- Остановись, Фуфу,- сказал Ретиф. Яку замер на месте, тяжело переводя дух. Следовавшие за ним соплеменники сомкнули ряды; они жужжали и гудели, исходя жаром наподобие огромных лиловых бойлеров. Пойманные в капкан войоны с воплями жались еще теснее друг к другу под суровыми взглядами гигантов, бока которых еще колыхались от погони. Несколько копов Планетарной полиции, сохранивших подвижность, носились туда-сюда, затем бросили Наземь свое оружие и присоединились к побежденным сородичам. Позади Ретифа появились из подлеска боевые засадные группы, щелкая резаками и размахивая косами.
- Всем разойтись на десятиминутный отдых, господа,- обратился к бойцам Ретиф.- Они вернутся через несколько минут, но, имея пленными около трех сотен копов, мы сможем принудить противника к переговорам.
* * *
- Тиф-тиф, я должен отдавать тебе должное,-признался Джик-джик.- Наш план сработать просто здорово! Мы оставлять от места, где был Якубург, широкий след из тощих полисменов!
- Был? - повернулись к ним головы яку.
- Конечно, откуда, по-вашему, этот дым?
- Неужели они осмелились….
- Неважно,- сказал Джик-джик.- Местечко было так себе. Но Тиф-тиф - я повторить, что ты оказывать честь почетному званию уина. Разве что я не могу понять, почему ты не позволить нам разломать этих войонов на кусочки? Они так перемешаться, что им с полгода нужно, чтобы разобрать, чьи колеса кому принадлежать!
- Эта шайка, которую мы окружили, лишь частица армии войонов,- указал Ретиф.- Мы извлечем из них максимум пользы в качестве материала для переговоров - но только в случае, если они не разобраны на части!
- Эй, Тиф-тиф!..- К ним спешил, указывая на небо, уин, назначенный часовым.- Там двигаться что-то вроде летающего фургона!
Ретиф и остальные увидели, как неподалеку сел чужестранной модели вертолет. Из кабины вылез маленький, истощенный на вид войон с огромной головой. Развернув белый флаг, он приблизился, неуверенно двигаясь на колесах с несколькими болтающими спицами.
- Пусть себе едет - но не забудьте оставить ему голову до того, как он очутится здесь,- предостерег Ретиф.
- Это ты командир бунтарей - Тиф-тиф? - осведомился вновь прибывший на удивление слабым голосом.
Внимательно оглядев посла, Ретиф утвердительно кивнул.
- Мы, э-э, восхищены твоей храбростью,- продолжал войон.- По этой причине мы думаем, не предложить ли тебе общую амнистию…
Ретиф ждал.
- Не обсудить ли нам, э-э, детали наедине? - предложил посланец сиплым шепотом.
Ретиф кивнул Джик-джику и Тупперу.
- Вы не возражаете, ребята, отойти в сторонку на минуту-другую?
- Хорошо, Тиф-тиф, но не своди с этот тип оба окуляры, он казаться мне мошенником.- Оба отъехали на несколько ярдов.
- Продолжай,- сказал Ретиф.- Что именно вы предлагаете? Пристально глядя на него, войон издал скрипучий сухой смешок.
- Прости мне мое веселье,- прошипел он.- Сознаюсь, я прибыл сюда, чтобы спасти кого можно от разгрома, но - этот голос, эти ноги…- Тон войона сменился на конфиденциальный скрежет: - Я только что пересмотрел мои условия. Ты немедленно прекратишь командовать этим сбродом и сопроводишь меня в качестве пленника в Планетарный полевой штаб!
- А почему я это сделаю? - с любопытством осведомился Ретиф.
- По великолепной причине. По сути, по десяти великолепным причинам, любезный Ретиф! - Войон потянулся к своей голове, пошарил там - и снял полый шлем, обнажив бледно-серое лицо и пять любопытных стебельковых глаз.
- Ага, генерал Хиш из Гроакской дипломатической миссии,- произнес Ретиф.- Вы находитесь на чужой территории.
Хиш зафиксировал Ретифа двумя парами глаз.
- Нами задержаны десять земных женщин, снятых с поврежденного судна, нелегально оказавшегося на земле Войона,- холодно подчеркнул он.- Они должны быть расстреляны на рассвете. Я предлагаю вам их жизни в обмен на вашу сдачу в плен!
