Габуния задумчиво побарабанил пальцами по столу, решительно выключил компьютер, словно давал пилоту понять, что шутки кончились, и негромко сказал:
— Лиситею знаешь?
Басов присвистнул.
— Шутите, босс? Это же восьмой спутник Юпитера! Какому идиоту туда понадобилось?
— Надо, Коля, — серьезно сказал Анзор Бедоевич. Так серьезно сказал, что Басов ему сразу поверил.
Поверил, а потому — заныл:
— Анзор Бедоевич! Не вытянем мы! Я бы понял еще, на Луну! Сами знаете, где корабль стоит! Не в ангаре ведь на Плисецком космодроме! На штрафняке он у нас стоит! Техосмотр два года не проходили, графитовые стержни со дня установки реактора не менялись… Ускорители! Сами знаете, какие у нас ускорители! Нет, Анзор Бедоевич, про окрестности Юпитера и речи не может идти! Это ж вообще у черта на куличках! И потом, там же плазменное кольцо Всехсвятского, тяготение совсем иное, а мы с вами на старом «Генацвали»…
— Не мы, Коля, — поправил его Анзор Бедоевич. — Ты!
Конечно, это Басов лишку хватил, Габуния никогда выше пассажирского лайнера над Землей не поднимался! Пусти его в открытый космос, он и там в малиновом скафандре разгуливать стал бы и перстни свои многочисленные до блеска начищать!
А с другой стороны, Николай Басов был лицом подневольным, наемным астронавтом он был, поэтому ему особо и рыпаться не приходилось. Заартачься Басов, завтра же у «Генацвали» появился бы новый пилот! В этом особо и сомневаться не приходилось, уж своего хозяина за годы совместной работы Николай хорошо изучил, еще с того времени, когда приходилось на списанном «Буране» спутники на орбиту выводить!
Если Габуния выглядел озабоченно, у него на то обязательно имелись особые основания. На памяти Басова его шеф всего два раза и выглядел угрюмым. Первый раз — когда кредит «Росбанку» отдавал, а второй — когда его жена с секретаршей прямо в офисе застукала.
Но сейчас Анзор Бедоевич проявлял удивительную деловитость, никаких шуток он в таком состоянии в свой адрес не принимал. Выставил вперед тупой небритый подбородок и смотрел на Басова со странной, почти траурной печалью. Словно прощался.
Басов посидел немного, ожидая разъяснений.
Шеф молчал.
— Платят-то хоть прилично? — уныло поинтересовался Басов. Зря он радовался недавнему звонку, ох зря!
Габуния помолчал немного, разглядывая ногти, потом назвал сумму и, помедлив, уточнил:
— Тебе!
— Деревянными? — поинтересовался Басов.
Шеф отрицательно качнул головой.
Видно было, что Анзора Бедоевича терзали какие-то сомнения, но делиться ими со своим бессменным пилотом он явно не собирался.
— Зеленью? — поднял брови заинтересованный пилот.
Габуния снова качнул головой. И снова отрицательно.
— Ничего себе! — изумился Басов. — Это что же они на Лиситею везут? Наркоту?
— Вах, тебе-то какая разница, Николай? — Габуния смотрел в окно. — Накладные будут в порядке, груз опечатан… Сопровождать его люди будут, им за груз отвечать. Тебе главное, чтобы груз до Лиситеи добрался, к тому же страховку они оформляют. Берешься? Или мне все-таки кого-то в резерве поискать, э?
— Сопровождающих много будет? — спросил Басов. — Вы же знаете, Анзор Бедоевич, на нашем «Генацвали» особых удобств нет, да и меню не слишком разнообразное.
Габуния прямо на глазах ожил.
В красивых кавказских глазах его загорелись огоньки, сам он выпрямился и не жлобом, считающим копейку, смотрелся, джигитом Анзор Бедоевич выглядел, такому только в Космофлот на правый фланг.
— Ничего, они народ неприхотливый. Завтра поедешь на штрафную стоянку, — сказал он. — Клиентам наш корабль покажешь.
И показывая уже совсем недостижимую щедрость, сказал:
— Штрафы я заплатил!
