Птица позади Ретифа шумно фыркнула.
- …и она не уничтожит вашу деревню, если ты не проявишь ненароком враждебности, выпустив свою стрелу.
Нацеленное оружие исчезло. Из-за двери осторожно поднялся герп со все еще натянутым, но направленным в сторону Луком.
- С чего ты решил, что твои друзья здесь? - прощебетал он.
- О, джунгли полнятся слухами. Их десять, этих ходульников. Где они?
- Никогда их не видел,- отрезал герп.- А теперь садись на свое чудище и катись туда, откуда пришел, пока мы не прибили вас обоих.
- Не совершай торопливых поступков, Ноп-Ни,- предупредил Ретиф.- Гертудион - терпеливая птица, но ты можешь рассердить ее своей болтовней.
- Ба, мы повидали рунов досыта за последние двенадцать часов,- бросил герп.- Целая дюжина этих дьяволов пролетела над деревней прошлой ночью, забрасывая нас камнями. Они приказали нам сдаваться, угрожая сжечь все дотла!
- Весьма неприятно,- согласился Ретиф.- Но те руны - изгои, Гертудион как раз охотится за ними…
- Тогда пусть отправляется. У нас готовы к стрельбе катапульты и баллисты. Так что…- Он поднял лук.- Прочь отсюда!
- Я восхищен твоим самообладанием,- сказал Ретиф,- Но вначале мне нужны десять землян.
Ноп-Ни натянул тетиву посильнее.
- Ни за что в жизни! Я не сдам беззащитных чужестранцев тебе подобным и твоим здоровенным дружкам! Они гости Куопа и получат положенное им гостеприимство. Я Ноп-Ни, исполняющий Танец Свирепого Вызова!
- А я Ретиф, исполняющий Танец Растущего Нетерпения…
- Можешь исполнить хоть Танец Апоплексии, мне начхать! - рявкнул Ноп-Ни.- Убирайся!
Ретиф поднес к губам ладонь-рупор.
- Девушки, если вы здесь - выходите! - Он прокричал это по-земному.- Я здесь от имени посольства Земли на Айксиксе…
Герп в тревоге отскочил.
- Эй, я Ноп-Ни, исполняющий Танец Недоумения! Это смахивает на болтовню землян…
В третьей хижине в ряду распахнулась дверь и появилась стройная брюнетка в порванном летном-костюме. Приставив ладонь козырьком к глазам, она уставилась на Ретифа, позади нее толпились другие девушки. Дипломат выполнил общий поклон.
- Дамы, я очарован тем, что нашел вас,-произнес он.- Надеюсь, никто из вас не пострадал при аварийной посадке.
- Кто вы? - спросила брюнетка. У нее был курносый нос и голубые глаза, на вид ей было не более девятнадцати.- Мне послышался голос землянина…
- Увы, то был мой голос. Меня знают под именем Тиф-тиф. Я здесь, чтобы помочь вам.
Ноп-Ни нервно переминался с ноги на ногу, продолжая целить стрелой в грудь Ретиф.
- Вы не от того противного коротышки-войона, который запер нас в коррале? - спросила девушка.
- Никоим образом. Он и я - убежденные противники еще с тех пор, как я уничтожил его винный погреб.
Девушки сбились в кучку и зашептались. Что-то говорила, подчеркивая слова жестами, маленькая блондинка с зелеными глазами.
- Что ж,- промолвила брюнетка.- Полагаю, мы можем рискнуть; Афродизии нравится ваш голос- Она улыбнулась и вы шла вперед.- Я Рене. Вы очень любезны, что позаботились о нас, мистер Тиф-тиф.
Ноп-Ни опустил лук.
- Я исполняю Танец Крайнего Заблуждения,- пожаловался он.- Что происходит?
- Девушки, теперь я нашел вас и могу договориться о том, чтобы вы отсюда улетели. Боюсь, Айксикс сейчас неважное мест для землян, но в Ромовых джунглях есть фактория, где вам будет относительно безопасно.- Ретиф осмотрел маленькую группу: все молоденькие, все симпатичные, на всех заметны признаки проведенных в джунглях тяжелых суток.
- Которая из вас Фифи? - осведомился он.
Девушки посмотрели друг на друга. Рене прикусила губу.
- К сожалению, ее здесь нет. Мы услышали, что организуется армия повстанцев для сражения с Войоном, и рано утром она отправилась на их поиски.
