– Отдохнули, елки-палки!
Ирка трагически закивала, а я вдруг рассмеялась. Девчонки замерли и вытаращились на меня, давясь смехом, я пояснила:
– В принципе это было довольно смешно…
Но они переглянулись и нахмурились.
– Это у тебя нервное. Не знаю, Стаська, мне смешно не было. – Ирка надулась и, похоже, собралась обидеться.
– Да ладно вам, – махнула я рукой, – все же обошлось! Зато будет что вспомнить на пенсии.
– Обошлось? – буркнула Надька. – Как, интересно, теперь в городе показаться? Два года болтать будут!
– Ерунда! О чем тут болтать?
– Как о чем? О прекрасном принце, явившемся спасать прекрасную училку младших классов…
Я едва не подавилась от возмущения:
– Каких, каких классов? Это я, что ли, пируэты на лестнице выделывала? Мне привиделось, что это Ирина Захаровна была. Или у меня с головой проблемы?
– Наверное, проблемы, если не догадалась, ради кого он так старался.
– Еще чего! – возмутилась я публично и даже дернула плечом, но в глубине души зарделась от сладкого томления. Я же не круглая дура и кое-что соображаю. И, по совести сказать, вся эта суматоха меня мало уже волновала, гораздо больше волновал факт неожиданного появления Ефима, да еще в таком героическом варианте.
Сейчас я даже жалела, что не пошла танцевать с этим придурком, но кто мог такое предвидеть? Я сгорбилась, собралась впасть в печаль, но тут ткнулась локтем во что-то твердое. Нащупав рукой бутылку, я продемонстрировала ее подругам:
– Эй, гляньте, что я прихватить успела!
– Свистнула, что ли? – спросила Ирка, с интересом разглядывая этикетку. – Похоже, дорогая…
– Что за уголовные наклонности у тебя? Почему сразу свистнула? Прислали к нам на столик, пока вы.., вальсировали.
– Это кто ж так расщедрился?
– Ефим, – равнодушно бросила я и отвернулась к окну.
– Ну-у.. – Тут дорогие подруги явно забыли, что у них подавленное настроение, и наперебой принялись упражняться в остроумии:
– Гляди-ка, мужчина со средствами!
– Смотри, Стаська, за таким перспективным женихом глаз да глаз!
Я усмехнулась и спросила:
– Слушай, спасенная, расскажи, что хоть там у вас случилось?
На вопрос Ирка всплеснула руками и так затрясла головой, что я забеспокоилась, как бы она ненароком не оторвалась.
– Ой, девочки… – Далее последовало минуты три маловразумительных причитаний, но в итоге все обошлось. – Точно не скажу, у меня в голове все перепуталось, помню, подходит твой Ефим…
– Да почему мой? – разозлилась я.
– Ладно… Подходит Ефим и спрашивает: «Нельзя ли, дорогуша, пригласить вашу даму на танец?» А у меня к тому времени глаза уже в разные стороны, а вырваться от этого гада не могу… – В этом месте Ирка всхлипнула, Надька с готовностью сунула ей носовой платок. Но плакать та передумала. – «Пошел…», говорит.., ну, сами знаете куда…
– Кто говорит, Ефим?
– Да нет же, этот.., придурок. Тогда Ефим ка-ак развернется, – Ирка в запале так размахнулась, что мы с Надькой пригнулись, – как даст, тот с копыт… Он меня за руку схватил, а там уже целая орава… – словно вспомнив что-то важное, она нахмурилась, подняла на нас глаза и отчеканила:
– Он их всех, девочки, раз-бро-сал…
– А потом?
– Потом… Потом мы побежали вниз по лестнице…
А там два охранника с резиновыми дубинками наперевес.., как это вам? Но мы даже не притормозили. Я только зажмурилась, не иначе, думаю, будет нам сейчас по шеям… Все вдруг начали орать, Ефим одному охраннику вмазал, другому… Кошмар…
– Здорово! – выдохнула я.
– Стекла во все стороны, полетели, а я на своих шпильках по ним как клоун прыгаю. И на лестнице этой проклятущей, – вспоминая свои злоключения, подруга снова стала размахивать руками, – как меня занесло, я только успела вниз глянуть, ну, думаю, все… Если б твой.., ой, если б меня Ефим не поймал, дай бог ему здоровья…
На этом Ирка рассказ закончила и передернула плечами:
– Знобит, ей-богу! – Она мимолетом глянула на свой новый браслетик, задумалась, поморгала да вдруг как заорет:
– Девочки, альбом!