VI
- Когда ты вернуться, Тиф-тиф? - обеспокоено осведомился Джик-джик.- Почему ты улетать отсюда с этим полисменом на этот аппарат?
- Я вернусь при первой возможности,- ответил Ретиф,- Удерживай преимущество, применяй тактику - и вербуй каждое встреченное племя.
- Пора на борт,- поторопил замаскированный пришелец на гроакском.- Следует торопиться, чтобы прибыть до казни.
Ретиф влез в двухместный вертолет, на котором прилетел посланец. Последний пристегнулся в кабине, включил двигатель и поднялся с исчерченного колесами поля - затем повернулся в кресле и скосил три незанятые глаза на Ретифа.
- Я приветствую ваше мудрое решение не оказывать сопротивления,- шепнул он на отличном земном.- Разумеется, я порицаю кровопролитие, но без веского аргумента в качестве вашего присутствия в Планетарном штабе, боюсь, моих протестов не хватило бы для сохранения жизни пленниц.
- Вы так и не сказали мне, генерал, чем занимается здесь, в джунглях, гроак, да еще военный.
- Прошу, зовите меня просто Хиш. Моим войонам-партнерам я известен лишь как полезный советник. Бели мой голос и поможет обеспечить снисхождение пленным, не следует привносить дестабилизирующий элемент в нынешнее весьма хрупкое равновесие.
- Для группы, пользующейся услугами полномочного военного советника,- заметил Ретиф,- Планетарная армия показывает удивительное невежество в вопросах ведения войны.
- Я прибыл на арену действий только сегодня,- сказал Хиш.- Что касается местных рекрутов - безнадежно. Но это неважно. Без вашего сдерживающего присутствия военные^непрофессио-налы, несомненно, расставят их по надлежащим местам. Оставшиеся в живых, если таковы будут, скорее всего, усвоят пару уроков на опыте, который пригодится им в будущих кампаниях под моей опекой.
У ног Ретифа стоял тяжелый кошель с распахнутым верхом.
- Вижу, вы подходите к делам практически,- заметил Ретиф. Он осмотрел тускло поблескивающий предмет в сумке.- Признаюсь, мне любопытно, какую пользу вы, гроаки, надеетесь извлечь из этой операции.- Говоря это, он небрежно протянул руку и поднял безжизненное тельце двухдюймового куопянина, ядовито-желтое и довольно тяжелое. Под ним он заметил другой трофей того же типа, но нежно-серебристого цвета. Дипломат опустил мертвых особей на место.
- Ну, скажем, новых клиентов…- прошептал Хиш, глядя на расстилающиеся впереди джунгли.
- Перспектива открытия нового рынка для вашего обычного спектра товаров - недостаточный соблазн для того, чтобы прагматики вашего пошиба пустились в рискованную авантюру под носом у коллективного ДКЗ.
- Да, но, возможно, новое Планетарное правительство, ценящее свои тесные связи с гроакским государством, положит конец непрерывному вмешательству во внутренние дела со стороны влиятельных кругов Земли…
- Похищение терри является частью сделки, верно? Вы утаиваете что-то важное, Хиш. В чем тут выгода для гроаков?
- У любого есть свои маленькие тайны,- проворчал Хиш.- А теперь я должен обратить внимание на посадку, что весьма не просто под весом моей громоздкой маскировки. Однако она необходима; едва не все мои партнеры страдают от враждебности к иностранцам, столь типичной для деревенщины.
Внизу показались огни, темные прямоугольники палаток и свежие шрамы наспех прочищенных лагерных «улиц», заполненных суетящимися муравьиными силуэтами войонов. Ретиф заметил шеренгу неестественно неподвижных рунов, по которым ползали в свете переносных дуговых ламп техники. Вертушка села на ухабистую площадку и была тут же окружена нервно поглаживающими оружие войонами. Хиш снова надел шлем, открыл люк и выкарабкался наружу. К ним немедленно приблизился штабной офицер-войон, с неприязнью взглянувший на Ретифа.
- Кто это, Хиш-хиш? - осведомился он.- Их представитель по перемирию, полагаю?
- Никоим образом, Зик,- прошептал Хиш своим слабым гроакским голоском.- Проинструктируйте ваших сородичей, чтобы как следует приглядывали за этим парнем; он мой пленник.