* * *
- Не пускайтесь ни в какие авантюры, дамы, пока не услышите обо мне! - крикнул Ретиф со своего сиденья на снине Гертудион. - Я соберу нескольких рунов и сразу прилечу за вами.
- Я Ноп-Ни, исполняющий Танец Извинения,-вмешался герп.- Кто бы подумал, что ходульник на спине руна не несет с собой беду?
- Ты поступил абсолютно правильно, Ноп-Ни,- заверил Ретиф взволнованного герпа.- Позаботься как следует о девушках до моего возвращения, и все мы исполним Танец Взаимных Поздравлений.
- Она не возьмет с собой ни одну из нас! - запричитала Афродизия.- Она говорит, что мы для нее обуза…
- Не беспокойтесь. Мы наверняка заметим ее сверху.- Ретиф махнул рукой, Гертудион поднялась, вздымая вихрь, на три сотни футов и полетела на юг. Наступил полдень, и солнце ярко сияло с бледного безоблачного неба. Ретиф следил за тропой внизу и заметил, как маленькие куопяне разбегались под летящей тенью гигантской птицы, но никакого признака пропавшей девушки.
Через двадцать минут они прилетели на то место, где победные войска Объединенных племен стояли лагерем восемь часов назад. Гертудион совершила посадку на укатанную колесами площадку, ныне покинутую и усеянную обломками битвы и спешной эвакуации.
- Похоже, наши пленные смылись при первой возможности,- заметил Ретиф. Он осмотрел лабиринт тянущихся во все стороны следов.- Куда отправились наши ребята? - спросил дипломат у пары порхающих поблизости фипов.
- Туда-туда, сюда-сюда,- пропищал ближайший.- Бежать-бежать, быстро-быстро!
- И не говори. Вижу, что некоторые из наших наиболее импульсивных воинов занялись тяжким трудом по распиловке войонов на подходящие отрезки, вызвав среди них панику и принуждая вырваться из окружения.
- Точно-точно! - согласился фип.- Все-все, брысь-брысь! - И теперь они рассеяны по сотне квадратных миль джунглей, а за ними гоняются несколько тысяч озлобленных войонов. Вот тебе и движение за национальное освобождение…
- Тиф-тиф! - возбужденно зажужжал вылетевший из ближайшего укрытия фип.- Существо-существо, там-там!
Ретиф вытащил меч.
- Что за существо, малыш? Отставший от отряда войон?
- Большой-большой, длинный-длинный, ходуль-ходуль!
- Ходульник? Вроде меня? Герти, подожди здесь! - Ретиф следовал за фипом сотню ярдов, затем остановился и прислушался.
Из зарослей донеслось потрескивание. Показался широкоплечий двуногий - небритый землянин в рваном комбинезоне и заскорузлых сапогах, в огромном кулаке он сжимал тяжелый старинный лучевой пистолет.
- Стой на месте, жук,- проворчал на племенном наречии Большой Леон.- У меня припасена для тебя пара косточек.
Ретиф улыбнулся под маской и поднял руку, чтобы снять маскировочный головной убор.
- Не шевели ластами,- продолжал Леон на диалекте.- И брось свой вертел. Может, тебе не приходилось видеть такую игрушку,- он кивнул на пистолет,- но я проделаю дыру в тебе, а заодно и в дереве.
Ретиф отбросил в сторону меч. Леон кивнул.
- Умница, жук. А теперь мне нужно от тебя, пучеглазый, только одно. Я слышал, что в джунглях, завелся местный вождь, организующий вас, олухов.- Он обвел рукой разбросанные по земле запчасти.- Кажется, здесь была заварушка, и недавно. Не знаю, на чьей ты стороне, да мне это безразлично, но скажи, как мне найти вождя жуков - и побыстрее.
- Зачем? - осведомился'Ретиф.
- Для жука у тебя странноватый голос,- нахмурился Леон.- Однако черт с ним. Я хочу попросить его о помощи.
- Какого рода помощи?
Леон провел пальцем по лбу на манер автомобильного дворника, стряхивая с него пот.
- Помощи, чтобы выжить. В Ромовых джунглях нас, землян, сорок шесть. Икк окружил Нас полумиллионной армией и клянется сожрать на завтрак.
- Понятно,- кивнул Ретиф.- И вы просите помощи у жука?
- Мы примем любую помощь, которой заручимся,- решительно заявил Леон.
- А с чего вы решили, что сможете ее раздобыть? Леон хмыкнул.