Посидел, качаясь, как мулла на молитве, снова потух, вздохнул и пробормотал:
— Такие дела, батоно. Бабки, конечно, платят хорошие, но вот предчувствия у меня…
Что говорить? Басов ощущал то же самое. Просто по складу характера он был хладнокровным меланхоликом, поэтому и посчитал, что как-нибудь все рассосется. В конце концов, кто не рискует, тот шампанского не пьет.
Скоро предстояло выйти на пенсию, а на нее не слишком расшикуешься.
Басов привык к шампанскому.
2
Утром на Слободской Басова уже ждали двое.
Анзор Бедоевич явно обрадовался приходу Басова, щедро разрешил пользоваться его служебной машиной и включил компьютер, внимательно вглядываясь в появившиеся на экране столбики цифр, — демонстрировал клиентам, что у делового человека каждая секунда на счету.
Первый из клиентов, который, судя по жестам и разговору, был за старшего, независимо допивал кофе и всем своим видом показывал, что торопиться не намерен. Был он невысок, лысоват, имел аккуратную черную бородку с редкой проседью и одет был в легкий бежевый плащ, из-под которого выбивался небрежно повязанный вокруг жилистой шеи белый шелковый шарф. Чуть удлиненное лицо его покрывала сеточка морщин, в складках которых таились настороженные глаза. Сразу было видно, что этого человека жизнь била не единожды, причем била плашмя, с размаху и даже в спину. Такие глаза обычно бывают у африканских слонов, которым удается прожить более десяти лет, не попавшись на прицел многочисленным любителям сафари.
Второй клиент был полной противоположностью своему товарищу. Кряжистый и широкоплечий, с плотным красным лицом, на котором из-за мощного плоского лба почти не было видно маленьких бесцветных глаз, он напомнил Басову подслеповатую гориллу, способную по команде разнести офис Габунии, а быть может, и всю улицу. Когда клиент шевелился, мышцы под черной кожаной курткой вздувались, и сходство его с человекообразным приматом многократно увеличивалось. На Басова этот человек посмотрел с ленивым интересом, явно сравнивая физические данные астронавта со своими возможностями, и отвернулся. Похоже, он всех окружавших его людей делил на здоровяков и хиляков, а Басов со своими шестьюдесятью пятью килограммами веса в здоровяки явно не вписывался.
Старший клиент неторопливо поставил кофейную чашечку на стол, бесцеремонно оглядел Басова, и Николаю даже показалось, что взгляд настороженных глаз клиента прошелся по содержимому его карманов.
— Пилот? — сипло спросил клиент. — Ну хорошо… Допустим… — И протянул Басову маленькую влажную ладошку. — Сергей Степанович.
Подумал немного и добавил:
— Можно просто — Степаныч…
Басов вопросительно глянул на второго.
Тот, не поднимаясь со стула, сунул Басову огромную ручищу, даже не для приветствия, а так, чтобы Басов подержал ее и ощутил тяжесть, и неласково буркнул:
— Жорик!
3
Космический грузовик «Генацвали», принадлежащий фирме Габунии, стоял не на космодроме, а на городской штрафной площадке для автомобилей. Тому было немало причин, и первая из них, пожалуй, самая важная для Анзора Бедоевича, — так было дешевле.
Выйдя из машины, Басов и его клиенты неторопливо шли по бесконечным рядам, более напоминающим одновременно склад металлолома и выставку военной техники. Удалые предприниматели хранили здесь свое добро. Рядом со старенькими «мерседесами» стояли, печально распустив лопасти винтов, мощные «Барракуды» и «Алеуты», из-за ржавеющих «Татр» и «БелАЗов» высовывал свой белый нос допотопный «Челленджер», а чуть поодаль независимой компактной группкой стояли новенькие, еще блестящие заводской смазкой танки «Т-92» и «Шеридан», причем принадлежность к разным военным блокам боевые машины явно не смущала.
В этой компании «Генацвали», раскорячившийся черепахой на колоннах устаревших пороховых ускорителей, не то чтобы не смотрелся, нет, выглядел он довольно внушительно, но анахронично, как если бы в международном аэропорту ктото вздумал держать ракетную площадку Кибальчича или ракету «ФАУ».
