Пришлось поддержать разговор.
— И кто же удосужился посетить наш славный городок?
— О! — тетушка сложила тонкие губы в трубочку. — Мсье Киан Редрас!
Произнесено это было с таким эпатажем, что можно было подумать, что Галатея сообщает, как минимум о том, что императорская семья собирается наведаться лично к ним в гости.
Возможно, при других обстоятельствах Уитни и поддержала бы беседу, даже проявила бы любопытство, но не сегодня. Сплетни и есть сплетни. Кто-то приезжает, кто-то уезжает. Фамилию Редрас она где-то слышала, но, опять-таки, не предала значения.
Девушка кивнула. Не стоит обижать тетушку.
Та, посчитав кивок за нарастающий интерес, с воодушевлением продолжила, но Уитни удалось абстрагироваться от разговора. Она пропускала услышанное сквозь себя. Вот право же, не интересно. Её куда более заботила предстоящая авантюра. Правильно ли она поступает… Всё ли приготовила… Удалось ли ей сохранить инкогнито, не где ли она не оступилась…
— А ещё! — на этой фразе тетушка повысила голос, чем невольно вывела Уитни из задумчивости. — Сам господин Зародски устраивает в его честь званый ужин. И уж положись на меня, дорогая, я приложу все усилия, чтобы раздобыть нам приглашения!
Как Уитни удалось сдержаться и не закричать «нет, не надо!», осталось загадкой. Девушка лишь приоткрыла рот и стала жадно глотать воздух, напоминая сама себе рыбок в досуговом парке. Благо, тетушка, выложив всю информацию, потянулась за пастилой, что, наравне с другими сладостями, дожидалась своей участи в хрустальной вазочке на небольшом столике, стоящем между двух кресел.
Уитни постаралась взять себя в руке и замаскировать реакцию на имя Зародски. Теперь оно у неё находилось в личном черном списке. Ей ни в коем случае нельзя идти к нему в дом. Необходимо придумать вескую причину для отказа! Мало того, что она снова напомнит о себе, так ещё с юным вампиренышем есть вероятность пересечься. И где гарантия, что на сей раз он не затащит её в темный угол и не закончит своё пагубное дело? Решит, что, раз она знает его тайну, и Судьба снова их свела, терять нечего?
— Тетушка, Вы знаете, — начала Уитни хриплым от волнения голосом и даже порадовалась, что он у неё звучал не как обычно, — не спешите с приглашением. Если Вы стараетесь ради меня… А я знаю, что Вы желаете устроить мою судьбу и сосватать за приличного мужчину, за что я Вам сердечно благодарна. Так вот, я что-то сегодня перескакиваю с мысли на мысль. Что хотела сказать… Я чувствую слабость, и опасаюсь, что могу приболеть. Вы же будете прикладывать усилия, чтобы раздобыть приглашение. Право, не стоит. Да и, наверное, не будет лишним мне посетить деревню… Дом проверить. Немного утомилась я от балов и раутов.
Брови тетушки Галатеи изумленно взлетели вверх, она даже забыла положить в рот вторую пастилу.
— Как утомилась?! Ты же молода! И тебе уже двадцать четыре… Ой, — рука госпожи Ордон безвольно опустилась на юбки. — Прости глупую. Ты говоришь, что приболела, а я тебе про балы… Так что же раньше не сообщила! Давно бы послала за лекарем! Домон!
Она схватила колокольчик и потрясла им.
Лакей явился мгновенно.
— Что изволите, госпожа?
— Немедленно пошли за доктором!
Уитни закатила глаза. Ну вот, напросилась. Но тут же сосредоточилась. А доктор — это же выход! Пусть пропишет ей постельный режим дня этак на три-четыре.
Так и получилось. Доктор Салидж не нашел у Уитни явных признаков простудных заболеваний, но общий вид слабой пациентки, которая перед его приходом умудрилась обработать себя настойкой берлота, чем разгорячила кожу, вызвали у него опасения. Вердикт прозвучал нужный.
— Я бы порекомендовал не тревожить мисс Кларисси несколько дней, а Вам, милочка, — теперь взгляд доктора был направлен на Уитни, — воздержаться от необдуманных поступков и действий.
Ей показалось или слова доктора на самом деле несли двойной смысл?
Улыбнувшись, она театрально приложила ладонь тыльной стороной ко лбу.
— Непременно, доктор Салидж. И спасибо Вам… за всё.
Уитни не сомневалась, доктор разгадал её уловки, но по каким-то причинам решил её поддержать. Вот и славно. В конце концов, он понимал, что Уитни Кларисси вполне взрослая девушка и, если она что-то делает, то, наверное, на это есть веские причины.