- Вот тут ты прав. Но хватит болтать. Где мне найти этого типа, Тиф-тифа?
Ретиф сложил на груди руки.
- Меня называют этим именем,- сообщил он.
- Вот как? - Рот Леона медленно закрылся,- Ага,- кивнул он,- Все совпадает. Единственный куопянин на планете, с которым я хочу подружиться, а вместо этого тычу ему стволом в нагрудные пластины.- Он убрал оружие в кобуру.- Ну, что скажешь?
- Я не против, чтобы помочь тебе,- сказал Ретиф.
- Отлично. Тогда решено. Вызови свою армию из джунглей, и возьмемся за дело. Что-то говорит мне, что войоны нападут на нас на рассвете…
- Повторяю,- перебил Ретиф.- Я согласен оказать помощь вам, терри, но, к сожалению, я неправильно разместил мою армию.
Рука Леона потянулась к оружию.
- Что за уловка? - проскрежетал он.
- Сотня моих закаленных ветеранов разбрелась, пока я не видел,- объяснил дипломат.
- Сотня! - возмутился здоровяк-землянин,- Я слышал, что с тобой половина всех жуков Куопа! Слышал также, что ты нарезаешь из войск Икка украшения для рождественской елки! Я слышал..,
- Ты слышал ложь. Объединенные племена были искрой, тлевшей в ночи. Теперь не осталось даже искры.
- Значит, я прогулялся задаром,- Леон тяжело вздохнул.- Ладно. Мне надо было сообразить раньше. Теперь мне нужно вернуться через кордоны войонов, чтобы помочь ребятам уложить побольше этих джасперов, прежде чем они переедут нас своими колесами,- Он хотел уйти, но снова повернулся к Ретифу,- Сотня против армии, да? Может, вы, жуки, и молодцы - некоторые из вас.- Леон повернулся и исчез.
* * *
Ретиф поманил к себе порхающего фипа.
- Никаких ходульников поблизости?
- Нет-нет,- отвечал фип.
- Ума не приложу, откуда один из вас, ребята, знает все, что известно другим,- заметил Ретиф.- Но эту тайну я исследую позже. Продолжай разыскивать девушку, она не могла уйти далеко через эти джунгли в темноте, когда за каждым третьим кустом прячется войон.
- Понял-понял, Тиф-тиф! Смотреть-смотреть! - Фип пискнул и унесся прочь. Дипломат стащил шлем, расстегнул нагрудный и наспинный доспехи и отложил их в сторону со вздохом облегчения. Затем ловко снял поножи; над лодыжкой, там, где ее по небрежности коснулся факелом войонский тюремщик, виднелся зловещий волдырь. Оставшись в узких брюках и рубашке, поверх которых он нацепил маскировочный костюм из лавки Соппа, он сложил в кучу доспехи, связал их проволочной лозой и спрятал за кустом. Потом вернулся туда, где оставил Гертудион.
- Ну ладно, пора в путь, Герти,- сказал он, подойдя к ней «слева по борту». Птица нервно вздрогнула, скосив окуляр длиной с фут над спинными пластинами, и громко зарычала.
- Все хорошо,- успокоил Ретиф.- Я ношу маскировку.
- Ты похож на терри,- обвинила дипломата Гертудион.
- Верно, но это часть хитроумной схемы. Ведь меня обкрутили со всех сторон, как короля Тута[3].
- Король-Тут? Это еще кто? Похоже на войона. Теперь только они провозглашают себя королями…
- Успокойся, подружка. Просто литературная аллюзия.
- Но скажи, Тиф-тиф, что с моей дорогой тетушкой Вулгулей? Мне не терпится отыскать ее либо разорвать ее убийц!
- Боюсь, вы, руны, сейчас сами по себе. Те воюющие племена, о которых я говорил тебе, не смогут выполнить свою задачу в войне.
- Неважно. Сейчас войско Руна огибает широкой дугой запад в поисках наших врагов. После этого мы осуществим возмездие в полной мере, будь они трижды союзники.
- Сколько времени понадобится рунам, чтобы попасть туда?
- Много часов,- когда они ищут, то забывают обо всем.
- Ты знаешь, где находятся Ромовые джунгли?
- Конечно, если под ними ты подразумеваешь ту кучку хижин южнее, откуда исходят странные запахи чужестранной кухни, несомые неблагоприятным ветром…
- Это то самое место. Меня необходимо туда подбросить. К тому же, неподалеку находится еще один ходульник в том же обличье, что и я. Мы можем подобрать его по пути.
