— Попробуй растолкуй мне эту абракадабру. — Она по трясла в воздухе двумя надорванными конвертами и швырнула Боби.
Оба письма были написаны кривыми печатными буквами. В одном значилось: «Кто приходит босиком, от того не жди новогоднего подарка». В другом: «Ветка зашумела, заяц вздрогнул. А если не ветка, подумал заяц, а кирпич?»
— Чушь несусветная, верно? — спросила Беба.
— И мои не лучше. — Паликаров вытащил из кармана три конверта и подал их один за другим Бебе.
«Король умер. Ура, да здравствует король, если я смогу стать королем».
«Услышала лягушка, что подковывают вола, и тоже задрала ногу».
«Одному соринка в коньяке, другому — радость в душе».
— Твои не настолько глупы, — сказала Беба, возвращая письма. — А первое и третье только дурак не поймет. Впрочем, и второе со смыслом. А вот у меня действительно несусветная чушь.
— Это еще бабушка надвое гадала, — подумав, сказал Боби, после чего мстительно добавил: — Может, и в них смысл найдется.
— Так, — спросила Беба, — что… Что мы должны сделать?
— Откуда мне знать! Кабы знал, совета у тебя не спрашивал…
Они помолчали. Потом Беба схватила свои письма, встала и решительно направилась к двери.
— Ты что, свихнулась? — крикнул Боби.
— Иду в милицию. Покажу эти письма Геренскому.
3
Смилов вошел в управление, неся в одной руке свой пиджак (жара была просто нестерпимой), а в другой — объемистую дорожную сумку. Он поднялся по лестнице и, даже не заходя в свой отдел, сразу же направился в кабинет Геренского.
— Желаю здравствовать! — отчеканил капитан.
Подполковник шутливо потянул носом.
— Чувствую запах соли и водорослей…
— Ваше обоняние может пристыдить любого служебного пса!
— Обойдемся без комплиментов. Ну, рассказывай мне, что слышно в Варне? И что делала вдова Даракчиева в промежутке от девятнадцати ноль-ноль четверга до девятнадцати ноль-ноль пятницы?
— Была на Золотых песках и нигде больше! Ее алиби подтверждает целая толпа ее друзей, приятельниц, воздыхателей. Вот все по порядку. В четверг в девятнадцать ноль-ноль вдова нанесла визит самой лучшей местной парикмахерше. В двадцать один ноль-ноль, облаченная в элегантный вечерний костюм, она вместе с дюжиной собутыльников отправилась в шикарный бар «Колибите». В высшей степени приятное заведение, товарищ подполковник, рекомендую вам его от всего сердца. Компания веселилась в баре до трех часов утра. Возвращаясь в гостиницу, они по пути захотели искупаться в море. В общем, около четырех утра Зина появилась в гостинице. А в девять компания была, как обычно, на пляже.
— И Даракчиева с ними?
— Естественно, с ними. Через час она пошла на Евин пляж — сейчас модно загорать в чем мать родила, — но оставила свою одежду у них. В шестнадцать ноль-ноль она вернулась с Евиного пляжа. В это время все обычно расходятся по своим номерам, но Зинаида вместе с двумя подругами и одним другом предпочла подремать у моря. И действительно, они дремали почти до семи вечера.
— Значит, в пятницу она не была с компанией между четырьмя и девятью утра и между десятью и шестнадцатью?
— Эта арифметика настолько проста, что даже я ее одолел, — притворно вздохнул капитан. — Дальнейшие вопросы предвижу. Да, проверил в аэропорту. Первый самолет в пятницу утром должен был вылететь в двадцать минут шестого, но по каким-то причинам задержался до восьми, следующие вылетали каждый час. Фамилии Даракчиевой среди пассажиров не значится… Алиби подтвердилось и днем. Зина действительно была на Евином пляже. Во-первых, она разговаривала с гардеробщицей, та ее хорошо знает, поскольку Зина всегда швыряется чаевыми. А около двух часов дня Даракчиева была на почте, чтобы отправить мужу телеграмму. Ту самую, что подшита в дело.
— Оригинал бланка взял?
— Вот он. — Смилов вытащил синий листок и положил на стол перед Геренским. — Я тщательно сверил почерк. Телеграмма написана собственноручно Зиной, а приемщица отметила точный час подачи: четырнадцать двадцать… Так что, вычеркнем вдову из списка подозреваемых?