Естественно, тетушка Галатея огорчилась и организовала вокруг племянницы активные хлопоты. Гоняла к ней служанок каждый час, пока Уитни, не выдержав бесконечных хождений в свой будуар, аккуратно не выставила Симону вон.
— Я хочу отдохнуть. Меня не беспокоить.
Уже на второй день Уитни пожалела о затеи и даже попыталась встать. Какое там! Тетушка распричиталась, что ей нельзя перетруждаться, что доктор прописал полный постельный режим, хотя такого указания не было и в помине. Уитни, тягостно вздохнув, смирилась.
И так прошли три дня.
Глава 4
Он явился накануне дня весеннего лунного потока.
Мадам Ирмиса, хотя и принимала его не единожды, снова разнервничалась. Ох, не любила она этого клиента. Не любила и всё тут. Даже не так.
Она его боялась.
Смертельно.
И ей всё казалось, что он выполняет не правильную роль. Что он должен выбирать девушку, причем, из элитных. Из тех, что за ночь брали маленькое состояние и владели искуснейшими методиками любви, не боялись боли и острых ощущений, для которых не существовало запретов, и что обучались в специализированных школах, некоторые из которых находились в далеких Красных Холмах.
Но всё выходило с точностью наоборот.
Он желал быть «купленным».
Мадам Ирмиса прекрасно помнила тот день, когда он переступил порог её дома. Хватило одного мимолетного взгляда на этого молодого мужчину, чтобы нутро скрутило жгутом, и она с тоской вспомнила, сколько ей лет и как давно она не предлагает своих услуг. Жаль. Она бы… Мадам Ирмис пришлось одернуть себя. Нельзя поддаваться эмоциям.
Да, к ней пожаловал видный самец, да простят её многоуважаемые мужчины. Высокий, даже не статный, а именно мощный. Черный плащ лишь подчеркивал ширину его плеч. А уж когда он его скинул… Мама дорогая! Мадам Ирмиса даже на несколько минут позабыла, как дышать. Вспомнила и цинично усмехнулась в душе, которая вот таким чудесным образом дала о себе знать. Поздновато смотреть на мужчин, ох, поздновато.
А когда Ирмиса услышала, что он от неё хочет, то подумала, что мир медленно сходит с ума. Вот вы что угодно делайте и говорите, но даже она, прожженная владелица публичного дома, повидавшая на своем очень долгом веку, казалось, всё, что можно, не могла поверить, что ТАКОЙ самец предпочитает находиться «снизу» в интимных отношениях. Продаваться? Он? Помилуйте.
— Вам не стоит ни о чем беспокоиться, — от его хриплого низкого говора бросило в дрожь. — Ваша услуга будет достойна оплачена. Мне лишь нужна девушка. Приятная внешне. Желающая провести ночь с мужчиной, без дальнейших обязательств. Можно, вдову. Даже, наверное, желательно. Но не принципиально.
Мадам Ирмиса смотрела на него, силясь не выказать нарастающее удивление. То есть этому молодчику всё равно, с кем проводить ночь? О, темные силы! Да что же творится-то, господа хорошие!
Она постаралась изобразить понимание.
— А внешность?
— Я же сказал — приятная, — в его голосе скользнуло раздражение. — Полненькая, худенькая, высокая, низкая… Мне всё равно. Лишь бы не вызывала отвращения.
Мадам Ирмиса растерялась. Вот честное слово.
— Хорошо, — медленно проговорила она, лихорадочно думая, как правильнее поступить. — Будет Вам девушка.
А уж когда она увидела туго набитый монетами кошель…
Он оказался довольным.
И пришёл снова.
И снова.
Сказал, что будет приходить раз в год. Накануне весеннего лунного потока.
Сегодня всё было чуть иначе. Мадам Ирмиса волновалась. Ох, не зря ли они с систрис Диярой всё затеяли? Не зря ли… Сердце стучало, как сумасшедшее. Ирмиса шла наперекор воли клиентов. Но что есть воля клиентов, когда вмешивается сама Судьба?
Мадам потряхивало. С кем она связывается! Стоило вспомнить, что с ней было, когда он обнажил лицо, показав себя. Да с ней едва инфаркт не приключился! И сейчас она подтасовывает карты, меняет линии жизни.
Что творит….
Но выбор сделан. Карты легли.
Он, перекинув черный плащ через руку, опустился в кресло, вытянув вперед длинные ноги в кожаных сапогах со шпорами.