После чего мы с Надькой испуганно шарахнулись в разные стороны, а Ирка побледнела так, что впору было вызывать «неотложку». Подаренный Надькой альбом остался лежать на Иркином стуле, естественно, во время потасовки она вовсе о нем забыла. Расстроилась, конечно, и Надька.
– Все, пропал мой альбом! – всхлипнула Ирка и пустила слезу.
Теперь все остальные неприятности казались сущими пустяками, нахохлившись, словно мокрые воробьи, мы затихли. Дверь машины распахнулась, и в салон заглянул Ефим.
– Ну что, красавицы, пришли в себя? – весело поинтересовался он, разглядывая нас, но мы хлюпали носами и молчали. – Ладно вам, все кончилось, чего реветь-то?
Но дамы безмолвствовали, Ирка блеснула влажными глазами, закрыла лицо ладонями и ударилась в такой рев, что у парня глаза на лоб полезли. Помолчав немного, он поинтересовался у меня:
– Чего это она такая пугливая? Брала бы с тебя пример… – Он заглянул мне в глаза, но шутить я не била расположена:
– У нее день рождения…
– И прекрасно, поздравляю!
– Подарок в ресторане остался, альбом… Она так его хотела…
Ефим недоуменно поморщился:
– Альбом? Это она из-за альбома?
– Из-за подарка, – хмуро уточнила я, решив, что так ему будет понятнее.
Он сочувствующе покивал головой и из машины убрался.
– Ладно, – подала голос Надька, – не расстраивайся!
Я тебе другой подарю…
– Другой, – безутешно захрюкала Ирка, – он небось денег каких стоит!
Я уже заворочала мозгами, прикинув, что безвозмездно одолжу Надьке денег на другой альбом, но тут снова появился Ефим.
– Так, красавицы, – он устроился на сиденье и развернулся к нам, – сейчас отвезем вас домой, – мы подняли головы и насторожились, – потом заберем ваш драгоценный альбом… – Мы дружно переглянулись и открыли рты.
– Где заберете, в ресторане? – прекратив рыдать, уточнила Ирка.
– А вы где его оставили?
– В ресторане.., на стуле…
– Значит, со стула и заберем.
Ефим посчитал беседу законченной, да и нам сказать было нечего.
До Горелок доехали в тишине. На хвосте у нас по-прежнему висел «СААБ», слепя через заднее стекло фарами. Но от шоссе к Горелкам вела неосвещенная грунтовка, так что без света здесь далеко не уедешь, вернее, уедешь далеко, но это уже будет чисто поле. Подъезжая к деревне, Ефим поинтересовался:
– Куда?
Мы снова переглянулись. Ну уж точно не ко мне. Стас меня в огороде закопает, если узнает, в чем дело. Можно, конечно, что-нибудь наврать, но сочинять и ломать голову совсем не хотелось.
– Давайте ко мне, – посмотрела на нас Ирка, – у меня никого нет, да и день рождения все-таки!
Через минуту «Мерседес» застыл возле Иркиной калитки, мы вылезли и рванули к дому Ефим высунулся из машины и негромко крикнул вслед:
– Шампанское поставьте в холодильник! Без нас не начинать!
После чего машины в мгновение исчезли, а мы остановились и посмотрели им вслед.
– Ну и дела, – протянула Надька, – что значит «без нас не начинать»?
– Догадайся, – ухмыльнулась Ирка и пошла в дом.
«Ситуация, – размышляла я, шагая за ними, – вот он уже у нас в гостях. Шустрый парень…»
Все складывалось так, как не бывает. У меня, по крайней мере. Не успела я влюбиться, как любимый, отмутузив полресторана, благородно спасает мою лучшую подругу.., то есть одну из моих лучших подруг, и отправляется на дополнительный подвиг, бросив через плечо что-то вроде: жди меня, и я вернусь… Когда все так легко, это настораживает. Я привыкла преодолевать преграды и бороться с трудностями. Правда, вполне возможно, преград еще будет выше крыши. Ведь спасал он, собственно, не меня, а Ирку… Различив перед собой на дорожке Иркину спину, я расстаралась и наступила ей на пятку…
Лето в этом году отличалось большим разнообразием, дневную жару сменил свежий ветер, и на улице, и в доме было свежо. Пройдя в кухню, Ирка сразу включила отопление.