— С величайшей радостью, Любомир, — согласился под полковник. — Ничего не найти — это тоже немалый успех.
— Предлагаю написать этот афоризм перед входом в управление, — сказал капитан.
4
Подполковник внимательно прочитал все шесть писем, затем, положив их на край своего стола, сказал, как бы раздумывая про себя:
— Хватка у консорциума железная. На мелочи не разменивается. Анонимки, цианистый калий, кирпичи, летящие с последнего этажа…
— Кто-то старается нас оклеветать, товарищ Геренский, — оторопело ответил Боби. — Какой-то негодяй хочет, чтобы…
— Не торопитесь со своими выводами, — сухо прервал Паликарова подполковник. — Никакой клеветы я здесь не усматриваю. Несколько глупых предложений — и только… — По его лицу скользнула тонкая ироническая улыбка. — Совсем другое дело, если бы письма были адресованы на наш адрес и в них выдвигались какие-то обвинения. Против вас. Или, например, против гражданки Дарговой…
Паликаров проглотил его намек и отвел взгляд, но тут в бой вступила Беба.
— Вы совершенно правы, товарищ Геренский. Но все-таки. Письма беспокоят, нервируют, не дают спокойно жить.
— Если даже у получателя чистая совесть?
— Именно поэтому и нервируют! — не задумываясь, ответила Беба. — Мне кажется, цель анонимщика ясна. Совершив два преступления, он хочет отвлечь от себя внимание.
— Почему же именно убийцу потянуло к перу и бумаге?
— А кто еще станет клеветать на честных людей? Кому это выгодно?
— Хотите сказать, что, если вы оба получили эти письма — значит вас нужно исключить из числа потенциальных убийц Даракчиева и Даргова?
— Мне кажется, — холодно ответила Беба, — все это вытекает не из моих слов, а из самих фактов.
— А если автор писем один из вас? — поинтересовался Геренский. — Сначала написал другому, а потом — для отвода глаз — самому себе?
Последовало продолжительное молчание.
— Говорил я тебе, Беба, зря мы суемся в милицию, — сказал наконец Паликаров.
— Ничего подобного, — ответил Геренский. — Вы поступили правильно… Интересно только, другие из вашей компании тоже получили подобные письма?
— Не знаю, — быстро ответил Паликаров.
— Может, и получили, мне они не докладывают, — сказала Беба.
Геренский поднялся, давая понять обоим посетителям, что разговор закончен.
— Благодарю вас за сообщение. Если не хотите осложнить ваши дела, не предупреждайте своих приятелей ни о сегодняшней нашей беседе, ни об анонимках.
5
«Спросили собаку: почему тебя не привязали? Собака ответила: потому что торопились всыпать яд».
«Игра в спортлото сулит тайные выигрыши».
«Поехал за врачом, а по дороге притормозил и выкинул пузырек с ядом».
— Это, Любак, как ты сам понимаешь, письма таинственного прорицателя к Жилкову, — Геренский сложил листки в конверт. Их черная служебная «Волга» затормозила перед светофором, и подполковник рассеянно глядел, как люди спешат по переходу.
— Неужели он сам их принес в управление? Что-то непохоже на тугодума Жилкова, — усомнился Смилов.
— Ты прав. Он не из тех, кто выкладывает такого рода документы на блюдечке с голубой каемочкой. Вначале, когда я к нему приехал, уперся как бык: никаких писем ни от кого не получал — баста. Потом только покаялся… Я взял их для экспертизы.
Они подъехали к домику, где обитал таможенник, и вышли из машины. На звонок никто не ответил. Тогда они обогнули дом, но все окна и форточки оказались заперты.
— И на работу он перестал ходить, товарищ подполковник, — сказал Смилов, снова нажимая на кнопку звонка.
Геренский не успел ответить. За деревянным забором показалась любопытная соседка и без всяких церемоний заговорила:
— Вы ищете Средковых? Жена с ребенком на курорте. Ребенок-то у них частенько хворает. Да и Атанаса в последние дни что-то не видно. Его огород почтя засох. Не земля, а кирпич. Был бы Атанас, полил бы грядки, он любит возиться на огороде.
