— На данный момент я просто не готов к браку. Кроме того, добровольно жениться на Каре может лишь сумасшедший.
— А почему?
Признаться честно, очень хотелось узнать всю правду об отношениях заклятой подруги и ее бывшего бойфренда.
— Не зря говорят: мужчина встречается со многими женщинами, но женится только на одной.
Разговоры о свадьбе обычно затевают девушки. Рано или поздно парню приходится решать, как жить дальше. Наши отношения подошли к этому рубежу, я взвесил все «за» и «против», а потом сделал выбор.
Я кивнула, делая вид, что полностью согласна с мнением собеседника. И все же мне показалось странным, что за два года Дэн ни разу не задумался о том, какое будущее ждет его с Карой. Гражданский брак дает право женщине строить определенные планы в отношении своего избранника. Хотя, возможно, в словах парня была доля правды. Тем более что я сама потратила семь лет на Натана, который в конце концов дал деру.
— Поначалу я не обращал внимания на навязчивые предложения, но Кара продолжала настаивать. И каждый раз устраивала истерику, услышав отказ. Мы стали ссориться ежедневно. Поверь, не хотелось возвращаться домой: повсюду валялись журналы о свадьбах, каталоги подвенечных платьев, кассеты с мелодрамами, где все заканчивалось венчанием. Кара старалась на славу…
— Очевидно, она на тебя рассчитывала. Иначе бы не потратила столько времени на пустяки.
— Вполне возможно. Она кричала: «Я извела на тебя лучшие годы, паразит! С нормальным мужиком у нас бы давно был ребенок!»
За окошком полил сильный дождь. В баре царил уют, а снаружи — холод и сырость. Даже злой хозяин не выгнал бы собаку на двор в такую погоду.
— Моя очередь покупать напитки! — сказала я и отправилась к бару.
Мы мило проболтали с Дэном еще час. Разговор касался шоу-бизнеса.
— Ребята из фирмы звукозаписи твердят, что у нас классная музыка, но едва дело доходит до контракта, заявляют, что им нужен ширпотреб. Вот такая чепуха! — посетовал мой собеседник.
— Не падайте духом! Таланту приходится пробиваться, везет только бездарностям!
Дэн посмотрел на меня с нескрываемым восхищением:
— Ты за вечер оказала мне больше поддержки, чем Кара за все время нашей совместной жизни!
— Странно, ведь нам она всегда говорила, что тебя ждет успех.
— Неужели? А дома заводила другую песню — требовала, чтобы я нашел «приличную»?работу и, как офисная крыса, торчал с понедельника по пятницу в Сити.
Да, парень напоминал моего бывшего бойфренда. И Натан, и Дэн были музыкантами и мечтали о всемирной известности. Наверное, поэтому в памяти так легко всплыли слова утешения, которые я когда-то говорила Натану.
— Когда вы познакомились, ты уже играл в группе…
— Точно, — выпалил он, пролив немного вина из бокала на стол. — Но эта идиотка решила сделать из рокера пай-мальчика!
Дэн нежно погладил меня по шее. Я решила не возмущаться и не протестовать, а просто наслаждаться приятным моментом. Вино, без сомнения, ударило в голову.
Дэн принял молчание за согласие и подвигался все ближе и ближе. Его теплая рука начала массировать мне мочку уха.
— Ты мне всегда нравилась, — шепнул он. Я буквально таяла от его прикосновений.
— Ты тоже можешь меня погладить… Разгоряченный мачо начал страстно целовать мое лицо. К великому стыду, я не смогла устоять и бессовестно уступила натиску.
— Прошу прощения. Можно унести бокалы? — промямлил официант.
Его внезапное вторжение немного отрезвило меня, я схватила сумочку и сняла со спинки стула пальто:
— Пожалуй, надо поставить точку.
— Почему?
— По кочану!
— Из-за Кары? — озлобленно спросил Дэн.
— Не только, — отрезала я — само воплощение мисс Непорочности.
— Признайся, тебе нравилось то, чем мы занимались!
— Уже поздно, пора домой. До встречи!
— Салют!
Казалось, парня вовсе не задело мое бегство.
— Сделай мне одолжение! — крикнул он вслед. — Не давай этой стерве напрасных надежд!
