкритися новi обставини. Тому вам краще поговорити зараз зi мною, i по-можливостi — вiдверто. Я розумiю вас i, повiрте, не бажаю вам зла.
— Добре, — промовив вiн пiсля невеличкої паузи. — Добре. Поговоримо. Тiльки все ж таки зроблю кави. Iнакше не розiбратися. Почекайте пару секунд.
Вiн пiдвiвся i вийшов. Собачий поводок i далi обмотував його руку.
Клацав годинник на стiнi.
Я встала з крiсла, пройшлася рукою по корiнцях розставлених на полицях книжок. Стародрукiв дуже багато, вони грошей коштують. Художньої лiтератури дуже мало, принаймнi — тут. Iсторiя в основному. Нiчого дивного.
На сусiднiй полицi помiтила кiлька романiв Переса-Рiверте, Коельо, «Код да Вiнчi» та iншi книжки з категорiї культурологiчних детективiв. Але белетристики все одно меншiсть, решта — та ж iсторична лiтература рiзних рокiв видання.
Цiкаво, про що в нього дисертацiя?
Я пiдiйшла до столика, взялася рукою за верхню книжку стосика.
Мазнула очима по фотографiї в рамцi.
У сумочцi заспiвав Олегiв мобiльник. Не маючи змоги та сил вiдiрвати вiд фотографiї очей, я механiчно витягнула телефон i, навiть не дивлячись, хто дзвонить, натиснула на потрiбну кнопку.
— Лариско, слухай мене! — почула швидкий i дуже серйозний голос Жихаря. — Де ти зараз?
— Тут… В одному мiсцi…
— Так, бiгом додому, де б ти не була! Кам'янець — маленьке мiсто! Менi знайшли там, у загсi, те, про що ти питала! Це все мiняє, Ларко, чуєш?
Я не могла вiдiрвати очей вiд фото щасливих молодят.
— Знаєш, за кого Лiза Чмаренко вийшла замiж тридцятого травня одна тисяча дев'ятсот дев'яносто першого року?
Знаю. Уже знаю.
За цей час Лiза практично не змiнилася. Стала старшою, це правда, але з вiком краса схожої на мультяшну Бiлоснiжку жiнки ставала ще бiльш зрiлою.
А молодий i щасливий очкарик Толя Бондар обiймав молоду дружину за талiю.
— Ларисо, ти чого мовчиш?
За спиною почулося ворушiння.
Удар. Бiль.
Щось захлеснуло за шию.
Темно.
ЧАС ЗУПИНИВСЯ
Темно.
Темно i вогко.
Я або на тому свiтi, або в якомусь глибокому вологому льосi. Якщо це погрiб, то тут давно нiчого не зберiгають. Знаю я важкi тi важкi запахи: стiйкий дух старої загнилої картоплi, змiшаний iз не зотлiлим ще сухим цибулячим лушпинням. Одна моя бабуся жила в селi, там же мешкав ненависний менi двоюрiдний брат. Кiлька рокiв пiдряд мене вивозили туди на цiле лiто. Вважалося, що в селi дитина оздоровлюється, бо там свiже повiтря, натуральнi продукти i парне молоко. Вiд парного молока мене нудило, чим вiдрiзняється картопля, викопана на бабиному городi, вiд купленої мамою на базарi, я не знала, а свiже повiтря — це сумiш запахiв брудної землi, густого пилу i гною, свiжого та засохлого. Та це не найбiльшi неприємностi: двоюрiдний брат Коля ненавидiв мене за те, що я миюся не в цинковiй балiї, а в емальованiй ваннi, а пiсяти ходжу не в хисткий сiрий будиночок невiдомого архiтектора, поставлений далеко за хатою, просто за курником — у мене в мiськiй квартирi є бiлий унiтаз. Колись Коля зустрiв мене хвалькуватою заявою: «Менi теж купили цвiтний телевiзор!» I цей самий Коля постiйно лякав мене бабиним пiдвалом — поки я лякалася, звичайно. Яких тiльки потвор вiн там не поселяв: величезних павукiв, щурiв iз довгими червоними хвостами, сiрих слизьких болотяних гадюк, велетенських жаб, вiд яких у дiвчат на руках висипають бородавки. А одного разу, не пригадую зараз, для чого, кинув у погрiб мою iмпортну ляльку. Нiкого вдома не було, i я мусила, помираючи вiд страху, пiднiмати важку брудну ляду i холодними металевими сходами вниз, аби врятувати свою улюбленицю. Коли я вже ставала на вологу земляну пiдлогу, Коля, регочучи, зачинив ляду i вогка темрява ковтнула мене.
Я ще досi в бабусиному льосi. Менi дванадцять рокiв, мене звати Ляля, я перелякана i хочу кричати. Час зупинився там, у тому моторошному погребi. Не було нiчого: нiде я не вчилася, нiколи не працювала адвокатом, нiколи не виходила замiж i нiколи не йшла вiд чоловiка. Все це менi привидiлося в галюцинацiях. Коля не вiдчиняв погреба, i я залишилася сидiти там навiки.
Хтось стоїть бiля мене в темрявi. Я не бачу, хто це, але вiдчуваю його. Не можу зрозумiти, розплющенi в мене очi чи нi. Рук, нiг, тiла, голови — нiчого цього немає. А-а, це Коля стоїть, я знаю. Вiн нарештi спустився, аби подивитися на мене i помацати, чи я ще жива.
Менi не вистачає повiтря. Йди звiдси, Коля, не муч мене, дивися свiй цвiтний телевiзор. Я вже звикла жити в мороцi.