— Его-то мы и ищем, — сказал Смилов. — Он не болен?
Соседка легко сдвинула одну доску в заборе, юркнула в дыру и, вытирая руки замызганным передником, подошла к Геренскому и Смилову. Нагнувшись, она сунула руку под вывороченную ступеньку у порога дома Средкова и вытащила ключ.
— Как видите, дома его нет. А вы, сдается мне, приятели Атанаса. Верно, вместе работаете?
— Угадали, — отвечал Смилов. — Вместе работаем.
Они направились к машине, думая об одном и том же: не хватало, чтобы и со Средковым что-то стряслось.
— Этого варианта я не ожидал, — признался Геренский, нажимая на стартер. — Посмотрим, что преподнесет нам вдова.
…Даракчиева встретила их без тени настороженности, даже приветливо. Усадив гостей в глубокие кресла, она спросила, слегка улыбаясь:
— За мной пожаловали или ко мне? В детективных романах между этими «за» и «ко» такая же разница, как между небом и землей.
— Между небом и землей, среди приятелей вашего супруга, разыгрывается какая-то странная пантомима, — заговорил без обиняков Геренский. — Летят анонимные письма. С какой целью одаривает анонимщик всех подозреваемых, неизвестно. Однако некоторые послания довольно занятны.
— Все получили? — быстро спросила Даракчиева.
— Даргова, Паликаров, Жилков. Может быть, получил и таможенник, но мы не смогли проверить. Дома его нет.
— Исчез? — удивилась вдова.
— Пока что его еще не отыскали. Но вы, к счастью, не исчезли, и потому я хотел бы вас спросить…
— Получила и я, — прервала Геренского вдова. — Вчера. Сначала подумала: а не сообщить ли вам, но потом передумала. Не решилась занимать вас вздором. Тем более что это не имеет никакого отношения к смерти Георгия. — Она помолчала и добавила: — Как и к смерти Косты Даргова.
— Извините, сколько писем вы получили? — спросил Геренский.
— Одно. Разве другие получили больше? — удивилась она.
— Вы пользуетесь симпатиями анонимщика, — сказал подполковник. — Потому что другие получили по нескольку. Тем более будет любопытно взглянуть на это единственное письмо.
Даракчиева открыла свою сумочку и вытащила конверт.
— Даже могу вам презентовать это послание, хотя и думала сохранить его как курьезное воспоминание.
Подполковник развернул письмо и прочел вслух:
«Жизнь — это игра: сегодня радость и шутка, а завтра сплошная грусть».
— Действительно, полнейший вздор, — сказал, вздохнув, капитан. — По-моему, это слова какого-то довоенного шлягера. Жаль, что я не могу его вспомнить и пропеть для прекрасной дамы.
— Благодарю за комплимент, — сказала вдова. — Может, вы освежите память турецким кофе?
— Воспользуюсь вашей любезностью, чтобы и себе поклянчить чашечку кофе по-турецки, — сказал Геренский.
Едва хозяйка вышла из комнаты, капитан сказал:
— Ума не приложу: почему у нее только одно письмо?
— От ответа на этот вопрос, Любак, зависит многое…
Поколебавшись несколько секунд, Геренский потянулся через столик, взял приоткрытую сумочку хозяйки и осмотрел содержимое. В сумке была пачка банкнотов, фломастер, туалетные принадлежности, паспорт и связка ключей.
— Пусто, Любак. Письмо действительно было только одно, — сказал подполковник, водворяя сумочку на прежнее место.
— И какие же выводы?
Геренский не успел ответить. Хозяйка появилась в дверях с подносом.
Они отхлебывали кофе и молчали. Разговор не клеился. Даже шутки Смилова не могли развеять ощущение какого-то томительного оцепенения.
— Готов поспорить, — неожиданно сказал Геренский, — что сейчас мы все втроем думаем об одном и том же.
— Может, вы и думаете об одном и том же, Я имею в виду вас и вашего помощника. Что же касается меня, то я…
— Подождите! — прервал ее подполковник. — Предлагаю всем провести маленький психологический опыт. Пусть каждый из нас напишет на листке бумаги то, о чем думает. А потом сравним. Ставлю дюжину «Метаксы» — все напишут одно и то же. Слово в слово.
— Согласна. Обожаю смелых мужчин. Но на сей раз вы безнадежно ошибаетесь, — улыбнулась вдова.
Геренский достал свою записную книжку и вырвал из нее три листка. Ничего не понимающий Смилов вытащил шариковую ручку и приготовился писать. Зина Даракчиева тоже взяла с соседнего шкафа карандаш.
— Постойте! — сказал Геренский. — Надо писать всем одновременно. А у меня, как на грех, нет ничего пишущего.
Вдова протянула ему свой карандаш, пошла в соседнюю комнату и вернулась с авторучкой.
— Начнем, — предложил Геренский и быстро написал: «Исчезновение Средкова». Вдова помедлила, закрыла бумагу рукой и вскоре протянула подполковнику листок с одним-единственным словом: «Никифор». А Любомир Смилов нацарапал кривыми печатными буквами: «Жизнь — это игра: сегодня радость и шутка, а завтра сплошная грусть».
— Проиграли, проиграли, — захлопала в ладоши Зинаида. — И поделом вам: не будьте впредь так самоуверенны.
— Сдаюсь на милость победителей, — поднял вверх руки Геренский. — Видно, с моими способностями психолога не в милиции работать, а в кузнице. Или подрезать виноградные лозы.
6
Он заснул глубокой ночью и, когда настойчивый телефонный звонок разбудил его в половине восьмого, не сразу смог прийти в себя. — Геренский слушает.
В ответ он услышал возбужденный голос своего помощника.
Оказалось, что около шести утра в пятое отделение милиции позвонили и сказали странным, сдавленным голосом: «Если хотите раскрыть убийство Даракчиева и Даргова, поройтесь в гардеробе Атанаса Средкова». Дежурный слово в слово записал это сообщение и немедленно оповестил центральное управление. Так новость дошла до Смилова. Смилов оделся и пошел в управление. Там его ожидал сюрприз — Атанас Средков с баночкой цианистого калия…
— Какие объяснения дает Средков? — спросил Герен ский.
— Его не было в городе несколько дней. А когда вернулся, заметил, что кто-то рылся у него в гардеробе. Заподозрив неладное, он обшарил весь шкаф и нашел пузырек из-под пенициллина. На дне блестел белый порошок. Он открыл пузырек и сразу почувствовал запах горького миндаля. Тут он понял, что к чему, и со всех ног кинулся в управление.
— Где сейчас пузырек?
— В лаборатории. Я попросил сделать дактилоскопическую экспертизу. На пузырьке отпечатки пальцев Средкова, Паликарова и кого-то еще, третьего.
— Паликарова? Ты уверен?
— Заключение совершенно категорично. Как поступим дальше, товарищ подполковник?
— Во-первых, возьми у прокурора санкцию на обыск у Паликарова. Во-вторых, если Атанас Средков еще в управлении, пусть ждет меня. Я сейчас приеду.
Геренский наспех оделся и, даже не позавтракав, поспешил в управление. Однако капитана Смилова он не застал: по словам дежурного, тот минут десять назад сел в первую попавшуюся машину и уехал в неизвестном направлении.
Геренский вздохнул, подумал с грустью, что неплохо бы все-таки перекусить, потом позвонил и приказал привести таможенника. Дожидаясь его, он расхаживал по кабинету и размышлял.
Он думал о том, что самое тяжелое в его работе — груз недоверия. В интересах службы буквально все приходится проверять, выверять, тщательно исследовать. Вот приходит Атанас Средков, приносит баночку с цианистым калием, уверяет, что нашел в гардеробе. Как оценить ситуацию? Для начала предположим, что он говорит истину. Тогда понятно: кто-то, вероятно убийца, подбросил яд, а потом позвонил по телефону, чтобы таможенника накрыли с поличным… А если предположить другое? Допустим, Средков каким-то образом раздобыл пузырек, к которому случайно прикасался Боби Паликаров. Если убийца именно Средков, то для него лучший способ отвести от себя подозрения — донести на самого себя, прикрываясь Паликаровым. Действительно, сложный и хитрый ход. Но разве убийца не показал, что он гроссмейстер в преступной игре?..
Дверь открылась, и милиционер ввел Средкова.
— Пожалуйста, садитесь, — сказал подполковник, когда остался с таможенником наедине. — Куда вы исчезли?