– Сейчас прогреемся, – пообещала она, зябко потирая руки, – одно этим лето хорошо – только соберешься огород поливать, сразу дождь идет.
Засунув в холодильник шампанское, мы немного посовещались. Раз уж будут гости, придется накрывать на стол.
– Ничего, – сказала Ирка, – тетка у меня такая запасливая, кое-что соорудим. Будет недуже, чем в ресторане!
Надежда тем временем поставила на плиту чайник, ожидая, пока он вскипит, мы уселись на диван и закутались в плед.
– Что-то мне не по себе, – призналась я.
– Ага, – сморщила нос Надька, – от счастья.
– Неужели они в «Магию» вернутся? – усомнилась Ирка. – Это просто супернаглость.
Меня вдруг осенило:
– Пошли-ка в сад!
– Зачем это? – удивилась Надька, вероятно, забывшая о нашем садовом посту. – Холодно там.
– Пойдем. – Ирка сбросила плед и встала. – Закаляйся, как сталь…
Мы быстренько утеплились вещами из Иркиного гардероба, нам с Надькой, правда, все было несколько маловато, но кто там, в саду, видит?
Пробравшись по-партизански в дальний конец сада, мы, стараясь не шуметь, расстелили на земле телогрейки. Несмотря на поздний час, с той стороны забора был виден свет и слышались голоса. Ловко растолкав нас, Надька прильнула к забору, мотивируя подобное поведение тем, что она здесь впервые и ей гораздо любопытнее, чем нам. Я окинула взглядом забор в надежде разыскать в нем еще одну щелочку, но Ирка махнула рукой:
– И не старайся, нету. Забор у Савченко, что Берлинская стена.
– И Берлинскую разворотили, – не оборачиваясь, прошептала Надька и вдруг зашипела, подзывая нас рукой:
– Девчонки, Ефим…
– Где? – Я шлепнулась рядом, безуспешно пытаясь сдвинуть ее в сторону. – Дай глянуть!
Отлепившись от щелки, она язвительно поинтересовалась:
– Чего на него глядеть, ты его двадцать минут назад видела!
Я оставила это без внимания, но пока перелезала через Надькины копыта, обнаружила возле дырки Ирку, раскинувшую руки в стороны так, словно собиралась забор обнять.
Я сердито засопела, однако промолчала: что я, действительно, Ефима не видела? Усевшись рядом с Надькой, кивнула на забор:
– Ну что там?
– Полный двор народу, – прошептала она, – машины стоят вдоль сарая. И в доме свет горит… Во всех окнах. Интересно, чего это им не спится?
– А Ефим был один или с этим, который со шрамом?
– Не знаю, второго не видела. Как ты думаешь, что все это значит?
– Что именно?
– Зачем они сюда вернулись, а не сразу в «Магию» поехали?
Я пожала плечами:
– Может, за подмогой? Вдвоем им там точно накостыляют. Как бы они потом весь этот табор к Ирке не привели…
– Что? – отлепившись от забора, активизировалась Ирка. – О чем это вы?
– Да так, мечтаем…
– Вы о таких глупостях и не мечтайте! Мне дядька потом голову оторвет.
– И правильно сделает. Не будешь по ресторанам болтаться…
Подождав еще немного, я не выдержала:
– Ирка, я, конечно, понимаю, что у тебя день рождения, но надо же и совесть иметь! Другим тоже посмотреть хочется!
– Какие странные у вас, Анастасия, склонности – подглядывать! – озаботилась подруга. – Это как-то по-научному называется, я забыла как.
– Забыла, вот и молчи, пока не вспомнишь, – отрезала я и придвинулась к дырке.
Дальше все вышло как всегда: не успела я даже одним глазком заглянуть в чужой сад, луну стремительно заволокло черными тучами, и весь двор потонул в темноте.
Разглядеть что-либо можно было лишь под самыми окнами, но там не наблюдалось ни одной живой души.
«Готова поклясться, что сейчас выключат свет», – подумала я, но, как ни странно, ничего подобного не произошло. Свет по-прежнему горел во всем доме, я увидела, как открылись двери сарая и к дому направились четверо мужчин. Когда они добрались до крыльца, дверь в дом открылась, и навстречу им кто-то вышел. Они разминулись, не задерживаясь, четверо зашли в дом, а этот направился к стоящей возле самых ворот темной иномарке. Я чуть не окривела, стараясь разглядеть, не «Мерседес» ли это, но все напрасно. Единственное, что можно было утверждать с уверенностью, это не джип. Меж тем возле ворот на пару секунд зажегся свет в салоне машины, водитель захлопнул дверь и завел мотор, но габариты не включил. Вдруг прямо рядом с нами громко хрустнули ветки, мы инстинктивно сжались, уткнувшись носами в телогрейки. С той стороны забора кто-то стоял.
