— Кофейку? — предложила я.
— Спасибо, — уныло пробормотала сестренка. Ливви приехала с красными от слез глазами и напоминала восковую фигуру. Кроме того, обычно ровные, красивые ногти сестры в тот день были обкусаны. Мне стало страшно не на шутку: а вдруг в доме Ливви и Майкла и правда творится что-то серьезное? Неужели у ответственного и доброго Майкла появилась интрижка на стороне и он решил уйти из семьи? Что же будет с детьми? Кто-нибудь подумал, как тяжело придется малышам?!
Мы прошли в маленькую кухоньку. Квартира помещалась на верхнем этаже, практически на чердаке; низкие потолки и крошечное окошко были непременными атрибутами «берлоги под облаками». Зимой здесь уютно, зато летом я не знаю, куда деваться от солнечных лучей. В комнате не хватает воздуха, порой начинается клаустрофобия. К сожалению, финансы не позволяют разориться на более приличное жилье. Приходится ютиться в «ласточкином гнезде».
Я налила кипятка в фарфоровую чашку, которую доставала для гостей, и в кружку с надписью «Тетя» — подарок от племянников надень рождения.
— Решила отдохнуть от семейных дел?
Задавать прямой вопрос как-то неловко, поэтому я решила пойти окольным путем. Ливви молча уставилась на календарь с семейкой Симпсонов.
— Правильное решение! Нужно иногда побыть одной, расслабиться…
— Сегодня меня вряд ли порадует одиночество, — заметила сестра.
— А почему ты отказалась принять участие в семейной вылазке?
— Прости, если нарушила планы на день. Я не надолго.
— Какие глупости! Бери чашку и пойдем в гостиную, там гораздо удобнее.
Мы уселись на красный диванчик, подаренный родителями на новоселье.
— Как дела, как Майкл, дети?
— Все по-прежнему. Малыши учатся. Мэтью взяли в школьную команду по регби. А Эмили предложили роль Девы Марии на рождественской елке. Майкл так гордится их достижениями…
— Здорово! Очень рада за племянника, а девчушка вообще молодец! Помнится, в школьной постановке я доросла только до снопа сена.
Ливви в первый раз улыбнулась:
— Ты неподражаемо играла! Такой талант!
— Правда, никто не помнит, что после спектакля у меня началась аллергия, я чесалась еще неделю и на Рождество ходила красная как рак. — Я показала язык старшей Монро. — Что нового у мужа?
Вполне безобидный вопрос теперь прозвучал двусмысленно, и мы неловко замолчали.
— В последнее время ему приходится много работать, порой нелегко найти время, чтобы побыть вдвоем.
— Дорогая, вы могли бы чудно провести время всей семьей! Не возьму в толк, почему ты отказалась от катка и пиццерии.
— Мы с тобой давно не виделись, и, кроме того, лучше времени, чтобы серьезно поговорить, не представится…
«Без сомнения, сестра подает на развод, и Майкл уже знает о роковом решении! Щекотливая ситуация: супруги пытались спасти брак, но поняли, что давно не любят друг друга! Разбитую чашку не склеишь, увы! Поэтому они решили объявить о разводе. Сперва мне, потом родителям и в конце концов — ребятам», — заключила я.
— Милая, ответь: что происходит в вашем доме? Не могу поверить, что ты и Майкл, такая красивая пара, пример всем нам, решили расстаться!!!
— С чего ты взяла? Браку ничто не угрожает… Я с облегчением вздохнула и рассмеялась:
— Слава Богу! Представь, мне вдруг пришло в голову, что у вас не ладится семейная жизнь, что не за горами развод.
— Чепуха какая! — Ливви была в замешательстве.
— Помнишь тот дождливый день, когда Майкл отправился на футбол, а ты ездила в Лондон по делам «Убежища»? Тогда мне показалось, что я видела у тебя на глазах слезы. Разные мысли полезли в голову.
— К сожалению, есть множество вещей пострашнее развода.
Я впала в панику: «Неужели что-то плохое может случиться с кем-то из Монро?»
— Родители в беде?
— Нет, старики в порядке.
— Тогда в чем же дело?
— Зайка, мне так жаль…
— Чего именно? Послушай, не пугай меня!
