– А еще называют себя жентельменами! – злобно фыркнул «котелок». – Да вы...
– Вон! – спокойно приказал Святой, даже не поднимая глаз.
Он прикурил сигарету и через секунду услышал, как хлопнула дверь, а из окна увидел, как «котелок» сутулясь заковылял по улице.
Когда Конвей вернулся, убедившись, что «котелок» ушел, Святой был у телефона. На вопрос своего верного лейтенанта он только улыбнулся.
– Хочу передать привет нашему противнику... А-лл-о! Это «Вестминстер»? Прекрасно. Как дела, Ангелочек?
– Кто это? – поинтересовались на другом конце провода.
– Саймон Темплер, – представился Святой. – Вы, наверное, слышали обо мне. Кажется, мы недавно даже... гм... столкнулись. – Услышав сдавленное восклицание собеседника, Святой улыбнулся. – Да, именно приятный сюрприз. Совершенно потрясающий... Вот только что я доставил пяток неприятных минут одному из ваших сыщиков-любителей. Он пошел домой. Но если ваши друзья будут таскаться за мной, их станут отвозить на «скорой помощи». Это я вам обещаю. Приятных сновидений, старина!..
Не дожидаясь ответа, он повесил трубку.
Потом позвонил в справочную службу:
– Не могли бы вы дать мне адрес и имя хозяина телефона «Вестминстер», 99-99?.. Как это?.. И нельзя узнать?.. Но есть причины, по которым я не могу просто позвонить и спросить. Дело в том, что моя жена вчера сбежала с водопроводчиком, а мне написала: если я действительно хочу ее возвращения, то могу позвонить по этому номеру. А сейчас у меня течет кран в ванной и... Ну хорошо. Благодарю вас. Привет контролерам!
Он повесил трубку и повернулся к Конвею, вопросительно поднявшему брови.
– «Извините, но мы не даем фамилии и адреса абонентов», – передразнил он. – Я это знал, но попытаться все-таки стоило. Впрочем, это не так уж и важно.
– Можно поискать в телефонном справочнике.
– Разумеется. Но я знаю: Мариус не живет постоянно в Англии и, следовательно, этот номер зарегистрирован не на его имя. Да, конечно.
Конвей нахмурился:
– Ладно, давай-ка сядем и подумаем, что теперь предпримет Ангелочек.
– Нет, – возразил Святой. – Это-то мне известно. Либо синильная кислота в утреннем стакане молока, либо выстрел из проезжающего мимо автомобиля, когда я буду выходить из подъезда. За это можно прозакладывать последнюю рубашку и сидеть тихо, дожидаясь выигрыша. Но мы-то не будем ждать.
Первые быстрые фразы Святого уступили место дремотной интонации, давно известной Конвею. Это был первый признак того, что мысли Святого на много миль впереди его языка и он лишь механически завершал фразу.
Некоторое время он молчал, сигарета застыла в углу рта, в голубых глазах же разгорался огонек безрассудной отваги. Он на мгновение напрягся, словно леопард перед прыжком, потом расслабился и улыбнулся, а его правая рука взметнулась в великолепном романтическом жесте, который только Святой мог изобразить с полной естественностью.
– Нельзя ждать! – воскликнул он.
– Действительно, – неуверенно поддержал Конвей. – Но...
Саймон Темплер не слушал. Он уже был около телефона и звонил Норману Кенту:
– Выводи свою машину, заправь ее и приезжай на Брук-стрит. Захвати пистолет. Ночка предстоит веселая.
Через несколько минут Святой уже спешил к своему коттеджу в Мейденхеде, который – благодарение Богу! – он именно сегодня приказал слуге приготовить к летнему сезону. Но этот сезон оказался совсем не таким, каким Саймон Темплер его планировал.
– Это ты, Орест?.. Хорошо. Звоню, чтобы предупредить: вот-вот приедет мистер Кент и с ним еще гость. Приготовь для этого гостя чулан. Понял?
– Да, сэр! – ответил Орест равнодушно. Святой повесил трубку.
Таким уж был Орест, бывший сержант морской пехоты и самый преданный слуга Саймона Темплера. Если бы Святой сказал, что гостем будет похищенный президент Соединенных Штатов, Орест бы только буркнул равнодушно: «Да, сэр» – и действовал в соответствии с приказом.