- Как пожелаешь, Тиф-тиф.
- Герти, теперь, когда Объединенные племена рассеяны, я не могу настаивать на нашем соглашении. Поездка, о которой я тебя прошу, опасна. Ты можешь ненароком столкнуться со всеми Воздушными силами Войона.
- Что ж, тогда я узнаю, где мне найти упырей! - прогудела Гертудион.- Садись, Ретиф! Я полечу туда, куда лететь хочу, и пусть разбойники поостерегутся!
- Это достойный разговор, Герти. Ретиф влез на свое место на спине птицы.
- А теперь посмотрим, так ли плохи дела в Ромовых джунглях, как о них доложено, или они еще хуже.
IX
- Не понимаю,- пожаловался сквозь стиснутые зубы Большой Леон, сидя за спиной Ретифа на ребристых плечевых пластинах Гертудион.- Как ты попал сюда, в заросли? Как заметил меня? И как, во имя Великого Червя, удалось тебе приручить этого людоеда? За сорок лет в джунглях я никогда…
- Ты никогда и не пытался,- закончил за него Ретиф.
- Пожалуй, да,-удивленно согласился Леон. -А на кой мне это?
- Во-первых, прокатиться, как сейчас. Другие причины я приведу позже, когда ситуация утихомирится.
Винты Гертудион ритмично вращались, ветер посвистывал в ушах Ретифа. В тысяче футах под ними расстилалось серо-зеленое одеяло джунглей, тронутое желтым светом в тех местах, где послеполуденное солнце касалось верхушек деревьев.
- Эй, Ретиф! - окликнул Леон, заглушая вой воздушного потока,- А у твоей подруги есть приятель?
Ретиф оглянулся, следуя указующей руке Большого Леона. В полумиле позади отягощенной грузом Гертудион виднелся быстро нагоняющий ее рун.
- Гоблин, координаты «семь часов»,- сообщил птице Ретиф.- Он знаком тебе, Герти?
Руниха подняла массивную голову и повернулась боком к воздушному потоку - трюк, выполненный ею с минимальной потерей скорости.
- Это… Неужели тетушка Вулугулей?! - прогудела огромная птица. И, не медля, легла на крыло, описывая крутую дугу навстречу преследующему руну.
- Тетушка Вулги! - протрубила она.- Где, Куопа ради, ты была? Я едва не расплавилась раньше срока от волнения…
Находящийся в каких-то пятистах футах от нее рун неожиданно лег на крыло и понесся прочь, быстро набирая высоту. Гертудион резко свернула, отчего седоки покрепче вцепились ей в холку, и кинулась в погоню.
- Тетушка! Это я, Гертудион! Погоди…- Разволновавшаяся летунья лихорадочно стучала винтами, преследуя летящего налегке в четверти мили впереди и двумя сотнями футов выше руна. Солнце блеснуло на вращающихся пропеллерах странного руна, описавшего крутую дугу, который вдруг понесся с огромной скоростью на своего преследователя.
- Ныряй! - крикнул Ретиф.- Это зомби!
Желтая искра сверкнула из точки за головой приближающегося руна, Вихрь несущегося ветра заглушило гудение лучевого пистолета. За спиной Ретифа послышался резкий треск; блеснул голубой луч толщиной с карандаш и заплясал на левом роторе атакующего руна, а Гертудион тем временем свернула влево и начала падать, как камень, сильно раскачиваясь в воздушном вихре от винтов пронесшегося мимо вражеского летуна.
- Я подранил его,- проворчал Леон.- Расстояние слишком велико, чтобы пистолет нанес большой урон.
- У него та же проблема,- наклонился вперед Ретиф.- Герти, мне жаль тетушку Вулугулей, но ты сама видишь, что происходит. Постарайся держаться выше него, он не может стрелять сквозь пропеллеры.
- Постараюсь, Тиф-тиф,- простонала Гертудион.- Подумать только, что моя собственная тетушка…
- Теперь это не твоя тетушка, Герти. Всего лишь подлый маленький войон, катающийся задарма.
Винты Гертудион усердно работали.
- Я не могу подняться выше нее - или него! - взревела она.- Только не с этой ношей…
- Скажи ей, чтобы не пыталась нас скинуть! - рявкнул Леон.- Моя пушка - единственное, что может достать этого джаспера! Дайте мне только удобную позицию!