Це не Коля. Темрява набуває жiночих форм, i ось в ногах у мене — жiнка. Я не бачу, молода вона, чи стара. Я взагалi нiчого не бачу, тiльки вiдчуваю — на нiй довга i тонка сорочка, вона боса, її волосся розпущене i дiстає мало не до п'яток. Хто вона? Хто ти? Ти живеш тут давно? Усе життя? Тебе теж зачинили в цей страшний вогкий погрiб? Мовчить. Тiльки раптом рука, тверда i холодна, торкається мого обличчя.
Це не рука. Це колись було рукою. Тепер це кiстяк, такий, як у школi на бiологiї, з пап'є-маше… Нi, це справжня кiстка! А дiвчина — привид, її колись кинули сюди, в цей льох, i вона тут чекала на мене чи на будь-яку iншу жертву.
Чию жертву? Невже всiх молодих жiнок сюди, в густу темряву пiдвалу, кидає мiй двоюрiдний брат Коля, перший хлопець на селi, старший сержант танкових вiйськ, який майже до смертi забив новобранця, що вiдмовився прати йому шкарпетки, за що загримiв на три роки в дисциплiнарний батальйон, i пiсля того я, на щастя, нiчого про нього нiколи не чула. А вiн ось де вилiз, ось де знайшов мене, i тепер прийшов переконатися, що я мертва.
Ти не мертва!
Хто це сказав?
Ти не мертва! Не мертва! Жива-а-а-а-а!
А-А-А-А-А!
Я пiдхоплююся вiд власного крику i розумiю — опритомнiла остаточно. Довкола справдi темно, вогко, в легенi заходить важке повiтря, та я жива.
Я сиджу на землi. Помацала рукою довкола — пальцi наштовхнулися на кам'яну стiну. Десь я вже торкалася такого самого муру… Думки перебив кашель — я зайшлася, двома руками схопивши себе за горло. Болiло так, наче шию хтось перетискав. А чому — наче? Де я, як сюди потрапила i хто…
Перетиснуте горло.
Удар по головi.
Веселковi зiрочки перед очима.
Хтось посмiхається менi. Не менi — людинi з фотоапаратом. А разом iз ним — усьому свiту, який не може зашкодити їхньому щастю. Толя i Лiза, молодята, молодий i молода. Вiтаю вас, подружжя Бондарiв.
Бондар.
Тепер я зрозумiла, де я, i не стримала крику. Але це був крик вiдчаю: мене тут все одно нiхто не почує, бо це не бабусин погрiб. I бабуся не прийде з городу, не насмикає Колi чуба i не витягне мене, ледь живу вiд переляку, з льоху. Звiдси нiхто ще не виходив живим. Сюди Вiтольд Ржеутський вiдправляв своїх непокiрних полонянок.
Я — полонянка привида. Я в пiдземному лабiринтi, пiд розвалинами панської резиденцiї. Мене привiз сюди i кинув помирати Анатолiй Бондар.
Голова паморочилася. Я спробувала стати на рiвнi ноги, вони вiдмовлялися мене тримати. Тодi я присунулася до стiни, для чогось помацала по кишенях. Щось є, тисне з правого боку. Сахнувши в праву кишеню рукою, намацала щось об'ємне i прямокутне.
Мобiльник! Олегiв мобiльний телефон!
Стоп, спокiйно. Я труснула головою. Пам'ять поволi, але поверталася. Телефон я тримала в руцi, коли Бондар напав на мене ззаду, а перед тим дiстала його з сумочки. Сумочки поруч нема. Значить, мобiлку в кишеню менi поклав Бондар. Для чого? Для того: вiн фанатик i збоченець. Знає, що тут немає покриття, що вiд мобiли тут така сама користь, як вiд електроплитки на космiчному кораблi, що скористатися нею я не зможу. Це Бондар так знущається. Дав менi надiю, якою я не зможу скористатися.
Про всяк випадок я спробувала. Нiчого не вийшло — телефон тiльки блимав монiтором, показуючи — стiльникове покриття вiдсутнє. Але лiхтарик свiтив. Маленький вогник жив своїм життям, свiтив недалеко, та в темрявi пiдземелля сприймався наче лампочка в двiстi ватт.
Правда, акумулятори розряджаються i скоро здохнуть.
Тодi морок переможе.
I я повiльно помиратиму в лабiринтi. Серед велетенських щурiв.
Чорт!
Я прудко скочила на ноги, притиснувшись до мурованої стiни, аби не впасти, i таки втрималася. Десь тут, у темрявi, сновигають її справжнi господарi, володарi цього пiдземного мороку. Виставивши перед собою руку з благеньким вогником, я спробувала посвiтити. Якась галерея, але де саме я знаходжуся — невiдомо. I де тут щуряче кубло, де тут отаборилася їхня щуряча Королева-матiр, не знаю. Можна рухатися вперед i вийти просто в їхнє королiвство.
— А-ай!
Щось торкнулося моєї ноги i вiд зойку я впустила телефон. Вогник помер, щiльна непролазна темрява знову оточила мене, i здалося — стиснула з усiх бокiв. Головою я дiставала стелi. Куди йти — вперед, назад? А головне — для чого йти? Той, хто притягнув мене сюди, напевне старанно закрив мiцнi дверi на мiцний замок, ззовнi мене не почують, люди тут майже не ходять. Тому сидiтиму я пiд вхiдними дверима, обламаю нiгтi, дряпаючи їх, i помру, як iндiанець Джо з книги про пригоди Тома Сойєра.