Встав с кресла и погасив окурок в пепельнице, Роджер Конвей начал:
– Так идея в том, что...
– Если мы еще немного протянем время, случится одно из двух:
а) Варган передаст свой секрет правительственным экспертам,
б) Мариус украдет его, или Варгана, или обоих. И тогда положения не исправить. Шансы есть до тех пор, пока Варган только один в мире обладает этим секретом и носит свое дьявольское изобретение «под шляпой». А каждый час промедления увеличивает шансы Ангелочка добраться до этого изобретения раньше нас.
Конвей нахмурился и, глядя на фотографию Патриции Хольм, стоявшую на каминной полке, спросил:
– Где она?
– Уехала на пару дней в Девоншир к Мэннерсам. Там тихо и пустынно. Я рад, что она не замешана во все это. Вернется завтра вечером, что вполне нас устраивает. Мы привезем Варгана в Мейденхед сегодня, отдохнем от трудов праведных завтрашний день и приковыляем как раз вовремя, чтобы ее встретить. Затем мы все скрываемся в коттедже – и дело в шляпе. Ну как?
Конвей кивнул, но продолжал хмуриться, вероятно, его что-то тревожило. Наконец он высказался:
– Я никогда не был в классе самым умным, но хотел бы выяснить четко одну вещь. Мы знаем, что в угоду определенным финансовым кругам кто-то готов развязать войну. Если это удастся, мы, как всегда, окажемся в самом пекле. Англичан вечно втягивают в чужие распри... Если мы не хотим, чтобы ужасное изобретение Варгана использовали против нас, то не лучше ли будет нам самим его применить?
Святой покачал головой.
– Если Мариус не сумеет схватить Варгана, – ответил он, – думаю, что войны не будет. По меньшей мере, ее начало можно оттянуть, а там может случиться множество самых разных событий. Что же касается того, чтобы применить это оружие самим... Нет, Роджер, едва ли это допустимо. Не надо оставлять это оружие себе. Знаешь, Роджер, мне кажется, что мир был бы чуточку лучше и чище без этой штуки. И так арсеналы полны страшными вещами. Поэтому полагаю, мы не должны...
Конвей пристально посмотрел на Святого и сказал:
– Итак, Варган будет доставлен в Мейденхед. А не лучше его сегодня уничтожить?
– Нет, если не вынудят обстоятельства, – спокойно ответил Святой. – Я все обдумал. Не знаю, что может дать обращение к его гуманности, но пока есть надежда, он имеет право на жизнь. Ну а насколько эта надежда оправдается – увидим. Но если обращение к нему окажется пустой затеей...
– Именно.
Спустя десять минут прибыл третий мушкетер, Норман Кент, Святой и ему все также объяснил. Реплика же Нормана была немного длиннее реплики Конвея:
– Нам придется сделать это!
Его смуглое лицо было мрачнее обычного, и говорил он очень спокойно, потому что, хотя Норман Кент однажды обрек на смерть плохого человека, он был единственным из троих, кто не видел, как человек умирает.
Глава 4
Как Саймон Темплер лишился автомобиля, но выиграл спор
– Древнейшее правило военного искусства, – сказал Святой, – надо поставить себя на место противника. Итак какие бы меры я принял для охраны Варгана, если бы я был так толст, как старший инспектор Тил?
Они стояли маленькой группой на Портсмут-роуд примерно в миле от Эшера, где они оставили свои автомобили. Из Лондона они ехали в разных машинах, поскольку Святой настоял на том, чтобы кроме «айрондели» Нормана Кента прихватили на всякий аварийный случай его «фьюрилак». Он сказал, что сейчас нет времени составлять планы, все обговорят по дороге и сэкономят на этом полчаса.
– Вчера здесь находились пять человек, – произнес Конвой. – Если Тил не усилил ночную вахту, мы сумеем с ними справиться – сначала наружный пост, потом охрана у калитки, у черного хода, гарнизон в оранжерее и в доме. Общее число неизвестно, но не думаю, чтобы их было очень уж много.
Огонек всегдашней сигареты Святого как звездочка горел в темноте.
– Я размышлял точно так же и прикинул план возможной атаки.
Он кратко изложил его. План оказался несложным, да и вообще это была скорее идея о том, как действовать быстро и неотвратимо, используя фактор неожиданности. Святой всегда действовал таким образом.
Через несколько минут они снова двинулись в путь. Святой вел «фьюрилак» первым, рядом сидел Конвей, а Норман Кент в «айрондели» следовал ярдах в пятидесяти. Он должен был остановить машину недалеко от аллеи, развернуться и ждать с включенным двигателем, пока Святой и Конвей не вернутся вместе с профессором Варганом. План был подкупающе прост, но Норман не хотел с ними соглашаться, и тогда они заявили: он ведет себя так потому, что у него невысокий интеллект и вздорный характер.
Первые же их действия оказались совсем не такими, как предполагалось.
Когда Святой остановился у начала аллеи и бросил взгляд назад, он увидел, что «айрондель» уже разворачивается на дороге. И тут он услышал выстрел.
– Господи!
Восклицание почти неслышно сорвалось с губ Святого. Крайне осторожно он вылез из машины, медленно выпрямился и обнаружил рядом Конвея.
– Ты слышал? – спросил недоверчиво тот.
– И еще как.
– Ангелочек...
– Он самый!
Саймон Темплер стоял не двигаясь, словно каменный. Нетерпеливому Конвею казалось, что Святой стоит так целую вечность. На самом же деле это продолжалось всего несколько секунд. Колесики в его мозгу крутились с необычной быстротой и точностью, осмысливая ситуацию и корректируя планы.
Итак, Ангелочек опередил их. Они увязли в этом деле, как будто нарочно напросились на неприятности. Они готовились отражаться с законом, а теперь против них были и закон и беззаконие, объединившиеся с одной целью – сохранить для себя профессора К. Б. Варгана, хотя во всем остальном они оставались врагами.
– Мы выиграли, не шевельнув пальцем, – изумленно сказал Святой, – нам повезло!
– И это ты называешь везением!
– Ну конечно. Более удачного времени для нашего появления и представить невозможно. Обе шайки палят друг в друга, и, возможно, есть жертвы. Мальчики Ангелочка сделали за нас грязную работу...
Его речь прервал выстрел... потом другой... потом сразу несколько, слившись в нестройный залп...
– Теперь наша очередь! – отрывисто кинул Святой и бросился в аллею, Роджер Конвей – рядом с ним.
Часовых не было видно, но навстречу им из темноты, тяжело пыхтя итопая, выбежал человек. Святой опередил Конвея и точно рассчитанным, ударом ноги послал человека на землю головой вперед. Когда тот упал, Святой еще раз с силой ударил его головой о землю, потом поднял на ноги и внимательно посмотрел в лицо.
– Если это не полицейский, то я – индеец из Патагонии, – сказал Святой. – Ошибочка вышла, Роджер.
Человек попытался стукнуть Святого, но тот ударил его в челюсть, и противник свалился на землю, словно куча тряпья.
– Что дальше? – спросил Конвей.
Ответом ему была новая вспышка выстрелов в темноте.
– Уж очень шумная здесь вечеринка, – грустно заметил Святой. – Давай испортим ее совсем, а?
Он выхватил из кармана пистолет и дважды выстрелил в воздух, В темноте ответно полыхнули выстрелы, и над их головами просвистели две пули.
– Кому-то мы очень нравимся, – тихо произнес Святой. – Сюда...
Он двинулся по аллее.
И вдруг в темноте, как два огромных глаза, ослепительно вспыхнули автомобильные фары. На секунду Конвей и Святой застыли словно каменные в этом слепящем потоке света, льющегося как бы ниоткуда. Они не сразу поняли, что источник света не стоит на месте, а двигается, набирая скорость им навстречу.
– Красота! – воскликнул Святой, стараясь перекричать автоматные очереди.
И в то же мгновение он начал действовать с быстротой и точностью нападающей змеи. Он подхватил Конвея под колени и буквально перебросил через низкую живую изгородь со сноровкой классного игрока в футбол.
Испуганный Конвей уже стоял на ногах, когда Святой приземлился рядом с ним, а темный силуэт машины промчался так близко, что ее крылья и подножки ломали ветви изгороди. Конвей понял: если бы не молниеносные действия Святого, у них не было бы шансов остаться в живых.