— Договорились, — буркнула я и направилась к выходу.
Глава 23
С утра меня начали мучить угрызения совести: Кара попросила встретиться с бывшим парнем и обсудить их возможное воссоединение, а вместо этого я обнималась и целовалась с беззаботным бойфрендом подруги! Вопрос «Неужели тебе не стыдно?» постоянно крутился в голове. На душе было паршиво. Видимо, родители все-таки вдолбили в непутевую дочку основные нравственные принципы.
На автоответчике скопилось шесть сообщений, причем пять из них, без сомнения, звучали так: «Где ты, черт подери, шатаешься?» Я нажала на кнопку и приготовилась выслушивать ругань Кары.
— Привет, Джесс. Надеюсь, сегодня все пойдет как по маслу. Звякни, как вернешься — не терпится узнать, что сказал Дэн.
— Здравствуй. Уже девять. Жду отчета с минуты на минуту!
— Полдесятого. Почему твой мобильник не отвечает? Начинаю волноваться.
— Привет, милая. Это мама. Просто хотела спросить, как дела. Поговорим позже.
— Джесс, на часах десять! Даже ангельскому терпению приходит конец. Немедленно позвони!
— Эй, ночь на дворе! Где ты шляешься?.!
Аппарат трескучим голосом сообщил, что сообщений больше нет. Я поплелась на кухню, налила чашку кофе и уставилась в окно.
«Дзинь-дзинь!» — раздался телефонный звонок. Очевидно, Кара решила выяснить с утра, по какой причине негодная подруга игнорирует возмущенные послания и не выполняет ценные указания. Внутри происходила ожесточенная борьба мнений: «Притвориться, что никого нет? Тогда эта маньячка растерзает меня при первой же встрече. А может, подготовиться и к вечеру самой выйти на контакт?.. Эх, была не была! Скандала все равно не избежать!»
Рука потянулась к трубке.
— Алло!
— Не верю ушам своим! Мисс Монро собственной персоной!
Гадина рвала и метала. Разговор намечался долгий.
— Привет. Вчера пыталась достучаться до тебя, • но линия все время была занята.
— Странно, я ни с кем не болтала.
«Уловка не прокатила. Неужели у Кары нет больше друзей?» — пронеслось в голове.
— Такое случается, когда два человека одновременно набирают чей-то номер, — блефовала я. — Держу пари, что звонил Дэн!
Казалось, стерва немного смягчилась:
— Почему именно он? Неужели негодяй одумался?
Итак, вновь встала проблема выбора — сказать горькую правду или подсластить пилюлю? Нетрудно догадаться, что благодаря слабому характеру я выбрала последнее.
— Дэн признался, что обожает тебя, но жениться пока не готов…
Заклятая подруга незамедлительно парировала:
— И когда же мерзавец соизволит предложить мне руку и сердце?
— Этого он не сказал. Упрямица продолжила наступление:
— Ладно, хватит ходить вокруг да около. Он намерен ко мне вернуться?
Прямые вопросы требуют однозначных ответов. Нормальный человек сказал бы пусть жестоко, но честно. Я же всегда старалась «постелить соломки» для того несчастного, на голову которого должна обрушиться плохая новость. К сожалению, люди не ценили стараний, и частенько мне приходилось попадать под горячую руку. Как говорится, благими намерениями вымощена дорога в ад.
— Милая, подумай, нужен ли тебе человек, который не знает, как дальше строить ваши отношения?
— Не стоит драматизировать ситуацию. Уверена, что Дэн все еще привязан ко мне…
Наконец я созрела, чтобы открыть глаза бедняжке.
— Похоже, парень не собирается возвращаться.
— На каком основании сделано твое заключение?
— Он еще не нагулялся и поэтому не хочет связывать себя узами брака с кем бы то ни было.
— Вы говорили про других женщин? — пронзительно завопила Кара.
— Нет, нет, нет. На самом деле ему противны всякие церемонии и обещания вечной любви. Только и всего.
Мы снова замолчали.
— То есть он хочет жить со мной в гражданском браке? — наконец обрела голос подруга. — А как насчет детей?
— Без понятия! — соврала я, вспомнив: мерзавка всегда твердила, что не собирается рожать. — Дэн не стал развивать эту тему, а мне и в голову не пришло спросить. Ты же постоянно уверяла, что ненавидишь малышей.