— Врачи обнаружили у меня рак молочной железы, — призналась Ливви.
Глава 12
Плохие новости — странная штука. Они поражают как гром среди ясного неба, сковывают волю и чувства, и уже нет места слезам. Известие о недуге сестры буквально парализовало меня. Нужно было наклониться к ней, утешить, пожалеть… а я сидела как истукан и не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Наконец нужные слова нашлись.
— Рак?
Неужели ужасная болезнь настигла одного из членов семьи?
— К сожалению… — Слезы катились из глаз Ливви.
Комок подступил к горлу. Хотелось плакать и причитать.
— Что же с нами будет? — чуть слышно произнесла я.
Сестра слабо улыбнулась:
— Кто знает? Время покажет.
— Ты умрешь? — с трудом выдавила я.
Хочешь знать правду, милая? Понятия не имею. Врачи не пугают, но и не дают особой надежды. Многое будет зависеть от того, на какой стадии развития находится болезнь. Само собой, придется лечиться и, возможно, делать операцию.
— Хирургическое вмешательство обязательно? Тревога постепенно перерастала в панику.
— Да. Если болезнь будет прогрессировать, то придется отрезать одну грудь или даже обе.
— Дорогая, ты самая добрая, восхитительная женщина на свете и вовсе не заслуживаешь такой участи!
— Ну-ну, заинька, не плачь! Конец света еще не наступил!
Ливви погладила меня по волосам, однако легче не стало. Маленькая гостиная казалась крохотной, стены словно сжимали в душных объятиях. Работа, ссоры с друзьями, отсутствие личной жизни — все в ту минуту не имело значения: рушился привычный мир, любимый человек стоял на краю пропасти. Не знаю, сколько времени мы просидели молча. Я периодически начинала рыдать, а сестра все гладила реву-корову по голове. В семье Монро всегда так: старшая постоянно успокаивала младшую.
— Расскажи, как ты об этом узнала, что говорят доктора…
— Помнишь, в феврале мы с Майклом возили детей в Леголенд [23]? Вот тогда я и обнаружила опухоль.
Она встала и направилась к каминной полке, где стояла фотография малышей с тетей Джесс и восковой фигурой Тони Блэра. Снимок был сделан в Музее мадам Тюссо.
Ливви прижала рамку к груди и продолжила печальный рассказ:
— Шишечка размером с горошину свободно двигалась под кожей и напоминала хрящик. Казалось, нет причин для беспокойства. Через некоторое время мне на глаза попался газетный материал. Певица Анастасия в интервью рассказывала, как ей удалось справиться с раком молочной железы. В свое время звезда тоже нащупала под грудью твердый комочек. Я испугалась и рассказала о шишечке Майклу. Мы оба были уверены, что все обойдется, но на всякий случай сходили к терапевту. Врач успокоила: «Скорее всего опухоль доброкачественная, подождите пару месяцев и снова приходите на прием».
Убила бы того горе-эскулапа, к которому обратилась сестренка! Разве можно так беспечно относиться к здоровью пациента, ведь вместе с опухолью росла и опасность смертельного исхода!
— Естественно, шишка выросла, и пришлось обратиться к специалисту.
— Продолжай, — сказала я, хотя голос выдавал подавленные рыдания.
— Меня направили сдать несколько анализов, и наконец пришло время узнать результат. До сих пор помню тот ужасный кабинет. Там на светло-желтых стенах висят детские рисунки и разбиваются сердца. Вошел онколог, положил руку мне на плечо. Тогда стало ясно, что дела плохи.
Ливви прижала фотографию детей к— груди еще сильнее.
— Опухоль действительно злокачественная. К счастью, болезнь не успела развиться. На следующей неделе у меня биопсия: врачи сначала вырежут рак, а затем возьмут пробы тканей и клеток под опухолью, чтобы узнать, насколько серьезно поражение, — сухо проинформировала сестра.
Наверное, она не раз произносила страшные слова в беседах с Майклом. То, что шокировало меня, стало для нее обыденностью. Я не разбиралась в медицинской терминологии и поэтому не знала, как реагировать на сообщение.