— Мы что, на этом полетим? — В расширившихся глазах Степаныча появилось светлое удивление. — На этом?
Корабль произвел впечатление и на Жорика, тот даже вытащил руки из карманов и вопросительно посмотрел на партнера.
— Ну не на этом же, — кивнул Басов в сторону хищно распластавшегося над бетоном «Бурана».
Некоторое время Степаныч внимательно разглядывал «Генацвали», потом перевел взгляд на «Буран». Похоже, «Буран» показался ему куда более надежным! Он еще раз сравнил «Буран» с «Генацвали», и удивление в его глазах сменил ужас.
— А не взорвется при старте? — опасливо спросил он.
Дилетанты всегда раздражали Басова. Ничего в космической технике не соображают, а мнения пытаются высказывать.
И Басов обиделся.
— Пройдемте внутрь, — недовольно пригласил он. — Я вам трюм покажу. Грузиться будем здесь?
— Не в Зеленодольске же! — презрительно сказал Жорик и, не дожидаясь приглашения, полез в лифт, который и вознес всех троих на борт грузовика.
4
Выводя «Генацвали» на орбиту, Басов всегда испытывал чувство восторга. Особенно когда планетолет пробивался через редкую проседь серебристых облаков и на обзорные экраны выплывала космическая тьма, усеянная уже по-неземному яркими звездами.
Сейчас ликования не было.
Басов угрюмо наблюдал, как наперерез ему резкой борзой идет патрульный катер космишников. Катер был со всеми наворотами, циркулярные тяги на нем стояли, форсаж предусматривался, даже что-то похожее на тахионные ускорители посверкивало. От такого бежать — себя не беречь!
Николай сбросил с таким трудом набранную скорость.
«Началось», — уныло подумал он.
Вообще-то не полагалось до полного выхода на орбиту тормозить стартовавший корабль, об этом и в правилах космовождения указывалось, но разве космишникам правила писаны? Били они и будут бить пилотов, как птиц на взлете!
Стыковка была долгой и нудной. Как всегда, стыковочные узлы у патрульного катера и планетолета не совпали, только выдвижную штангу зря погнули.
Патрульный в своем блестящем скафандре, покрытом антирадарным сплавом, ступил на борт «Генацвали». Покрытие помогало космишникам устраивать невидимые засады на оживленных трассах, и сколько ни писали, что настоящий патрульный должен быть виден издалека, чтобы уже своим внешним видом отпугивать потенциального нарушителя от нарушения законов, отказываться от своей удобной маскировки не собирались.
— Добрый день! Патрульный сержант Денисов. — Шлем у космишника был с опущенными светофильтрами, и это немного успокаивало: пошкурить, значит, вышел на трассу, иначе лица бы своего не прятал. — Вы с какой скоростью на орбиту выходили?
— Как это с какой? — натянуто улыбнулся Басов. — С первой космической.
Теперь уже засмеялся патрульный.
Издевательски так засмеялся, с подтекстом.
— Это с каких пор первая космическая у нас стала равняться пяти километрам в час? Что-то я черепах на околоземных орбитах еще не видел!
Ага! В глубоком космосе он их видел!
Николай понимал, что позиция у него шаткая, но продолжал стоять на своем. С первой космической я на орбиту выходил, вот и бортжурнал можете посмотреть. И свидетели… Вон они как раз звездами любовались.
Сопровождающие груз свидетели слаженно закивали, и было видно, что при необходимости они еще и не это подтвердят. Жора головой кивал, как кувалдой, и от этого его кивки казались еще весомее.
— Что мне твой бортжурнал! — заметно приуныв при виде свидетелей, хмыкнул патрульный. — У меня радар, можешь распечатку взглянуть. Номер твоей ракеты, или Пушкин на ней летал?
— Не знаю, на чем ваш Пушкин летал, — старался быть вежливым Басов. Из последних сил, между прочим, старался. — А мой корабль от Земли может только на первой космической оторваться. Или я еще не в космосе? — Это Басов уже для поднятия духа хамить стал.
В космосе как? Спорь не спорь — все равно виновным окажешься. Но когда у Басова уже два предупреждения в компьютере космишников торчало, терять ему было нечего. Слава богу, что штрафные квитанции на корпусе при взлете обгорели!