— Ну и дура же ты! Я так надеялась на женскую интуицию, нежность, мягкость. Даже тупорылый Джейсон справился бы лучше тебя!
— Прости, что не смогла помочь, — с облегчением вздохнула я, понимая, что допрос окончен.
— Сожалеть должна я! Нельзя доверяться безмозглым идиоткам! — злобно ответила подружка. — Кстати, когда ты вернулась домой?
— Точно не помню. В районе одиннадцати.
— То есть вы встретились в семь и провели вместе три часа! Дорога-то могла занять максимум час! — прокричала ревнивица.
— Я задержалась на работе, поэтому пришлось перенести свидание на более позднее время.
— Предположим, вы с Дэном просидели в баре часа два. И ты так и не спросила самого главного?! Впервые вижу такую безмозглую девицу!
Когда Кара срывала на ком-нибудь злобу, лучше было не вступать со скандалисткой в словесные перепалки. Но меня словно черт тянул за язык.
— Во-первых, кое-кто каждому встречному сообщал о скорой свадьбе. А во-вторых, этот же человек уверял, что нельзя тратить жизнь на пеленки и распашонки.
Представляю, как она вытаращила глаза от удивления.
— Дэн убеждал меня, что дети — самое главное в жизни женщины, — прошипела она. — И после каждого траха просил стать его женой!
«Надо же, сколько информации», — подумала я.
— Они с Натаном очень похожи.
Подруга не оценила поддержки. Более того, она пропустила последнюю реплику мимо ушей.
— Ума не приложу, о чем вы говорили битых три часа? Неужели о глобальном потеплении и тектонических плитах? Мы поболтали о футболе, хотя в основном разговор касался музыки.
Мерзавка вспыхнула:
— Прямо «Тупой, еще тупее» [29]!
Дальше на меня вылился целый поток ругательств, но мне было уже все равно. По крайней мере Кара поверила в то, что я — самая натуральная дура.
Кофе давно остыл, на работу я опоздала, настроение было на нуле — день откровенно удался!
— Прости, да только время позднее, пора бежать. Жаль, что дипломата из меня не вышло. С удовольствием сообщила бы, что милый мечтает вернуться, создать семью и умереть с прекрасной Карой в один день, однако…
Кара фыркнула:
— Не хочет жениться, говоришь? Поживем — увидим.
«Мечтать не вредно», — подумала я. Как правильно заметил Дэн, добровольно предложить Каре руку и сердце мог бы только сумасшедший.
Глава 24
На встречу с Саймоном я надела лучшее кружевное белье и чулки с поясом (уже вижу вашу ироничную улыбку, дорогие читатели!). Но я вовсе не собиралась спать с ухажером, по крайней мере на первом нормальном свидании. Просто мама учила меня, что приличная девушка должна покупать только качественные трусики и лифчики, а в особо торжественных случаях — наряжаться в самые роскошные комплекты.
Кавалер заказал столик в модном ресторане «Бардо», затем предложил продолжить вечер в каком-нибудь баре. До сих пор жизнь старушки Монро (в отсутствие перспективных поклонников) проходила в пути с работы домой, поэтому подобное приглашение можно было с полным правом назвать исключительным событием.
По дороге в ресторан я планировала, как должен пройти вечер. В голове созрел коварный план: «Сначала мы откроем бутылку шампанского, потом отведаем всяких деликатесов, затем Саймон позовет в бар, но после ужина его ждет легкое разочарование: я хитро сошлюсь на усталость и попрошу проводить меня домой».
Мисс Невинные Глазки намеренно опоздала минут на пятнадцать. Ловелас уже сидел за стойкой бара и потягивал через трубочку коктейль. В черном свитере и брюках, в замшевых туфлях под цвет одежды, Саймон выглядел очень аппетитно. Подойдя ближе, я заметила одну маленькую деталь — волосы красавчика были все еще влажными после душа.
— А где коробка конфет для дамы? — игриво спросила я, усевшись на высокий стул рядом с мужчиной своей мечты.
— Осталась дома, на столике у кровати, — улыбнулся он. — Ты выглядишь великолепно!