— Врач больше ничего тебе не прописал, не посоветовал, не успокоил?
— Доктора не вгоняют в панику, но и не сулят призрачных надежд. Ответы на все вопросы может дать только время.
— На какой стадии твоя болезнь?
— Операция покажет. Если рак еще не успел распространиться по организму, это хороший знак. Пройду курс лечения, и резать больше не будут. А вот если болезнь прогрессирует, то, вероятно, потребуется не одно хирургическое вмешательство, радио— и химиотерапия.
«Господи, — взмолилась я, — помоги нам, не оставь в беде Ливви! Обещаю ходить в церковь каждое воскресенье, заниматься благотворительностью, помогать пенсионерам, делать что угодно, только сохрани здоровье любимой сестренке! Аминь».
Как просыпаться утром и осознавать, что дорогого человека нет на свете? Без ее лучезарной улыбки, заботы, доброго слова как быть родителям, Майклу, детям и, в конце концов, мне?! Боже, прости мой эгоизм, даже в такую горькую минуту я способна думать только о собственной персоне!
— В пятницу еще один специалист, друг Майкла, назначил прием. Я рассказала ему о диагнозе, о лечащем враче. Он ответил, что у этого доктора отличная репутация и большой опыт. Онколог немного успокоил: вероятность смертельного исхода на ранних стадиях мала.
Я всплеснула руками:
— Великолепно! Обожаю этого человека!
— Не хотелось сообщать дурные вести, но что поделаешь, — тихо сказала Ливви. — Ты ведь рано или поздно заметила бы неладное.
— А как Майкл воспринял плохие новости?
— Сначала был напуган и все же не показывал страха.
— Муж просто обожает тебя. Сестра вытерла платком уголки глаз:
— Знаю. Несчастье, как ни странно, сделало нас еще ближе. Иногда кажется, будто наши отношения только начинаются. Мы давно так не баловали друг друга. Постепенно он стал спокойнее относиться к болезни. Прочитал гору медицинской литературы и верит в успех операции.
— Расскажешь родителям? — спросила я.
— Пока не стану волновать. Старики узнают о раке в самом крайнем случае.
— А детям?
Ливви упрямо покачала головой:
— Исключено. Детство дается человеку лишь раз. Хочу, чтобы ребятишки как можно дольше жили весело и беззаботно. Только за полгода до смерти начну потихоньку готовить их к жизни без матери.
— Послушай, тебе ведь придется пройти курс химиотерапии, ложиться в больницу… Они не могут не заметить перемен…
— Если спросят — отвечу, что сломала руку и поэтому ложусь в больницу, где врачам легче заботиться о больных, постараюсь убедить, что не следует волноваться. Правда, Эмили так переживает, когда мамочка плохо себя чувствует. Недавно я загрипповала, так она подошла и спросила: «Душечка, ты ведь не умрешь?»
Мы снова стали всхлипывать.
— Джесс, крепись, хотя бы ради меня.
— Прости, никак не получается справиться с шоком…
— Мы должны пережить это вместе, — пробормотала сестра.
«Обязаны, — подумала я. — И мы справимся, другого выхода нет».
Глава 13
Никогда не любила понедельники: так грустно просыпаться и понимать, что началась новая рабочая неделя. Правда, к нежеланию трудиться теперь добавилась тревога за сестру. После субботней беседы с Ливви я весь вечер рыдала в подушку и слонялась по квартире из угла в угол, а в воскресенье решила устроить разгрузочный день: повалялась в постели, выпила чашечку латте в кафе под окнами, пролистала газеты, пообедала с Диком и Ларсом, сходила по магазинам. Словом, постаралась забыть о проблемах напрочь!
Однако выходить на работу откровенно не хотелось. Первая мысль, которая пришла в голову: позвонить Дженис и соврать, что отравилась. Но перспектива провести целый день в четырех стенах тоже не выглядела заманчивой, поэтому я нехотя поднялась с кровати.
Пару часов спустя я сидела за столом. Откровенно говоря, в офисе находилось только мое тело. Ум и сердце были вместе с сестренкой, не хватало сил сосредоточиться на работе.
— Джесс! — нарушила тишину Таб. — Ты так и не ответила на вопрос! Между прочим, в третий раз подряд.
