Притащили видеокамеру, засняли все. Расс как первооткрыватель торжественно наклоняется, поднимает один из кружочков и под объективом видеокамеры начинает его разглядывать. И тут мы даже сквозь светофильтры видим, как физиономия нашего начальника становится багровой. И есть от чего — почти столетие считалось, что на Луну первыми высадились американцы на «Аполлоне», а тут такой конфуз — на металлическом вымпеле выбит герб нацистской Германии, свастика, ихний вождь Гитлер в профиль, надпись «Deutschland — uber alles!», а главное — дата: одна тысяча девятьсот тридцать четвертый год!
— Помню, — сказал Лежнев. — Большой скандал тогда вышел! Шума тогда было много. Брауна вспомнили, его ракеты, даже байку раскопали, что в одна тысяча девятьсот сорок втором на полигоне немецком запуск первой ракеты с космонавтом на борту состоялся. А раз так, то простой запуск мог еще раньше быть!
— Это есть пропаганда, — погрозил пальцем Селлингс. — Pablisiti!
— С чего бы мне, русскому, немцев рекламировать? — удивился Астахов. — Я бы тогда лучше хохлам все приписал. Мол, на вымпеле Степан Бандера, галушка и надпись «Хай живе рщна ненька Украина!». А первый вымпел на Луну русские отправили, еще когда мы с хохлами одним Советским Союзом были!
— Ты лучше скажи, чем вся эта история закончилась? — сказал Лежнев. — Я же знаю, что все это потом не подтвердилось!
— Подтвердилось, — авторитетно сказал Астахов. — Еще как подтвердилось. Только совсем не то, что вы думаете. Дотошные журналисты раскопали, что в две тысячи тридцать четвертом году одному из состоятельных неонацистов пришла в голову идея отметить столетие со дня основания Великого рейха. Вбухал он в эту идею кучу денег, запустил в космос «лунник» под видом спутника связи, а все остальное решил оставить на откуп потомкам. Пусть, мол, они акценты над приоритетами проставят!
Селлингс захохотал и погрозил пальцем Астахову. Борис расплылся в простецкой улыбке и развел руками — мол, за что купил, за то и продаю!
— Я всегда говорил, — авторитетно заявил Лежнев. — Для самых таинственных историй имеется простейшее объяснение. Но история хорошая.
— Best, — подтвердил Селлингс и показал большой палец.
Лежнев откинулся в кресле и некоторое время задумчиво потягивал через трубочку сок.
— Я вот что думаю, мужики, — сказал он. — Сколько эта погодка держаться будет, одному Марсу известно. А не устроить ли нам, господа-товарищи, конкурс на лучшую историю? С условием, чтобы она была из жизни рассказчика, чтобы в ней присутствовала тайна и у этой тайны было в конце реалистическое объяснение, а?
— Мысль неплохая, — сказал Астахов. — Но невыполнимая. Тим не поддержит. Скажет, что нужно делом заниматься, а не языки чесать.
— Че-сать? — удивился Селлингс. — Зачь-ем?
— Ну вот видишь, — сказал Астахов. — Даже Билл нас не понимает, как это можно чесать языки, когда надо работать!
Селлингс наконец понял и радостно замахал руками.
— Ney, ney, — вскричал он. — I'll do my best to help you!
— Если идею одобряют трое, то она вполне выполнима, — упрямо сказал Лежнев. — Главное, подойти к ней с нужного конца…
В каюту вновь заглянул потерянный Цымбаларь.
— Олекса! — радостно вскричал Лежнев. — Иди сюда, Шурик! Дело есть!
— Материалы по последней «линзе» найти не могу, — озабоченно сказал Цымбаларь. — Ты не видел дискеты, Сема? Она еще с оранжевой такой наклеечкой…
— Не видел я твоей дискеты, — отмахнулся Лежнев. — Мы вот тут конкурс задумали на лучшего рассказчика. Как тебе наша идея?
Цымбаларь некоторое время смотрел на него.
— Понял, — наконец сказал он. — Научную конференцию задумали провести? Давно пора. Я тоже с докладом по «линзам» выступлю.
Селингс радостно захохотал.
— Брысь! — с отвращением сказал Лежнев. — Сгинь с глаз моих, потомок Кия и Щека! Нет в тебе полета свободной мысли! Я ему про отдых души, а он… Иди, Шурик, иди!