Разумеется! Я десять раз переодевалась, прежде чем выбрала наряд. Платье в стиле Гуччи, черные чулки и лодочки (а также черное нижнее белье!) сидели просто восхитительно — впервые за долгие годы я почувствовала себя королевой.
— Шампанского?
— С удовольствием.
В ресторане играла легкая музыка. Освещение, удобная мебель, обитая бордовым бархатом, располагали к романтике и заставляли забыть о проблемах.
— Давай прикончим эту бутылку здесь, а затем пройдем к столику!
— Согласна, — кивнула я.
— Кстати, здесь замечательно готовят гусиную печенку, — невзначай заметил Саймон и наполнил бокалы. — За встречу!
— Шампанское, французская кухня… Надеюсь, сегодня ты не убежишь? А то я ни за что не расплачусь.
Он скромно улыбнулся:
— Обещаю, что проведу с тобой весь вечер, пока четверо детей не придут забрать распутного отца.
Я буквально опешила, на долю секунды представив, что все это правда.
— Ха-ха-ха, поверила! — загоготал шутник.
— Очень смешно. После первого свидания с таким непредсказуемым человеком я ничему не удивляюсь.
— Ну-ну, не дуйся. — Он потрепал меня по щеке. — Улыбнись, пожалуйста!
— Да пошел ты! — фыркнула я, ноне обиделась.
— Вот, уже лучше. Как прошла неделя?
— Неплохо.
Я поведала своему спутнику о перипетиях на работе, о встрече с Дэном и бессильной злобе Кары, «забыв» упомянуть про бессовестные поцелуи в баре и ни слова не сказав о здоровье Ливви.
— По крайней мере парень вел честную игру, — подвел итог Саймон. — Тысячи мужчин делают предложение под нажимом женщины, а потом сожалеют об этом. И я не исключение.
— Как долго ты был женат?
— Мы встретили вместе четыре чудные весны, однако оформили отношения только год назад. Как видишь, брак умер, не дотянув до первого юбилея. По-началу я и Фиона неплохо ладили… потом она захотела свадьбу, белое платье, праздничный торт и все такое. А я ненавидел церемонии и кольца на пальцах.
— То есть ты всего лишь не хотел ставить штамп в паспорте?
Саймон сделал глоток шампанского, и маленькая капелька осталась у него на губах. Мне захотелось слизнуть ее, но такой распущенности приличная девушка не может себе позволить.
— Я любил жену, и тем не менее не планировал прожить с ней до конца дней. Совсем как твой приятель.
— Бывший парень моей подруги!
— Какая разница?! Все рано мы с ним очень похожи. Только Дэну хватило смелости сказать о своих чувствах до свадьбы, а мне пришлось участвовать в карнавале и знакомиться с кучей родственников.
— Значит, передо мной ловелас, который ищет легких отношений на одну ночь, — усмехнулась кокетливо я.
— Вовсе нет. Просто считаю, что совместную жизнь надо строить лишь с любимой. Фиона — замечательная женщина, но завоевать мою любовь она так и не смогла.
«Правильный ответ, Саймон! Вам полагается приз. Вы проведете остаток жизни с умной и веселой Джесс. Пусть у нее небольшая грудь и коротковатые ноги, ее козыри — верность и покладистый характер»; — подумала я.
— Может, пойдем к столику?
— Разумеется.
В компании восхитительного мужчины я чувствовала себя очень уютно. Красавчик был так не похож на жутких троглодитов, которые до сих пор назначали свидания мне!
Наш столик находился в дальнем углу зала. Мы удобно устроились на диванчике, зажгли свечу. Саймон заказал замечательную печенку, а я выбрала холодный суп-пюре из помидоров и отбивные из баранины.
Два часа пролетели незаметно. За это время мы выпили еще одну бутылку шампанского и попробовали с десяток деликатесов. Голова кружилась от легкого опьянения, и я уже сидела на коленях у обаятельного кавалера, который рассказывал анекдоты и байки о своих коллегах по работе.
К концу вечера я с трудом связывала слова.
— Поцлуй.
— Что-что?
— Поцлуй меня.
— С удовольствием!
Коварный соблазнитель слегка коснулся моих губ. Откровенно говоря, неопределенность убивала, может, именно поэтому я, как мартовская кошка, накинулась на Саймона. Тот ответил страстным поцелуем.