Что еще Басов сказать мог? Пороховые ускорители у него сразу после старта отказали, не иначе Анзор Бедоевич пожмотничал — конверсионный порох у китайцев брал. Пришлось на маршевом двигателе на орбиту выходить. Хорошо еще пять километров набрал, мог вообще выше скорости пешехода не подняться.
Узрев свидетелей, космишник стал покладист и миролюбив.
У него на этот раз свидетелей не было. Задачи были другие. Поэтому басовский бортжурнал и свидетели против его радара даже посолиднее смотрелись. Патрульный это понимал, а потому неохотно принялся выписывать штрафную квитанцию, но не торопился, ожидая, когда Басов скажет: «Командир! Может, без квитанций обойдемся? Чего отчетность напрасно засорять?» Но Басов молчал и безразлично смотрел на звезды, а свидетели, напротив, с живейшим интересом наблюдали за действиями патрульного, и тому ничего другого не оставалось, как раздраженно шлепнуть на составленный протокол своим фирменным факсимиле, исполненным наподобие европейской торговой марки и содержавшим все сведения о составителе протокола. Уныло, но вежливо попрощавшись, патрульный отправился восвояси на свой блестящий кораблик.
След пламени из дюз патрульного катера долго таял в вакууме, планетолет некоторое время потряхивало от работы компенсационных двигателей после лихой отшвартовки космишника, а Басов, раздраженно бросив свежую штрафную квитанцию на панель бортового журнала, прищурился на слегка потускневшие экраны и пробормотал:
— Добро пожаловать к звездам!
5
Орбитальный мотель российско-американской компании «Спейсхата» смотрелся на орбите огромной елочной игрушкой.
Игрушкой он и был.
Фирма рекламировала его как первую пятизвездочную гостиницу космоса, по удобствам не уступающим знаменитым «Хилтонам». Особо она отмечала прочный корпус мотеля, изготовленный из особо прочных титановых сплавов и способный противостоять даже метеорной опасности. При первой же проверке молодой космишник — скорее по глупости, чем из наблюдательности, — попробовал ковырнуть хваленую обшивку перочинным ножом. Оказалось, она была сделана из обычной шестимиллиметровой фанеры, которую для убедительности и солидности окрасили серебрянкой. Мотель, разумеется, немедленно прикрыли и начали обсуждать — спустить ли фанерное сооружение в плотные слои атмосферы, или использовать для складирования оборудования.
Пока шли споры, мотель открылся вновь. Но теперь он принадлежал нью-йоркской академии здоровья, а ее юристы легко доказали, что техническая реконструкция орбитальной гостиницы полностью проведена.
Тем не менее состоятельные снобы в этой гостинице не останавливались, и мотель постепенно стал пристанищем разных темных элементов и водителей вроде Басова, которые жили на хозяйскую копейку, а потому в пространстве экономили на всем.
Вмешательство патрульного основательно подъело и без того скудные запасы горючего для вспомогательных двигателей «Генацвали». Стоимость окислителя на внутренних трассах опять поднялась, и Басов искренне порадовался, что оплату взяли на себя клиенты Анзора Бедоевича. Теперь уже плата за рейс не казалась ему такой уж большой.
Очередь на орбитальную заправочную растянулась по орбите, окислителя на всех не хватало, и по всему выходило, что ночевки в космической гостинице астронавтам с «Генацвали» никак не избежать. Все уютнее, чем в предназначенном для перевозки грузов стареньком «Генацвали»! Отметившись в реестре заправочной, Басов состыковался с гостиницей, радуясь, что по сводкам погоды магнитных бурь на Солнце не наблюдалось, да и планеты-гиганты сюрпризов не обещали.
Может, когда-то просторный центральный зал мотеля и был роскошным рестораном с серебряными тубами, в которых подавались деликатесы, но сейчас он напоминал обычный «Макдоналдс», единственным отличием от земных забегаловок было то, что гамбургеры здесь делались маленькие и при подаче заворачивались в съедобную пленку — таким образом, хозяева мотеля отдавали дань неизбежной невесомости.
Людей в мотеле было не особо много, и занятие каждого из них можно было определить без особого труда.