Цымбаларь вышел, но через секунду снова заглянул в каюту.
— Так я не понял, — сказал он. — О чем вы на конференции говорить хотите?
Селлингс весело сполз с кресла. Астахов подавился соком.
Лежнев швырнул в Цымбаларя шахматным конем. Голова Олексы исчезла.
— И чтоб я тебя больше никогда не видел! — запоздало вскричал Семен Лежнев. — Я-то думал, что все психи на Земле остались!
К обеду идея выкристаллизовалась настолько, что обрела форму плаката, который Селлингс и Лежнев торжественно повесили в общей столовой. Текст был сделан на английском и русском языках.
У плаката немедленно собрались любопытствующие.
— Это уже не смешно, — сказал Мыкола Свиристюк. На этот раз говорил он по-английски, чтобы было понятно всем. — Нет, я не спорю, идея неплохая, но зачем над людьми издеваться? Где жюри возьмет бутылку коньяка? Да еще отличного!
— Фирма гарантирует, — загадочно сказал Семен Лежнев. — Горилки з перцем не обещаю, а коньяк будет настоящий.
После этого заявления пана Петлюры, да еще сделанного при таком количестве свидетелей, идея обрела плоть. В самом ведь деле, хорошо сидеть в теплой и уютной столовой, слушать удивительные истории, в то время когда за стенами свистит ветер, несется ржавая поземка, поднимающаяся почти до звезд, и температура на поверхности планеты падает до минус семидесяти градусов по Цельсию.
Глава одиннадцатая
САМ СЕБЕ НЕ ХОЗЯИН, 2057 ГОД
В кабинете у Чамберса было прохладно, но разговор медленно становился все более напряженным. Ни тональность его, ни направленность Круглову не нравились.
— Не понимаю, — раздраженно сказал Чамберс. — Что тебя не устраивает? На этой работе ты постоянно оказываешься в центре событий, Алекс. Ты становишься исторической личностью, как Авраам Линкольн или Джордж Вашингтон. Но тебе хочется бросить все и вернуться к профессии пилота. Почему? Это ведь глупо, Алекс. Более интересной работы у тебя никогда не будет. Это я тебе говорю! И потом, ты меня вполне устраиваешь. Ты очень многое успел за последние годы.
Круглов уныло смотрел в окно.
— Каждый должен заниматься своим делом, — неловко сказал он. — Понимаешь, я чувствую себя не на месте. Не надо делать из меня межгосударственного деятеля. Я пилот, Ричард, и этим все сказано.
— Какой ты пилот, — злобно сказал Чамберс. — Посмотри на себя. Ты уже отстал и с каждым годом будешь отставать все больше. Романтик! — В устах Чамберса это прозвучало настоящим ругательством. — Тебе уже не двадцать лет, Алекс, ты занимаешься тем, чем должен заниматься умный и знающий дело человек. Ты хорошо показал себя на Луне, неплохо зарекомендовал себя у саперов, но я никак не могу понять, какого дьявола тебя тянет делать все самому? Ты рискуешь, как мальчишка!
— Вот поэтому я и не хочу быть инспектором, — мрачно сказал Круглов. — Каждый раз ты должен выбирать из когото. А нормальный человек должен рисковать сам, а не подвергать опасности других людей.
— Расскажи это в российском Сенате, — ядовито посоветовал председатель КОСМОЮНЕСКО. — Там тебя поймут!
— Да не хочу я кому-то объяснять очевидное! — Круглов махнул рукой. — Достаточно, что я все объяснил себе сам! Короче, Ричард, ты должен мне помочь.
— В смысле? — недоуменно поднял брови Чамберс.
— Я хочу уйти в программу «Икар», — сказал Круглов. — Там готовится первая модель планетолета нового типа. Скорее это даже не планетолет, а межзвездник. Меня возьмут туда испытателем, мне надо, чтобы ты замолвил словечко перед медицинской комиссией. Ты видел меня в деле и хорошо знаешь, что все их придирки — бред, чушь собачья. Сейчас я готов, как никогда.
— А если тебя все-таки забракуют? — с любопытством поинтересовался Чамберс.
— Не пойдет, — решительно отозвался инспектор. — Ты сразу воспользуешься этой лазейкой, чтобы привязать меня к КОСМОЮНЕСКО раз и навсегда. Но зачем тебе чиновник, который будет искренне ненавидеть свою работу?