Я зажала рот ладонью, свободной рукой показывая подругам, чтобы они не шевелились и по возможности умерли. К большой моей радости, они все поняли правильно и дурачиться не стали, осознав, что хотя разделяющий нас забор практически непроницаем, но недостаточно высок.
– Ты здесь? – раздался негромкий мужской голос с хрипотцой, и снова щелкнула под ногой сухая ветка.
– Да, – послышалось в ответ, и мне едва не стало дурно: меня и отвечавшего разделяла пара сантиметров крашеного дощатого забора.
Осознав, что двое мужчин, явно удалившихся к глухому забору для приватной беседы, находятся на столь близком расстоянии, меня начало просто раздирать от желания приподняться и заглянуть поверх забора. Но осторожность, слава богу, все еще крепко прижимала меня к земле, и я продолжала лежать, скрючившись, словно запятая.
– Как это могло случиться? – снова подал голос первый мужчина.
Ответа я не расслышала, вполне возможно, его просто не было.
– Неудачное время, неудачное место и неудачное решение, – продолжил тот, чей голос был словно простужен, и я сделала предположение, что он в беседе главный.
Второй собеседник красноречием не отличался. Прошло довольно времени, прежде чем он подал голос:
– Неверно организованное мероприятие в девяноста случаях из ста не имеет шансов на благополучное завершение…
«Здорово загнул! Это что – производственное совещание?»
– Перенести встречу нереально… Для этого нужны достаточно веские причины, а их нет…
В этот момент я поняла, что говорящие не стоят на месте, а неторопливо перемещаются вдоль забора. Не раздумывая, я двинула на карачках вслед за ними, судорожно ощупывая перед собой землю, чтобы не наступить на что-нибудь неподходящее.
– ..значит, нужен запасной вариант.
– Времени нет.
– Так ничего не получится.
– Если нельзя выполнить их условия, значит, надо диктовать свои…
Вытягивая изо всех сил шею, я старательно вслушивалась в абсолютно ничего не говорящую мне беседу.
– Тогда сделаем так…
* * *
Надька потянулась за чашкой чая, обожглась и, отдернув руку, выругалась. Я без всякого интереса наблюдала за трясущей рукой подругой и вздыхала. Ирка тоже смотрела в нашу сторону, но вряд ли нас видела: глаза у нее слипались, она предпринимала мужественные попытки не уснуть. Окинув взглядом накрытый по случаю ожидания гостей стол, я машинально подцепила пальцем соленый гриб и бездумно направила его в рот. Даже если я буду умирать, соленый гриб попадет туда, куда надо.
– Стаська, прекрати жрать грибы, – немного оживившись, зашипела Ирка, – вторую банку, что ли, доставать?
– Ага, – отозвалась я, – если их еще минут пятнадцать не будет, я доем эту и пойду домой.
– Я думаю, они давно уже спят, – вступила Надежда, – а про альбом наврали, как дурам последним. И мы тут сидим и таращимся в окно. За которым, кстати, уже светает.
Это было чистой правдой. Небо уже начинало светлеть, а обещанного альбома все не было. Конечно, пессимизм Надежды был вполне объясним.
– Со стола убирать будем?
– Ни в коем случае! – раздалось вдруг в дверях, и на пороге комнаты возникла толпа мужиков.
Я говорю – толпа, потому что в первое мгновение я так и подумала: «Толпа». И покосилась на Ирку. Она тоже на меня покосилась, и я бы сказала, что вид у нее был испуганный. Но вот столь внезапно образовавшиеся гости вошли, и я поняла, что их только трое. Просто их габариты для небольшой комнаты были несколько великоваты. Впереди стоял водитель «СААБа», он шагнул вперед, и я разглядела у него в руках злосчастный альбом. Выразить в полной мере радость от созерцания оплакиваемого альбома Ирке, на мой взгляд, помешало зверское выражение лица со страшным шрамом. Ирка парня еще не видела и теперь впала в легкий транс. Я была более-менее подготовлена к зрелищу, поэтому изобразила на лице радость и проблеяла: