— Бесчисленное множество номеров различных знаменитостей, деловых людей и политиков, которые есть в моей записной книжке, в твоем распоряжении.
— Спасибо за инициативу. Но хватит о работе, поговорим лучше о тебе.
Я рассказала, как мы съездили к родителям. За короткое время Бен успел стать хорошим другом, которому можно доверить любую тайну.
— Знаешь, по-моему, твоя мама собралась с силами, когда придумала отговорку про «мыльную оперу», — заметил психолог. — А вот отец, безусловно, дал волю чувствам, как только машина скрылась за поворотом. В любом случае звони старикам почаще.
— Хорошо. Так странно, до сих пор взрослые окружали заботой маленькую Джесс, а теперь ей приходится быстро взрослеть.
— Ты справишься. В критической ситуации люди обнаруживают в себе силу, о которой и не подозревают. Кстати, Ливви дала о себе знать?
— Нет, но пару часов назад я говорила с Майклом. Он уверял, что операция прошла успешно. Сестре, вероятно, придется провести в больнице несколько дней. Но она не хочет никого видеть, пока не вернется домой.
— Вполне нормальная реакция.
— Детей отправили к родителям мужа на несколько дней. А я слоняюсь из стороны в сторону и не знаю, чем заняться.
— Родственники обычно страдают больше, чем сам больной, просто потому, что не могут ему ничем помочь…
Тут в голову пришла «гениальная» мысль: «Раз уж Бен так много знает о нашей семье, то почему бы и мне не поинтересоваться его близкими?»
— У тебя есть девушка?
Пораженный прямотой вопроса, Бен даже поперхнулся.
— Нет, — ответил он.
— Почему?
— Наверное, по той же причине, по которой у тебя нет парня. Не попалась еще та, единственная.
— Ты когда-нибудь долго встречался с женщиной?
— Да, было дело. Мы познакомились в университете и провели вместе три года. А потом она нашла себе пробивного молодого человека и решила бросить неудачника.
— Вы общаетесь?
— Теперь она богата и знаменита, зачем ей какой-то нищий психолог?
— И что, с тех пор никого?
— Серьезных отношений так и не сложилось. Наверное, я женат на своей работе.
Да уж. Кстати, раз зашла речь о свадьбах… Недавно читала смешную статью. Автор написал интересную фразу: «Если вы будете класть одну монетку в копилку каждый раз, когда занимались любовью с женихом, а затем вынимать по монетке после секса с мужем, копилка никогда не опустеет».
— Женитьба ничего не меняет. Секс всего лишь часть счастливой супружеской жизни. Если он единственное, что держит людей вместе, у них неизбежно начнутся проблемы. Возьми, к примеру, родителей, которые приводят к нам своих детей. Неужели ты считаешь, что они много размышляют о плотской любви? Их волнует только здоровье ребенка. И брак, крепкий и счастливый, служит людям поддержкой и опорой…
— Говоришь об Анне с Ральфом?
— Вот именно, эти ребята побывали в аду, когда умерла Сара. Но они сумели выстоять, и вовсе не потому, что размножались как кролики. Людям надо покончить со стереотипом «секс решает все»!!!
Как возразить человеку, если он совершенно прав? Я виновато молчала: до сих пор физическая любовь стояла на первом месте в списке приоритетов мисс Монро.
— Пора идти. Сегодня дежурить в ночь, а поезд отходит в 7.30. — Бен встал и чмокнул меня в щеку.
— Спасибо, что выслушал. Прости мое любопытство.
— Хватит извиняться. Хорошо, что мы разговариваем о самом сокровенном. И я прекрасно вижу, что ты отнюдь не черствый сухарь.
Я шаловливо показала язык.
— Еще увидимся.
— Надеюсь.
Глава 27
Табита праздновала тридцать четвертый день рождения! Я обещала подруге помочь с организацией вечеринки. Мы пораньше ушли с работы, затарились в универсаме и полвечера провели у плиты, чтобы поразить приглашенных кулинарными изысками. В итоге гостей ждал мусс из семги, тушеные овощи, жареный цыпленок и пирожные тирам ису.
В очередной раз я поразилась, как Таб удается оставаться веселой и жизнерадостной, несмотря на то что ее попытки забеременеть до сих пор не увенчались успехом. Она с радостью накрывала на стол, стелила белую скатерть, ставила свечки.
— У нас лишняя тарелка, — заметила я.
— Нет, все правильно. Именинница с мужем и пять гостей: ты, Мэдди, Ричард с Ларсом и… Кара!
— Шутишь?
— Говорю серьезно, — ответила виновница торжества. — Извини, но твоя «заклятая подруга» все же появится на празднике.
От такой неожиданности я плюхнулась на стул:
— Кара никогда не числилась в списке твоих подруг, Таб. Поверить не могу в такую перемену!
— Сейчас объясню. Помнишь, ты рассказывала, что Дэн разорвал отношения с бедняжкой? Недавно я ей позвонила, чтобы выразить сочувствие, мы мило поболтали. Кажется, последние события сбили спесь с нашей великосветской дамы. Кара и вправду сильно изменилась. Как можно было не пригласить ее на вечеринку?
— Мы знакомы с ней со школьной скамьи. Более того, эта истеричка однажды спасла мне жизнь. Такой слабохарактерной нюне, как я, не выбраться из цепких лап Кары, но чтобы ты поддалась ее чарам — уму непостижимо!
— Не драматизируй. Я посажу вас по разные стороны стола.
Подруга показала карточки с именами, которые она заботливо поставила на каждую тарелку.
— Лучше бы переселила ее на другую планету! Кто-то позвонил в дверь, и Таб отправилась встречать первых гостей, а верная помощница налила себе бокал шампанского.
— Мы, как обычно, пришли слишком рано? — раздался голос Ричарда. — Здравствуй, прелестная Белоснежка! А кто-то из гномов, я смотрю, уже выпивает!
Вслед за другом в комнату вошел Ларе. Оба деловито пересчитали тарелки два раза.
— Что за таинственный человек посетит сегодня этот дом? — поинтересовался любопытный Дик.
— К сожалению, будут только знакомые! Добрая Табита позвала на праздник нашу обожаемую Кару, — пробурчала я.
Приятель подмигнул мне:
— Кто-нибудь в курсе, как поживает теперь зазнайка, которую щелкнул по носу шутник Дэн?
Мне в голову пришла мысль: «Раз Ричард в таком игривом настроении, вечер пройдет неплохо!»
— Жестокие люди, вам лишь бы смеяться! А ты, милая, больше всех должна знать о страданиях Кары!
— Неужели? — фыркнула я. — Толком ничего не рассказав мне, она послала меня на переговоры со своим бойфрендом. Видно, боялась, что подлец бросит ее еще раз.
— Какой поворот событий! Выкладывай подробности! — Ноздри Ричарда раздулись от любопытства.
— Информация личного характера не разглашается, — пробормотала я и мысленно поклялась больше не пить.
— Брось, у друзей не может быть секретов.
— Ничего особенного. Просто им нужно отдохнуть друг от друга.
— Не хочешь говорить — не надо, узнаю сам.
— Пожалуйста, не подставляй меня! Таб не выдержала и вмешалась:
— Дорогие, хочу напомнить, что у кого-то сегодня день рождения! Виновнику торжества не помешает капелька внимания со стороны гостей! И хватит перемывать кости бедняжке! Вы похожи на героев сериала «Беверли-Хиллз».
— Прости, — сказали в унисон все трое.
Вновь прозвенел дверной звонок. Вошли Уилл и Мэдди. Муж Табиты надеялся приехать пораньше, чтобы помочь с ужином, но ближе к вечеру объявился важный клиент, который захотел осмотреть особняк стоимостью несколько миллионов фунтов стерлингов. Пришлось задержаться. У дома Уилла догнала Мэдди, и они вместе поднялись на лифте.
Не успели гости усесться за стол, как вновь раздался звонок.
— Кара, — прошипела я.
— Сейчас-сейчас! — прокричала именинница и бросилась в коридор. — Посмотрите, кто пришел!
Кара вошла с масленой улыбкой.
— Всем привет! — медленно протянула она и обратилась к хозяйке дома: — С днем рождения!
Притворщица протянула Таб крошечную коробочку. В ней оказался серебряный браслет с искусственными бриллиантами.
— Очень мило! Не следовало так тратиться! — воскликнула простодушная подруга, очевидно, не подозревая, что Кара и не подумает купить настоящие камни.
— Куда садиться?
— Сюда, — помог Ларе.
Кара взяла карточку с именем и завопила:
— Что за издевательство? На карточке написано «Кукареку»!
— Не может быть, — рассмеялась Табита. — Я подменила карточку. Не обижайся на шутку.
— Из нас на курицу похожа только Монро!
На некоторое время в столовой воцарилась угрожающая тишина, лишь Уилл пыхтел, открывая непослушную бутылку вина. Неловкое молчание решил нарушить безмозглый датчанин:
— Джесси, ты еще встречаешься с тем женатым мужчиной?
Роковые слова повисли в воздухе. Настроение интриганки заметно улучшилось.
— Как интересно! Ну-ка поделись впечатлениями!
— Помнишь, я рассказывала про свое первое свидание, когда кавалер убежал из ресторана по непонятной причине?
Кара кивнула.
— Недавно тот парень объявился, попросил прощения и объяснил ситуацию. Я позвонила Ларсу и спросила, что делать.
— И мне тоже звякнула! — подхватила именинница.
— И я принял участие в обсуждении! — встрял Ричард.
— А мнение школьной подруги не в счет?
— Не обижайся, твой телефон не отвечал. Короче, мы встретились. Оказалось, молодой человек действительно был женат, однако недавно развелся и решил начать новую жизнь.
— До сих пор веришь в сказки? — съязвила мерзавка.
— Саймон предъявил все бумаги.
— И ты тут же бросилась в его объятия?
— Ошибаешься, я до сих пор не ответила на его письмо.
Только Мэдди была в курсе всех событий, но, к счастью, она не проронила ни слова.
— В письме он пригласил меня в кино, и, честно сказать, над этим предложением стоит подумать!
Ричард насыпал соли на раны заклятой подруги:
— Наконец-то у нашей маленькой Джесс появится постоянный молодой человек! Только Кара осталась без ухажера!
Слава Богу, Табита принесла горячее, и гости переключились на кулинарные темы, оставив в покое мою личную жизнь.
Через час виновница торжества отпросилась в туалет. В комнате начались спешные приготовления. Уилл достал огромную тарелку, а Ричард выбежал в коридор и вернулся оттуда с шоколадным тортом, в центре которого красовалась золотая свеча.
— Кто хочет кофе? — послышался голос хозяйки.
В ответ приглашенные заголосили: «С днем рождения тебя!»
— Как мило! Спасибо огромное! — Счастливая именинница не могла скрыть восхищения.
Табита принялась разрезать торт на большие куски. Сквозь дружный гомон раздался стук металла о стекло — Кара решила привлечь всеобщее внимание.
— Приятная новость! — закричала она.
— Только не говори, что убила парикмахера, который сделал тебе дурацкую прическу! — рассмеялся Ричард.
— Хорошая шутка, — скривила губы интриганка. Выждав пару секунд, чтобы воцарилась тишина, она произнесла: — Мы с Дэном снова вместе!
— Поздравляю вас обоих!
— Спасибо. Никто и не сомневался в том, что влюбленные сумеют преодолеть все препятствия!
Последняя реплика относилась лично ко мне, но я с легкостью выкрутилась из неловкой ситуации:
— Здорово! Когда же произошло воссоединение?
— Пару дней назад! Милый позвонил среди ночи и сказал, что очень скучает, любит, просит прощения и соглашается на все условия!
— Вот так-так!
Быстрая перемена настроения Дэна показалась мне более чем странной.
— Два дня назад мы встретились, чтобы поговорить, и решили больше не расставаться!
— И когда-нибудь умереть в один день! — съязвил Ричард.
— Вполне возможно!
— Предлагаю выпить за именинницу, за новый роман Джесси и за то, что Кару в очередной раз обманули! — поднял бокал весельчак.
Через некоторое время гости разбились на небольшие группки и начали трепаться на самые разнообразные темы. Например, Уилл и Ричард затеяли дискуссию о достоинствах одного из известных игроков в регби. Правда, каждый вкладывал свой смысл в предмет спора. Дик заявил, что никогда не стал бы принимать участие в игре, где во время матча постоянно дежурит «скорая помощь». Таб, Мэдди и Кара принялись обсуждать новый мобильный телефон Ларса с цветным экраном. И только я сидела молча, думая о сестре, которая недавно вернулась из больницы. Ливви пригласила к себе, и я очень боялась предстоящей встречи.
Глава 28
Дверь открыл Майкл. Он удивленно посмотрел на часы:
— У тебя бессонница?
— Я очнулась в семь и больше не смогла заснуть, все думала и думала…
— Ливви еще в постели, ты можешь подняться в спальню.
— Как она? — шепотом спросила я.
— Хочешь кофе?
— Не откажусь!
Майкл пошел на кухню, откуда жена не могла услышать разговор.
— Чувствует себя нормально для того состояния, в котором находится. — Он сморщил нос: — Боже, я говорю как самый занудный доктор!
— Медицинский институт окончен не зря! Роль врача оставь на работе и отвечай как муж.
— У нее постоянно перепады в настроении. Единственное, что может развеселить бедняжку, — мысль о детях. Кстати, малыши возвращаются завтра.
На глазах у несчастного появились слезы, но он быстро вытер их рукой.
— Майкл, все в порядке. Поверь, до недавнего времени я тоже рыдала без остановки!..
— Да, впадать в депрессию — последнее дело, вот только не всегда получается контролировать чувства.
— Скажи, она может умереть? Майкл кивнул:
— Несмотря на то что операция прошла успешно, доля риска останется всегда. — Лицо его исказилось от боли. — Чертов рак!
Майкл стукнул кулаком по кухонному столу, серебряные приборы посыпались на пол.
— Прости, — пробормотал он.
— Не стоит извиняться. Более того, хочу сказать: сестре очень повезло с тобой. Вам обоим повезло друг с другом, — поправилась я.
— Иногда я думаю, что болезнь нам послана в наказание. За безграничное счастье приходится платить!
— Что за чепуха! Раком болеют даже дети. Неужели и они заслуживают небесной кары?! Кстати, в каком настроении сегодня Ливви?
— Вроде проснулась бодрой…
— Планирую провести у вас несколько часов. Если хочешь прогуляться — с радостью посплетничаю со старшенькой.
— Кстати, неплохая идея. Большое спасибо!
Я оставила зятя на кухне, поднялась наверх и тихо постучала в дверь.
— Войдите, — сонно пробурчала сестра.
— Привет!
Больная сидела на кровати, подложив под спину подушки.
— Здорово! — весело сказала она и приподнялась.
— Не вставай. — Я села рядом. — Как самочувствие?
— В целом нормальное, хотя есть небольшая слабость.
— Майкл сказал, что операция прошла замечательно.
— Надеюсь… Пожалуйста, открой занавески. Так темно, что становится грустно.
Через минуту яркий свет заполнил комнату. Ливви зажмурилась:
— Сейчас-сейчас, только глаза привыкнут к свету! Докладывай, как дела.
Повинуясь приказанию, я поведала старшей сестре о Томе, Саймоне, Каре с Дэном, не упомянув лишь о поцелуях с бывшим приятелем заклятой подруги. Проявленные актерские способности и те нелепые ситуации, в которые я постоянно попадала, рассмешили загрустившую Ливви. В конце концов она даже забыла о своей болезни.
— Ну, солнышко, ты меня повеселила. Говорила же, что нужно продолжать ходить на свидания с незнакомцами из Интернета! А как работа?
— Терпимо. Мы по-прежнему снимаем сюжеты о кулинарии и садоводстве, хотя недавно я сделала потрясающий репортаж.
— Бедные малыши, — произнесла со слезами Ливви, выслушав доклад о моем визите в хоспис.
— Сотрудники центра говорят, что ребятишки легче, чем их родители, переносят печальные известия. Дети просто не знают, какой жестокой бывает смерть.
— Как мать могу сказать, что неизлечимая болезнь ребенка свела бы меня с ума.
— Бен говорит, родные чувствуют вину, поскольку не смогли уберечь чадо от недуга.
— Кстати, расскажи немножко о нем.
— Замечательный парень! Добрый, отзывчивый, хотя и большой консерватор.
— Он тебе нравится? — подмигнула сестра. Я покачала головой:
— Только как друг. Кроме того, Уилл играет вместе с Беном в регби по выходным. Так вот, он подозревает, что мистер Томас — гей.