Чамберс покачал головой.
— Я думал, ты уже вырос, — грустно сказал он. — Я хотел бы, чтобы ты очень хорошо подумал. Нет, пышные некрологи я тебе обещаю, ты их вполне заслужил. Тахионные монстры слишком ненадежны, чтобы риск их испытаний оставался в допустимых рамках. Или ты надеешься принять участие в межзвездной экспедиции? Напрасно, Алекс, подготовительные работы затянутся лет на пятьдесят. К звездам полетят те, кто еще не родился. А ты нужен здесь.
Круглов вздохнул, поднялся, разминая затекшие ноги, подошел к окну. За окном простиралась небоскребная панорама Нью-Йорка. Между многоэтажными зданиями торопливо сновали воздушные такси — основание города было отдано паркам и пешеходным тропинкам. Некоторое время он следил за серебристыми шариками такси.
— У нас еще хватает дел в собственной системе, — сказал ему в спину Чамберс. — Зачем человечеству звезды? Мы еще не созрели для звезд.
— А тебе самому не хочется узнать, что происходит у Сириуса? — не оборачиваясь, спросил Круглов. — Или увидеть своими глазами океаны планеты у Бетелыейзе?
Сидящий за столом Чамберс фыркнул.
— Мало ли, чего мне хочется, — сказал он. — Надо думать не о том, чего тебе хочется, надо думать о том, что необходимо обществу. А обществу необходимо в данный момент, чтобы Чамберс и Круглов занимались организацией межпланетного флота. Это важнее. Человечеству нужна Луна, человечеству нужны Марс и Венера, человечеству скоро понадобятся спутники больших планет. А звезды человечеству пока не нужны, звезды необходимы отдельным людям, чтобы ублажить свое самолюбие и потешить любопытство.
— Ты меня не убедил, — возвращаясь к столу, сказал Круглов. — Сегодняшнее любопытство всегда обеспечивает будущую пользу. Если человечество утратит любопытство, оно начнет запаздывать. Мы перестанем успевать обеспечивать собственные потребности.
— Только не надо громких слов, — поморщился Чамберс. — Только не надо говорить о Земле, как о колыбели, утверждать, что человечество не может вечно жить в этой самой колыбели. Мы ведь и не живем, мы вышли в космос, обживаем Солнечную систему. Просто не надо торопиться, всему свой черед.
— Ты мне поможешь? — Круглов сел напротив Чамберса.
Тот отвел глаза.
— Ты берешь меня за глотку, — пробормотал он. — Знаешь что? Давай сходим в китайский квартал. Мы с тобой тысячу лет не пробовали вонтонского супа. Выпьем вина, полакомимся пресноводными креветками, там и поговорим. Идет?
— Бюрократ-гурман, — веселея, сказал Круглов и встал. — Пошли? Время обеда.
В китайском ресторане было прохладно. Повар-китаец поставил перед ними фритюрницу и принялся филигранно играть ножами, одновременно ловко пластая еще трепещущую рыбину. Чамберс и Круглов на китайца внимания не обращали, поэтому повар кудесничал больше для себя. Видно было, что это занятие ему нравилось, а может, сказывался характер, но с круглого и узкоглазого лица китайца не сползала широкая улыбка. Из своего кабинета выглянул хозяин — Старый Ма, — узнал гостей и низко им поклонился, приложив ладони к груди.
— Не понимаю, — сказал Чамберс, размахивая палочками. — Что за проблемы, Алекс? Ты на месте, понимаешь, ты делаешь важное и нужное дело, я даже не знаю, кем тебя и заменить. За год ты успел столько, что невозможно представить. Ты разобрался в ярославской проблеме. Джонсон этого не сделал за два года, а тебе потребовалось меньше года. Ты сделал важное дело на Луне, ты привел в норму эту вольницу на «Союзе». И после этого ты заявляешь, что занимался не своим делом? Нет, Алекс, я решительно тебя не понимаю!
— Вот именно, — мрачно сказал Круглов. — Приходится принимать решения. Приходится унижать людей. Даже если обходится без унижений, все равно на одного довольного приходится сто недовольных. И я сам чувствую, что меняюсь. И не в лучшую сторону, Ричард. Власть развращает и портит людей, а мне ужасно не хочется портиться.