Обычная процедура выражения признательности заключалась в том, что спасенный прерывающимся голосом благодарит спасителя, потом они должны пожать друг другу руки и, обнявшись, всплакнуть на плече друг у друга, но Конвей понимал: сейчас не время для таких тонкостей. Кроме того, Святой в своей обычной манере уже задвинул этот эпизод в дальний ящик памяти и крайне удивился бы, если ему о нем напомнили.
Возможно, когда-нибудь, в глубокой старости, сидя спокойно у камина... Но в данный момент его интересовало только ближайшее будущее.
Он оглянулся на дом. В некоторых окнах горел свет – сцена вполне могла быть безмятежной и спокойной, если бы не звуки автоматных очередей и пистолетных выстрелов, напоминавшие фейерверк, когда в детстве он участвовал в праздновании Дня Фокса. Но Святой недолго предавался детским воспоминаниям. Он впился глазами в тени у калитки, и внезапно одна из теней сделалась как бы темнее и больше других, громадная тень...
Ба-бах!
Тонкий язычок пламени вспыхнул там, где была эта тень, и они услышали звяканье разбитого стекла, но машина находилась уже всего в нескольких ярдах от шоссе.
Конвей тряс Святого за плечо, бормоча:
– Они сматываются! Почему ты не стреляешь?
Святой механически вскинул пистолет, хотя понимал: при таком освещении практически нет шансов точно поразить цель, да и Святой никогда не был стрелком экстра-класса.
Со вздохом он опустил пистолет и левой рукой крепко сжал запястье Конвея.
– Никуда не денутся! – воскликнул он. – Моя машина закрывает выход с аллеи. Они не смогут выбраться на дорогу.
И Роджер Конвей, замерший как истукан, увидел в свете фар длинный голубой «фьюрилак» и еще до столкновения услышал визг тормозов.
Потом огни вспыхнули и исчезли, наступила темнота и молчание.
– Они у нас в руках! – взволнованно воскликнул Святой.
Огромная тень двигалась по аллее от калитки к ним. Святой словно кошка перепрыгнул через изгородь и бесшумно приземлился точно за спиной у Тила, который заметил его слишком поздно.
– Сожалею, – пробормотал Святой, но в удар, который пришелся старшему инспектору Тилу в третью пуговицу жилета, вложил каждую унцию своего сташестидесятифунтового боевого веса.
Обыкновенно Святой относился с искренним уважением к полиции вообще и к старшему инспектору Тилу – в частности; но в эту ночь не было времени даже для самых лаконичных объяснений. Более того, инспектор Тил имел оружие и в сложившейся ситуации мог сначала начать стрельбу, а потом уже задавать вопросы. Наконец, у Святого были свои собственные планы спасения профессора Варгана от налетчиков, и они не предполагали ни сотрудничества, ни противоборства с силами закона.
Инспектор с тихим стоном рухнул на землю.
Святой повернулся и помчался по аллее за Роджером Конвеем.
Позади он услышал крик и новый пистолетный выстрел, а у его щеки просвистела пуля. Очевидно, как минимум один полицейский уцелел после налета молодчиков Мариуса. Однако Святой рассудил, что переговоры с законом необходимо отложить. Он словно олень прыгнул в сторону и снова рванул вперед, зная, что выстрел, сделанный вслепую, в темноте не сможет его поразить. Бояться нечего.
Полицейский, появившийся из сада вслед за Тилом, видимо, тоже это понял и прекратил стрелять. Но когда Святой остановился у желтого седана, заблокированного в аллее «фьюрилаком», он услышал, как полицейский бежит к нему.
Конвей уже открывал заднюю дверцу машины; и это просто чудо, что жизнь его не оборвал выстрел из кабины – пуля просвистела рядом. Но не было громкого звука, только тихое «п-л-о-п-п!» хорошего глушителя. Роджер сообразил, что все выстрелы, которые он слышал, были выстрелами полицейских. Налетчики вовсе не были такими грубиянами, как обозвал их Святой.
В следующую секунду Саймон Темплер открыл дверцу с противоположной стороны и с упреком сказал:
– Нехороший мальчик!
Одной рукой ударил по плечу человека с пистолетом, а другой вывернул пистолет налетчика стволом вверх очень своевременно – следующая пуля попала в крышу машины, а не в голову Конвея.