- К чему нам лишние пленники - тем более ходульники? Я уже получил ряд неприятных вмятин от ног этих земных коров, на пленении которых вы настояли…
- Хватит, Зик. У меня был тяжелый вечер.
- Каковы ваши успехи относительно перемирия? Полагаю, они требуют возмутительные репарации за несколько случайно загоревшихся заурядных деревень?
- Напротив, они не требуют ничего. Я оставил их предаваться своим замыслам. А теперь…
- А как насчет наших войск? Эта чернь сдерживает целую бригаду отлично тренированных солдат! Не говоря о стоимости одних только инкрустаций!
- Превратности войны, дорогой майор. А теперь с вашего позволения мне необходимо обсудить важные дела с…
- Что может быть важнее спасения моей бригады?! - заверещал возмущенный офицер.- Разве я могу быть адъютантом отправленного в металлолом врагом соединения?
- Это тонкая проблема администрирования, сэр. Возможно, если вы укажете потери в своем утреннем рапорте как «без вести пропавшие»…
- Гм-м… Это может сработать, по крайней мере, до следующей получки. А сейчас почему бы нам не разобрать этого ходульника и не заняться планированием нашей следующей виктории?
- Этот ходульник играет важную роль в этом счастливом событии, Зик. Он, кстати, командир мятежников.
- Он? - Зик живо скосил окуляры на Ретифа.- Как, Куопа ради, вы ухитрились его поймать?
- У меня в таких делах особая сноровка. Приведите его ко мне в палатку…
- Не раньше, чем будут освобождены пленницы,- сказал Ретиф.- Я хочу увидеть, как они улетают на борту пары вертолетов.
- Как так? Военнопленный диктует условия?! - завопил Зик.
- Неважно, девицы сослужили свою службу. Я подумывал выкупить за них концессии у посла терри, но нынешняя ситуация и без того благоприятна. Отправляйтесь в форт и проследите, чтобы их немедленно освободили.
- Я пойду с вами,- сказал Ретиф.
- Вы поступите, как вам приказано! - оборвал майор Зик.- Или я укорочу вам ходули на сустав, дабы подогнать вас под более приличный размер!
- Вы этого не сделаете. Напротив, будете сдувать с меня пылинки и выполнять мои разумные прихоти. Это понравится Хиш-хишу.
- Мы будем пока что потакать его капризам, майор,- прошипел гроак.- Прошу вас следовать в форт.
Сердито щелкнув щупальцами, войон покатил к массивному ограждению, высящемуся над рядами низеньких палаток, образующими «ротные» улицы. У тяжелых ворот из сваренных вместе толстых бревен охранник извлек ключ размером с фут, открыл огромный навесной замок и, распахнув ворота настежь, окликнул сотоварища наверху. На угловых вышках вспыхнули прожектора. Зик повелительным жестом отправил в ворота взвод войонов и последовал за ним. По пятам у него катил Хиш, а за ним двигался Ретиф с дополнительным взводом.
Впереди разразился скандал. Четверо войонов верещали разом - эффект сродни вокализам кошачьей свадьбы, но только громче. Окружавшие Ретифа войоны повыдергивали дубинки. Хиш бросился вперед. Ретиф поспешил за ним и очутился рядом с войоном-офицером, который размахивал всеми четырьмя руками и возбужденно вращал окулярами. Солдаты тем временем осматривали тридцатиярдовую огороженную площадку, при взгляде на которую все становилось понятным.
- Где земляне? - прошептал Хиш,- Что вы сделали с моими пленными?
- Спокойно! - рявкнул майор. Он повернулся к Хишу, придавая своим усикам «беспечный» угол.
- Весьма жаль, Хиш-хиш,- сердито продолжал майор.- Похоже, они прорыли тоннель и удалились.
- Это все та, с медноокрашенными черепными волокнами! - пояснил страж. -Она потребовала шанцевый инструмент для рытья какого-то «отходящего места».
- Это еще что?- потребовал объяснений Хиш.
- Не знаю! - заорал майор.- Что-то связанное с племенным табу, и если вы вздумали, что моим ребятам хочется навлечь на себя гнев Червя…
- Берегитесь, если не хотите навлечь на себя более реальные неприятности,- огрызнулся Хиш. С видимым усилием он успокоился и повернулся к Ретифу.- Непредвиденные осложнения. Впрочем, женщины, кажется, на свободе, как вы желали.