— Плохо себя чувствую. — На глаза, как и в субботу, навернулись слезы.
— Бедняжка, на тебе лица нет. Что стряслось? Очень хотелось рассказать подруге обо всем, ведь Табита не из болтливых, ей можно без опаски доверять самые страшные тайны. С другой стороны, моей товарке тоже приходилось несладко. Зачем нагружать бедняжку чужими проблемами? В душе я понимала, что надо стать сильной и верить в хорошее, однако справиться с депрессией оказалось не так-то легко.
— Представляешь, отравилась креветками и все выходные провела в туалете. Сегодня уже лучше, и все-таки слабость и истощение не прошли.
— Дурочка, оставалась бы дома, незаменимых людей нет! Немедленно отправляйся к себе и выздоравливай поскорее.
— Не стоит волноваться. Мисс Монро в полном порядке. Кроме того, сегодня в офис придет интересная женщина, героиня будущей передачи, и вообще дел невпроворот. Пиранье, — так в коллективе за глаза называли начальницу, — не справиться одной.
Кстати, эта женщина, которой «Доброе утро, Британия!» собиралась посвятить материал, оказалась замечательным собеседником. Ее звали Сандра. Когда-то она была замужем, души не чаяла в муже и троих ребятишках. А вот десять лет назад идиллия рухнула. Сандра шла с детьми по дороге.
Внезапно автомобиль на полной скорости вылетел на тротуар — водитель потерял управление. Бесстрашная мать оттолкнула детей с его пути и приняла удар на себя. Машина сбила бедняжку. Она навсегда осталась инвалидом. Вскоре муж заявил, что хочет оставить семью. Забота о потомстве легла на плечи бедной женщины. Отец лишь изредка появлялся в доме, а через некоторое время его визиты вообще прекратились. Знакомые сообщили, что у него другая семья и вот-вот появится первенец.
Смешанные чувства овладели мной, пока стойкая женщина рассказывала о своих злоключениях. Я плакала от жалости к Сандре, от страха за Ливви и от собственного бессилия.
— Не стоит расстраиваться, — сказала героиня передачи. — Надо смотреть не в прошлое, а в будущее. Верю, что все будет хорошо!
— Вы просто молодец! — улыбнулась я и мысленно поклялась, что буду вспоминать сильную женщину, когда впаду в уныние.
Весь день я как могла боролась с депрессией. Та-бита пригласила подружку присоединиться к ней и Уиллу, чтобы пропустить по стаканчику после работы.
«Лучше сидеть в баре с приятными людьми, чем хандрить дома в гордом одиночестве», — благоразумно решила я и дала согласие.
Мы отправились в пивной ресторанчик «Шелковица» — любимое место клерков и телевизионщиков из окрестных офисов. Там всегда накурено, и поначалу становится плохо от запаха табака, но через пару секунд привыкаешь.
Уилл сидел в дальнем углу зала. Слева от него беспрерывно звенел игральный автомат, а справа страшенная женщина отчитывала спутника, который давно перестал слушать ее брюзжание, за какой-то проступок.
— Наконец-то! — Уилл нетерпеливо поцеловал жену в щеку. — Пойду закажу что-нибудь выпить, а вы пока посторожите столик.
Он вернулся с товарищем. Другу Уилла было слегка за тридцать, его круглое лицо и дружелюбная улыбка производили приятное впечатление.
— Бен Томас. Прошу любить и жаловать! Мы вместе играем в регби по выходным. Я столкнулся с ним в баре и пригласил присоединиться к нам.
— Для вас — просто холостяк Билли, — сказал незнакомец и пожал нам с Табитой руки. — Надеюсь, не испорчу компанию?
Мы покачали головами и подвинулись, освобождая место гостю. Появление новичка смутило меня. Не хотелось напрягаться и выдумывать темы для разговоров, отвечать на вопросы и так далее.
— Вы работаете в этом районе? — начала беседу Таб.
— Нет, у меня просто была встреча в Карлтон-Хаус-Террас [24]. — Он махнул рукой в сторону телестудий.
— Трудитесь на телевизионном поприще? — Я решила принять участие в разговоре, чтобы не сидеть букой.