— Глупости, — сказал Чамберс, придвигая к себе принесенную тарелку, на которой зеленел салат, где выделялись тоненькие кольца красного жгучего перца и белели кусочки рыбы. — Я этого не замечал. И сколько я ни разговаривал с людьми, никто не сказал о тебе ничего плохого.
— Себя порой видишь лучше. — Круглов неохотно ковырял свою порцию. Разговор ему был неприятен, и он даже не пытался скрывать этого. — Я уже принял решение, Ричард, можешь меня не отговаривать.
— Он принял решение! — Полное лицо Чамберса побагровело. — Он принял решение! Нет, вы только посмотрите на него, он принял решение! А на программу тебе наплевать. Не выйдет!
Повар прекратил свою эквилибристику и вопросительно посмотрел на Чамберса. Тот махнул рукой, показывая, что громкие фразы повара не касаются.
— Так вот, Алекс, — сказал председатель КОСМОЮНЕСКО. — Катись ты со своими переживаниями! Завершишь ярославскую программу, там и посмотрим. А пока тебе предстоит очередной полет. На этот раз на Марс. Принято решение о расширении марсианских поселений. Там обнаружено почти открытое месторождение трансурановых. Решено ставить там завод, а на орбите Марса будет заправочная станция. Марс, таким образом, превращается в космодром подскока. Оттуда экспедиции будут уходить в Заземелье. Ты участвовал в разработке проекта? Вот и будь добр принять участие в его реализации. Туда ты летишь не один, туда идет целая флотилия. Для этого подготовлены «Ниагара», «Гагарин» и «Вашингтон», счет оборудования ведется на сотни тонн. И мне хорошо, по крайней мере я в течение десяти месяцев не буду видеть твою страдальческую физиономию и слушать, как ты терзаешься и холишь свои комплексы. И не говори ничего! — Чамберс поднял руки, словно защищался от Круглова. — Решение уже принято, Алекс, и принимал его не только я.
Повар поставил перед ними тарелочки со сложными салатами и гарнирами, перед каждым из них появились овальные блюда с дымящейся рыбой. Чамберс сладострастно пошевелил губами, склонился над своей порцией, вдыхая ароматы.
— Ладно, — сказал он. — Оставим на время споры. Предадимся чревоугодию. Настоятельно рекомендую, Алекс, на Марсе ты этого не поешь!
— Странное дело, — вслух подумал Круглов. — Каждый раз, когда возникают сложности в наших отношениях, вы тянете меня в ресторан. С чего бы это, Ричард?
— Не ищи особых причин, — посоветовал Чамберс, вытирая губы салфеткой и с наслаждением делая глоток чая из тонкой фарфоровой чашечки. — Просто сытого человека легче уламывать. Сытый человек лучше чувствует общую гармонию, он умиротворен, ему лень возражать.
— Психолог, — с уважительной насмешливостью сказал Круглов. — Ладно, Ричард, ты меня уговорил. Отложим разговор до возвращения с Марса, тем более что самые неприятные разговоры мне еще предстоят.
— Собираешься на родину? — внимательно глянул Чамберс.
— Пора решить все вопросы. — Круглов кивнул официанту, ожидавшему этого знака. — Тем более что назад я вернусь почти через год. Кстати, вот еще одна причина, чтобы поработать в программе «Икар». Есть возможность значительно сократить сроки перелетов. Мы слишком застоялись, пора сделать еще один шаг. Скорость должна расти, а расстояния — сокращаться.
— И ты говоришь, что не чувствуешь себя функционером? — Чамберс театрально возвел очи горе. — Правильной дорогой идете, товарищ Круглов, как говорят наши китайские друзья.
Он посмотрел на часы.
— Кажется, на этот раз мои увещевания не особо затянулись, — удовлетворенно сказал он. — Итак, Марс. Сейчас там одно поселение. Форпост в горах можно не считать, хотя он является важнейшей отправной точкой принятого решения.
Наша задача — довести за десять лет поселения на Марсе до десяти — пятнадцати тысяч человек. Красивая задача, не правда ли? Кроме того, планируется создать поселение на орбите. Так что Ярославский завод со своей идеей появился крайне своевременно. Поселение на орбите будет на первых порах складом и ремонтной базой, в дальнейшем планируется развернуть там космолитейный завод, сборочный цех и мощную астрофизическую станцию. Я тебя познакомлю со всеми документами.