- Не совсем,- перебил Ретиф.- Я желал увидеть, как их отпустят на свободу с шансом пересечь сотни миль джунглей и вернуться в Айксикс.
- Что Ж, жизнь изобилует маленькими разочарованиями, любезный Ретиф. Не пойти ли нам теперь в мою палатку, чтобы приступить к делу…
- Благодарю, но у меня едва ли есть на это время,- дружелюбно возразил Ретиф.- Мне необходимо вернуться к делам военным.
- Будьте реалистичны, Ретиф,- настаивал Хиш.- Моя доля сделки и впрямь была выполнена в несколько неформальной манере, но вы же не настолько наивны, чтобы отдавать приоритет мелочам в ущерб духу нашего соглашения…
Ретиф бросил взгляд на высокие стены форта и окружающих их войонов.
- О каком «духе» идет речь?
- О сотрудничестве,- промурлыкал Хиш.- Предлагаю покинуть эти угнетающие окрестности и продолжить нашу беседу в более уютных условиях.
- Боюсь, у вас кое в чем создалось ложное впечатление,- сказал Ретиф.- Я просто согласился отправиться с вами, но не обещал выполнять за вас домашнюю работу.
- Но, разумеется, предоставление определенной информации подразумевалось вашей сдачей в плен!
- К чему болтать с этим негодяем? - вмешался майор.- У меня в подчинении есть специалисты, которые живо сделают его разговорчивым!
- Не будьте занудой, Ретиф,- шепнул Хиш. -Я могу выбить из вас правду, но к чему заставлять меня прибегать к этим порочным мерам?
- Мне сдается, что вам не ясна моя позиция, а потому вам претит мысль причинить ущерб собственности ДКЗ…
- О чем он болтает? - осведомился войон.- Какое это имеет отношение к сбежавшим терри?
- Молчать! - рявкнул Хиш.- Идите и займитесь наказанием нерадивых, виновных в побеге, либо другим рутинным делом…
- С кем, по-вашему, вы говорите? - возмутился майор.- Если какой-то штабной умник послал вас сюда, чтобы разнюхивать новости и считать канцелярские скрепки, то не думайте, что говорить в таком тоне со мной сойдет вам с рук.
- Успокойтесь, майор! Мне было бы неприятно пользоваться моим влиянием на премьер-министра Икка, чтобы отправить вас служить куда-нибудь… на другой фронт.- Хиш опять обратился к Ретифу: - А теперь вы дадите мне полную информацию о средоточении сил мятежников либо примете на себя последствия!
- Не перейти ли нам прямо к этим последствиям? - предложил Ретиф.- Это здорово сэкономит нам время.
- Как хотите.- Хиш повернулся к Зику,- Поскольку ваша тюрьма оказалась не отвечающей требованиям, какие помещения вы можете предложить для содержания этого пленного?
- За штабом есть милая комнатушка, приспособленная для склада офицерских стимуляторов, когда они у нас имеются. Если она достаточно хороша, чтобы держать моих клептоманов подальше от Дьявольской Розы, то она подойдет для этого ходульника.
- Прекрасно,- заключил Хиш.- Отвести его туда и приковать цепью к стене.
* * *
Комната представляла собой тесную камеру с низким потолком и сырыми глиняными стенами, составленными из бревенчатых свай, выступающих над уровнем земли лишь на фут. Сквозь узкие щели в брёвнах Ретиф мог видеть залитые светом дуговых ламп акры лагеря, тянущиеся на сотню ярдов до ближайшего периметра джунглей. Толпа войонов, проводивших его сюда, сгрудилась, наблюдая, как главный тюремщик расправляет отрезок прочной цепи, приваривает один конец к торчащему выступу на угловой стойке из железного дерева и приближается к Ретифу.
- Просто посиди спокойно, ходульник,- приказал он,- пока я набрасываю цепь на твою шею - и никакой болтовни, или я заварю наглухо твои жвала.
- Как насчет того, чтобы набросить ее взамен на мою левую ходулю? - предложил Ретиф.- Тогда она не помешает моим мыслям о твоей судьбе в том случае, если победит моя сторона.
- Между нами,- понизил голос сварщик.- Насколько вы сильны, ребята?
- Давай прикинем, - задумался Ретиф. -На Куопе пять миллиардов куопян; вычти два миллиона войонов, и остается…