— Вы прекрасно выглядите, мадам Ирмиса.
О, они были достаточно долго знакомы, чтобы могли общаться неформально.
— Спасибо, господин…
Он приподнял брови и поцокал языком.
— Ай-я-яй. Мы же договаривались — без имен.
— О, — она изобразила раскаяние, — извините.
— Итак, что Вы мне предложите на этот раз?
Мадам Ирмиса доброжелательно улыбнулась, мечтая, чтобы он поскорее покинул её дом на окраине.
— Замечательную девушку.
Он хмыкнул.
— Где-то я это уже слышал.
Ах, ты ж, мерзавец! Самоуверенный! Властный! Ну-ну! Может, систрис и права! Конечно, права…
Мадам Ирмиса продолжала улыбаться.
— Я взяла на себя смелость, и немного разбавила Ваш заказ. Но-но, не серчайте, сейчас Вы всё поймете. Девушка безумно красива, немного стеснительна. Молода. Скорее всего, только овдовела, — мадам врала, не краснея. — Вы же понимаете, подробностей я не знаю. Так вот, к чему я веду. Она просит прийти по указанному адресу в маске и не снимать её во время… — эффектная пауза, — …сеанса. Думаю, для Вас это не станет преградой?
На скучающем лице не отобразилось ни одной эмоции.
— Конечно, нет. Мне всё равно.
— Замечательно.
— Адрес говорите.
Глава 5
— Тетушка, да ступайте же, — Уитни ласково улыбнулась. — Не стоит Вам постоянно находиться возле меня. Тем более, вечерами. Ступайте, ступайте к госпоже Колли. Развейтесь, в покер поиграйте.
— Ох, деточка, ты уверена?..
— Абсолютно.
Как только за тетушкой закрылась дверь, Уитни облегченно выдохнула, досчитала до десяти и вскочила с кровати. Так, теперь дело оставалось за малым — спровадить Симону.
Гувернантка явилась на звонок запыхавшейся и раскрасневшейся.
— Что случилось, мисс Кларисси? — с порога выдохнула она.
Уитни, сидевшая перед зеркалом в одной батистовой сорочке, лениво расчесывая волосы, улыбнулась.
— Отпыхнись, Симона.
— Мисс…
Уитни улыбнулась.
— Скажи-ка мне, как поживает оружейных дел мастер Дерик Полос?
Какая масса эмоций отразилась на лице Симоны, словами передать невозможно! От удивления и испуга до смущения и робкой надежды.
— Что Вы, мисс Уитни… откуда…
Уитни хитро улыбнулась и заговорчески подмигнула камеристке.
— Полно тебе, Симона. Так хорошо он поживает или как?
Симона, сминая подол передника, несмело ответила:
- Не знаю я… мы не виделись несколько дней… как Вы заболели, я и не покидаю дома…
— А вот и зря, — Уитни не без лукавства заметила, как розовый цвет на щеках Симоны превращается в пунцовый. — Я себя хорошо чувствую, сплю крепко. А молодого оружейника навестить надо. Вот непременно.
И озорно подмигнула камеристки.
Никогда ранее Уитни не видела, как её служанка, молча, открывает и закрывает рот.
— Разве можно?.. — наконец, той удалось обрести дар речи.
— Конечно.
Итак, ей удалось избавиться и от камеристки. Прелестно. Теперь оставалось дело за малым — выбраться незамеченной из дома, нанять экипаж и добраться до Свитбера.
Как только будуар покинула Симона, вся беспечность мгновенно слетела с Уитни, и на неё из зеркала смотрела сосредоточенная юная леди, во взгляде которой нет-нет, да и проскальзывал испуг.
Вот и настал час икс.
Готова ли она?
Нет. Ни разу.
Пойдет ли она?
Непременно. Даже сомневаться не стоит.
Выдохнув и быстро собрав волосы в пучок, заколов их несколькими шпильками, она поднялась. Шпильки тоже были выбраны основательно, и имели острые концы, лишняя самозащита не помешает. Естественно, Уитни прихватит с собой и револьвер. Хватит, один раз она прогулялась по ночным улицам беззащитная. От воспоминаний о голодном вампиреныше и его влиятельном родственнике до сих пор бросало в холодный пот.
Уитни тщательно продумала свой наряд, благо, за три дня времени было предостаточно. Выбор она остановила на простом бежевом платье с завязками спереди. Фасон вышел из моды несколько лет назад, но само платье Уитни нравилось. Поразмыслив, она пришла к выводу, что оно идеально подходит. В конце концов, ей же не надо будет соблазнять мужчину, он сам…